رثاء الحرس
رثاء الحرس
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
راقب تاليس المشهد بذهول.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
وصمت نالغي.
قلنسوة…
«الغرفة السرية؟
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«قلها!»
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
صر على أسنانه ورفض تركها.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
هز رأسه وتنهد.
«أبي…
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
«تظاهر بالألم.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
«لكنني لست هو!»
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
وسخر شخص بجانبه:
هسهس بارني الابن:
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
رفع يده متوسلًا.
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
«ساميل…
قاطعه بارني الابن.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«لا!
ضحك ببرود.
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
«جيد…
تجمد ساميل.
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«لم أكن أنا حقًا!»
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«أنت.
«أكثر مما ينبغي…»
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
’لوردان تشارلتون…
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
’ترنيمة الدم؟‘
«لم أخن…
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
خفض بيلدين رأسه بألم.
’بانيت تشارلتون.
تشنج جسده.
’الجراد الرحال.‘
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
صُدم تاليس.
«ولا الحرس الملكي!
لقد فهم.
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
احمر وجهه.
عن موت آيدي الثاني…
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
عقد ساميل حاجبيه.
«لم أفعل…
«عم تتحدث يا بارني؟»
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
ضحك بارني الابن بشرود.
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
أنزل يده وتابع:
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
فسقط أرضًا.
«من يمكن أن يكون عدونا؟
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
«هل هو الدرع الظلي؟
وتنهد بهدوء.
«زهرة القتلة؟
أمير الكوكبة.
«الغرفة السرية؟
قاطعه بارني الابن.
«الشماليون؟
«لم أكن أنا حقًا!»
«متمردو الجنوب الغربي؟
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
«قوات الصحراء؟
«لا…»
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
«قوات الصحراء؟
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
وعوى من الألم.
«لم نرد أن نعترف بأن…»
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
تباطأت كلماته حتى توقفت.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
«بارني.
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
«أنت تقف أمامنا الآن!
’الأعداء المحتملون.‘
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
خريطة قصر النهضة…
«ماذا تريد أن تقول؟
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
«أبي…
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
«عم تتحدث يا بارني؟»
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
«الشماليون؟
تقدم خطوة.
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
«ماذا تقصد؟»
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
ضحك بارني الابن مجددًا.
«ما أريد قوله هو…»
«ما أقصده هو…»
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
وشحب وجهه بشدة.
وقال ببرود:
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
«ربما كنا نستحق ذلك.»
راقب تاليس المشهد بذهول.
خفض بيلدين رأسه بألم.
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
وصمت نالغي.
«تفو!»
ثم أكمل بارني الابن:
وبدت كلماته كتوسل.
«ربما كان الأمير كيسيل…
«ومم كنت خائفًا؟»
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
علق صوته عند تلك الكلمة.
«بارني، لماذا تقول—»
«أنت تعرف.
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
وكأنه استسلم لمصيره.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
«خائن تواطأ مع العدو.»
هدأ غضبه.
تجمد ساميل.
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
كان ظهره منحنيًا.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
كانت نظرته جليدية.
ضحك بارني الابن مجددًا.
«لقد خان جلالته.
«ربما كنا نستحق ذلك.»
«وخان ولي العهد.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«وخان جميع الحرس…
وكأنه استسلم لمصيره.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
هذا ما أخبره به والده.
شهق ساميل عدة مرات.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
وتقدم خطوة مترنحة.
ضحك ببرود.
«لا…»
احمر وجهه.
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
«لم نرد أن نعترف بأن…»
«وذلك الخائن!»
«لا يا بارني!
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
قالها بذعر.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«لا!»
واصل بارني الابن:
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
’لوردان تشارلتون…
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
أنهوا حياتهم.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
تباطأت كلماته حتى توقفت.
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
«لكن في ذلك الوقت…
أنهوا حياتهم.
«وفي النهاية…»
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
واصل بارني الابن:
بسرعة مفاجئة.
«هاهاهاهاهاها…»
ثم اختفوا بلا أثر.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
التوى وجهه من الألم.
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
عقد ساميل حاجبيه.
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
«ومم كنت خائفًا؟»
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«أنت!»
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
لم يقاطعه أحد.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
وتنهد بهدوء.
استمع تاليس بصمت.
«ماذا تقصد؟»
هذا ما أخبره به والده.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
هسهس بارني الابن:
«تظاهر بالحزن.
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
«من يمكن أن يكون عدونا؟
واعترافه.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«لست أنا!
’نعم، كنت أنا…
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
«إذن مم تهرب؟!
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«لكن في ذلك الوقت…
’ولم أندم قط.‘
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
تجمد تاليس.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
’كلمات السيف الأسود…
هسهس بارني الابن:
’وكلمات بارني الابن…
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
«ماذا تريد أن تقول؟
واصل بارني الابن:
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«تظاهر بالحزن.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
«تظاهر بالألم.
ضحك بارني الابن بشرود.
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
«ساميل…
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
وكرر كلماته بغباء.
لم يقاطعه أحد.
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
«أتوسل إليك…
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
«لم أكن أنا…»
«بارني.
«آل جيدستار…»
«ماذا تريد أن تقول؟
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
«ادخل في صلب الموضوع.»
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
قال بارني الابن:
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
«ما أريد قوله هو…»
وصمت نالغي.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
صر على أسنانه ورفض تركها.
كان يرتجف وهو يتحدث.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
وشرد للحظة.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
كان ظهره منحنيًا.
«ساميل…
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«لماذا هربت أنت؟
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
«بماذا كنت مذنبًا؟
«وذلك الخائن!»
«ومم كنت خائفًا؟»
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«بارني.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
«ومرت كل هذه السنوات!
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
«أنا أعرف…
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
«بارني…»
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«قل لي!»
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
دوي!
رفع رأسه.
انفجر صوت هائل.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
«ولم يكن هذا كل شيء…
فسقط أرضًا.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
تشنج جسده.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
وتصاعد الدخان من يديه.
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
وعوى من الألم.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
«وليس هذا فقط.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
سقط بارني الابن على ركبتيه.
«بارني، احذر.
تجمد تاليس.
«ذلك الشيء خطير.»
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
تقدم ساميل خطوة.
«هاهاهاهاهاها…»
كان يرتجف وهو يتحدث.
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
«لا يا بارني.
«الذي لا يُغتفر؟»
«كيف يمكنك…
وتصاعد الدخان من يديه.
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
«أبي…»
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
حدق في ساميل.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
«من يمكن أن يكون عدونا؟
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
قال بارني الابن:
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
راقب تاليس المشهد بذهول.
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«تعذبنا.
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
«حتى إن بعضنا جُن.
«ماذا تقصد؟»
«وبعضنا انتحر…
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
نهض بيلدين مجددًا.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
«أو تجاهل خائن…
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
«فربما…
وعندها عاد إلى وعيه.
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
وكان الصراع يمزق ملامحه.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
«وفي النهاية…»
«ما أريد قوله هو…»
ارتطام!
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
سقط بارني الابن على ركبتيه.
«بارني، احذر.
«في النهاية…
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
«لا…»
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
صرخ بحقد:
هز رأسه وتنهد.
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«أنت.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
«أنت!»
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
راقب الحرس السابقون في الزنازين الأخرى المواجهة بين ساميل وبارني الابن بوجوه شاحبة.
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
احمر وجهه.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
«نعم!
كان صوته ميتًا.
«لقد هربت!
«نتشارك المجد والعار معًا!»
«لكنني لست هو!»
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
«لست أنا!
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«لا!»
«أليس كذلك؟»
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
«وليس هذا فقط.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«هل أنت الخائن؟
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
«بل وحتى تزوير رسالة…
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«لم أكن أنا!»
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
وسخر شخص بجانبه:
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
لكن لم يقابله سوى الصمت.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
«لم أخن…
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
كان صوته ميتًا.
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
علق صوته عند تلك الكلمة.
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
أراد تاليس الكلام.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
«أما حاملو الراية…!»
«وليس هذا فقط.
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
قال بارني الابن ببرود:
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
وسخر شخص بجانبه:
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
«حاملو الراية وحدهم.»
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
«هل هو الدرع الظلي؟
«فهم أنتم.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
«حاملو الراية وحدهم.»
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
ضاقت حدقتا بارني الابن.
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
«وإذا قلبنا الأمر…
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
«أبي…»
«أو تجاهل خائن…
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
«أو حتى…»
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
لم يكمل.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
حدق في الأرض بشرود.
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
نهض بارني الابن ببطء.
«وذلك الخائن!»
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
«أو تجاهل خائن…
«قل لي يا ساميل.
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
هدأ غضبه.
ثم قال:
وسأل بصوت عميق:
صر على أسنانه.
«هل أنت الخائن؟
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
«الذي لا يُغتفر؟»
«بسيفك!
غرقت القاعة في الصمت.
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
التوى وجهه من الألم.
أرادوا جوابًا.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«ولم يكن هذا كل شيء…
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
ضحك بارني الابن مجددًا.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
«نعم!
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
وعندها عاد إلى وعيه.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«قاتلوا حتى ماتوا.»
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
«قلها.»
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
كان ظهره منحنيًا.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
وحركاته بطيئة.
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
«لم نجد سوى جثته!
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
راقب تاليس المشهد بذهول.
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
قلنسوة…
«أليس كذلك؟»
«ألا تستطيع الإكمال؟»
دوي!
«بارني، لماذا تقول—»
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
«أنا أعرف…
«إذن مم تهرب؟!
وبدت كلماته كتوسل.
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«حتى إن بعضنا جُن.
«أنت تقف أمامنا الآن!
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
ثم زأر:
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
شهق ساميل عدة مرات.
«بكرامتك!
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«بسيفك!
«هل هو الدرع الظلي؟
«بأسلافك!
«زهرة القتلة؟
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
«ولا الحرس الملكي!
واصل بارني الابن:
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
تمايل ساميل قليلًا.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«قلها!»
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
دوي!
دوي!
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
«وخان جميع الحرس…
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
قال بارني الابن:
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«نعم.
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
«قلها لنا يا ساميل.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
«على أي حال…
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
احمر وجهه.
كان صوته ميتًا.
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
عض ساميل شفته السفلى.
«تعذبنا.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
«اللعنة عليك أيها الجبان.
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
«لم أكن أنا!»
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
وتنهد بهدوء.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
’لوردان تشارلتون…
نهض بيلدين مجددًا.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
وقال بصرامة وهو يلهث:
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
’لوردان تشارلتون…
«قلها.»
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
وشرد للحظة.
ثم زأر:
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«على أي حال…
صر على أسنانه.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
وظهر السخط على وجهه.
«لم أكن أنا…»
«جيد…
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
«جيد…
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
«جيد جدًا…»
قاطعه بارني الابن.
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
«حتى إن بعضنا جُن.
أخذ نفسًا.
وتقدم خطوة مترنحة.
رفع رأسه.
وسأل بصوت عميق:
وقال بغضب:
واصل بارني الابن:
«أنا!
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
وكانت عيناه تشتعلان.
’هذا سيئ.‘
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
«لم نرد أن نعترف بأن…»
وفجأة…
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
علق صوته عند تلك الكلمة.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
وشحب وجهه بشدة.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
خفض نائب حامل الراية رأسه.
«أو تجاهل خائن…
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
وسرعان ما لاحظ…
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
أن ساميل كان ينظر إليه.
رفع رأسه.
أمير الكوكبة.
هسهس بارني الابن:
تاليس جيدستار.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
فهم فجأة سبب تردده.
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
«ربما كان الأمير كيسيل…
لأنه…
تقدم ساميل خطوة.
أراد تاليس الكلام.
«وذلك الخائن!»
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
قال بارني الابن ببرود:
’هذا سيئ.‘
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
’هذا سيئ.‘
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
«أنا لم…
راقب تاليس المشهد بذهول.
«لم أفعل أبدًا…»
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
«لم أكن أنا حقًا!»
وكان الصراع يمزق ملامحه.
«لا!
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«لم أفعل…
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«لم أخن…
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
«آل جيدستار…»
«لا…»
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
«أنت تقف أمامنا الآن!
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
هز رأسه وتنهد.
وتوقف عن الكلام.
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
وكأنه استسلم لمصيره.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
كان يعرف ما سيراه فيها.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
خيبة.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
كراهية.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
و…
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«هاهاهاهاهاها…»
«فهم أنتم.
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
كانت ضحكة بارني الابن.
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
«ماذا الآن…؟
استمع تاليس بصمت.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
رفع ساميل رأسه بصلابة.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
قال بصعوبة شديدة:
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
«أنا أعرف…
هدأ غضبه.
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
«لكنني…
وتقدم خطوة مترنحة.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
«خائن.»
«لكن في ذلك الوقت…
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
«لم أكن أنا حقًا!»
«نتشارك المجد والعار معًا!»
قالها بذعر.
«أنت تعرف.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
وكرر كلماته بغباء.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
وكرر كلماته بغباء.
«لم أكن أنا…»
خيبة.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
تمايل ساميل قليلًا.
وكرر كلماته بغباء.
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
«ساميل…
ثم قال:
«أبي…»
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
ثم قال:
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«أنت تعرف.
«لماذا هربت أنت؟
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
«ولم يتراجعوا.
هسهس بارني الابن:
«قاتلوا حتى ماتوا.»
رفع يده متوسلًا.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
«أبي…
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
أغمض ساميل عينيه بقوة.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
والتوت ملامحه.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
رفع بارني الابن صوته:
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
«أبي…
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
وقال ببرود:
«لم نجد سوى جثته!
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«كان ميتًا…
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
«وذلك الخائن!»
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
وصمت نالغي.
«ولم يكن هذا كل شيء…
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«وأطفالهم…
«لا!»
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
«أليس كذلك؟»
«لا!»
دوي!
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
«لا يا بارني!
«ذلك الشيء خطير.»
«لا!
«ولم يتراجعوا.
«أرجوك…
«أبي…»
«أتوسل إليك…
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«لم أكن أنا…»
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
وبدت كلماته كتوسل.
«لم نرد أن نعترف بأن…»
«لم أكن أنا!»
«لم أكن أنا…»
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
«قوات الصحراء؟
«تفو!»
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
«آل جيدستار…»
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
«خائن.»
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
