خلف الستار الحديدي
خلف الستار الحديدي
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«آآآآآآه…!»
«انظر إلى هذا المبنى.
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
كانت وجوه الجميع شاحبة.
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«ما الأمر؟ تقرير!»
«هدفنا.»
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
ررررررررر…
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
ررررررررر…
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
تغير تعبير ريكي.
«لا.»
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
ازداد القلق على وجه ريكي.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
قاطعه ساميل بهدوء:
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
«إذن هذا هو—»
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
لكن في تلك اللحظة…
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
«وووآآآآآآآه!!»
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
سريييييييييك…!
هز جوزيف رأسه.
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
تشنج وجه لاسال.
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
بل واصل النزول.
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
هز جوزيف رأسه.
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
«بالطبع هي خطأ.
«آآآآآآه!!»
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
سرييييييييك…!
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
طبق تاليس أسنانه بقوة.
«منذ كم ونحن نسير؟»
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
’خدش سبورة؟‘
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«عرفت ما هذا!»
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
«نعم، هو ضخم فعلًا.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
وبدا أنه فهم شيئًا.
ذهل الجميع.
«وووو…»
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
خطرت فكرة لتاليس.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
’سُجن في العام 653…‘
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«أما الآن…»
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
«نوعان من العذاب.»
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
[ملاحظة: توفي في العام 672]
كانت وجوه الجميع شاحبة.
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
«باحث؟ لماذا؟»
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
«وووو…»
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
كان شخصًا يبكي.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
سرييييييييك…!
«فهمت الآن.»
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
خلف الستار الحديدي
قال ساميل:
«اكتفوا بإلقائه هنا.
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
تابع جوزيف:
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
سريييييييييك…!
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
صمت ريكي.
وكان صوته خافتًا.
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
«نوعان من العذاب.»
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
لم يجبه أحد.
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
ساد الصمت بين الجميع.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
«لأنه لا يستطيع.»
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
هز جوزيف رأسه.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
تجمد لاسال قليلًا.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
تابع جوزيف:
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
رفع مشعله.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
وكان صوته خافتًا.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
وبدا أنه فهم شيئًا.
«ما هذا بحق الجحيم؟
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
«يجب أن نكون قريبين.
لم يجبه أحد.
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
خطرت لتاليس فكرة.
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
«أو لا هذا ولا ذاك.»
وسرعان ما واصلوا النزول.
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
«نعم.
استدار.
ذهل الجميع.
«واصلوا النزول.»
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
كان شخصًا يبكي.
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
بعبارة أخرى…
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
دوّى صوت مكتوم.
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
واصلوا رحلتهم.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
وسرعان ما واصلوا النزول.
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
بعبارة أخرى…
«أسلافك لم يقتلوه.
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
تشنج وجه لاسال.
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
’الستار الحديدي يهبط.‘
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
«يبدو ذلك صحيحًا.»
«منذ كم ونحن نسير؟»
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
وكانت تحتوي معلومات السجين:
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
وما تزال خرابًا.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
ررررررررر…
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
لتكشف ما خلفها.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
سمع تاليس الأمر بوضوح.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
بل واصل النزول.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
هز جوزيف رأسه.
«لماذا سُجن؟
«انظر إلى هذا المبنى.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
«بالطبع هي خطأ.
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
خطرت لتاليس فكرة.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
«ما الأمر؟ تقرير!»
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الآلهة واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
ررررررررر…
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
«فهمت الآن.»
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
واصلوا رحلتهم.
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
تشنج وجه لاسال.
«باحث؟ لماذا؟»
«وووو…»
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
تجمد تاليس.
خطرت فكرة لتاليس.
ولم يجد ما يقوله.
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
قال ساميل:
ارتفع صوت ستيك بجواره.
«أسلافك لم يقتلوه.
طبق تاليس أسنانه بقوة.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
عبس تاليس.
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
قال ساميل:
قاطعه ساميل بهدوء:
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
ررررررررر…
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
ابتسم تاليس وقال:
ظل ساميل يحدق في تاليس.
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
تغير تعبير ريكي.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
قاطعه ريكي ببرود:
ازداد القلق على وجه ريكي.
«هذا ليس هدفنا.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
دوّى صوت مكتوم.
ثم ضيق عينيه وقال:
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
«أما الآن…»
ظل ساميل يحدق في تاليس.
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
تغير تعبير ريكي.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
«هل تقصد…؟»
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
قال ستيك بجدية:
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
ولم يجد ما يقوله.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
ثم نظر إلى ساميل.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
قال ستيك ببطء:
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
لم يتغير تعبير ريكي.
وسرعان ما واصلوا النزول.
رفع مشعله.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
«منذ كم ونحن نسير؟»
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
«أكثر من نصف ساعة.
سرييييييييك…!
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
صمت ريكي.
«أما الآن…»
ثم نظر إلى ساميل.
«ما الأمر؟ تقرير!»
هز ساميل رأسه.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
كان لا يزال مصممًا كما هو.
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
«يجب أن نكون قريبين.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
«علينا أن نجده.
’سُجن في العام 653…‘
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
لم يجبه أحد.
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
تابع جوزيف:
أجابه ستيك:
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
«نعم، هو ضخم فعلًا.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
ساد الصمت بين الجميع.
نظر ستيك حوله.
استدار.
«انظر إلى هذا المبنى.
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
خطرت فكرة لتاليس.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
«نعم.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
نظر إليه ستيك باستغراب.
قال ستيك ببطء:
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
ابتسم تاليس وقال:
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
لتكشف ما خلفها.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
’مفاجآت؟‘
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
قال ستيك ببطء:
لم يستمر بحثهم طويلًا.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
وما تزال خرابًا.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
’سُجن في العام 653…‘
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
هز جوزيف رأسه.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
«لا.»
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
سمع تاليس الأمر بوضوح.
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
واهتز لهب المشعل في يده.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
«نعم.»
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
ارتجف صوت ساميل.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
«هذا هو…
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
«هدفنا.»
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
«هذا ليس هدفنا.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
تشنج وجه لاسال.
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
فكر تاليس.
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
سريييييييييك…!
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
«أو لا هذا ولا ذاك.»
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
نظر إليه ستيك باستغراب.
ارتفع صوت ستيك بجواره.
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
وبدا أنه فهم شيئًا.
سريييييييييك…!
«واو…
فكر تاليس.
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
ظل ساميل يحدق في تاليس.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
بدا محبطًا بعض الشيء.
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
ابتسم ريكي.
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
واصلوا رحلتهم.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
لكن لم يهتم أحد بها.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
كرااااغ.
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
«إذن هذا هو—»
وفي اللحظة التالية…
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
ررررررررر…
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
تردد صوت احتكاك ثقيل.
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
ررررررررر…
ررررررررر…
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
«يبدو ذلك صحيحًا.»
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
ساد الصمت بين الجميع.
’إنه يهبط.‘
ررررررررر…
فكر تاليس.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
’الستار الحديدي يهبط.‘
«واصلوا النزول.»
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«لماذا سُجن؟
ررررررررر…
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
الظلام.
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
«باحث؟ لماذا؟»
ررررررررر…
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
لكن لم يهتم أحد بها.
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
ررررررررر…
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
دوم.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
دوّى صوت مكتوم.
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
قاطعه ريكي ببرود:
لتكشف ما خلفها.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
الظلام.
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
خلف الستار الحديدي
