انهيار التحالف
انهيار التحالف
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
’زاكريل؟
«آه!»
’فارس المحاكمة؟
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
ثم تابع:
’من يكون؟
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
’الاسم مألوف…‘
’لحظة.‘
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
ثم قال بصوت أجش:
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«وإن رفضنا؟»
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
’هذا ليس حادثًا.‘
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
استدار ساميل نحو المتحدث.
وأكثر إثارة للتفكير.
كان نالغي.
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
«نالغي!»
ثم قال:
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
لكن نالغي هز رأسه فقط.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
ثم تابع:
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
«أتذكر ذلك اليوم الذي أفلتَّ فيه من القيود وهربت أثناء نقلنا يا ساميل؟»
قال ستيك بلا تعبير:
تجمد ساميل.
«وانتظرتنا؟»
«أنا؟»
ثم نظر نحو المرتزقة.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
وأحاط به الظلام.
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
«والظلم…
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
تمايل ظل ساميل.
«ونقبله.
وبدا مصدومًا.
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
قال نالغي بصوت مكتئب:
«أنت لست تينغ.»
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
«هل هو ممكن؟»
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
ابتسامة ميتة.
ثم أضاف بألم:
ثم تابع:
«في حبس انفرادي.»
ضيق ستيك عينيه ببطء.
ساد الصمت للحظة.
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
«أنت تعرف وضعنا.
جاء صوت ريكي:
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
وخفض رأسه بهدوء.
«أما زاكريل…»
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
توقف نالغي قليلًا.
انطفأ بصمت.
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
وتمزق اللحم.
«ولا أحد يتحدث معه.
قال ريكي:
«ولا ضوء.
’على وجه الدقة…
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
مرت ثانية.
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
ثم قال:
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
«لكنه بقي وحيدًا.
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
«هكذا تمامًا.
وبدا مصدومًا.
«داخل ظلام دامس.
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
«لا يعرف الوقت.
«والظلم…
«لا يرى أحدًا.
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«وحيد…
تنهد.
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
«أستطيع الترجمة عنه.»
تنهد.
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
’حبس انفرادي.
«اقتله—!»
’ثمانية عشر عامًا…‘
ضحك قليلًا.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
قال ريكي ببرود:
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
«أتمنى…
قال نالغي:
«على ماذا؟»
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
ضحك بخفة.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
«يا لها من حواس حادة.»
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
«تعرفون…
«هممم… ووووورررغغغه!»
قال ريكي:
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
«أستطيع الترجمة عنه.»
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
ثم تابع:
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
وصار صوته حادًا وحازمًا.
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
ساد الصمت داخل السجن.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
أغمض ساميل عينيه.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
وكان تنفسه مضطربًا.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا ثم استدار نحو أفراد سيف الكارثة.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«لنذهب.
ثم تابع:
«انتهى عملنا هنا.»
«أستطيع الترجمة عنه.»
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
«سنتجه إلى هدفنا.»
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
طويلة.
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
قال ريكي بحزم:
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
واصلت المجموعة تقدمها.
وازداد الظلام عمقًا.
«مهما يكن…
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
توقف ساميل.
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
وكان شاردًا.
ثم قال:
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
انطفأت جميع المشاعل!
توقف قليلًا.
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
«أتمنى…
«وإن رفضنا؟»
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
تجمد الجميع.
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
«الظلم.
«أتمنى أنه عندما يراك…
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
«وبهذه الطريقة…
انطفأت جميع المشاعل!
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
كان في صوته تصميم صلب…
ثم قال بصوت أجش:
أطلق كلاين زفيرًا.
«أيها الخائن.»
ثم قال:
ضحك بعض السجناء ببرود.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
وكان من الصعب معرفة شعوره.
ثم تنهد بخفة.
ثم قال:
«تعرفون…
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
قالها بهدوء.
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
وكان في صوته شيء من الحزن.
«أليس كذلك؟»
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
تمايل ظل ساميل.
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
انطفأ بصمت.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
وأعاد السبعة الباقين من أصل خمسة وأربعين عضوًا سابقًا في الحرس الملكي إلى الظلام الذي لا قرار له في السجن الأسود.
«لا يرى أحدًا.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
«هممم… ووووورررغغغه!»
لم يتكلم أحد.
ثم، في اللحظة التالية—
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
«شكرًا يا ريكي.»
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
لم يجب قائد سيف الكارثة.
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
’فارس المحاكمة؟
ضحك ريكي بخفة.
ثم تابع:
«على ماذا؟»
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
«سوء الفهم.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
«أنانية؟ لا.»
«ربما لا ينبغي أن ننقلب عليهم الآن—»
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
ثم قال:
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
وفي نفس واحد فقط…
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
«بل أعظم وأهم اختبار يمر به كل فارس.»
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
صمت ساميل.
«تطاردهم ظلال الماضي.
قال ريكي:
صر ستيك على أسنانه ببرود.
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
«تطاردهم ظلال الماضي.
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
ثم تابع:
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«الانتقام.
تصلبت عيناه أكثر.
«الظلم.
شد ساميل قبضته حول مقبض سيفه.
«الغضب.
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
«الألم.
«على ماذا؟»
«الذنب.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
«السخط.
سيف الكارثة.
«المعاناة…
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
«وغيرها.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
انخفض صوت ريكي.
لم يقل ساميل شيئًا.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
«له مخرج آخر.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
كان في صوته تصميم صلب…
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
«علينا أن نواجهه.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«ونقبله.
’هذا ليس حادثًا.‘
«ونتغلب عليه.
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
مرت ثانية.
«عاجلًا أم آجلًا.
ثم تابع:
«طالت أم قصرت.
ضحك قليلًا.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
ثم قال:
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«لا مفر من ذلك.»
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
ثم تابع:
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
ارتعش حاجبا لاسال.
«كان عليهم اجتياز اختبارات تستهدف ذواتهم الحقيقية.
سيف الكارثة.
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
«يبدو أننا لم نخطئ.»
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
ضحك كلاين قليلًا.
’الاسم مألوف…‘
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
أطلق ساميل شخيرًا.
’معبد الفرسان.‘
وكان من الصعب معرفة شعوره.
أطلق كلاين شخيرًا.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«…نحن أسياد الظلام.»
«لا تقلل من شأنه.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
ثم تابع:
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
«داخل ظلام دامس.
’معبد الفرسان.‘
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
قال ريكي:
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
«أنت تعرف…
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«سبب وقوفنا معًا…
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
حبس تاليس أنفاسه.
وصار صوته حادًا وحازمًا.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
«سنمزق النفاق.
ثم قال بهدوء:
«ونكسر لعنة الجيل القديم.
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
«هل هذا ممكن؟»
«سنمزق النفاق.
ثم قال بتردد:
«الألم.
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
ولمع فيهما بريق بارد.
«هل هو ممكن؟»
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
ثم قال:
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
«نحن الشماليين لا نسأل أبدًا إن كان الشيء ممكنًا أم لا…»
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
وتابع:
توترت حركاته.
«نسأل فقط:
أنفاس ثابتة.
«هل سنفعله…
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
«أم لا؟»
ثم قال:
واصلت المجموعة تقدمها.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
ثم قال:
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
«صحيح.»
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
قال ريكي بهدوء:
«هكذا تمامًا.
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
قال نالغي بصوت مكتئب:
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
واهتز قلب تاليس.
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
’مرشد؟
وانهار تحالفهما بالكامل.
’لحظة.‘
«هل هو ممكن؟»
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
’مرشد…
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
تجمد الجميع.
قال ريكي:
أطلق ساميل شخيرًا.
«تذكر يا ساميل.
ثم غرق بالكامل في الظلام.
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
ضحك قليلًا.
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
«مهما كان الماضي جذابًا…
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
انقبض قلب تاليس.
«هكذا تمامًا.
’توديع الماضي؟‘
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
شعر أنه…
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
سمع كلمات مشابهة من قبل.
’ثمانية عشر عامًا…‘
’أين؟‘
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
قال ريكي ببرود:
انطفأت جميع المشاعل!
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
«أتمنى أنه عندما يراك…
ثم تابع:
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
«سوء الفهم.
تجمد الجميع.
«الاتهامات الباطلة.
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
«التشهير.
دون أي مشاعر.
«والظلم…
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
لم يقل ساميل شيئًا.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
قال ريكي:
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
تنهد.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
«ستيك…
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
تنهد ريكي قليلًا.
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
تجمد أفراد سيف الكارثة.
اسم أغرب…
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
وأكثر إثارة للتفكير.
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
قال ريكي بحزم:
ساد الصمت التام.
«لأن هذا هو ما نحن عليه.»
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
كان في صوته تصميم صلب…
ومعدن يصطدم بالمعدن.
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
«نحن سيوف الكارثة.
ثم قال:
«أولئك الذين مروا باختبارات لا تحصى في الحياة…
«تذكر يا ساميل.
«ومع ذلك لا يحملون أي ندم.»
ومعدن يصطدم بالمعدن.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
قال ريكي:
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
كان في صوته تصميم صلب…
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
«سنمزق النفاق.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
«ستيك، من أجل جلالته…
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
توقفوا فجأة.
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
’لا.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا ثم استدار نحو أفراد سيف الكارثة.
’على وجه الدقة…
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
’هذا ليس حادثًا.‘
قال ستيك:
جاء صوت ريكي:
ضحك بخفة.
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
أطلق كلاين زفيرًا.
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
ثاد! بانغ! كراش!
ستيك.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
وأحاط به الظلام.
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
قال:
«ومع أميرنا.»
«ألم أقل ذلك؟
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
«سأنتظركم في الخارج، و—»
أغمض ساميل عينيه.
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
تصادمت الأسلحة.
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
ثم لوح بيده بخفة.
قال ستيك:
وفي مدة نفس واحد فقط…
«أما زاكريل…»
شعر تاليس بأن الجو تغير.
وتابع:
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
ثنوا ركبهم.
«ستيك، من أجل جلالته…
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
وانطلقت الصرخات والأنين.
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
«أليس كذلك؟»
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
«لا يعرف الوقت.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
ثانيتان.
جاهزين للقتال في لحظة.
«ستيك…
حبس تاليس أنفاسه.
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
’ها قد بدأ الأمر.‘
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
قال ريكي:
«إنهم عند أقدامكم!»
«أستطيع الشعور بهم.»
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
«همف.»
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
وانهار تحالفهما بالكامل.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
وكان شاردًا.
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
قال تاليس بإحراج:
كان البارون لاسال لا يزال بين أفراد سيف الكارثة.
«التشهير.
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
وتعالت صيحات القتل والغضب.
«أيها السادة…»
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
تابع ريكي بنبرة عدائية:
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«ستيك…
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
«ثم أغلقت هذا الطريق…
وأكثر إثارة للتفكير.
«وانتظرتنا؟»
«كنت أتساءل…
ساد الصمت.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
لاحظ تاليس أن كلاين وساميل وبقية أفراد سيف الكارثة يراقبون الزوايا المظلمة المحيطة بهم بحذر.
«وإلا…»
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
«وغيرها.
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
سيف الكارثة.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
أنفاس ثابتة.
ثم قال:
طويلة.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
ومخيفة.
قال ريكي:
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
«مهما يكن…
في جانب، احتشد أفراد سيف الكارثة ذوو النظرات القاتلة والشرسة.
«مركز أبحاث الاحتجاز.
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
وازداد الظلام عمقًا.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
وفي الجانب الآخر…
قال ريكي بهدوء:
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«والظلم…
لم تظهر ملامح وجهه إلا حين لامستها النار.
’آه…
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
شعر تاليس أن «الريح المتجمدة» التي ذكرها ريكي اكتسبت شكلًا حقيقيًا.
«تذكر يا ساميل.
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
ابتسامة ميتة.
ظل ستيك هادئًا.
ثم لوح بيده بخفة.
وسعل بخفة.
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
«يا لها من حواس حادة.»
انطفأ بصمت.
تنهد.
«وغيرها.
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
قال ستيك:
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
ثم قال بتردد:
توترت حركاته.
قال نالغي بصوت مكتئب:
وصار صوته مسطحًا.
«ونقبله.
«حضرة كراسوس المحترم…
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
«والجميع.»
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
ثم قال بلا تعبير:
كدمية.
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
ثنوا ركبهم.
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
’ها قد بدأ.‘
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
ثلاث.
ارتفعت زاوية فم ريكي.
قال تاليس بإحراج:
«همف.»
«يشبه رأس سيف مسلول.»
أطلق كلاين شخيرًا.
ظل ستيك هادئًا.
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
«والظلم…
«ستيك، من أجل جلالته…
’ثمانية عشر عامًا…‘
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
«ربما لا ينبغي أن ننقلب عليهم الآن—»
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
وشش! كلينغ! كلانغ!
ارتعش حاجبا لاسال.
«وغيرها.
ثم نظر نحو المرتزقة.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
«ماذا تقصد؟»
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
«إنهم هنا!»
أطلق كلاين زفيرًا.
ثم، في اللحظة التالية—
شد ساميل قبضته حول مقبض سيفه.
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
قال ستيك:
أنفاس ثابتة.
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
كان نالغي.
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
تصادمت الأسلحة.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
«على ماذا؟»
باردًا.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
بلا مشاعر.
ساد الصمت.
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
نظرة الأول باردة ومنفصلة.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
ونظرة الآخر حادة كالأشواك.
تنهد بأسف.
قال ستيك بلا تعبير:
ساد الصمت للحظة.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«أستطيع الترجمة عنه.»
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
«ولا أحد يتحدث معه.
كان صوته مسطحًا.
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
«لا يعرف الوقت.
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
ثم نظر نحو المرتزقة.
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
دون أي مشاعر.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
سخر كلاين دون احترام:
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
ساد الصمت التام.
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
قال ستيك:
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
جاء صوت ريكي:
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
«لا مفر من ذلك.»
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
«أيها الخائن.»
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
قال ستيك:
ثم قال:
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
ساد الصمت التام.
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
«أليس كذلك؟»
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
لم يجب قائد سيف الكارثة.
وفي نفس واحد فقط…
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
تابع ستيك:
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
«كنت أتساءل…
وسعل بخفة.
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
«الألم.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
أنفاس ثابتة.
«بل سلمتم إلينا مهمة حراسة السطح…
وبدا مصدومًا.
«رغم أنكم لا تثقون بالدرع الظلي أصلًا.»
«تعرفون…
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
’زاكريل؟
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
قال ستيك بلا تعبير:
ابتسم ستيك.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«وبعد ذلك…
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
«أنا؟»
ابتسامة ميتة.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
كدمية.
ساد الصمت التام.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
انهيار التحالف
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
قال ستيك:
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
«فالهواء ليس خانقًا.
وبدا مصدومًا.
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
تجمد أفراد سيف الكارثة.
الدرع الظلي.
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
واهتز قلب تاليس.
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
ثم نظر نحو المرتزقة.
برد صوته تدريجيًا.
«أليس كذلك؟»
«هذا المكان…
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
«سجن العظام.
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«برج الكيمياء.
وفي الجانب الآخر…
«مركز أبحاث الاحتجاز.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
ثم قال:
ثم نظر نحو المرتزقة.
«له مخرج آخر.
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
«أليس كذلك؟»
’على وجه الدقة…
ساد الصمت التام.
«احذروا الكمين!»
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
«أتمنى…
وشحب وجهه.
«سلموه إليّ الآن.
«ماذا؟»
«لا يعرف الوقت.
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
وصار صوته حادًا وحازمًا.
لكن لم يتكلم أحد.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
ثم استدار ريكي ببطء.
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
’ها قد بدأ.‘
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
’آه…
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
’هذا سيئ.‘
«ونكسر لعنة الجيل القديم.
قال تاليس بإحراج:
’آه…
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
«أنت تعرف…
«أنت تعرف…
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
ضحك ريكي بخفة.
«ستيك…
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
عقدت مارينا حاجبيها.
ثم تابع:
أما قلب تاليس فبرد.
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
ثلاث.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«وانتظرتنا؟»
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
ثم قال بتردد:
«لم نجد المخرج.
«ستيك، من أجل جلالته…
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
تصلبت عيناه أكثر.
’ها قد بدأ.‘
«يبدو أننا لم نخطئ.»
وكان في صوته شيء من الحزن.
ثم قال:
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
«لأنكم، منذ البداية…
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
صر ستيك على أسنانه ببرود.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
كان نالغي.
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
«مهما كان الماضي جذابًا…
تنهد ستيك.
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
«أنا لست أحمق.»
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
ثم قال:
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
«وغير موقفكم.»
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
ارتعش حاجب تاليس عند سماع ذلك.
«ونتغلب عليه.
وخفض رأسه بهدوء.
«هممم… ووووورررغغغه!»
ضيق ستيك عينيه ببطء.
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
ولمع فيهما بريق بارد.
«التشهير.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
وكان تنفسه مضطربًا.
«مع غنيمتكم…
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
«ومع أميرنا.»
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
ثم قال بهدوء:
تمايل ظل ساميل.
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
«توقعوننا فيه.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
«أليس كذلك؟»
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
«لا يرى أحدًا.
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
ثم قال:
مرت ثانية.
’حبس انفرادي.
ثانيتان.
«نحن سيوف الكارثة.
ثلاث.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
ثم ضحك بخفة.
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
«مهما يكن…
ابتسامة ميتة.
«أنت لست تينغ.»
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
تنهد بأسف.
’زاكريل؟
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
انخفض صوت ريكي.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
قال ببرود:
«نحن سيوف الكارثة.
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
«الانتقام.
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
«سلموه إليّ الآن.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
«وبعد ذلك…
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
هز ريكي رأسه وضحك.
«عاجلًا أم آجلًا.
«وإن رفضنا؟»
«ماذا؟»
أطلق ستيك شخيرًا.
تنهد بأسف.
«وإلا…»
’الاسم مألوف…‘
ثم قال:
’معبد الفرسان.‘
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
«نالغي!»
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
«أيها السادة…»
ثم غرق بالكامل في الظلام.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
«…نحن أسياد الظلام.»
وتمزق اللحم.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
لكن لم يتكلم أحد.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
«آه!»
«سنتجه إلى هدفنا.»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
وشش! كلينغ! كلانغ!
«ماذا؟»
تعالت أصوات لا حصر لها.
«أليس كذلك؟»
معدن يصطدم بالجلد.
«ماذا تقصد؟»
ومعدن يصطدم بالمعدن.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
شعر تاليس وكأنه عاد إلى عاصفة رملية في الصحراء.
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
واضطر إلى تغطية أذنيه!
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
ثم، في اللحظة التالية—
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
ثاد! بانغ! كراش!
«حضرة كراسوس المحترم…
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
ساد الصمت للحظة.
وفي لحظة تقريبًا…
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
انطفأت جميع المشاعل!
لم يتكلم أحد.
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
وانطلقت الصرخات والأنين.
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«آه!»
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
«إنهم هنا!»
ضحك بخفة.
شششراااك!
«أنت تعرف…
«احذروا الكمين!»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
«إنهم عند أقدامكم!»
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
كلانغ!
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
«اقتله—!»
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
وفي نفس واحد فقط…
’فارس المحاكمة؟
تصادمت الأسلحة.
صمت ساميل.
وتمزق اللحم.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
وانطلقت الصرخات والأنين.
’من يكون؟
وتعالت صيحات القتل والغضب.
«ستيك، من أجل جلالته…
وامتزجت أصوات المعركة العنيفة داخل الظلام حتى تحولت إلى فوضى واحدة.
’أين؟‘
كلها وصلت إلى أذني تاليس في اللحظة نفسها.
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
سيف الكارثة.
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
الدرع الظلي.
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
«في حبس انفرادي.»
وانهار تحالفهما بالكامل.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
