خلف الستار الحديدي
خلف الستار الحديدي
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
«آآآآآآه…!»
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
«لا.»
كانت وجوه الجميع شاحبة.
«أما الآن…»
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
ابتسم ريكي.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
’إنه يهبط.‘
«ما الأمر؟ تقرير!»
سمع تاليس الأمر بوضوح.
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
«هدفنا.»
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
بل واصل النزول.
«لا.»
«ما هذا بحق الجحيم؟
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
ازداد القلق على وجه ريكي.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
«إذن هذا هو—»
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
لكن في تلك اللحظة…
الظلام.
«وووآآآآآآآه!!»
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
لم يجبه أحد.
سريييييييييك…!
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
«منذ كم ونحن نسير؟»
تشنج وجه لاسال.
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
«آآآآآآه!!»
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
سرييييييييك…!
«أو لا هذا ولا ذاك.»
طبق تاليس أسنانه بقوة.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
«هدفنا.»
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
’خدش سبورة؟‘
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
«عرفت ما هذا!»
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
لم يتغير تعبير ريكي.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
«نعم، هو ضخم فعلًا.
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
وكان صوته خافتًا.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
’خدش سبورة؟‘
ذهل الجميع.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
دوم.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
وكانت تحتوي معلومات السجين:
’سُجن في العام 653…‘
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
[ملاحظة: توفي في العام 672]
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
وسرعان ما واصلوا النزول.
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
«وووو…»
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
كان شخصًا يبكي.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
«فهمت الآن.»
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
قال ستيك ببطء:
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
ررررررررر…
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
قال ساميل:
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
وكان صوته خافتًا.
واصلوا رحلتهم.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
«انظر إلى هذا المبنى.
«نوعان من العذاب.»
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
ساد الصمت بين الجميع.
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
«لأنه لا يستطيع.»
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
هز جوزيف رأسه.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
تجمد لاسال قليلًا.
’الستار الحديدي يهبط.‘
تابع جوزيف:
«يبدو ذلك صحيحًا.»
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
خلف الستار الحديدي
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
ثم ضيق عينيه وقال:
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
«ما هذا بحق الجحيم؟
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
لم يجبه أحد.
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
’مفاجآت؟‘
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
ررررررررر…
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
«أو لا هذا ولا ذاك.»
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
سرييييييييك…!
استدار.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«واصلوا النزول.»
لم يتغير تعبير ريكي.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
’سُجن في العام 653…‘
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
«آآآآآآه!!»
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
واصلوا رحلتهم.
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
وكانت تحتوي معلومات السجين:
وسرعان ما واصلوا النزول.
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
عبس تاليس.
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
بعبارة أخرى…
«عرفت ما هذا!»
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«نوعان من العذاب.»
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
لكن في تلك اللحظة…
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
«يبدو ذلك صحيحًا.»
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
وكانت تحتوي معلومات السجين:
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
الظلام.
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
«وووآآآآآآآه!!»
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
بل واصل النزول.
طبق تاليس أسنانه بقوة.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«منذ كم ونحن نسير؟»
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
«لماذا سُجن؟
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
«بالطبع هي خطأ.
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
’مفاجآت؟‘
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
خطرت لتاليس فكرة.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
ررررررررر…
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«باحث؟ لماذا؟»
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
تجمد تاليس.
صمت ريكي.
ولم يجد ما يقوله.
خطرت فكرة لتاليس.
قال ساميل:
«يبدو ذلك صحيحًا.»
«أسلافك لم يقتلوه.
قال ستيك بجدية:
«اكتفوا بإلقائه هنا.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
قال ستيك بجدية:
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
عبس تاليس.
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
قاطعه ساميل بهدوء:
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
«لماذا سُجن؟
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
ظل ساميل يحدق في تاليس.
«باحث؟ لماذا؟»
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
ابتسم ريكي.
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
قاطعه ريكي ببرود:
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«هذا ليس هدفنا.
ررررررررر…
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
«فهمت الآن.»
ثم ضيق عينيه وقال:
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
«أما الآن…»
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
«باحث؟ لماذا؟»
تغير تعبير ريكي.
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
«هل تقصد…؟»
سمع تاليس الأمر بوضوح.
قال ستيك بجدية:
طبق تاليس أسنانه بقوة.
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
واهتز لهب المشعل في يده.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
قال ستيك ببطء:
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
كانت وجوه الجميع شاحبة.
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
قال ستيك ببطء:
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
لم يتغير تعبير ريكي.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
رفع مشعله.
ررررررررر…
«منذ كم ونحن نسير؟»
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
«أكثر من نصف ساعة.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
طبق تاليس أسنانه بقوة.
صمت ريكي.
صمت ريكي.
ثم نظر إلى ساميل.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
هز ساميل رأسه.
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
كان لا يزال مصممًا كما هو.
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
«يجب أن نكون قريبين.
استدار.
«علينا أن نجده.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
دوم.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
لم يستمر بحثهم طويلًا.
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
وفي اللحظة التالية…
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
أجابه ستيك:
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
«نعم، هو ضخم فعلًا.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
نظر ستيك حوله.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
«انظر إلى هذا المبنى.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
«آآآآآآه!!»
خطرت فكرة لتاليس.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
«نعم.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
نظر إليه ستيك باستغراب.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
ابتسم تاليس وقال:
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
’مفاجآت؟‘
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
لم يستمر بحثهم طويلًا.
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
ساد الصمت بين الجميع.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
وما تزال خرابًا.
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
خطرت لتاليس فكرة.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
سمع تاليس الأمر بوضوح.
تابع جوزيف:
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
واهتز لهب المشعل في يده.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«نعم.»
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
ارتجف صوت ساميل.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
«هذا هو…
ابتسم ريكي.
«هدفنا.»
وفي اللحظة التالية…
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
ساد الصمت بين الجميع.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
ارتجف صوت ساميل.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
قال ساميل:
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
لتكشف ما خلفها.
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
«لا.»
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
ابتسم ريكي.
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
«أسلافك لم يقتلوه.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
قاطعه ريكي ببرود:
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
ارتفع صوت ستيك بجواره.
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
وبدا أنه فهم شيئًا.
قال ستيك ببطء:
«واو…
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
تابع جوزيف:
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
لتكشف ما خلفها.
بدا محبطًا بعض الشيء.
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
«نعم.»
ابتسم ريكي.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
كرااااغ.
أجابه ستيك:
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
وفي اللحظة التالية…
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
ررررررررر…
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
تردد صوت احتكاك ثقيل.
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
ررررررررر…
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
تغير تعبير ريكي.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
لكن لم يهتم أحد بها.
’إنه يهبط.‘
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
فكر تاليس.
«إذن هذا هو—»
’الستار الحديدي يهبط.‘
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
قال ساميل:
ررررررررر…
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
ررررررررر…
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
«نعم.»
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
ابتسم تاليس وقال:
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
لكن لم يهتم أحد بها.
تجمد لاسال قليلًا.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
ثم نظر إلى ساميل.
ررررررررر…
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
دوم.
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
دوّى صوت مكتوم.
بدا محبطًا بعض الشيء.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
لتكشف ما خلفها.
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
الظلام.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
