أين هو؟
أين هو؟
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
«قلت… اختطاف؟»
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
«ماذا؟»
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
لم يجبهم أحد.
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
وقرر ألا يسأله أكثر.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
انعكست النار في حدقتيه.
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
ثم وجه نظره نحو تاليس.
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
فماذا عن السنة الدامية؟
حملت نبرته سخرية خفيفة.
جاء الإدراك إلى تاليس فجأة.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
«والآن أخبروني.
بل كان مجرد انعكاس…
«أين هو؟»
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
«ومن تكون أنت؟
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
حتى لو كانوا…
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
صوفيًا.
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
ساد الصمت في السجن طويلًا.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
«تمامًا كما توقعت.»
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
«قلت… اختطاف؟»
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
ثم وجه نظره نحو تاليس.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
رفع ريكي المشعل فجأة وأضاء به وسم المجرمين على وجه ساميل.
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
قال ريكي ببرود:
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
’كان هناك شخص آخر…
قال ريكي ببرود:
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
فماذا عن السنة الدامية؟
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
«نعم.
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
«ومن تكون أنت؟
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
«حقًا.»
خفض رأسه وأخذ يلهث.
’طائفة؟‘
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
«…فهذه هي الإجابة.»
رفع رأسه.
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
قال ساميل بهدوء:
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
«وعن سؤالك بالأمس.»
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
تحركت شفتاه.
«وعن سؤالك بالأمس.»
فماذا عن السنة الدامية؟
لم يتكلم ساميل.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
تغيرت ملامح ساميل.
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
ثم وجه نظره نحو تاليس.
’الماضي والأمس.‘
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
فكر ساميل بصمت.
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
نظر ببرود إلى بارني الابن.
«ومن تكون أنت؟
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
رفع تاليس حاجبيه.
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
وأشار بذقنه نحو ساميل.
وساد الصمت القاعة للحظة.
«لأنه قبل نحو ساعة فقط، انضم إلينا وساعدنا في اختطاف الابن الوحيد للملك كيسيل.
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
«سواء في الماضي…
توقف تنفس تاليس فورًا!
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
’هؤلاء الناس…‘
«مـ… ماذا؟»
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
وتسارعت أنفاس السجناء.
«جيدستار؟»
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
ولم يظهر أي نية للتراجع.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
«الآن يا ساميل…
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
توقف بارني الابن لحظة.
«قلت… اختطاف؟»
«لكن هذه هي حياتنا.»
نهض نالغي من الأرض.
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
وقال بعدم تصديق:
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
«متى؟
’الماضي والأمس.‘
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
«وريثًا جديدًا؟»
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
وكان الألم يملأ وجهه.
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
قال ناير وهو يفتح عينيه على اتساعهما، وعضلات خديه ترتعش بينما ينظر بعصبية إلى خارج الزنزانة:
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
«اختطفت الأمير؟
«ليس هنا.»
«أنت؟
ثم صرخ:
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
ثم وجه نظره نحو تاليس.
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
«هو جيدستار الحالي؟»
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
استقرت الجملة في الهواء.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
تصلب وجه بارني الابن.
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
ترك ريكي المشعل من يده.
«هاهاها…
«هاهاها…
«هذا مثير للاهتمام.
استقرت الجملة في الهواء.
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
ثم أدار رأسه مجددًا.
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
بارني الابن.
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
بيلدين.
«فأين هو؟»
ناير.
كانت نبرة ساميل باردة.
تاردين.
«أين هو؟»
برولي.
تابع ساميل بصوت هادئ.
نالغي.
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
كانون.
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
كانت نظرات الحرس الملكي السابقين معقدة جدًا.
«أم الشماليون؟
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
«كانوا محقين يا بارني.»
صدمة؟
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
حقد؟
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
حسرة؟
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
حماسة؟
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
كآبة؟
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
لم يعرف تاليس.
بدا غير مكترث.
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
كل ذلك غرق في الظلام.
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
بل إلى الماضي.
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
إلى أيام مجدهم القديمة.
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
ونظرته الساكنة.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
«هذا مثير للاهتمام.
قال نالغي:
ثم صرف نظره في النهاية.
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
«لكن السؤال هو…
ثم جلس على الأرض مجددًا.
«اذهب إلى بارني.
بدا غير مكترث.
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«إلا نفسك.
«ساميل…
صدمة؟
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
وتسارعت أنفاس السجناء.
«سواء في الماضي…
وسُمع صوت التقاط المشعل.
«أو الآن.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
«حقًا.»
«الآن فهمت.»
تغيرت ملامح ساميل.
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
رفع رأسه.
«إذن ما هذا؟
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
«نالغي…»
«وإذا حسبناي أنا…
لكن نالغي هز رأسه.
تابع ساميل بصوت هادئ.
«لا تكلمني.
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
«اذهب إلى بارني.
«أيها الخائن؟»
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
وحل محلها الفهم…
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
والبرود.
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
«إذن هذه هي الإجابة.»
واصل ساميل:
ثم تابع:
وسخر:
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
«ومن تكون أنت؟
«فبعد كل هذه السنوات…
ثم صرف نظره في النهاية.
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
تصلب ساميل في مكانه.
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
حسرة؟
وسخر:
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
«إذن ما هذا؟
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
«هل قررت التخلي عن نفسك والانحدار؟»
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
تحركت شفتاه.
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
لكنه لم يقل شيئًا.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
ساد الصمت في السجن طويلًا.
«ما رأيك يا ساميل؟»
«الماضي مضى.
ترك ريكي المشعل من يده.
’كان هناك شخص آخر…
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
قال بصوت منخفض:
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
بيلدين.
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
«والسير نحو مستقبل جديد.
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
حملت نبرته سخرية خفيفة.
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
’كان هناك شخص آخر…
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
كانت ضعيفة وخافتة…
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
قال ريكي:
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
«لقد وفيت بوعدي.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«بيلدين.
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
«لكن السؤال هو…
فكر ساميل بصمت.
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
«إلا المستقبل.»
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
انعكست النار في حدقتيه.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
كانت ضعيفة وخافتة…
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
«كيف هو؟
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
«مليء بالزهور والبهجة؟
كانت ضعيفة وخافتة…
«بالخير والأمل؟
وحل محله…
«بالمغفرة والتفهم؟»
ثم أدار رأسه مجددًا.
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
«أين هو؟»
كانت حادة كحد السكين.
كانون.
قال ريكي ببرود:
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
«الآن يا ساميل…
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
«هل فهمت؟»
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
قال ناير وهو يفتح عينيه على اتساعهما، وعضلات خديه ترتعش بينما ينظر بعصبية إلى خارج الزنزانة:
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
تابع ساميل بصوت هادئ.
«واضح أنك لست من الدرع الظلي يا صاح.
«أتعرف؟
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
نالغي.
’طائفة؟‘
والبرود.
تجمد ريكي لحظة.
برولي.
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
والحزم.
لم يرد على سخرية تاردين.
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
بل واصل التحديق في ساميل.
«لكن السؤال هو…
«الماضي مضى.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
«والعودة إليه صعبة.
بدأت تختفي في الظلام.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
«نوع من الهرب.
لم يرد على سخرية تاردين.
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
«ومن تكون أنت؟
«لا إلى الناس الذين عرفتهم يومًا…
حملت نبرته سخرية خفيفة.
«ولا إلى الأحداث التي وقعت منذ زمن طويل.»
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
حملت كلماته معنى أعمق.
«والعودة إليه صعبة.
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
قال ريكي ببرود:
«وربما الإجابة التي تجدها…
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
حتى ملامح ساميل…
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
وحتى ذلك الوسم القبيح…
تغيرت ملامح ساميل.
بدأت تختفي في الظلام.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
تنهد ريكي.
’من هو؟‘
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
وغامت نظرته قليلًا.
«والسير نحو مستقبل جديد.
قال ريكي ببرود:
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
ونظرته الساكنة.
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
وتعبيره المشوش والمتألم.
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
وأخفت.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
تابع ريكي:
«يا للسخرية…
«لكن هذه هي حياتنا.»
وحل محلها الفهم…
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
وأشار بذقنه نحو ساميل.
أو بالأحرى…
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
وحل محلها الفهم…
وغامت نظرته قليلًا.
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
«يا للسخرية…
«إلا نفسك.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
«أين هو؟»
«إلا المستقبل.»
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
وفي اللحظة التالية…
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
واختفى وجه ساميل الجامد.
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
ونظرته الساكنة.
«زاكريل، فارس المحاكمة…
وتعبيره المشوش والمتألم.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
كل ذلك غرق في الظلام.
«إذن ما هذا؟
ولم يعد أحد يراه.
بيلدين.
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
’هو؟‘
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
«أيها الخائن؟»
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
تابع ساميل بصوت هادئ.
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
قال ساميل بهدوء:
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
ثم وجه نظره نحو تاليس.
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
«من هذه المرة؟
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
ثم صرف نظره في النهاية.
«أم الشماليون؟
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
«أم حرب أهلية؟»
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
لم يجبهم أحد.
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
«ماذا؟»
وسُمع صوت التقاط المشعل.
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
«أليس كذلك، أيها الجبان…
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
قال ساميل بهدوء:
بل إلى الماضي.
«بارني الابن.
عقد السجناء حواجبهم.
«أتعرف؟
سأل بارني الابن:
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
تحركت شفتاه.
استقرت الجملة في الهواء.
«اذهب إلى بارني.
وساد الصمت القاعة للحظة.
«دخلتم السجن معه.
تجمد بارني الابن أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
إلى أيام مجدهم القديمة.
«أنت…»
والحزم.
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
«متى؟
وتحدث بوضوح.
لكن نالغي هز رأسه.
وكان صوته مليئًا بالقوة.
أو بالأحرى…
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
تجمد بارني الابن.
«أنت؟
ولاحظ فجأة أن التعبير المؤلم والندم على وجه ساميل قد اختفى.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
وحل محله…
لم يجبهم أحد.
البرود.
تحركت شفتاه.
والحزم.
«زاكريل، فارس المحاكمة…
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
حتى ملامح ساميل…
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
لم يعرف تاليس.
«كانوا محقين يا بارني.»
رفع تاليس حاجبيه.
كانت نظرته باردة.
كل ذلك غرق في الظلام.
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
ثم جلس على الأرض مجددًا.
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
وفي الزنزانة المقابلة، أمال بيلدين رأسه.
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
تابع ساميل بصوت هادئ.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
«أو الآن.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
«ما زلت أحمق.»
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
راقب ريكي ساميل الحالي، ثم ابتسم بصمت.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
قال بارني الابن، وقد بدأت الكراهية والغضب تتجمع داخله من جديد:
وقرر ألا يسأله أكثر.
«يا للسخرية…
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
واختفى وجه ساميل الجامد.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
أين هو؟
«سبعة وثلاثون.»
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
توقف بارني الابن لحظة.
بل واصل التحديق في ساميل.
«ماذا؟»
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
قال دون تعبير:
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
عقد السجناء حواجبهم.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
واصل ساميل:
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
ترك ريكي المشعل من يده.
تصلب وجه بارني الابن.
«لا تكلمني.
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
«وبقي منكم سبعة حتى اليوم.
تابع ريكي:
«وإذا حسبناي أنا…
بدا غير مكترث.
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
بدأت تختفي في الظلام.
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
حملت كلماته معنى أعمق.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
تحركت شفتاه.
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
«لأنه قبل نحو ساعة فقط، انضم إلينا وساعدنا في اختطاف الابن الوحيد للملك كيسيل.
رفع تاليس حاجبيه.
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
«أم الشماليون؟
«إنه هو، أليس كذلك؟
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
«ليس هنا.»
«هو جيدستار الحالي؟»
نظر ببرود إلى بارني الابن.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
«دخلتم السجن معه.
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
«فأين هو؟»
«ووو—»
’هو؟‘
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
’كان هناك شخص آخر…
«هاهاها…
’من هو؟‘
ولم يعد أحد يراه.
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
«بيلدين.
وتسارعت أنفاس السجناء.
«لا بد أنك تعرف.»
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
واختفى وجه ساميل الجامد.
«الآن فهمت.»
وحل محله…
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
«أليس كذلك، أيها الجبان…
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
«أيها الخائن؟»
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
«والسير نحو مستقبل جديد.
«وأما أولئك في الخارج—»
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
لكن ساميل مد ذراعه.
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
نالغي.
ووجهه مباشرة نحو بارني الابن.
وتغيرت تعابيرهم.
سأل ببرود:
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
«أين هو؟»
سأل بارني الابن:
بصق بارني الابن بغضب وهو يحدق في النار التي كادت تحرقه.
«دخلتم السجن معه.
«تفو.»
توقف تنفس تاليس فورًا!
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
«بيلدين.
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
«لقد أخذت مكانه كضابط للعقوبات.
«لا تكلمني.
«لا بد أنك تعرف.»
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
فكر ساميل بصمت.
ثم أدار رأسه مجددًا.
«هو جيدستار الحالي؟»
«أين هو؟»
«أم حرب أهلية؟»
هسهس ببرود:
حملت نبرته سخرية خفيفة.
«برولي، أخبرني—»
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
كان وجهه شرسًا.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«ووو—»
«وأما أولئك في الخارج—»
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
قال نالغي:
«كف عن التحديق فيه.»
ولم يعد أحد يراه.
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
وكان صوته مليئًا بالقوة.
ثم تابع:
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
وتحدث بوضوح.
«توقف عن القدرة على الكلام.»
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
’ماذا؟‘
«اختطفت الأمير؟
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
’برولي…
«تمامًا كما توقعت.»
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
«نوع من الهرب.
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
«أنت؟
ثم صرف نظره في النهاية.
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
وقرر ألا يسأله أكثر.
قال دون تعبير:
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
ناير.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
«لكنه لن يموت!»
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
كانت نبرة ساميل باردة.
«إنه هو، أليس كذلك؟
وكأنه لم يعد يتوقع من رفاقه أن يجيبوه بدافع الصداقة.
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
سأل بارني الابن:
جاء الإدراك إلى تاليس فجأة.
«السنة الدامية؟»
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
«نعم.
بيلدين.
«ذلك العام.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
تابع ساميل بصوت هادئ.
«العام الذي لم يبقَ منه سوى الدم.»
كانت نبرة ساميل باردة.
ثم قال:
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
«هذا ما يسمونه الآن.»
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
وتغيرت تعابيرهم.
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
شاهد تاليس ذلك وشعر بحزن غريب.
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
’هؤلاء الناس…‘
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
وسُمع صوت التقاط المشعل.
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
’هؤلاء الناس…‘
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
قال ريكي:
«والآن أخبروني.
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
«وربما الإجابة التي تجدها…
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
لم يجبهم أحد.
«والمراقب الحالي للحرس.»
«والمراقب الحالي للحرس.»
نظر ساميل إلى السجناء السبعة الباقين.
«من هذه المرة؟
ولم يظهر أي نية للتراجع.
«جيدستار؟»
ثم صرخ:
أين هو؟
«زاكريل، فارس المحاكمة…
وحل محله…
«أين هو؟»
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
«لكن السؤال هو…
