أين هو؟
أين هو؟
ناير.
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
وقرر ألا يسأله أكثر.
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
«تمامًا كما توقعت.»
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
«أين هو؟»
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
لكنه لم يقل شيئًا.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
«أو الآن.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
«ووو—»
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
وحتى ذلك الوسم القبيح…
فماذا عن السنة الدامية؟
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
جاء الإدراك إلى تاليس فجأة.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
بدا غير مكترث.
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
بل كان مجرد انعكاس…
«أين هو؟»
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
«والمراقب الحالي للحرس.»
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
حتى لو كانوا…
«تفو.»
صوفيًا.
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
ساد الصمت في السجن طويلًا.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
«تمامًا كما توقعت.»
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
«إلا نفسك.
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
نظر ببرود إلى بارني الابن.
رفع ريكي المشعل فجأة وأضاء به وسم المجرمين على وجه ساميل.
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
قال ريكي ببرود:
وأخفت.
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
«ما رأيك يا ساميل؟»
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
توقف تنفس تاليس فورًا!
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
’هو؟‘
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
خفض رأسه وأخذ يلهث.
كانون.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
«…فهذه هي الإجابة.»
نالغي.
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
كان وجهه شرسًا.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
’ماذا؟‘
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
نالغي.
«وعن سؤالك بالأمس.»
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
لم يتكلم ساميل.
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
«أين هو؟»
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
’الماضي والأمس.‘
ووجهه مباشرة نحو بارني الابن.
فكر ساميل بصمت.
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
كل ذلك غرق في الظلام.
«ومن تكون أنت؟
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
«ذلك العام.
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
حقد؟
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
أين هو؟
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
وأشار بذقنه نحو ساميل.
«بالخير والأمل؟
«لأنه قبل نحو ساعة فقط، انضم إلينا وساعدنا في اختطاف الابن الوحيد للملك كيسيل.
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
تصلب وجه بارني الابن.
توقف تنفس تاليس فورًا!
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
«مـ… ماذا؟»
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
«نالغي…»
«جيدستار؟»
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
«سواء في الماضي…
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
«وعن سؤالك بالأمس.»
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
«اختطفت الأمير؟
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
«ليس هنا.»
«قلت… اختطاف؟»
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
نهض نالغي من الأرض.
’هؤلاء الناس…‘
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
وقال بعدم تصديق:
عقد السجناء حواجبهم.
«متى؟
«اذهب إلى بارني.
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
«وريثًا جديدًا؟»
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
وكان الألم يملأ وجهه.
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
قال ناير وهو يفتح عينيه على اتساعهما، وعضلات خديه ترتعش بينما ينظر بعصبية إلى خارج الزنزانة:
ثم أدار رأسه مجددًا.
«اختطفت الأمير؟
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
«أنت؟
«سبعة وثلاثون.»
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
ثم وجه نظره نحو تاليس.
كانت ضعيفة وخافتة…
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
«هو جيدستار الحالي؟»
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
«أم الشماليون؟
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
ثم جلس على الأرض مجددًا.
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
«هاهاها…
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
«هذا مثير للاهتمام.
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
بارني الابن.
سأل ببرود:
بيلدين.
«أو الآن.
ناير.
قال بصوت منخفض:
تاردين.
«ماذا؟»
برولي.
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
نالغي.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
كانون.
رفع تاليس حاجبيه.
كانت نظرات الحرس الملكي السابقين معقدة جدًا.
وحل محلها الفهم…
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
صدمة؟
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
حقد؟
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
حسرة؟
«السنة الدامية؟»
حماسة؟
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
كآبة؟
حتى لو كانوا…
لم يعرف تاليس.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
واختفى وجه ساميل الجامد.
بل إلى الماضي.
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
إلى أيام مجدهم القديمة.
«وريثًا جديدًا؟»
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
وتسارعت أنفاس السجناء.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
«نالغي…»
قال نالغي:
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
«وعن سؤالك بالأمس.»
ثم جلس على الأرض مجددًا.
«نالغي…»
بدا غير مكترث.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
«ساميل…
وقرر ألا يسأله أكثر.
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
«سواء في الماضي…
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
«أو الآن.
استقرت الجملة في الهواء.
«حقًا.»
«يا للسخرية…
تغيرت ملامح ساميل.
كانت نظرته باردة.
رفع رأسه.
قال ريكي ببرود:
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
«نالغي…»
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
لكن نالغي هز رأسه.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
«لا تكلمني.
«ولا إلى الأحداث التي وقعت منذ زمن طويل.»
«اذهب إلى بارني.
صدمة؟
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
لكن نالغي هز رأسه.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
ونظرته الساكنة.
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
وحل محلها الفهم…
بيلدين.
والبرود.
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
صدمة؟
«إذن هذه هي الإجابة.»
«أليس كذلك، أيها الجبان…
ثم تابع:
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
«فبعد كل هذه السنوات…
«أم حرب أهلية؟»
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
تصلب ساميل في مكانه.
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
وسخر:
«فأين هو؟»
«إذن ما هذا؟
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
«هل قررت التخلي عن نفسك والانحدار؟»
«ووو—»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
تحركت شفتاه.
وتعبيره المشوش والمتألم.
لكنه لم يقل شيئًا.
نهض نالغي من الأرض.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
وكان الألم يملأ وجهه.
«ما رأيك يا ساميل؟»
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
ترك ريكي المشعل من يده.
ثم جلس على الأرض مجددًا.
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
«لا بد أنك تعرف.»
قال بصوت منخفض:
انعكست النار في حدقتيه.
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
تحركت شفتاه.
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
«إذن ما هذا؟
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
حملت نبرته سخرية خفيفة.
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
’من هو؟‘
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
بل كان مجرد انعكاس…
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
قال ريكي:
«إلا نفسك.
«لقد وفيت بوعدي.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«أليس كذلك، أيها الجبان…
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
«لكن السؤال هو…
’كان هناك شخص آخر…
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
انعكست النار في حدقتيه.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
كانت ضعيفة وخافتة…
«هو جيدستار الحالي؟»
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
«…فهذه هي الإجابة.»
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
«دخلتم السجن معه.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
«أتعرف؟
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
ثم قال:
«كيف هو؟
«أم حرب أهلية؟»
«مليء بالزهور والبهجة؟
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
«بالخير والأمل؟
«وعن سؤالك بالأمس.»
«بالمغفرة والتفهم؟»
توقف بارني الابن لحظة.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
كانت حادة كحد السكين.
قال ريكي ببرود:
قال ريكي ببرود:
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«الآن يا ساميل…
ثم تابع:
«هل فهمت؟»
«فبعد كل هذه السنوات…
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
«هو جيدستار الحالي؟»
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
«ماذا؟»
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
«واضح أنك لست من الدرع الظلي يا صاح.
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
وحل محلها الفهم…
’طائفة؟‘
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
تجمد ريكي لحظة.
حتى لو كانوا…
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
لم يرد على سخرية تاردين.
بيلدين.
بل واصل التحديق في ساميل.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
«الماضي مضى.
لم يرد على سخرية تاردين.
«والعودة إليه صعبة.
ناير.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«وربما الإجابة التي تجدها…
«نوع من الهرب.
«متى؟
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
سأل بارني الابن:
«لا إلى الناس الذين عرفتهم يومًا…
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
«ولا إلى الأحداث التي وقعت منذ زمن طويل.»
بل إلى الماضي.
حملت كلماته معنى أعمق.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
«وربما الإجابة التي تجدها…
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
لكنه لم يقل شيئًا.
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
صوفيًا.
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
لم يجبهم أحد.
حتى ملامح ساميل…
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
وحتى ذلك الوسم القبيح…
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
بدأت تختفي في الظلام.
«متى؟
تنهد ريكي.
نظر ساميل إلى السجناء السبعة الباقين.
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
«والسير نحو مستقبل جديد.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
انعكست النار في حدقتيه.
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
«ما رأيك يا ساميل؟»
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
وتعبيره المشوش والمتألم.
وأخفت.
«برولي، أخبرني—»
تابع ريكي:
«هو جيدستار الحالي؟»
«لكن هذه هي حياتنا.»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
أو بالأحرى…
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
وغامت نظرته قليلًا.
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
كانون.
«إلا نفسك.
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
«إلا المستقبل.»
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
وفي اللحظة التالية…
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
واختفى وجه ساميل الجامد.
«بالخير والأمل؟
ونظرته الساكنة.
’ماذا؟‘
وتعبيره المشوش والمتألم.
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
كل ذلك غرق في الظلام.
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
ولم يعد أحد يراه.
تصلب وجه بارني الابن.
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
البرود.
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
ثم جلس على الأرض مجددًا.
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
’برولي…
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
سأل بارني الابن:
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
سأل بارني الابن:
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
قال نالغي:
«من هذه المرة؟
«فأين هو؟»
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«نالغي…»
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
«أم الشماليون؟
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
«أم حرب أهلية؟»
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
لم يجبهم أحد.
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
«برولي، أخبرني—»
وسُمع صوت التقاط المشعل.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
نالغي.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
وقرر ألا يسأله أكثر.
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
نالغي.
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
قال ساميل بهدوء:
«إنه هو، أليس كذلك؟
«بارني الابن.
«ماذا؟»
«أتعرف؟
برولي.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
انعكست النار في حدقتيه.
استقرت الجملة في الهواء.
وكان الألم يملأ وجهه.
وساد الصمت القاعة للحظة.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
تجمد بارني الابن أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«أنت…»
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
لم يتكلم ساميل.
وتحدث بوضوح.
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
وكان صوته مليئًا بالقوة.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
ثم تابع:
تجمد بارني الابن.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
ولاحظ فجأة أن التعبير المؤلم والندم على وجه ساميل قد اختفى.
حسرة؟
وحل محله…
كانت نظرته باردة.
البرود.
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
والحزم.
«توقف عن القدرة على الكلام.»
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
«هذا ما يسمونه الآن.»
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
قال ريكي:
«كانوا محقين يا بارني.»
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
كانت نظرته باردة.
أو بالأحرى…
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
«هو جيدستار الحالي؟»
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
«جيدستار؟»
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
وفي الزنزانة المقابلة، أمال بيلدين رأسه.
«لقد أخذت مكانه كضابط للعقوبات.
تابع ساميل بصوت هادئ.
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
والبرود.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«ما زلت أحمق.»
«ماذا؟»
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
«إلا نفسك.
راقب ريكي ساميل الحالي، ثم ابتسم بصمت.
حسرة؟
قال بارني الابن، وقد بدأت الكراهية والغضب تتجمع داخله من جديد:
«الآن فهمت.»
«يا للسخرية…
«كانوا محقين يا بارني.»
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
«اختطفت الأمير؟
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
وتعبيره المشوش والمتألم.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
ثم تابع:
«سبعة وثلاثون.»
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
توقف بارني الابن لحظة.
«إذن ما هذا؟
«ماذا؟»
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
«هل فهمت؟»
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
قال دون تعبير:
لم يعرف تاليس.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
«يمكننا جميعًا أن نموت…
عقد السجناء حواجبهم.
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
واصل ساميل:
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
تصلب وجه بارني الابن.
«بيلدين.
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
«وبقي منكم سبعة حتى اليوم.
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
«وإذا حسبناي أنا…
نالغي.
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
«أنت؟
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
رفع تاليس حاجبيه.
رفع تاليس حاجبيه.
تجمد بارني الابن.
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
«إنه هو، أليس كذلك؟
«إذن ما هذا؟
«ليس هنا.»
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
نظر ببرود إلى بارني الابن.
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«دخلتم السجن معه.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
«فأين هو؟»
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
’هو؟‘
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
«بالخير والأمل؟
’كان هناك شخص آخر…
«أين هو؟»
’من هو؟‘
«دخلتم السجن معه.
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
وتسارعت أنفاس السجناء.
وقال بعدم تصديق:
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
«الآن فهمت.»
كانت نبرة ساميل باردة.
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
«أتعرف؟
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
«أليس كذلك، أيها الجبان…
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
«أيها الخائن؟»
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
سأل بارني الابن:
«وأما أولئك في الخارج—»
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
لكن ساميل مد ذراعه.
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
ووجهه مباشرة نحو بارني الابن.
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
سأل ببرود:
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
«أين هو؟»
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
بصق بارني الابن بغضب وهو يحدق في النار التي كادت تحرقه.
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
«تفو.»
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
«بيلدين.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
«لقد أخذت مكانه كضابط للعقوبات.
«يا للسخرية…
«لا بد أنك تعرف.»
لكنه لم يقل شيئًا.
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
تجمد ريكي لحظة.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
وسُمع صوت التقاط المشعل.
ثم أدار رأسه مجددًا.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
«أين هو؟»
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
هسهس ببرود:
وقال بعدم تصديق:
«برولي، أخبرني—»
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
كان وجهه شرسًا.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
’هؤلاء الناس…‘
«ووو—»
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
ثم صرخ:
«كف عن التحديق فيه.»
«لكنه لن يموت!»
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
ثم تابع:
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
«توقف عن القدرة على الكلام.»
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
’ماذا؟‘
«سواء في الماضي…
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
’برولي…
«جيدستار؟»
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
وكان صوته مليئًا بالقوة.
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
ثم صرف نظره في النهاية.
’هو؟‘
وقرر ألا يسأله أكثر.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
«لكنه لن يموت!»
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
كانت نبرة ساميل باردة.
«أين هو؟»
وكأنه لم يعد يتوقع من رفاقه أن يجيبوه بدافع الصداقة.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
سأل بارني الابن:
وتحدث بوضوح.
«السنة الدامية؟»
«إنه هو، أليس كذلك؟
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
«نعم.
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
«ذلك العام.
«وبقي منكم سبعة حتى اليوم.
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
«العام الذي لم يبقَ منه سوى الدم.»
«لكنه لن يموت!»
ثم قال:
تجمد بارني الابن أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«هذا ما يسمونه الآن.»
’كان هناك شخص آخر…
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
صدمة؟
وتغيرت تعابيرهم.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
شاهد تاليس ذلك وشعر بحزن غريب.
«نعم.
’هؤلاء الناس…‘
ناير.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
«متى؟
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
صدمة؟
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
وقال بعدم تصديق:
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
«والآن أخبروني.
«هاهاها…
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
بدا غير مكترث.
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
وسُمع صوت التقاط المشعل.
«والمراقب الحالي للحرس.»
«إلا نفسك.
نظر ساميل إلى السجناء السبعة الباقين.
شاهد تاليس ذلك وشعر بحزن غريب.
ولم يظهر أي نية للتراجع.
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
ثم صرخ:
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
«زاكريل، فارس المحاكمة…
وفي الزنزانة المقابلة، أمال بيلدين رأسه.
«أين هو؟»
ولم يظهر أي نية للتراجع.
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
