السجن الأسود
السجن الأسود
“همم، هذا يفسر الأمر…”
برج الخيمياء.
تخطى قلب تاليس نبضة.
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
هكذا كان السحرة.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
وفي تلك اللحظة—
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
أو:
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
لا يمكن رؤية قضبانها.
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
“برج الخيمياء؟”
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
اهتز الستار الحديدي فجأة!
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
لم يرد عليه أحد.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
لم يرد عليه أحد.
هز ريكي رأسه.
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
سأل لاسال بانزعاج.
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
مئة برج تقريبًا…
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
“متداعٍ؟”
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
فهم جوزيف قصده.
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
طابق بعد طابق.
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
“ما الأمر؟”
“إنه حقيقي.”
الرابع.
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
خطر له شيء فجأة.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
“توقف عن أحلام اليقظة.”
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
عقد جوزيف ذراعيه.
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
صمت ستيك.
“هذا…”
واصلت المجموعة نزولها.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
“تذكرت الآن.”
السجن الأسود
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
ثم تكررت.
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
أكمل ستيك عبارته بضحكة.
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
لم يقل لاسال شيئًا آخر.
اهتز الستار الحديدي فجأة!
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
دوم! دوم! دوم!
فعلى سبيل المثال…
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
لم يقل لاسال شيئًا آخر.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
لا يمكن رؤية قضبانها.
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
مر الوقت.
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
ورغم أن هؤلاء الرجال عديمي الإيمان تخلوا عن تعاليم الإله الساطع وسخروا من معتقداته، ظل لوسونا ثابتًا ومخلصًا.
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
وصلوا إلى الطابق التالي.
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
أشار ساميل إلى الدرج وشخر ببرود.
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
هكذا كان السحرة.
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
“توقف عن أحلام اليقظة.”
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
هكذا كان السحرة.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء غريب ومخيف حيال ذلك.
برج الخيمياء.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
أما اليوم…
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
رفع الأمير رأسه دون وعي، ونظر عبر أكتاف الرجال أمامه حتى وقعت عيناه على ظهر ريكي.
وفي تلك اللحظة—
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
توقف ريكي الذي كان يسير في المقدمة.
واصلت المجموعة نزولها.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
“همم…”
ثم تابع:
مر الوقت.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
أما تاليس، فانتبه أكثر.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
دوم! دوم! دوم!
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
مر الوقت.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
“حقًا؟”
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
ثم…
لكن مرت عدة ثوانٍ…
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
وصلوا إلى الطابق التالي.
أما اليوم…
رفع ريكي مشعله.
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
شحب وجه كلاين.
لحظة… تسع؟
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
لاحظ تاليس أن هذه الغرفة أكبر قليلًا من الغرفة في الطابق السابق.
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
“لا أحد هنا أيضًا.”
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“لنواصل.”
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
فقط هياكل عظمية.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
الرابع.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
الخامس.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
السادس…
“لا أحد هنا أيضًا.”
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
هو؟
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
كانت سوداء بالكامل.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
فكر تاليس.
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
الظلام امتد بلا نهاية.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
وصار الكلام أقل فأقل.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
لا.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
“…كانت حقيقية فعلًا.”
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
“همم…”
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“منطقي.”
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
تخطى قلب تاليس نبضة.
الخامس.
هو؟
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
فهم جوزيف قصده.
خطوة بعد خطوة.
“ربما تؤمن بأنه ما زال حيًا… لكن هل تعرفون مقدار الضرر الذي يمكن أن يسببه السجن للإنسان؟”
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
عقد جوزيف ذراعيه.
ولا الهياكل داخلها.
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
ثم ابتسم.
ثم تكررت.
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
تجمد ساميل للحظة ثم وقف.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
عقد تاليس حاجبيه.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
هز ريكي رأسه.
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
سأل لاسال بانزعاج.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
“حقًا؟”
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
أشار ساميل إلى الدرج وشخر ببرود.
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
“لنواصل.”
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
ثم تكررت.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
خطوة بعد خطوة.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
طابق بعد طابق.
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
لا.
صمت ستيك.
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
توقف ريكي في القاعة.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
“ما الأمر؟”
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
وهياكل عظمية.
كان المنظر هو نفسه.
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
زنازين كثيرة.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
وهياكل عظمية.
مر الوقت.
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
كانت سوداء بالكامل.
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
لا يمكن رؤية قضبانها.
تخطى قلب تاليس نبضة.
ولا الهياكل داخلها.
لم يرد عليه أحد.
ولا أي شيء.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
ظلام فقط.
“لا أحد هنا أيضًا.”
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
ثم تكررت.
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
ضيق ريكي عينيه.
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
لكن في تلك اللحظة…
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
ولا الهياكل داخلها.
“أما هذه—”
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
“كن حذرًا.”
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
أومأ ريكي.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
أو:
دق. دق.
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
“تذكرت الآن.”
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
لكن مرت عدة ثوانٍ…
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
ولم يحدث شيء.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
ثم ابتسم.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
فكر تاليس.
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“هل هي هذه؟”
“همم…”
وقف ساميل بجوار الستار الحديدي، ونظر إلى لوحة مصنوعة من مادة مجهولة.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
“لا.”
ثم…
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
ضيق لاسال عينيه.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
“لص؟”
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
لكن في تلك اللحظة…
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
اهتز الستار الحديدي فجأة!
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
دوم! دوم! دوم!
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
ثم تابع:
دوم! دوم! دوم!
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
“اهدؤوا!”
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
شحب وجه كلاين.
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
“هذا…”
خطر له شيء فجأة.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
لم يرد عليه أحد.
وفي تلك اللحظة—
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
“هق… آآآآآآآآه!”
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
وترددت عبر الظلام.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
مئة برج تقريبًا…
