خلف الستار الحديدي
خلف الستار الحديدي
صمت ريكي.
«آآآآآآه…!»
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
كانت وجوه الجميع شاحبة.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
ساد الصمت بين الجميع.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
طبق تاليس أسنانه بقوة.
«ما الأمر؟ تقرير!»
كانت وجوه الجميع شاحبة.
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
ولم يجد ما يقوله.
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
سرييييييييك…!
«لا.»
’إنه يهبط.‘
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
ازداد القلق على وجه ريكي.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
ررررررررر…
«إذن هذا هو—»
«واصلوا النزول.»
لكن في تلك اللحظة…
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«وووآآآآآآآه!!»
تشنج وجه لاسال.
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
«فهمت الآن.»
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
نظر ستيك حوله.
سريييييييييك…!
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
تشنج وجه لاسال.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
«آآآآآآه!!»
بل واصل النزول.
سرييييييييك…!
رفع مشعله.
طبق تاليس أسنانه بقوة.
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
خطرت لتاليس فكرة.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
’خدش سبورة؟‘
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
«عرفت ما هذا!»
وسرعان ما واصلوا النزول.
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
«نعم.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
’إنه يهبط.‘
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
«آآآآآآه…!»
ذهل الجميع.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
«واصلوا النزول.»
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
’سُجن في العام 653…‘
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تجمد تاليس.
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
عبس تاليس.
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
«نعم.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«هذا ليس هدفنا.
[ملاحظة: توفي في العام 672]
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
«وووو…»
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
كان شخصًا يبكي.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«فهمت الآن.»
«آآآآآآه!!»
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
«يبدو ذلك صحيحًا.»
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
كان شخصًا يبكي.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
’الستار الحديدي يهبط.‘
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
«واصلوا النزول.»
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
ررررررررر…
قال ساميل:
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
«هذا ليس هدفنا.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
ررررررررر…
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
وكان صوته خافتًا.
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
«أكثر من نصف ساعة.
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
«نوعان من العذاب.»
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
ساد الصمت بين الجميع.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
«هل تقصد…؟»
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
«لأنه لا يستطيع.»
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
هز جوزيف رأسه.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
تجمد لاسال قليلًا.
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
تابع جوزيف:
خلف الستار الحديدي
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
دوم.
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
نظر ستيك حوله.
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
«ما هذا بحق الجحيم؟
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
لم يجبه أحد.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
«انظر إلى هذا المبنى.
«أو لا هذا ولا ذاك.»
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
ابتسم تاليس وقال:
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
«ما الأمر؟ تقرير!»
استدار.
سرييييييييك…!
«واصلوا النزول.»
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
كرااااغ.
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
’إنه يهبط.‘
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
واصلوا رحلتهم.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
«أكثر من نصف ساعة.
وسرعان ما واصلوا النزول.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
«عرفت ما هذا!»
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
بعبارة أخرى…
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
صمت ريكي.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
«لأنه لا يستطيع.»
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
«يبدو ذلك صحيحًا.»
ارتفع صوت ستيك بجواره.
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
وكانت تحتوي معلومات السجين:
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
كان شخصًا يبكي.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
خطرت فكرة لتاليس.
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
ررررررررر…
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
بل واصل النزول.
«علينا أن نجده.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
’إنه يهبط.‘
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
قاطعه ساميل بهدوء:
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
ثم نظر إلى ساميل.
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
«لماذا سُجن؟
واهتز لهب المشعل في يده.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
«بالطبع هي خطأ.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
أجابه ستيك:
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
خطرت لتاليس فكرة.
لكن لم يهتم أحد بها.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
«باحث؟ لماذا؟»
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
واهتز لهب المشعل في يده.
تجمد تاليس.
«واو…
ولم يجد ما يقوله.
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
قال ساميل:
بل واصل النزول.
«أسلافك لم يقتلوه.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
لم يستمر بحثهم طويلًا.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
كان شخصًا يبكي.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
«لماذا سُجن؟
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
خطرت لتاليس فكرة.
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
تغير تعبير ريكي.
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
عبس تاليس.
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
قاطعه ساميل بهدوء:
ابتسم تاليس وقال:
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
كانت وجوه الجميع شاحبة.
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
ظل ساميل يحدق في تاليس.
كان شخصًا يبكي.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
قال ستيك بجدية:
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
قاطعه ريكي ببرود:
هز ساميل رأسه.
«هذا ليس هدفنا.
الظلام.
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
’سُجن في العام 653…‘
ثم ضيق عينيه وقال:
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
خطرت لتاليس فكرة.
«أما الآن…»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
قال ساميل:
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
تغير تعبير ريكي.
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
«هل تقصد…؟»
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
قال ستيك بجدية:
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
قال ستيك ببطء:
«هل تقصد…؟»
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
لم يتغير تعبير ريكي.
ابتسم تاليس وقال:
رفع مشعله.
ذهل الجميع.
«منذ كم ونحن نسير؟»
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
تجمد تاليس.
«أكثر من نصف ساعة.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
صمت ريكي.
«يجب أن نكون قريبين.
ثم نظر إلى ساميل.
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
هز ساميل رأسه.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
كان لا يزال مصممًا كما هو.
ظل ساميل يحدق في تاليس.
«يجب أن نكون قريبين.
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
«علينا أن نجده.
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
«يجب أن نكون قريبين.
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
وما تزال خرابًا.
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
أجابه ستيك:
«ما الأمر؟ تقرير!»
«نعم، هو ضخم فعلًا.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
نظر ستيك حوله.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
«انظر إلى هذا المبنى.
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
خطرت فكرة لتاليس.
«آآآآآآه!!»
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
نظر إليه ستيك باستغراب.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
«نعم.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
قاطعه ريكي ببرود:
نظر إليه ستيك باستغراب.
ابتسم ريكي.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
«هل تقصد…؟»
ابتسم تاليس وقال:
«هدفنا.»
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
’مفاجآت؟‘
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
«نوعان من العذاب.»
لم يستمر بحثهم طويلًا.
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
وما تزال خرابًا.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
قاطعه ريكي ببرود:
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
«وووو…»
سمع تاليس الأمر بوضوح.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
واهتز لهب المشعل في يده.
صمت ريكي.
«نعم.»
فكر تاليس.
ارتجف صوت ساميل.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«هذا هو…
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«هدفنا.»
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
«وووو…»
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
«أسلافك لم يقتلوه.
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
خلف الستار الحديدي
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
لتكشف ما خلفها.
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
ارتفع صوت ستيك بجواره.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
وبدا أنه فهم شيئًا.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
«واو…
«علينا أن نجده.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
«هل تقصد…؟»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
بدا محبطًا بعض الشيء.
تردد صوت احتكاك ثقيل.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
«انظر إلى هذا المبنى.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
ابتسم ريكي.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
«نعم.»
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
«نعم.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
ازداد القلق على وجه ريكي.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
«هل تقصد…؟»
كرااااغ.
خلف الستار الحديدي
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
وفي اللحظة التالية…
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
ررررررررر…
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
تردد صوت احتكاك ثقيل.
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
’الستار الحديدي يهبط.‘
ررررررررر…
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
«آآآآآآه…!»
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
’إنه يهبط.‘
ثم ضيق عينيه وقال:
فكر تاليس.
كان شخصًا يبكي.
’الستار الحديدي يهبط.‘
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«علينا أن نجده.
ررررررررر…
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
وبدا أنه فهم شيئًا.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
ررررررررر…
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
لكن لم يهتم أحد بها.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
ررررررررر…
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
دوم.
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
دوّى صوت مكتوم.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
لتكشف ما خلفها.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
الظلام.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
