خلف الستار الحديدي
خلف الستار الحديدي
«باحث؟ لماذا؟»
«آآآآآآه…!»
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
كانت وجوه الجميع شاحبة.
لكن في تلك اللحظة…
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
«ما الأمر؟ تقرير!»
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
«وووآآآآآآآه!!»
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
واصلوا رحلتهم.
«لا.»
كرااااغ.
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
ازداد القلق على وجه ريكي.
«منذ كم ونحن نسير؟»
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
سرييييييييك…!
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
وما تزال خرابًا.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
وسرعان ما واصلوا النزول.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
«إذن هذا هو—»
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
لكن في تلك اللحظة…
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
«وووآآآآآآآه!!»
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
وبدا أنه فهم شيئًا.
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
سريييييييييك…!
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
تشنج وجه لاسال.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
خطرت فكرة لتاليس.
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
سرييييييييك…!
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
«آآآآآآه!!»
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
سرييييييييك…!
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
طبق تاليس أسنانه بقوة.
قاطعه ساميل بهدوء:
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
«إذن هذا هو—»
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
قاطعه ريكي ببرود:
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
’خدش سبورة؟‘
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
«عرفت ما هذا!»
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
«هل تقصد…؟»
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
ذهل الجميع.
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
بل واصل النزول.
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
’سُجن في العام 653…‘
ابتسم تاليس وقال:
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
«فهمت الآن.»
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
قال ساميل:
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
[ملاحظة: توفي في العام 672]
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
’مفاجآت؟‘
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
«وووو…»
«لماذا سُجن؟
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
كان شخصًا يبكي.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
«ما الأمر؟ تقرير!»
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
رفع مشعله.
«فهمت الآن.»
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
’إنه يهبط.‘
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
أجابه ستيك:
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
قال ساميل:
كرااااغ.
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
«آآآآآآه…!»
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
وكان صوته خافتًا.
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
خطرت فكرة لتاليس.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
«نوعان من العذاب.»
«أكثر من نصف ساعة.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
رفع مشعله.
ساد الصمت بين الجميع.
«ما الأمر؟ تقرير!»
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«آآآآآآه…!»
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
«لأنه لا يستطيع.»
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
هز جوزيف رأسه.
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
تجمد لاسال قليلًا.
«أو لا هذا ولا ذاك.»
تابع جوزيف:
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
«ما هذا بحق الجحيم؟
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
لم يجبه أحد.
وسرعان ما واصلوا النزول.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
«آآآآآآه!!»
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
«أو لا هذا ولا ذاك.»
ررررررررر…
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
استدار.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
«واصلوا النزول.»
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
لم يتغير تعبير ريكي.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
«هل تقصد…؟»
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
واصلوا رحلتهم.
’الستار الحديدي يهبط.‘
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
وسرعان ما واصلوا النزول.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
«يجب أن نكون قريبين.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
بعبارة أخرى…
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
دوم.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
واصلوا رحلتهم.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
«يبدو ذلك صحيحًا.»
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
وكانت تحتوي معلومات السجين:
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
«نعم.»
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
كرااااغ.
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
’إنه يهبط.‘
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
رفع مشعله.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
ولم يجد ما يقوله.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
«أسلافك لم يقتلوه.
بل واصل النزول.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
«بالطبع هي خطأ.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«واصلوا النزول.»
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
«لماذا سُجن؟
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«يجب أن نكون قريبين.
«بالطبع هي خطأ.
خطرت لتاليس فكرة.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
وسرعان ما واصلوا النزول.
خطرت لتاليس فكرة.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
بل واصل النزول.
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
«آآآآآآه!!»
«باحث؟ لماذا؟»
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
تجمد تاليس.
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
ولم يجد ما يقوله.
«منذ كم ونحن نسير؟»
قال ساميل:
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
«أسلافك لم يقتلوه.
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
«اكتفوا بإلقائه هنا.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
«منذ كم ونحن نسير؟»
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
«آآآآآآه…!»
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
عبس تاليس.
ثم نظر إلى ساميل.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
تردد صوت احتكاك ثقيل.
قاطعه ساميل بهدوء:
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
ظل ساميل يحدق في تاليس.
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
«آآآآآآه…!»
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
قاطعه ريكي ببرود:
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
«هذا ليس هدفنا.
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
ثم ضيق عينيه وقال:
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
«أما الآن…»
’إنه يهبط.‘
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
بعبارة أخرى…
تغير تعبير ريكي.
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
«هل تقصد…؟»
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
قال ستيك بجدية:
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
نظر ستيك حوله.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
قال ستيك ببطء:
دوم.
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
لم يتغير تعبير ريكي.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
رفع مشعله.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«منذ كم ونحن نسير؟»
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
«أكثر من نصف ساعة.
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
صمت ريكي.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
ثم نظر إلى ساميل.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
هز ساميل رأسه.
ساد الصمت بين الجميع.
كان لا يزال مصممًا كما هو.
دوم.
«يجب أن نكون قريبين.
’إنه يهبط.‘
«علينا أن نجده.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
«إذن هذا هو—»
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
قال ستيك بجدية:
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
أجابه ستيك:
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
«نعم، هو ضخم فعلًا.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
«وووآآآآآآآه!!»
نظر ستيك حوله.
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
«انظر إلى هذا المبنى.
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
خطرت فكرة لتاليس.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
«نعم.
تابع جوزيف:
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
ازداد القلق على وجه ريكي.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
نظر إليه ستيك باستغراب.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
«انظر إلى هذا المبنى.
ابتسم تاليس وقال:
كان لا يزال مصممًا كما هو.
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
دوم.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
«نعم.»
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
قال ساميل:
’مفاجآت؟‘
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
لم يستمر بحثهم طويلًا.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
عبس تاليس.
وما تزال خرابًا.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
قال ساميل:
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
تشنج وجه لاسال.
سمع تاليس الأمر بوضوح.
«آآآآآآه!!»
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
خطرت لتاليس فكرة.
واهتز لهب المشعل في يده.
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
«نعم.»
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
ارتجف صوت ساميل.
«هذا ليس هدفنا.
«هذا هو…
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
«هدفنا.»
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
«إذن هذا هو—»
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
«واصلوا النزول.»
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
لم يتغير تعبير ريكي.
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
وبدا أنه فهم شيئًا.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
«واو…
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
’خدش سبورة؟‘
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
بدا محبطًا بعض الشيء.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
«نوعان من العذاب.»
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
ابتسم ريكي.
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
لتكشف ما خلفها.
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
ذهل الجميع.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
كرااااغ.
ازداد القلق على وجه ريكي.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
وفي اللحظة التالية…
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
ررررررررر…
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
تردد صوت احتكاك ثقيل.
سمع تاليس الأمر بوضوح.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
«اكتفوا بإلقائه هنا.
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
ررررررررر…
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
’سُجن في العام 653…‘
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
’إنه يهبط.‘
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
فكر تاليس.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
’الستار الحديدي يهبط.‘
دوم.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
ررررررررر…
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
«يجب أن نكون قريبين.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
«آآآآآآه!!»
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
وكان صوته خافتًا.
ررررررررر…
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
لكن لم يهتم أحد بها.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
ررررررررر…
«يجب أن نكون قريبين.
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
دوم.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
دوّى صوت مكتوم.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
ررررررررر…
لتكشف ما خلفها.
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
الظلام.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
«نوعان من العذاب.»
