انهيار التحالف
انهيار التحالف
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
’زاكريل؟
«ومع أميرنا.»
’فارس المحاكمة؟
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
وتعالت صيحات القتل والغضب.
’من يكون؟
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
’الاسم مألوف…‘
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
انطفأ بصمت.
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
«الذنب.
استدار ساميل نحو المتحدث.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
كان نالغي.
«الغضب.
«نالغي!»
«الذنب.
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
«أتمنى…
لكن نالغي هز رأسه فقط.
ثم قال:
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
«التشهير.
«أتذكر ذلك اليوم الذي أفلتَّ فيه من القيود وهربت أثناء نقلنا يا ساميل؟»
شششراااك!
تجمد ساميل.
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
«أنا؟»
حبس تاليس أنفاسه.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
وأحاط به الظلام.
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
«أليس كذلك؟»
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
صر ستيك على أسنانه ببرود.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
«سنمزق النفاق.
تمايل ظل ساميل.
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
وبدا مصدومًا.
«لم نجد المخرج.
قال نالغي بصوت مكتئب:
أما قلب تاليس فبرد.
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
ثم أضاف بألم:
’هذا سيئ.‘
«في حبس انفرادي.»
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
ساد الصمت للحظة.
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
«أنت تعرف وضعنا.
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
«مهما كان الماضي جذابًا…
«أما زاكريل…»
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
توقف نالغي قليلًا.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
«ولا أحد يتحدث معه.
أطلق كلاين زفيرًا.
«ولا ضوء.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
’ها قد بدأ.‘
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
أطلق كلاين زفيرًا.
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
«لكنه بقي وحيدًا.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
«هكذا تمامًا.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
«داخل ظلام دامس.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
«لا يعرف الوقت.
«أنت لست تينغ.»
«لا يرى أحدًا.
«والظلم…
«وحيد…
«لا يعرف الوقت.
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
تنهد.
ثم نظر نحو المرتزقة.
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
’حبس انفرادي.
أغمض ساميل عينيه.
’ثمانية عشر عامًا…‘
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
ضحك ريكي بخفة.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
قال ريكي بهدوء:
قال نالغي:
قال ريكي ببرود:
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
ضحك بخفة.
ضحك ريكي بخفة.
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
صر ستيك على أسنانه ببرود.
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
«هممم… ووووورررغغغه!»
ثم قال:
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
«أستطيع الترجمة عنه.»
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
ثم تابع:
وسعل بخفة.
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
«ومع أميرنا.»
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
قال ريكي:
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
«داخل ظلام دامس.
ساد الصمت داخل السجن.
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
أغمض ساميل عينيه.
قال نالغي بصوت مكتئب:
وكان تنفسه مضطربًا.
ومخيفة.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا ثم استدار نحو أفراد سيف الكارثة.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
«لنذهب.
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
«انتهى عملنا هنا.»
«سنمزق النفاق.
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
«سنتجه إلى هدفنا.»
«ألم أقل ذلك؟
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
«نالغي!»
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
وازداد الظلام عمقًا.
لكن لم يتكلم أحد.
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
توقف ساميل.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
قالها بهدوء.
وكان شاردًا.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
قال ريكي بهدوء:
توقف قليلًا.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
«أتمنى…
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
«صحيح.»
تجمد الجميع.
تمايل ظل ساميل.
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
«مهما كان الماضي جذابًا…
«أتمنى أنه عندما يراك…
«وانتظرتنا؟»
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«أيها الخائن.»
«وبهذه الطريقة…
«هممم… ووووورررغغغه!»
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
ثم قال بصوت أجش:
«في حبس انفرادي.»
«أيها الخائن.»
«الألم.
ضحك بعض السجناء ببرود.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
«وإن رفضنا؟»
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
ثم تنهد بخفة.
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
«تعرفون…
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
قالها بهدوء.
’توديع الماضي؟‘
وكان في صوته شيء من الحزن.
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
ظل ستيك هادئًا.
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
«والظلم…
انطفأ بصمت.
«توقعوننا فيه.
وأعاد السبعة الباقين من أصل خمسة وأربعين عضوًا سابقًا في الحرس الملكي إلى الظلام الذي لا قرار له في السجن الأسود.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
«ونتغلب عليه.
لم يتكلم أحد.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
«احذروا الكمين!»
«شكرًا يا ريكي.»
وتمزق اللحم.
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
«كنت أتساءل…
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
تنهد بأسف.
ضحك ريكي بخفة.
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
«على ماذا؟»
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
كان صوته مسطحًا.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
وكان شاردًا.
«أنانية؟ لا.»
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
«برج الكيمياء.
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
توقف ساميل.
«بل أعظم وأهم اختبار يمر به كل فارس.»
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
صمت ساميل.
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
قال ريكي:
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
«تطاردهم ظلال الماضي.
«آه!»
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
حبس تاليس أنفاسه.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
«سنمزق النفاق.
ثم تابع:
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
«الانتقام.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
«الظلم.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
«الغضب.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
«الألم.
ثم، في اللحظة التالية—
«الذنب.
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
«السخط.
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
«المعاناة…
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
«وغيرها.
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
بلا مشاعر.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
انخفض صوت ريكي.
ضحك ريكي بخفة.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
ثم قال:
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
«علينا أن نواجهه.
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
«ونقبله.
«توقعوننا فيه.
«ونتغلب عليه.
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
«شكرًا يا ريكي.»
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
«عاجلًا أم آجلًا.
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
«طالت أم قصرت.
«الانتقام.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
’حبس انفرادي.
ثم قال:
ثاد! بانغ! كراش!
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
«الانتقام.
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
«لا تقلل من شأنه.
«لا مفر من ذلك.»
تصلبت عيناه أكثر.
ثم تابع:
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
تنهد بأسف.
«كان عليهم اجتياز اختبارات تستهدف ذواتهم الحقيقية.
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
ضحك كلاين قليلًا.
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
قال ريكي ببرود:
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
«حضرة كراسوس المحترم…
أطلق ساميل شخيرًا.
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
وكان من الصعب معرفة شعوره.
لكن نالغي هز رأسه فقط.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
«لا تقلل من شأنه.
«مهما يكن…
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
عقدت مارينا حاجبيها.
ثم تابع:
«عاجلًا أم آجلًا.
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
«ثم أغلقت هذا الطريق…
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
ومخيفة.
’معبد الفرسان.‘
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
«هممم… ووووورررغغغه!»
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
قال ريكي:
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
«سبب وقوفنا معًا…
«أم لا؟»
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
انطفأ بصمت.
وصار صوته حادًا وحازمًا.
تابع ريكي بنبرة عدائية:
«سنمزق النفاق.
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
«ونكسر لعنة الجيل القديم.
«أنانية؟ لا.»
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
تابع ريكي بنبرة عدائية:
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
«هل هذا ممكن؟»
«ونقبله.
ثم قال بتردد:
«لأنكم، منذ البداية…
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
سيف الكارثة.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
«هل هو ممكن؟»
«ستيك…
ثم قال:
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«نحن الشماليين لا نسأل أبدًا إن كان الشيء ممكنًا أم لا…»
بلا مشاعر.
وتابع:
لاحظ تاليس أن كلاين وساميل وبقية أفراد سيف الكارثة يراقبون الزوايا المظلمة المحيطة بهم بحذر.
«نسأل فقط:
«ماذا تقصد؟»
«هل سنفعله…
«إنهم هنا!»
«أم لا؟»
ضيق ستيك عينيه ببطء.
واصلت المجموعة تقدمها.
تعالت أصوات لا حصر لها.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
ثم قال:
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«صحيح.»
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
قال ريكي بهدوء:
«لنذهب.
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«وغيرها.
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
انقبض قلب تاليس.
واهتز قلب تاليس.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
’مرشد؟
«آه!»
’لحظة.‘
ثلاث.
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
’مرشد…
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
«سنمزق النفاق.
قال ريكي:
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
«تذكر يا ساميل.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
تجمد الجميع.
ضحك قليلًا.
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
«مهما كان الماضي جذابًا…
تعالت أصوات لا حصر لها.
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
وفي لحظة تقريبًا…
انقبض قلب تاليس.
«برج الكيمياء.
’توديع الماضي؟‘
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
شعر أنه…
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
’أين؟‘
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
قال ريكي ببرود:
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
’ثمانية عشر عامًا…‘
ثم تابع:
ارتفعت زاوية فم ريكي.
«سوء الفهم.
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
«الاتهامات الباطلة.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
«التشهير.
قال ريكي:
«والظلم…
ابتسامة ميتة.
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
«وغيرها.
لم يقل ساميل شيئًا.
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
قال ريكي:
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
«لا مفر من ذلك.»
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
تنهد ريكي قليلًا.
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
تعالت أصوات لا حصر لها.
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
«أتمنى أنه عندما يراك…
اسم أغرب…
ثنوا ركبهم.
وأكثر إثارة للتفكير.
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
قال ريكي بحزم:
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
«لأن هذا هو ما نحن عليه.»
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
كان في صوته تصميم صلب…
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
«نحن سيوف الكارثة.
معدن يصطدم بالجلد.
«أولئك الذين مروا باختبارات لا تحصى في الحياة…
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
«ومع ذلك لا يحملون أي ندم.»
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
ثم قال بهدوء:
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«لأنكم، منذ البداية…
توقفوا فجأة.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
وكان شاردًا.
’لا.
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
’على وجه الدقة…
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
’هذا ليس حادثًا.‘
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
جاء صوت ريكي:
أما قلب تاليس فبرد.
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
’ثمانية عشر عامًا…‘
ستيك.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
«تطاردهم ظلال الماضي.
وأحاط به الظلام.
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
قال:
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
«ألم أقل ذلك؟
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
«سأنتظركم في الخارج، و—»
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
قالها بهدوء.
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
وتابع:
ثم لوح بيده بخفة.
«أستطيع الترجمة عنه.»
وفي مدة نفس واحد فقط…
«أما زاكريل…»
شعر تاليس بأن الجو تغير.
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
ثنوا ركبهم.
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
ارتعش حاجب تاليس عند سماع ذلك.
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
جاهزين للقتال في لحظة.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
حبس تاليس أنفاسه.
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
’ها قد بدأ الأمر.‘
«نالغي!»
قال ريكي:
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
«أستطيع الشعور بهم.»
’على وجه الدقة…
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
شعر أنه…
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
«يشبه رأس سيف مسلول.»
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
ظل ستيك هادئًا.
كان البارون لاسال لا يزال بين أفراد سيف الكارثة.
وشحب وجهه.
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
«أيها السادة…»
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
تابع ريكي بنبرة عدائية:
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
«ستيك…
«سجن العظام.
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
وكان من الصعب معرفة شعوره.
«ثم أغلقت هذا الطريق…
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
«وانتظرتنا؟»
«لنذهب.
ساد الصمت.
واصلت المجموعة تقدمها.
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
لاحظ تاليس أن كلاين وساميل وبقية أفراد سيف الكارثة يراقبون الزوايا المظلمة المحيطة بهم بحذر.
هز ريكي رأسه وضحك.
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
وانهار تحالفهما بالكامل.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
جاء صوت ريكي:
أنفاس ثابتة.
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
طويلة.
«لم نجد المخرج.
ومخيفة.
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
في جانب، احتشد أفراد سيف الكارثة ذوو النظرات القاتلة والشرسة.
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
«أتمنى…
وفي الجانب الآخر…
أنفاس ثابتة.
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
لم تظهر ملامح وجهه إلا حين لامستها النار.
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
شعر تاليس أن «الريح المتجمدة» التي ذكرها ريكي اكتسبت شكلًا حقيقيًا.
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
ظل ستيك هادئًا.
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
وسعل بخفة.
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
«يا لها من حواس حادة.»
حبس تاليس أنفاسه.
تنهد.
شعر تاليس أن «الريح المتجمدة» التي ذكرها ريكي اكتسبت شكلًا حقيقيًا.
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
بلا مشاعر.
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
«له مخرج آخر.
توترت حركاته.
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
وصار صوته مسطحًا.
«أستطيع الترجمة عنه.»
«حضرة كراسوس المحترم…
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
«والجميع.»
مرت ثانية.
ثم قال بلا تعبير:
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
وامتزجت أصوات المعركة العنيفة داخل الظلام حتى تحولت إلى فوضى واحدة.
’ها قد بدأ.‘
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
وانطلقت الصرخات والأنين.
ارتفعت زاوية فم ريكي.
توقف نالغي قليلًا.
«همف.»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
أطلق كلاين شخيرًا.
ثاد! بانغ! كراش!
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
ثم قال:
«ستيك، من أجل جلالته…
ثم قال:
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
قال ستيك:
«ربما لا ينبغي أن ننقلب عليهم الآن—»
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
كدمية.
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
«نحن سيوف الكارثة.
ارتعش حاجبا لاسال.
وصار صوته حادًا وحازمًا.
ثم نظر نحو المرتزقة.
«أستطيع الترجمة عنه.»
«ماذا تقصد؟»
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
أطلق كلاين زفيرًا.
«سوء الفهم.
شد ساميل قبضته حول مقبض سيفه.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
«وبعد ذلك…
قال ستيك:
«تذكر يا ساميل.
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
«إنهم هنا!»
باردًا.
ثم تنهد بخفة.
بلا مشاعر.
«لنذهب.
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
«والجميع.»
نظرة الأول باردة ومنفصلة.
’توديع الماضي؟‘
ونظرة الآخر حادة كالأشواك.
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
قال ستيك بلا تعبير:
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
ثم تابع:
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
«لا مفر من ذلك.»
كان صوته مسطحًا.
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
قال نالغي بصوت مكتئب:
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
صمت ساميل.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
ثم نظر نحو المرتزقة.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
ثم قال:
دون أي مشاعر.
«أليس كذلك؟»
سخر كلاين دون احترام:
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
قال ريكي بهدوء:
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
«أنا لست أحمق.»
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
أغمض ساميل عينيه.
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
بلا مشاعر.
قال ستيك:
«ونقبله.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
«الظلم.
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
«همف.»
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
«ثم أغلقت هذا الطريق…
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
مرت ثانية.
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
ثم قال:
ثم قال:
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
وفي نفس واحد فقط…
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
تجمد الجميع.
«أليس كذلك؟»
انخفض صوت ريكي.
لم يجب قائد سيف الكارثة.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
تابع ستيك:
«أنا؟»
«كنت أتساءل…
«آه!»
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
«بل سلمتم إلينا مهمة حراسة السطح…
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«رغم أنكم لا تثقون بالدرع الظلي أصلًا.»
«المعاناة…
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
ومخيفة.
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
«أنانية؟ لا.»
ابتسم ستيك.
ولمع فيهما بريق بارد.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«لا تقلل من شأنه.
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
ابتسامة ميتة.
’زاكريل؟
كدمية.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
«آه!»
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
«طالت أم قصرت.
قال ستيك:
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«عاجلًا أم آجلًا.
«فالهواء ليس خانقًا.
توقف قليلًا.
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
تجمد أفراد سيف الكارثة.
توقف ساميل.
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
«ومع أميرنا.»
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
برد صوته تدريجيًا.
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«هذا المكان…
«أستطيع الشعور بهم.»
«سجن العظام.
أطلق ساميل شخيرًا.
«برج الكيمياء.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
«مركز أبحاث الاحتجاز.
ساد الصمت.
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
ثم قال:
«أتمنى…
«له مخرج آخر.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
«أليس كذلك؟»
«وانتظرتنا؟»
ساد الصمت التام.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
«هل سنفعله…
وشحب وجهه.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
«ماذا؟»
وكان من الصعب معرفة شعوره.
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
«الانتقام.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
’لا.
لكن لم يتكلم أحد.
صمت ساميل.
ثم استدار ريكي ببطء.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
توترت حركاته.
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
«كنت أتساءل…
’آه…
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
’هذا سيئ.‘
«احذروا الكمين!»
قال تاليس بإحراج:
لكن نالغي هز رأسه فقط.
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
«أنت تعرف…
انخفض صوت ريكي.
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
سخر كلاين دون احترام:
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
توقفوا فجأة.
ضحك ريكي بخفة.
ثم قال:
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
عقدت مارينا حاجبيها.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
أما قلب تاليس فبرد.
تعالت أصوات لا حصر لها.
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
ومخيفة.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
ثم تابع:
وكانت نظرته باردة كالجليد.
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
وانطلقت الصرخات والأنين.
«لم نجد المخرج.
ومخيفة.
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
ثم تابع:
تصلبت عيناه أكثر.
«أنت لست تينغ.»
«يبدو أننا لم نخطئ.»
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
ثم قال:
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
’ثمانية عشر عامًا…‘
«لأنكم، منذ البداية…
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
صر ستيك على أسنانه ببرود.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
تنهد ستيك.
ثم قال بتردد:
«أنا لست أحمق.»
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
ثم قال:
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
«أنت تعرف…
«وغير موقفكم.»
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
ارتعش حاجب تاليس عند سماع ذلك.
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
وخفض رأسه بهدوء.
«أنا؟»
ضيق ستيك عينيه ببطء.
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
ولمع فيهما بريق بارد.
تجمد أفراد سيف الكارثة.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
’ثمانية عشر عامًا…‘
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
«اقتله—!»
«مع غنيمتكم…
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«ومع أميرنا.»
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
ثم قال بهدوء:
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
«توقعوننا فيه.
«يا لها من حواس حادة.»
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
«وغيرها.
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
صر ستيك على أسنانه ببرود.
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
انطفأت جميع المشاعل!
مرت ثانية.
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
ثانيتان.
ثم قال بتردد:
ثلاث.
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
توترت حركاته.
ثم ضحك بخفة.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
«مهما يكن…
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
«أنت لست تينغ.»
«شكرًا يا ريكي.»
تنهد بأسف.
«هذا المكان…
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
قال ببرود:
«إنهم عند أقدامكم!»
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
قال ريكي:
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
«حضرة كراسوس المحترم…
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
«علينا أن نواجهه.
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
«سلموه إليّ الآن.
تعالت أصوات لا حصر لها.
«وبعد ذلك…
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
هز ريكي رأسه وضحك.
«وإلا…»
«وإن رفضنا؟»
تجمد الجميع.
أطلق ستيك شخيرًا.
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
«وإلا…»
لم يقل ساميل شيئًا.
ثم قال:
وسعل بخفة.
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
ثم قال:
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
ثم غرق بالكامل في الظلام.
«سبب وقوفنا معًا…
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
«…نحن أسياد الظلام.»
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
ونظرة الآخر حادة كالأشواك.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
«آه!»
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
ثم قال:
وشش! كلينغ! كلانغ!
«إنهم هنا!»
تعالت أصوات لا حصر لها.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
معدن يصطدم بالجلد.
«تذكر يا ساميل.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
«اقتله—!»
شعر تاليس وكأنه عاد إلى عاصفة رملية في الصحراء.
أطلق كلاين شخيرًا.
واضطر إلى تغطية أذنيه!
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
ثم، في اللحظة التالية—
ثم، في اللحظة التالية—
ثاد! بانغ! كراش!
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
وفي لحظة تقريبًا…
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
انطفأت جميع المشاعل!
’ها قد بدأ.‘
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
«آه!»
«انتهى عملنا هنا.»
«إنهم هنا!»
وفي الجانب الآخر…
شششراااك!
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
«احذروا الكمين!»
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
«إنهم عند أقدامكم!»
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
كلانغ!
«انتهى عملنا هنا.»
«اقتله—!»
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
وفي نفس واحد فقط…
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
تصادمت الأسلحة.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
وتمزق اللحم.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
وانطلقت الصرخات والأنين.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
وتعالت صيحات القتل والغضب.
«مهما كان الماضي جذابًا…
وامتزجت أصوات المعركة العنيفة داخل الظلام حتى تحولت إلى فوضى واحدة.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
كلها وصلت إلى أذني تاليس في اللحظة نفسها.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
سيف الكارثة.
ثم استدار ريكي ببطء.
الدرع الظلي.
ثم قال:
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
«هل هو ممكن؟»
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
وانهار تحالفهما بالكامل.
’لا.
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
