السجن الأسود
السجن الأسود
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
برج الخيمياء.
“تذكرت الآن.”
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
لحظة… تسع؟
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
أو:
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
“لا أحد هنا أيضًا.”
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
“برج الخيمياء؟”
فعلى سبيل المثال…
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
“هذا…”
لم يرد عليه أحد.
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
ولا أي شيء.
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
هز ريكي رأسه.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
وقف ساميل بجوار الستار الحديدي، ونظر إلى لوحة مصنوعة من مادة مجهولة.
مئة برج تقريبًا…
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
“متداعٍ؟”
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
توقف ريكي في القاعة.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
“توقف عن أحلام اليقظة.”
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
توقف ريكي في القاعة.
“إنه حقيقي.”
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
“…كانت حقيقية فعلًا.”
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
خطر له شيء فجأة.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
“توقف عن أحلام اليقظة.”
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
هز ريكي رأسه.
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
الرابع.
صمت ستيك.
لكن في تلك اللحظة…
واصلت المجموعة نزولها.
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
فعلى سبيل المثال…
“تذكرت الآن.”
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
“لنواصل.”
أكمل ستيك عبارته بضحكة.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
لم يقل لاسال شيئًا آخر.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
فعلى سبيل المثال…
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
ورغم أن هؤلاء الرجال عديمي الإيمان تخلوا عن تعاليم الإله الساطع وسخروا من معتقداته، ظل لوسونا ثابتًا ومخلصًا.
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
وصلوا إلى الطابق التالي.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
“منطقي.”
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
وفي تلك اللحظة—
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
صمت ستيك.
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
رفع الأمير رأسه دون وعي، ونظر عبر أكتاف الرجال أمامه حتى وقعت عيناه على ظهر ريكي.
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
“توقف عن أحلام اليقظة.”
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
هكذا كان السحرة.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء غريب ومخيف حيال ذلك.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
أما اليوم…
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
رفع الأمير رأسه دون وعي، ونظر عبر أكتاف الرجال أمامه حتى وقعت عيناه على ظهر ريكي.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
ثم تكررت.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
لم يرد عليه أحد.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
“اهدؤوا!”
توقف ريكي الذي كان يسير في المقدمة.
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
ثم تابع:
“منطقي.”
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
دوم! دوم! دوم!
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
أما تاليس، فانتبه أكثر.
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
“برج الخيمياء؟”
أما تاليس، فانتبه أكثر.
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
“لا أحد هنا أيضًا.”
مر الوقت.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
ثم…
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
اهتز الستار الحديدي فجأة!
وصلوا إلى الطابق التالي.
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
رفع ريكي مشعله.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
لحظة… تسع؟
لحظة… تسع؟
لاحظ تاليس أن هذه الغرفة أكبر قليلًا من الغرفة في الطابق السابق.
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
“لا أحد هنا أيضًا.”
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
“لنواصل.”
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
فقط هياكل عظمية.
فعلى سبيل المثال…
الرابع.
ولا الهياكل داخلها.
الخامس.
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
السادس…
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
فكر تاليس.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
فكر تاليس.
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
الظلام امتد بلا نهاية.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
وصار الكلام أقل فأقل.
“لص؟”
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
“ما الأمر؟”
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
خطر له شيء فجأة.
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
مر الوقت.
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
“همم…”
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
“منطقي.”
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
“لنواصل.”
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
تخطى قلب تاليس نبضة.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
هو؟
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
فهم جوزيف قصده.
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
“ربما تؤمن بأنه ما زال حيًا… لكن هل تعرفون مقدار الضرر الذي يمكن أن يسببه السجن للإنسان؟”
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
عقد جوزيف ذراعيه.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
ضيق ريكي عينيه.
ثم ابتسم.
“لنواصل.”
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
تخطى قلب تاليس نبضة.
تجمد ساميل للحظة ثم وقف.
“تذكرت الآن.”
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
لكن مرت عدة ثوانٍ…
عقد تاليس حاجبيه.
واصلت المجموعة نزولها.
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
سأل لاسال بانزعاج.
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
فكر تاليس.
“حقًا؟”
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
أشار ساميل إلى الدرج وشخر ببرود.
فقط هياكل عظمية.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
“لنواصل.”
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
فعلى سبيل المثال…
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
ثم تكررت.
فهم جوزيف قصده.
خطوة بعد خطوة.
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
طابق بعد طابق.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
لا.
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
توقف ريكي في القاعة.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
“ما الأمر؟”
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
أومأ ريكي.
كان المنظر هو نفسه.
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
زنازين كثيرة.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
وهياكل عظمية.
صمت ستيك.
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
“هق… آآآآآآآآه!”
كانت سوداء بالكامل.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
لا يمكن رؤية قضبانها.
ولا أي شيء.
ولا الهياكل داخلها.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
ولا أي شيء.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
ظلام فقط.
“كن حذرًا.”
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
توقف ريكي الذي كان يسير في المقدمة.
ضيق ريكي عينيه.
لا يمكن رؤية قضبانها.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
“أما هذه—”
وفي تلك اللحظة—
“كن حذرًا.”
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
أومأ ريكي.
تخطى قلب تاليس نبضة.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
دق. دق.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
أما تاليس، فانتبه أكثر.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
هو؟
لكن مرت عدة ثوانٍ…
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
ولم يحدث شيء.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
“متداعٍ؟”
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
“لنواصل.”
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
“لص؟”
“هل هي هذه؟”
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
وقف ساميل بجوار الستار الحديدي، ونظر إلى لوحة مصنوعة من مادة مجهولة.
ضيق ريكي عينيه.
“لا.”
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
“تذكرت الآن.”
ضيق لاسال عينيه.
وهياكل عظمية.
“لص؟”
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
لكن في تلك اللحظة…
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
اهتز الستار الحديدي فجأة!
برج الخيمياء.
دوم! دوم! دوم!
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
صمت ستيك.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
فكر تاليس.
دوم! دوم! دوم!
“هق… آآآآآآآآه!”
“اهدؤوا!”
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
شحب وجه كلاين.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“هذا…”
مر الوقت.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
وفي تلك اللحظة—
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
“هق… آآآآآآآآه!”
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
وترددت عبر الظلام.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
تخطى قلب تاليس نبضة.
