أين هو؟
أين هو؟
تحركت شفتاه.
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
«لا تكلمني.
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
«إذن هذه هي الإجابة.»
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
وسخر:
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
«أنت…»
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
«السنة الدامية؟»
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
فماذا عن السنة الدامية؟
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
جاء الإدراك إلى تاليس فجأة.
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
بل كان مجرد انعكاس…
بدأت تختفي في الظلام.
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
سأل ببرود:
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
«هاهاها…
حتى لو كانوا…
انعكست النار في حدقتيه.
صوفيًا.
’من هو؟‘
ساد الصمت في السجن طويلًا.
ونظرته الساكنة.
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
«تمامًا كما توقعت.»
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
«هو جيدستار الحالي؟»
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
رفع ريكي المشعل فجأة وأضاء به وسم المجرمين على وجه ساميل.
ترك ريكي المشعل من يده.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
«هو جيدستار الحالي؟»
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
تجمد بارني الابن.
قال ريكي ببرود:
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
«كف عن التحديق فيه.»
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
كانت نظرته باردة.
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
بدأت تختفي في الظلام.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
تصلب وجه بارني الابن.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
وكان الألم يملأ وجهه.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
قال ريكي:
«…فهذه هي الإجابة.»
«ما رأيك يا ساميل؟»
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
«أليس كذلك، أيها الجبان…
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
«كانوا محقين يا بارني.»
«وعن سؤالك بالأمس.»
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
لم يتكلم ساميل.
ترك ريكي المشعل من يده.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
وفي اللحظة التالية…
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
«ماذا؟»
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
’الماضي والأمس.‘
نظر ببرود إلى بارني الابن.
فكر ساميل بصمت.
وكان الألم يملأ وجهه.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
وغامت نظرته قليلًا.
«ومن تكون أنت؟
«سواء في الماضي…
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
’برولي…
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
بل إلى الماضي.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
«تفو.»
وأشار بذقنه نحو ساميل.
قال ريكي ببرود:
«لأنه قبل نحو ساعة فقط، انضم إلينا وساعدنا في اختطاف الابن الوحيد للملك كيسيل.
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
توقف تنفس تاليس فورًا!
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
«مـ… ماذا؟»
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
«الآن يا ساميل…
«جيدستار؟»
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
نالغي.
«قلت… اختطاف؟»
«من هذه المرة؟
نهض نالغي من الأرض.
كانت ضعيفة وخافتة…
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
وقال بعدم تصديق:
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«متى؟
’هؤلاء الناس…‘
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
«وريثًا جديدًا؟»
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
بل إلى الماضي.
وكان الألم يملأ وجهه.
صدمة؟
قال ناير وهو يفتح عينيه على اتساعهما، وعضلات خديه ترتعش بينما ينظر بعصبية إلى خارج الزنزانة:
«أين هو؟»
«اختطفت الأمير؟
حسرة؟
«أنت؟
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
ثم وجه نظره نحو تاليس.
«أتعرف؟
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
«يا للسخرية…
«هو جيدستار الحالي؟»
«ماذا؟»
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
ثم جلس على الأرض مجددًا.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
كانت نظرته باردة.
«هاهاها…
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
«هذا مثير للاهتمام.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
«أم الشماليون؟
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
برولي.
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
«ما رأيك يا ساميل؟»
بارني الابن.
قال ريكي ببرود:
بيلدين.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
ناير.
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
تاردين.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
برولي.
وتعبيره المشوش والمتألم.
نالغي.
حتى ملامح ساميل…
كانون.
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
كانت نظرات الحرس الملكي السابقين معقدة جدًا.
«وعن سؤالك بالأمس.»
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
صدمة؟
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
حقد؟
كانت حادة كحد السكين.
حسرة؟
«قلت… اختطاف؟»
حماسة؟
البرود.
كآبة؟
«متى؟
لم يعرف تاليس.
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
«فأين هو؟»
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
بل إلى الماضي.
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
إلى أيام مجدهم القديمة.
برولي.
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
فماذا عن السنة الدامية؟
قال نالغي:
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
«وعن سؤالك بالأمس.»
ثم جلس على الأرض مجددًا.
توقف بارني الابن لحظة.
بدا غير مكترث.
تحركت شفتاه.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«ساميل…
قال بصوت منخفض:
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
«إلا المستقبل.»
«سواء في الماضي…
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
«أو الآن.
«والسير نحو مستقبل جديد.
«حقًا.»
توقف بارني الابن لحظة.
تغيرت ملامح ساميل.
استقرت الجملة في الهواء.
رفع رأسه.
«هل فهمت؟»
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
واختفى وجه ساميل الجامد.
«نالغي…»
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
لكن نالغي هز رأسه.
«إذن هذه هي الإجابة.»
«لا تكلمني.
وتغيرت تعابيرهم.
«اذهب إلى بارني.
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
ثم صرخ:
وحل محلها الفهم…
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
والبرود.
بدا غير مكترث.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
«إذن هذه هي الإجابة.»
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
ثم تابع:
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
«فبعد كل هذه السنوات…
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
ثم صرخ:
تصلب ساميل في مكانه.
«ساميل…
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
وسخر:
«ما رأيك يا ساميل؟»
«إذن ما هذا؟
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
«هل قررت التخلي عن نفسك والانحدار؟»
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
تجمد ريكي لحظة.
تحركت شفتاه.
«ومن تكون أنت؟
لكنه لم يقل شيئًا.
«ذلك العام.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
«ما رأيك يا ساميل؟»
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
ترك ريكي المشعل من يده.
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
قال بصوت منخفض:
«أنت؟
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
لم يتكلم ساميل.
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
«لكن السؤال هو…
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
ثم صرف نظره في النهاية.
حملت نبرته سخرية خفيفة.
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
«أليس كذلك، أيها الجبان…
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
«ما رأيك يا ساميل؟»
قال ريكي:
قال ريكي:
«لقد وفيت بوعدي.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«مليء بالزهور والبهجة؟
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
كان وجهه شرسًا.
«لكن السؤال هو…
بصق بارني الابن بغضب وهو يحدق في النار التي كادت تحرقه.
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
«مـ… ماذا؟»
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
انعكست النار في حدقتيه.
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
كانت ضعيفة وخافتة…
وأشار بذقنه نحو ساميل.
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
صوفيًا.
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
ولم يظهر أي نية للتراجع.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
«كيف هو؟
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
«مليء بالزهور والبهجة؟
«هل قررت التخلي عن نفسك والانحدار؟»
«بالخير والأمل؟
«هل فهمت؟»
«بالمغفرة والتفهم؟»
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
«نوع من الهرب.
كانت حادة كحد السكين.
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
قال ريكي ببرود:
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
«الآن يا ساميل…
«إذن ما هذا؟
«هل فهمت؟»
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
«تمامًا كما توقعت.»
«واضح أنك لست من الدرع الظلي يا صاح.
لم يرد على سخرية تاردين.
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
’طائفة؟‘
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
تجمد ريكي لحظة.
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
لم يرد على سخرية تاردين.
وأخفت.
بل واصل التحديق في ساميل.
«هو جيدستار الحالي؟»
«الماضي مضى.
«وريثًا جديدًا؟»
«والعودة إليه صعبة.
ونظرته الساكنة.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
«نوع من الهرب.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
بدأت تختفي في الظلام.
«لا إلى الناس الذين عرفتهم يومًا…
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
«ولا إلى الأحداث التي وقعت منذ زمن طويل.»
«وريثًا جديدًا؟»
حملت كلماته معنى أعمق.
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
«برولي، أخبرني—»
«وربما الإجابة التي تجدها…
وتسارعت أنفاس السجناء.
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
تجمد بارني الابن.
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
حتى ملامح ساميل…
تغيرت ملامح ساميل.
وحتى ذلك الوسم القبيح…
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
بدأت تختفي في الظلام.
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
تنهد ريكي.
ناير.
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
«والسير نحو مستقبل جديد.
رفع تاليس حاجبيه.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
وأخفت.
ولم يظهر أي نية للتراجع.
تابع ريكي:
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
«لكن هذه هي حياتنا.»
«هو جيدستار الحالي؟»
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
استقرت الجملة في الهواء.
أو بالأحرى…
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
رفع رأسه.
وغامت نظرته قليلًا.
استقرت الجملة في الهواء.
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
«إلا نفسك.
«والآن أخبروني.
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
«إلا المستقبل.»
رفع رأسه.
وفي اللحظة التالية…
وقرر ألا يسأله أكثر.
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
واختفى وجه ساميل الجامد.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
ونظرته الساكنة.
«إذن ما هذا؟
وتعبيره المشوش والمتألم.
وحل محله…
كل ذلك غرق في الظلام.
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
ولم يعد أحد يراه.
حسرة؟
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
«إذن هذه هي الإجابة.»
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
وتحدث بوضوح.
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
كان وجهه شرسًا.
«من هذه المرة؟
«لكن هذه هي حياتنا.»
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
ولم يظهر أي نية للتراجع.
«أم الشماليون؟
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
«أم حرب أهلية؟»
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
لم يجبهم أحد.
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
قال ريكي ببرود:
وسُمع صوت التقاط المشعل.
لكن ساميل مد ذراعه.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
ثم صرف نظره في النهاية.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
قال ساميل بهدوء:
بل كان مجرد انعكاس…
«بارني الابن.
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
«أتعرف؟
سأل بارني الابن:
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
استقرت الجملة في الهواء.
صدمة؟
وساد الصمت القاعة للحظة.
«برولي، أخبرني—»
تجمد بارني الابن أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
«أنت…»
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
وتحدث بوضوح.
كانت نبرة ساميل باردة.
وكان صوته مليئًا بالقوة.
«حقًا.»
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
تجمد بارني الابن.
«حقًا.»
ولاحظ فجأة أن التعبير المؤلم والندم على وجه ساميل قد اختفى.
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
وحل محله…
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
البرود.
«والمراقب الحالي للحرس.»
والحزم.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
كل ذلك غرق في الظلام.
«كانوا محقين يا بارني.»
«بالخير والأمل؟
كانت نظرته باردة.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
«يمكننا جميعًا أن نموت…
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
سأل بارني الابن:
وفي الزنزانة المقابلة، أمال بيلدين رأسه.
«هذا ما يسمونه الآن.»
تابع ساميل بصوت هادئ.
إلى أيام مجدهم القديمة.
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
«ما زلت أحمق.»
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
راقب ريكي ساميل الحالي، ثم ابتسم بصمت.
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
قال بارني الابن، وقد بدأت الكراهية والغضب تتجمع داخله من جديد:
فماذا عن السنة الدامية؟
«يا للسخرية…
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
«سبعة وثلاثون.»
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
توقف بارني الابن لحظة.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«ماذا؟»
«ذلك العام.
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
«الآن فهمت.»
قال دون تعبير:
توقف بارني الابن لحظة.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
توقف تنفس تاليس فورًا!
عقد السجناء حواجبهم.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
واصل ساميل:
والحزم.
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
تصلب وجه بارني الابن.
«بيلدين.
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
«وبقي منكم سبعة حتى اليوم.
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
«وإذا حسبناي أنا…
تنهد ريكي.
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
’هؤلاء الناس…‘
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
«والعودة إليه صعبة.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
حسرة؟
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
ثم صرخ:
رفع تاليس حاجبيه.
لكنه لم يقل شيئًا.
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
حماسة؟
«إنه هو، أليس كذلك؟
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
«ليس هنا.»
«بارني الابن.
نظر ببرود إلى بارني الابن.
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
تجمد ريكي لحظة.
«دخلتم السجن معه.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
«فأين هو؟»
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
’هو؟‘
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
’كان هناك شخص آخر…
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
’من هو؟‘
«لكن هذه هي حياتنا.»
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
راقب ريكي ساميل الحالي، ثم ابتسم بصمت.
وتسارعت أنفاس السجناء.
أو بالأحرى…
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
وحل محلها الفهم…
«الآن فهمت.»
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
ثم صرخ:
«أليس كذلك، أيها الجبان…
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
«أيها الخائن؟»
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
«وأما أولئك في الخارج—»
«هذا ما يسمونه الآن.»
لكن ساميل مد ذراعه.
«هل فهمت؟»
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
ووجهه مباشرة نحو بارني الابن.
تابع ريكي:
سأل ببرود:
«أين هو؟»
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
بصق بارني الابن بغضب وهو يحدق في النار التي كادت تحرقه.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«تفو.»
«اذهب إلى بارني.
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
«بيلدين.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
«لقد أخذت مكانه كضابط للعقوبات.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
«لا بد أنك تعرف.»
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
ثم أدار رأسه مجددًا.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
«أين هو؟»
فماذا عن السنة الدامية؟
هسهس ببرود:
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
«برولي، أخبرني—»
«هذا مثير للاهتمام.
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
«إلا نفسك.
كان وجهه شرسًا.
«أين هو؟»
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
«ووو—»
تنهد ريكي.
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
«فبعد كل هذه السنوات…
«كف عن التحديق فيه.»
لم يتكلم ساميل.
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
ثم تابع:
«بالخير والأمل؟
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
«توقف عن القدرة على الكلام.»
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
’ماذا؟‘
برولي.
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
’هو؟‘
’برولي…
قال نالغي:
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
«من هذه المرة؟
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
حماسة؟
ثم صرف نظره في النهاية.
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
وقرر ألا يسأله أكثر.
وسخر:
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
«ذلك العام.
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
حملت نبرته سخرية خفيفة.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
وكان صوته مليئًا بالقوة.
«لكنه لن يموت!»
’ماذا؟‘
كانت نبرة ساميل باردة.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
وكأنه لم يعد يتوقع من رفاقه أن يجيبوه بدافع الصداقة.
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
سأل بارني الابن:
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
«السنة الدامية؟»
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
«هاهاها…
«نعم.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
«ذلك العام.
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
«جيدستار؟»
«العام الذي لم يبقَ منه سوى الدم.»
«إلا نفسك.
ثم قال:
«والعودة إليه صعبة.
«هذا ما يسمونه الآن.»
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
رفع ريكي المشعل فجأة وأضاء به وسم المجرمين على وجه ساميل.
وتغيرت تعابيرهم.
لكن نالغي هز رأسه.
شاهد تاليس ذلك وشعر بحزن غريب.
وقال بعدم تصديق:
’هؤلاء الناس…‘
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
بدأت تختفي في الظلام.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
نهض نالغي من الأرض.
«والآن أخبروني.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
«والآن أخبروني.
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
وتعبيره المشوش والمتألم.
«والمراقب الحالي للحرس.»
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
نظر ساميل إلى السجناء السبعة الباقين.
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
ولم يظهر أي نية للتراجع.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
ثم صرخ:
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
«زاكريل، فارس المحاكمة…
ثم تابع:
«أين هو؟»
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
ثم صرخ:
