رثاء الحرس
رثاء الحرس
تجمد تاليس.
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
قلنسوة…
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
أنزل يده وتابع:
هز رأسه وتنهد.
«أتوسل إليك…
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
«أنا!
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
لقد فهم.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
وسخر شخص بجانبه:
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
«أما حاملو الراية…!»
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
«نعم!
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
رفع يده متوسلًا.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
قاطعه بارني الابن.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
ضحك ببرود.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
«أنا لم…
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
تجمد ساميل.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
«بسيفك!
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«لا!»
«أكثر مما ينبغي…»
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
’لوردان تشارلتون…
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
’ترنيمة الدم؟‘
«لا يا بارني!
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
تشنج جسده.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«نعم.
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
’بانيت تشارلتون.
«في النهاية…
’الجراد الرحال.‘
’نعم، كنت أنا…
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
بسرعة مفاجئة.
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
وشحب وجهه بشدة.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
«لقد هربت!
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
صُدم تاليس.
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
لقد فهم.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
عن موت آيدي الثاني…
تاليس جيدستار.
عقد ساميل حاجبيه.
«قل لي يا ساميل.
«عم تتحدث يا بارني؟»
وقال بغضب:
ضحك بارني الابن بشرود.
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
أنزل يده وتابع:
فسقط أرضًا.
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«من يمكن أن يكون عدونا؟
«وبعضنا انتحر…
«هل هو الدرع الظلي؟
«لم أكن أنا…»
«زهرة القتلة؟
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
«الغرفة السرية؟
«لا!
«الشماليون؟
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
«متمردو الجنوب الغربي؟
واصل بارني الابن:
«قوات الصحراء؟
«لا!
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
«ألا تستطيع الإكمال؟»
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
عن موت آيدي الثاني…
«لم نرد أن نعترف بأن…»
أخذ نفسًا.
تباطأت كلماته حتى توقفت.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
وصمت نالغي.
’الأعداء المحتملون.‘
صر على أسنانه ورفض تركها.
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
خفض نائب حامل الراية رأسه.
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
حدق في ساميل.
خريطة قصر النهضة…
لم يكمل.
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
وعوى من الألم.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
صر على أسنانه.
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
تقدم خطوة.
كانت نظرته جليدية.
«ماذا تقصد؟»
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
ضحك بارني الابن مجددًا.
تقدم خطوة.
«ما أقصده هو…»
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
«أنا أعرف…
وقال ببرود:
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«ربما كنا نستحق ذلك.»
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
خفض بيلدين رأسه بألم.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
وصمت نالغي.
وقال ببرود:
ثم أكمل بارني الابن:
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
«ربما كان الأمير كيسيل…
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
«بسيفك!
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
تمايل ساميل قليلًا.
«بارني، لماذا تقول—»
دوي!
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
«تعذبنا.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«خائن.»
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
«خائن تواطأ مع العدو.»
قال بصعوبة شديدة:
تجمد ساميل.
لقد فهم.
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
كانت نظرته جليدية.
«حتى إن بعضنا جُن.
«لقد خان جلالته.
«أنا لم…
«وخان ولي العهد.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
«وخان جميع الحرس…
«زهرة القتلة؟
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
شهق ساميل عدة مرات.
قلنسوة…
وتقدم خطوة مترنحة.
«كيف يمكنك…
«لا…»
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«وذلك الخائن!»
ضاقت حدقتا بارني الابن.
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
’بانيت تشارلتون.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
«بارني…»
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
دوي!
واصل بارني الابن:
كان ظهره منحنيًا.
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
تقدم ساميل خطوة.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
دوي!
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
«ولم يتراجعوا.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
أنهوا حياتهم.
أنزل يده وتابع:
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
«قل لي يا ساميل.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
بسرعة مفاجئة.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
ثم اختفوا بلا أثر.
’هذا سيئ.‘
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
ثم اختفوا بلا أثر.
التوى وجهه من الألم.
«أنت تعرف.
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
وشحب وجهه بشدة.
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«تظاهر بالحزن.
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
استمع تاليس بصمت.
أن ساميل كان ينظر إليه.
هذا ما أخبره به والده.
غرقت القاعة في الصمت.
هسهس بارني الابن:
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
’وكلمات بارني الابن…
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
«جيد…
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
أمير الكوكبة.
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
خفض بيلدين رأسه بألم.
واعترافه.
«متمردو الجنوب الغربي؟
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
علق صوته عند تلك الكلمة.
’نعم، كنت أنا…
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«قل لي!»
’ولم أندم قط.‘
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
تجمد تاليس.
«أنا!
’كلمات السيف الأسود…
ارتطام!
’وكلمات بارني الابن…
واعترافه.
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
«وإذا قلبنا الأمر…
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
علق صوته عند تلك الكلمة.
واصل بارني الابن:
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
«لا يا بارني.
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
«أو حتى…»
«تظاهر بالحزن.
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
«تظاهر بالألم.
«تعذبنا.
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
«تظاهر بالألم.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
وقال ببرود:
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
«لا…»
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
’كلمات السيف الأسود…
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«لا!»
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
لم يقاطعه أحد.
قال بارني الابن ببرود:
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
«لماذا هربت أنت؟
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«بارني.
ثم قال:
«ماذا تريد أن تقول؟
هسهس بارني الابن:
«ادخل في صلب الموضوع.»
«لكن في ذلك الوقت…
قال بارني الابن:
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
«ما أريد قوله هو…»
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
وتنهد بهدوء.
صر على أسنانه ورفض تركها.
«لا…»
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
بإيمان لا يستطيع خيانته.
«جيد جدًا…»
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
«ساميل…
«لا!
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«لماذا هربت أنت؟
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
«بماذا كنت مذنبًا؟
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
«ومم كنت خائفًا؟»
دوي!
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«وبعضنا انتحر…
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
«بارني، لماذا تقول—»
«ومرت كل هذه السنوات!
«نتشارك المجد والعار معًا!»
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
«لم أكن أنا…»
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«أبي…
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«على أي حال…
«بارني…»
تجمد تاليس.
«قل لي!»
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
دوي!
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
انفجر صوت هائل.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
فسقط أرضًا.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
تشنج جسده.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
وتصاعد الدخان من يديه.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
وعوى من الألم.
«جيد…
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
غرقت القاعة في الصمت.
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
«في النهاية…
«بارني، احذر.
«وبعضنا انتحر…
«ذلك الشيء خطير.»
«لا يا بارني.
تقدم ساميل خطوة.
صرخ بحقد:
كان يرتجف وهو يتحدث.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«لا يا بارني.
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
«كيف يمكنك…
«هل أنت الخائن؟
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
حدق في ساميل.
«فهم أنتم.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
وعوى من الألم.
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
وقال بغضب:
راقب تاليس المشهد بذهول.
أرادوا جوابًا.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
«بماذا كنت مذنبًا؟
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
دوي!
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
«تعذبنا.
«نعم.
«حتى إن بعضنا جُن.
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«وبعضنا انتحر…
«أنت تعرف.
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
«لا!
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«فربما…
وكأنه استسلم لمصيره.
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«وفي النهاية…»
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
ارتطام!
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
سقط بارني الابن على ركبتيه.
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
«في النهاية…
والتوت ملامحه.
«لا…»
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
صرخ بحقد:
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«أنت.
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«أنت!»
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
راقب الحرس السابقون في الزنازين الأخرى المواجهة بين ساميل وبارني الابن بوجوه شاحبة.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
احمر وجهه.
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
وبدت كلماته كتوسل.
«نعم!
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
«لقد هربت!
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«لكنني لست هو!»
أراد تاليس الكلام.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
«لست أنا!
«وفي النهاية…»
«لا!»
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
’وكلمات بارني الابن…
«وليس هذا فقط.
وسرعان ما لاحظ…
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
دوي!
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
لكن لم يقابله سوى الصمت.
«بل وحتى تزوير رسالة…
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
نهض بيلدين مجددًا.
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
صر على أسنانه ورفض تركها.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
لكن لم يقابله سوى الصمت.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
«زهرة القتلة؟
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
«ماذا تقصد؟»
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
استمع تاليس بصمت.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
أراد تاليس الكلام.
«أما حاملو الراية…!»
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
«أما حاملو الراية…!»
قال بارني الابن ببرود:
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«فهم أنتم.
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
«حاملو الراية وحدهم.»
لكن لم يقابله سوى الصمت.
ضاقت حدقتا بارني الابن.
وصمت نالغي.
«وإذا قلبنا الأمر…
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
وكانت عيناه تشتعلان.
«أو تجاهل خائن…
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
«أو حتى…»
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
لم يكمل.
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
«أنت!»
حدق في الأرض بشرود.
تاليس جيدستار.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
تشنج جسده.
نهض بارني الابن ببطء.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
«أليس كذلك؟»
«قل لي يا ساميل.
«ربما كان الأمير كيسيل…
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
وتصاعد الدخان من يديه.
هدأ غضبه.
«لا…»
وسأل بصوت عميق:
لأنه…
«هل أنت الخائن؟
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
«ولم يتراجعوا.
«الذي لا يُغتفر؟»
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
غرقت القاعة في الصمت.
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
وقال بصرامة وهو يلهث:
أرادوا جوابًا.
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
«لكنني…
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
لم يكمل.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
ضحك ببرود.
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
وتقدم خطوة مترنحة.
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
وعندها عاد إلى وعيه.
احمر وجهه.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
’ترنيمة الدم؟‘
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
«لقد خان جلالته.
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
ثم قال:
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
«تعذبنا.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
«بارني…»
كان ظهره منحنيًا.
راقب تاليس المشهد بذهول.
وحركاته بطيئة.
تشنج جسده.
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
«أنت تعرف.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
’هذا سيئ.‘
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
«لا!
«أليس كذلك؟»
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
دوي!
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
وقال بغضب:
«إذن مم تهرب؟!
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«تظاهر بالألم.
«أنت تقف أمامنا الآن!
«اللعنة عليك أيها الجبان.
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
ثم زأر:
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
«على أي حال…
«بكرامتك!
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
«بسيفك!
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
«بأسلافك!
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«نعم.
«ولا الحرس الملكي!
«بارني…»
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
تمايل ساميل قليلًا.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
«قلها!»
«أنت تعرف.
دوي!
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
تقدم ساميل خطوة.
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
وظهر السخط على وجهه.
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
«نعم.
لم يقاطعه أحد.
«قلها لنا يا ساميل.
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
«على أي حال…
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
أن ساميل كان ينظر إليه.
كان صوته ميتًا.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
«كان ميتًا…
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
عض ساميل شفته السفلى.
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
«اللعنة عليك أيها الجبان.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
وتنهد بهدوء.
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
’بانيت تشارلتون.
نهض بيلدين مجددًا.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
وقال بصرامة وهو يلهث:
ضحك بارني الابن بشرود.
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
ضحك ببرود.
«قلها.»
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
وشرد للحظة.
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
أمسك مشعله بصمت واستدار.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
صر على أسنانه.
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
وظهر السخط على وجهه.
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«جيد…
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«جيد…
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
«جيد جدًا…»
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
«أو تجاهل خائن…
أخذ نفسًا.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
رفع رأسه.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
وقال بغضب:
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
«أنا!
وسرعان ما لاحظ…
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
وكانت عيناه تشتعلان.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
نهض بيلدين مجددًا.
وفجأة…
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
«ماذا الآن…؟
علق صوته عند تلك الكلمة.
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
وشحب وجهه بشدة.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
خفض نائب حامل الراية رأسه.
ثم قال:
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
ضحك بارني الابن مجددًا.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
وسرعان ما لاحظ…
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
أن ساميل كان ينظر إليه.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
أمير الكوكبة.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
تاليس جيدستار.
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
فسقط أرضًا.
فهم فجأة سبب تردده.
«قلها!»
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
لأنه…
«بل وحتى تزوير رسالة…
أراد تاليس الكلام.
«لا يا بارني.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
لم يقاطعه أحد.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
’هذا سيئ.‘
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
ثم قال:
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
أمير الكوكبة.
«أنا لم…
حدق في ساميل.
«لم أفعل أبدًا…»
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
وكان الصراع يمزق ملامحه.
«أنا لم…
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
«وخان جميع الحرس…
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
«لم أفعل…
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
«لم أخن…
«أو حتى…»
«آل جيدستار…»
واعترافه.
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
انفجر صوت هائل.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
وتوقف عن الكلام.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
وكأنه استسلم لمصيره.
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
«أنا!
كان يعرف ما سيراه فيها.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
خيبة.
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
كراهية.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
و…
هسهس بارني الابن:
«هاهاهاهاهاها…»
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
عن موت آيدي الثاني…
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
كانت ضحكة بارني الابن.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
«عم تتحدث يا بارني؟»
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
بسرعة مفاجئة.
«ماذا الآن…؟
وعوى من الألم.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
رفع ساميل رأسه بصلابة.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
قال بصعوبة شديدة:
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«أنا أعرف…
«بماذا كنت مذنبًا؟
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«لم أخن…
«لكنني…
«لم نجد سوى جثته!
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
«لكن في ذلك الوقت…
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«لم أكن أنا حقًا!»
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
قالها بذعر.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
واصل بارني الابن:
«لم أكن أنا…»
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
وكرر كلماته بغباء.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
«ساميل…
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
«أبي…»
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
ثم قال:
ضحك بارني الابن مجددًا.
«أنت تعرف.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
«وخان ولي العهد.
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«ولا الحرس الملكي!
«ولم يتراجعوا.
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«قاتلوا حتى ماتوا.»
«لكنني لست هو!»
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
شهق ساميل عدة مرات.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«أبي…
«ربما كان الأمير كيسيل…
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
تقدم ساميل خطوة.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
والتوت ملامحه.
«هاهاهاهاهاها…»
رفع بارني الابن صوته:
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
«لم نجد سوى جثته!
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
«كان ميتًا…
«قل لي!»
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
ضحك ببرود.
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
«وخان ولي العهد.
«ولم يكن هذا كل شيء…
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«وأطفالهم…
ضحك بارني الابن مجددًا.
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
«كان ميتًا…
«لا!»
«أو حتى…»
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
«الشماليون؟
«لا يا بارني!
كان صوته ميتًا.
«لا!
وسأل بصوت عميق:
«أرجوك…
«لقد هربت!
«أتوسل إليك…
«وخان جميع الحرس…
«لم أكن أنا…»
«قل لي!»
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
وبدت كلماته كتوسل.
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
«لم أكن أنا!»
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
والتوت ملامحه.
«تفو!»
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
قال بارني الابن:
«خائن.»
رفع رأسه.
«جيد…
