خلف الستار الحديدي
خلف الستار الحديدي
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
«آآآآآآه…!»
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
كانت وجوه الجميع شاحبة.
«أكثر من نصف ساعة.
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
قال ستيك بجدية:
«ما الأمر؟ تقرير!»
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
تشنج وجه لاسال.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«انظر إلى هذا المبنى.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
«هل تقصد…؟»
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
«نعم، هو ضخم فعلًا.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
ررررررررر…
«لا.»
’مفاجآت؟‘
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
«أسلافك لم يقتلوه.
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
ظل ساميل يحدق في تاليس.
ازداد القلق على وجه ريكي.
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
لم يستمر بحثهم طويلًا.
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
خطرت لتاليس فكرة.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
«إذن هذا هو—»
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
لكن في تلك اللحظة…
كان لا يزال مصممًا كما هو.
«وووآآآآآآآه!!»
نظر إليه ستيك باستغراب.
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
كان لا يزال مصممًا كما هو.
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
سريييييييييك…!
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
تشنج وجه لاسال.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
واصلوا رحلتهم.
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
«آآآآآآه!!»
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
سرييييييييك…!
«أسلافك لم يقتلوه.
طبق تاليس أسنانه بقوة.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
لم يستمر بحثهم طويلًا.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
’خدش سبورة؟‘
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
«عرفت ما هذا!»
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
ذهل الجميع.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
استدار.
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
واهتز لهب المشعل في يده.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
«وووو…»
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
’سُجن في العام 653…‘
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«يجب أن نكون قريبين.
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
«نعم.»
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
لكن لم يهتم أحد بها.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
[ملاحظة: توفي في العام 672]
واصلوا رحلتهم.
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
«وووو…»
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
كان شخصًا يبكي.
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
«منذ كم ونحن نسير؟»
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
«فهمت الآن.»
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
قال ستيك بجدية:
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
قاطعه ساميل بهدوء:
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
«نعم.»
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
قال ساميل:
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
وكان صوته خافتًا.
وبدا أنه فهم شيئًا.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
وكانت تحتوي معلومات السجين:
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
دوّى صوت مكتوم.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
«نوعان من العذاب.»
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
هز ساميل رأسه.
ساد الصمت بين الجميع.
كرااااغ.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
«لأنه لا يستطيع.»
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
هز جوزيف رأسه.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
تجمد لاسال قليلًا.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
تابع جوزيف:
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
رفع مشعله.
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
«ما هذا بحق الجحيم؟
’مفاجآت؟‘
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
لم يجبه أحد.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
«نعم.»
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
«ما الأمر؟ تقرير!»
«أو لا هذا ولا ذاك.»
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
ظل ساميل يحدق في تاليس.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
استدار.
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
«واصلوا النزول.»
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
بل واصل النزول.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
ثم ضيق عينيه وقال:
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
واصلوا رحلتهم.
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
وسرعان ما واصلوا النزول.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
قاطعه ريكي ببرود:
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
«انظر إلى هذا المبنى.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
بعبارة أخرى…
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
طبق تاليس أسنانه بقوة.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
«يبدو ذلك صحيحًا.»
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
وكانت تحتوي معلومات السجين:
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
«هذا هو…
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
ررررررررر…
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
«هذا هو…
بل واصل النزول.
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
’مفاجآت؟‘
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
كرااااغ.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
«لماذا سُجن؟
«باحث؟ لماذا؟»
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
«بالطبع هي خطأ.
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
لكن لم يهتم أحد بها.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
خطرت لتاليس فكرة.
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
كانت وجوه الجميع شاحبة.
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
«باحث؟ لماذا؟»
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
«ما الأمر؟ تقرير!»
«باحث؟ لماذا؟»
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
تجمد تاليس.
«أما الآن…»
ولم يجد ما يقوله.
بعبارة أخرى…
قال ساميل:
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
«أسلافك لم يقتلوه.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
واصلوا رحلتهم.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
«أو لا هذا ولا ذاك.»
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
عبس تاليس.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
«أكثر من نصف ساعة.
قاطعه ساميل بهدوء:
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
«آآآآآآه…!»
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
ظل ساميل يحدق في تاليس.
«لا.»
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
بدا محبطًا بعض الشيء.
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
«هدفنا.»
قاطعه ريكي ببرود:
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
«هذا ليس هدفنا.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
ثم ضيق عينيه وقال:
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
«أما الآن…»
دوم.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
تجمد تاليس.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
تغير تعبير ريكي.
«هل تقصد…؟»
«هل تقصد…؟»
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
قال ستيك بجدية:
«منذ كم ونحن نسير؟»
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
«هل تقصد…؟»
قال ستيك ببطء:
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
واصلوا رحلتهم.
لم يتغير تعبير ريكي.
واصلوا رحلتهم.
رفع مشعله.
سرييييييييك…!
«منذ كم ونحن نسير؟»
«واو…
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
«أكثر من نصف ساعة.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
صمت ريكي.
ارتجف صوت ساميل.
ثم نظر إلى ساميل.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
هز ساميل رأسه.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
كان لا يزال مصممًا كما هو.
نظر إليه ستيك باستغراب.
«يجب أن نكون قريبين.
«واصلوا النزول.»
«علينا أن نجده.
«علينا أن نجده.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«هذا ليس هدفنا.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
ولم يجد ما يقوله.
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
رفع مشعله.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
أجابه ستيك:
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
«نعم، هو ضخم فعلًا.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
نظر ستيك حوله.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
«انظر إلى هذا المبنى.
أجابه ستيك:
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
استدار.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
تغير تعبير ريكي.
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
خطرت فكرة لتاليس.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
دوم.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
«نعم.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
«وووآآآآآآآه!!»
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
’خدش سبورة؟‘
نظر إليه ستيك باستغراب.
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
ابتسم تاليس وقال:
كان لا يزال مصممًا كما هو.
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
تابع جوزيف:
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
وبدا أنه فهم شيئًا.
’مفاجآت؟‘
«آآآآآآه!!»
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
لم يستمر بحثهم طويلًا.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
وما تزال خرابًا.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
ررررررررر…
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
سمع تاليس الأمر بوضوح.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
واهتز لهب المشعل في يده.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
«نعم.»
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
ارتجف صوت ساميل.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
«هذا هو…
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
«هدفنا.»
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
فكر تاليس.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
«انظر إلى هذا المبنى.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
«وووآآآآآآآه!!»
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
ررررررررر…
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
«واو…
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
رفع مشعله.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
وبدا أنه فهم شيئًا.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
«واو…
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
دوم.
بدا محبطًا بعض الشيء.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
’إنه يهبط.‘
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
ازداد القلق على وجه ريكي.
ابتسم ريكي.
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
ساد الصمت بين الجميع.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
ررررررررر…
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
كرااااغ.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
وفي اللحظة التالية…
لكن في تلك اللحظة…
ررررررررر…
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
تردد صوت احتكاك ثقيل.
ررررررررر…
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
ررررررررر…
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
لتكشف ما خلفها.
’إنه يهبط.‘
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
فكر تاليس.
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
’الستار الحديدي يهبط.‘
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
ررررررررر…
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
ررررررررر…
الظلام.
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
دوم.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
لكن لم يهتم أحد بها.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
«أسلافك لم يقتلوه.
ررررررررر…
هز ساميل رأسه.
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
ررررررررر…
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
«هدفنا.»
دوم.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
دوّى صوت مكتوم.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
لتكشف ما خلفها.
«نعم.»
الظلام.
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
