أين هو؟
أين هو؟
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
كانت حادة كحد السكين.
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
برولي.
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
«مـ… ماذا؟»
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
«إذن ما هذا؟
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
رفع تاليس حاجبيه.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
ناير.
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
بارني الابن.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
فماذا عن السنة الدامية؟
«ومن تكون أنت؟
جاء الإدراك إلى تاليس فجأة.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
ثم تابع:
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
بل كان مجرد انعكاس…
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
قال ريكي ببرود:
حتى لو كانوا…
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
صوفيًا.
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
ساد الصمت في السجن طويلًا.
«نالغي…»
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
«تمامًا كما توقعت.»
تجمد ريكي لحظة.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
تابع ريكي:
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
رفع ريكي المشعل فجأة وأضاء به وسم المجرمين على وجه ساميل.
«نعم.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
قال ريكي ببرود:
«وأما أولئك في الخارج—»
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
ثم أدار رأسه مجددًا.
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
حتى لو كانوا…
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
«…فهذه هي الإجابة.»
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«أو الآن.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
«وعن سؤالك بالأمس.»
عقد السجناء حواجبهم.
لم يتكلم ساميل.
هسهس ببرود:
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
وسُمع صوت التقاط المشعل.
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
قال ريكي ببرود:
’الماضي والأمس.‘
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
فكر ساميل بصمت.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
«الماضي مضى.
«ومن تكون أنت؟
فكر ساميل بصمت.
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
’كان هناك شخص آخر…
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
«فبعد كل هذه السنوات…
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
وأشار بذقنه نحو ساميل.
هسهس ببرود:
«لأنه قبل نحو ساعة فقط، انضم إلينا وساعدنا في اختطاف الابن الوحيد للملك كيسيل.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
توقف تنفس تاليس فورًا!
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
«حقًا.»
«مـ… ماذا؟»
«اذهب إلى بارني.
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
«فأين هو؟»
«جيدستار؟»
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
وكان صوته مليئًا بالقوة.
«قلت… اختطاف؟»
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
نهض نالغي من الأرض.
تاردين.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
وقال بعدم تصديق:
قال نالغي:
«متى؟
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
«وريثًا جديدًا؟»
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
وكان الألم يملأ وجهه.
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
قال ناير وهو يفتح عينيه على اتساعهما، وعضلات خديه ترتعش بينما ينظر بعصبية إلى خارج الزنزانة:
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
«اختطفت الأمير؟
صدمة؟
«أنت؟
توقف بارني الابن لحظة.
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
ثم وجه نظره نحو تاليس.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
«هو جيدستار الحالي؟»
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
قال ريكي ببرود:
«هاهاها…
«قلت… اختطاف؟»
«هذا مثير للاهتمام.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
وتحدث بوضوح.
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
بارني الابن.
تنهد ريكي.
بيلدين.
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
ناير.
توقف تنفس تاليس فورًا!
تاردين.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
برولي.
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
نالغي.
وحل محله…
كانون.
تغيرت ملامح ساميل.
كانت نظرات الحرس الملكي السابقين معقدة جدًا.
ثم جلس على الأرض مجددًا.
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
وساد الصمت القاعة للحظة.
صدمة؟
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
حقد؟
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
حسرة؟
ثم تابع:
حماسة؟
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
كآبة؟
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
لم يعرف تاليس.
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
حملت كلماته معنى أعمق.
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
«وإذا حسبناي أنا…
بل إلى الماضي.
البرود.
إلى أيام مجدهم القديمة.
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
حسرة؟
قال نالغي:
ثم تابع:
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
ثم صرخ:
ثم جلس على الأرض مجددًا.
ونظرته الساكنة.
بدا غير مكترث.
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«تفو.»
«ساميل…
وكان الألم يملأ وجهه.
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
«سواء في الماضي…
ثم وجه نظره نحو تاليس.
«أو الآن.
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
«حقًا.»
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
تغيرت ملامح ساميل.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
رفع رأسه.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
«نالغي…»
برولي.
لكن نالغي هز رأسه.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
«لا تكلمني.
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
«اذهب إلى بارني.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
«فبعد كل هذه السنوات…
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
«واضح أنك لست من الدرع الظلي يا صاح.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
«أم حرب أهلية؟»
وحل محلها الفهم…
«الماضي مضى.
والبرود.
لم يرد على سخرية تاردين.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
«إذن هذه هي الإجابة.»
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
ثم تابع:
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
«فبعد كل هذه السنوات…
ثم تابع:
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
«ذلك العام.
تصلب ساميل في مكانه.
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
وسخر:
نهض نالغي من الأرض.
«إذن ما هذا؟
«أيها الخائن؟»
«هل قررت التخلي عن نفسك والانحدار؟»
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
«هذا ما يسمونه الآن.»
تحركت شفتاه.
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
لكنه لم يقل شيئًا.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
«لكن هذه هي حياتنا.»
«ما رأيك يا ساميل؟»
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
ترك ريكي المشعل من يده.
تنهد ريكي.
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
قال بصوت منخفض:
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
تغيرت ملامح ساميل.
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
والحزم.
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
حملت نبرته سخرية خفيفة.
«بالخير والأمل؟
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
لم يعرف تاليس.
قال ريكي:
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
«لقد وفيت بوعدي.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«السنة الدامية؟»
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
«لقد وفيت بوعدي.
«لكن السؤال هو…
ونظرته الساكنة.
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
انعكست النار في حدقتيه.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
كانت ضعيفة وخافتة…
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
«والعودة إليه صعبة.
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
«كيف هو؟
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
«مليء بالزهور والبهجة؟
كانت حادة كحد السكين.
«بالخير والأمل؟
لكن ساميل مد ذراعه.
«بالمغفرة والتفهم؟»
وتعبيره المشوش والمتألم.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
«بيلدين.
كانت حادة كحد السكين.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
قال ريكي ببرود:
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
«الآن يا ساميل…
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
«هل فهمت؟»
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
صوفيًا.
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
تابع ريكي:
«واضح أنك لست من الدرع الظلي يا صاح.
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
’طائفة؟‘
ثم جلس على الأرض مجددًا.
تجمد ريكي لحظة.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
كانت حادة كحد السكين.
لم يرد على سخرية تاردين.
«الماضي مضى.
بل واصل التحديق في ساميل.
والحزم.
«الماضي مضى.
برولي.
«والعودة إليه صعبة.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
«نوع من الهرب.
«…فهذه هي الإجابة.»
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
«لا إلى الناس الذين عرفتهم يومًا…
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
«ولا إلى الأحداث التي وقعت منذ زمن طويل.»
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
حملت كلماته معنى أعمق.
«تفو.»
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
تابع ساميل بصوت هادئ.
«وربما الإجابة التي تجدها…
توقف تنفس تاليس فورًا!
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
حماسة؟
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
«الآن يا ساميل…
حتى ملامح ساميل…
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
وحتى ذلك الوسم القبيح…
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
بدأت تختفي في الظلام.
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
تنهد ريكي.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«والسير نحو مستقبل جديد.
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
كآبة؟
وأخفت.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
تابع ريكي:
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«لكن هذه هي حياتنا.»
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
وقرر ألا يسأله أكثر.
أو بالأحرى…
كانت ضعيفة وخافتة…
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
ثم تابع:
وغامت نظرته قليلًا.
ونظرته الساكنة.
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
«إلا نفسك.
فماذا عن السنة الدامية؟
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
«إلا المستقبل.»
ولاحظ فجأة أن التعبير المؤلم والندم على وجه ساميل قد اختفى.
وفي اللحظة التالية…
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
واختفى وجه ساميل الجامد.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
ونظرته الساكنة.
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
وتعبيره المشوش والمتألم.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
كل ذلك غرق في الظلام.
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
ولم يعد أحد يراه.
وفي اللحظة التالية…
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
لكنه لم يقل شيئًا.
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
رفع رأسه.
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
برولي.
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
«ما رأيك يا ساميل؟»
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
استقرت الجملة في الهواء.
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
«نوع من الهرب.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
«من هذه المرة؟
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
قال بارني الابن، وقد بدأت الكراهية والغضب تتجمع داخله من جديد:
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
واختفى وجه ساميل الجامد.
«أم الشماليون؟
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«أم حرب أهلية؟»
وتعبيره المشوش والمتألم.
لم يجبهم أحد.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
ثم جلس على الأرض مجددًا.
وسُمع صوت التقاط المشعل.
«ووو—»
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
قال ساميل بهدوء:
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
«بارني الابن.
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
«أتعرف؟
برولي.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
سأل بارني الابن:
استقرت الجملة في الهواء.
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
وساد الصمت القاعة للحظة.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
تجمد بارني الابن أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
تابع ساميل بصوت هادئ.
«أنت…»
فماذا عن السنة الدامية؟
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
وتحدث بوضوح.
ثم أدار رأسه مجددًا.
وكان صوته مليئًا بالقوة.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
بارني الابن.
تجمد بارني الابن.
ثم تابع:
ولاحظ فجأة أن التعبير المؤلم والندم على وجه ساميل قد اختفى.
«تفو.»
وحل محله…
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
البرود.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
والحزم.
برولي.
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
وكأنه لم يعد يتوقع من رفاقه أن يجيبوه بدافع الصداقة.
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
«كانوا محقين يا بارني.»
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
كانت نظرته باردة.
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
حملت كلماته معنى أعمق.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
سأل بارني الابن:
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
وفي الزنزانة المقابلة، أمال بيلدين رأسه.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
تابع ساميل بصوت هادئ.
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
«مليء بالزهور والبهجة؟
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
«والعودة إليه صعبة.
«ما زلت أحمق.»
«كف عن التحديق فيه.»
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
«والسير نحو مستقبل جديد.
راقب ريكي ساميل الحالي، ثم ابتسم بصمت.
«لقد وفيت بوعدي.
قال بارني الابن، وقد بدأت الكراهية والغضب تتجمع داخله من جديد:
سأل بارني الابن:
«يا للسخرية…
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
«سبعة وثلاثون.»
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
توقف بارني الابن لحظة.
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
«ماذا؟»
لكن نالغي هز رأسه.
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
«اختطفت الأمير؟
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
قال دون تعبير:
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
عقد السجناء حواجبهم.
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
واصل ساميل:
فماذا عن السنة الدامية؟
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
تصلب وجه بارني الابن.
كانت نظرات الحرس الملكي السابقين معقدة جدًا.
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
«لقد وفيت بوعدي.
«وبقي منكم سبعة حتى اليوم.
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
«وإذا حسبناي أنا…
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
حملت نبرته سخرية خفيفة.
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
رفع تاليس حاجبيه.
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
لم يعرف تاليس.
«إنه هو، أليس كذلك؟
ولم يظهر أي نية للتراجع.
«ليس هنا.»
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
نظر ببرود إلى بارني الابن.
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
«دخلتم السجن معه.
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
«فأين هو؟»
إلى أيام مجدهم القديمة.
’هو؟‘
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
’كان هناك شخص آخر…
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
’من هو؟‘
ناير.
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
وتسارعت أنفاس السجناء.
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
«الآن فهمت.»
«لا بد أنك تعرف.»
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
«أليس كذلك، أيها الجبان…
لم يتكلم ساميل.
«أيها الخائن؟»
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
«وأما أولئك في الخارج—»
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
لكن ساميل مد ذراعه.
والبرود.
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
ووجهه مباشرة نحو بارني الابن.
ثم وجه نظره نحو تاليس.
سأل ببرود:
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
«أين هو؟»
«ووو—»
بصق بارني الابن بغضب وهو يحدق في النار التي كادت تحرقه.
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
«تفو.»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
«بيلدين.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
«لقد أخذت مكانه كضابط للعقوبات.
حتى لو كانوا…
«لا بد أنك تعرف.»
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
«بارني الابن.
ثم أدار رأسه مجددًا.
«أين هو؟»
«لقد وفيت بوعدي.
هسهس ببرود:
بل كان مجرد انعكاس…
«برولي، أخبرني—»
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
كان وجهه شرسًا.
هسهس ببرود:
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
«ووو—»
«بيلدين.
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«كف عن التحديق فيه.»
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
ثم تابع:
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
«توقف عن القدرة على الكلام.»
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
’ماذا؟‘
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
’برولي…
ثم جلس على الأرض مجددًا.
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
«والآن أخبروني.
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
وكان صوته مليئًا بالقوة.
ثم صرف نظره في النهاية.
حماسة؟
وقرر ألا يسأله أكثر.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
«أو الآن.
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
«أين هو؟»
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«لكنه لن يموت!»
«هذا ما يسمونه الآن.»
كانت نبرة ساميل باردة.
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
وكأنه لم يعد يتوقع من رفاقه أن يجيبوه بدافع الصداقة.
«ليس هنا.»
سأل بارني الابن:
«من هذه المرة؟
«السنة الدامية؟»
«ما رأيك يا ساميل؟»
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
وتعبيره المشوش والمتألم.
«نعم.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
«ذلك العام.
كانت نظرته باردة.
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
«ليس هنا.»
«العام الذي لم يبقَ منه سوى الدم.»
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
ثم قال:
«زاكريل، فارس المحاكمة…
«هذا ما يسمونه الآن.»
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
«يا للسخرية…
وتغيرت تعابيرهم.
قال ريكي:
شاهد تاليس ذلك وشعر بحزن غريب.
«يا للسخرية…
’هؤلاء الناس…‘
حسرة؟
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
«متى؟
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
«ووو—»
«والآن أخبروني.
أو بالأحرى…
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
«والمراقب الحالي للحرس.»
«أم الشماليون؟
نظر ساميل إلى السجناء السبعة الباقين.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
ولم يظهر أي نية للتراجع.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
ثم صرخ:
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
«زاكريل، فارس المحاكمة…
«وعن سؤالك بالأمس.»
«أين هو؟»
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
’هؤلاء الناس…‘
