السجن الأسود
السجن الأسود
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
برج الخيمياء.
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
زنازين كثيرة.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
دق. دق.
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
أو:
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
“برج الخيمياء؟”
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
لم يرد عليه أحد.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
“لص؟”
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
لحظة… تسع؟
هز ريكي رأسه.
وفي تلك اللحظة—
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
دوم! دوم! دوم!
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
مئة برج تقريبًا…
“هذا…”
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
“متداعٍ؟”
ضيق ريكي عينيه.
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
هكذا كان السحرة.
“إنه حقيقي.”
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
السجن الأسود
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
“…كانت حقيقية فعلًا.”
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
خطر له شيء فجأة.
سأل لاسال بانزعاج.
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
“توقف عن أحلام اليقظة.”
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
“حقًا؟”
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
“لنواصل.”
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
“لص؟”
صمت ستيك.
“حقًا؟”
واصلت المجموعة نزولها.
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
“تذكرت الآن.”
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
أكمل ستيك عبارته بضحكة.
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
لم يقل لاسال شيئًا آخر.
مر الوقت.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
مر الوقت.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
فعلى سبيل المثال…
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
دوم! دوم! دوم!
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
“برج الخيمياء؟”
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
لكن في تلك اللحظة…
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
ورغم أن هؤلاء الرجال عديمي الإيمان تخلوا عن تعاليم الإله الساطع وسخروا من معتقداته، ظل لوسونا ثابتًا ومخلصًا.
ثم تابع:
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع إله شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
الظلام امتد بلا نهاية.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
عقد تاليس حاجبيه.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
ولم يحدث شيء.
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
توقف ريكي في القاعة.
هكذا كان السحرة.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء غريب ومخيف حيال ذلك.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
أما اليوم…
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
رفع الأمير رأسه دون وعي، ونظر عبر أكتاف الرجال أمامه حتى وقعت عيناه على ظهر ريكي.
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
زنازين كثيرة.
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
مر الوقت.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
توقف ريكي الذي كان يسير في المقدمة.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
توقف ريكي في القاعة.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
ثم تابع:
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“تذكرت الآن.”
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
“هذا…”
أما تاليس، فانتبه أكثر.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
ولا الهياكل داخلها.
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
مر الوقت.
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
ثم…
فقط هياكل عظمية.
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
وصلوا إلى الطابق التالي.
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
رفع ريكي مشعله.
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
هو؟
لحظة… تسع؟
أما تاليس، فانتبه أكثر.
لاحظ تاليس أن هذه الغرفة أكبر قليلًا من الغرفة في الطابق السابق.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
“لا أحد هنا أيضًا.”
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
تجمد ساميل للحظة ثم وقف.
“لنواصل.”
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
أما اليوم…
فقط هياكل عظمية.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
الرابع.
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
الخامس.
خطوة بعد خطوة.
السادس…
كانت سوداء بالكامل.
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
هكذا كان السحرة.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
فكر تاليس.
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
الظلام امتد بلا نهاية.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
وصار الكلام أقل فأقل.
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
مر الوقت.
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
أومأ ريكي.
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
“أما هذه—”
“همم…”
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
“منطقي.”
كانت سوداء بالكامل.
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
عقد تاليس حاجبيه.
تخطى قلب تاليس نبضة.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
هو؟
“هل هي هذه؟”
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
“هق… آآآآآآآآه!”
فهم جوزيف قصده.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
“ربما تؤمن بأنه ما زال حيًا… لكن هل تعرفون مقدار الضرر الذي يمكن أن يسببه السجن للإنسان؟”
فكر تاليس.
عقد جوزيف ذراعيه.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
ثم ابتسم.
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
تجمد ساميل للحظة ثم وقف.
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
وترددت عبر الظلام.
عقد تاليس حاجبيه.
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
سأل لاسال بانزعاج.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
أما تاليس، فانتبه أكثر.
“حقًا؟”
ولا أي شيء.
أشار ساميل إلى الدرج وشخر ببرود.
واصلت المجموعة نزولها.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
ضيق لاسال عينيه.
“لنواصل.”
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
لكن في تلك اللحظة…
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
مر الوقت.
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
ثم تكررت.
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
خطوة بعد خطوة.
“تذكرت الآن.”
طابق بعد طابق.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
لا.
دق. دق.
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
توقف ريكي في القاعة.
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“ما الأمر؟”
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
كان المنظر هو نفسه.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
زنازين كثيرة.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
وهياكل عظمية.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
تخطى قلب تاليس نبضة.
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
كانت سوداء بالكامل.
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
لا يمكن رؤية قضبانها.
لكن في تلك اللحظة…
ولا الهياكل داخلها.
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
ولا أي شيء.
أكمل ستيك عبارته بضحكة.
ظلام فقط.
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
“منطقي.”
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
“منطقي.”
ضيق ريكي عينيه.
دوم! دوم! دوم!
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
هكذا كان السحرة.
“أما هذه—”
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الإله الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
“كن حذرًا.”
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
أومأ ريكي.
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
دق. دق.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
ولم يحدث شيء.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
فهم جوزيف قصده.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
لا يمكن رؤية قضبانها.
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
“هل هي هذه؟”
هز ريكي رأسه.
وقف ساميل بجوار الستار الحديدي، ونظر إلى لوحة مصنوعة من مادة مجهولة.
شحب وجه كلاين.
“لا.”
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
ضيق لاسال عينيه.
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
“لص؟”
أما تاليس، فانتبه أكثر.
لكن في تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
اهتز الستار الحديدي فجأة!
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
دوم! دوم! دوم!
الظلام امتد بلا نهاية.
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
ضيق لاسال عينيه.
دوم! دوم! دوم!
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
“اهدؤوا!”
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
شحب وجه كلاين.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
“هذا…”
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
وفي تلك اللحظة—
برج الخيمياء.
“هق… آآآآآآآآه!”
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
وترددت عبر الظلام.
فعلى سبيل المثال…
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
