السجن الأسود
السجن الأسود
عقد جوزيف ذراعيه.
برج الخيمياء.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
دوم! دوم! دوم!
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
“ما الأمر؟”
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
أو:
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
“برج الخيمياء؟”
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
كانت سوداء بالكامل.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
هز ريكي رأسه.
لم يرد عليه أحد.
أو:
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
هز ريكي رأسه.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
مئة برج تقريبًا…
السادس…
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
صمت ستيك.
“متداعٍ؟”
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
“همم…”
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
ثم…
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
اهتز الستار الحديدي فجأة!
“إنه حقيقي.”
“لنواصل.”
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
لكن مرت عدة ثوانٍ…
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
“…كانت حقيقية فعلًا.”
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
خطر له شيء فجأة.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
دق. دق.
“توقف عن أحلام اليقظة.”
فكر تاليس.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“لص؟”
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
صمت ستيك.
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
واصلت المجموعة نزولها.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
“تذكرت الآن.”
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
الظلام امتد بلا نهاية.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
أكمل ستيك عبارته بضحكة.
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
لم يقل لاسال شيئًا آخر.
عقد تاليس حاجبيه.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
ضيق ريكي عينيه.
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
فعلى سبيل المثال…
رفع ريكي مشعله.
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
أما اليوم…
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
“إنه حقيقي.”
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
توقف ريكي في القاعة.
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
ورغم أن هؤلاء الرجال عديمي الإيمان تخلوا عن تعاليم الإله الساطع وسخروا من معتقداته، ظل لوسونا ثابتًا ومخلصًا.
“لنواصل.”
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
الخامس.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
عقد تاليس حاجبيه.
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
“هل هي هذه؟”
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
سأل لاسال بانزعاج.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
هكذا كان السحرة.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء غريب ومخيف حيال ذلك.
“لا.”
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
لم يرد عليه أحد.
أما اليوم…
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
رفع الأمير رأسه دون وعي، ونظر عبر أكتاف الرجال أمامه حتى وقعت عيناه على ظهر ريكي.
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
ورغم أن هؤلاء الرجال عديمي الإيمان تخلوا عن تعاليم الإله الساطع وسخروا من معتقداته، ظل لوسونا ثابتًا ومخلصًا.
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
ثم تابع:
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
ولا الهياكل داخلها.
توقف ريكي الذي كان يسير في المقدمة.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
ثم تابع:
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
أما تاليس، فانتبه أكثر.
لم يرد عليه أحد.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
برج الخيمياء.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
ضيق ريكي عينيه.
مر الوقت.
أو:
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
ثم…
عقد تاليس حاجبيه.
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
“كن حذرًا.”
وصلوا إلى الطابق التالي.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
رفع ريكي مشعله.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
لحظة… تسع؟
فعلى سبيل المثال…
لاحظ تاليس أن هذه الغرفة أكبر قليلًا من الغرفة في الطابق السابق.
دوم! دوم! دوم!
“لا أحد هنا أيضًا.”
ثم…
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
“لنواصل.”
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
لكن في تلك اللحظة…
فقط هياكل عظمية.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
الرابع.
ثم ابتسم.
الخامس.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
السادس…
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
فكر تاليس.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
“حقًا؟”
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
الظلام امتد بلا نهاية.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
وصار الكلام أقل فأقل.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
“لنواصل.”
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
وترددت عبر الظلام.
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
“همم…”
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
“منطقي.”
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
السادس…
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
“لنواصل.”
تخطى قلب تاليس نبضة.
أو:
هو؟
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
فهم جوزيف قصده.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
“ربما تؤمن بأنه ما زال حيًا… لكن هل تعرفون مقدار الضرر الذي يمكن أن يسببه السجن للإنسان؟”
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
عقد جوزيف ذراعيه.
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
ثم ابتسم.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
تجمد ساميل للحظة ثم وقف.
“برج الخيمياء؟”
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
عقد تاليس حاجبيه.
لاحظ تاليس أن هذه الغرفة أكبر قليلًا من الغرفة في الطابق السابق.
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
سأل لاسال بانزعاج.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
“همم، هذا يفسر الأمر…”
“حقًا؟”
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
أشار ساميل إلى الدرج وشخر ببرود.
لا.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء غريب ومخيف حيال ذلك.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
“لنواصل.”
ثم ابتسم.
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
“هذا…”
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
الظلام امتد بلا نهاية.
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
ثم تكررت.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
خطوة بعد خطوة.
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
طابق بعد طابق.
“ما الأمر؟”
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
لا.
مئة برج تقريبًا…
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
توقف ريكي في القاعة.
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
“ما الأمر؟”
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
“حقًا؟”
كان المنظر هو نفسه.
“حقًا؟”
زنازين كثيرة.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
وهياكل عظمية.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
لم يرد عليه أحد.
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
مر الوقت.
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
كانت سوداء بالكامل.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
لا يمكن رؤية قضبانها.
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
ولا الهياكل داخلها.
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
ولا أي شيء.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
ظلام فقط.
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
هكذا كان السحرة.
ضيق ريكي عينيه.
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
تخطى قلب تاليس نبضة.
“أما هذه—”
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
“كن حذرًا.”
الظلام امتد بلا نهاية.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
أومأ ريكي.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
دق. دق.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
لكن مرت عدة ثوانٍ…
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
ولم يحدث شيء.
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
ضيق ريكي عينيه.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
برج الخيمياء.
“هل هي هذه؟”
السجن الأسود
وقف ساميل بجوار الستار الحديدي، ونظر إلى لوحة مصنوعة من مادة مجهولة.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
“لا.”
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
فقط هياكل عظمية.
ضيق لاسال عينيه.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
“لص؟”
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
لكن في تلك اللحظة…
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
اهتز الستار الحديدي فجأة!
ولم يحدث شيء.
دوم! دوم! دوم!
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
دوم! دوم! دوم!
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
“اهدؤوا!”
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
شحب وجه كلاين.
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
“هذا…”
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
وفي تلك اللحظة—
سأل لاسال بانزعاج.
“هق… آآآآآآآآه!”
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
وترددت عبر الظلام.
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
