رثاء الحرس
رثاء الحرس
وفجأة…
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
وسرعان ما لاحظ…
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
«على أي حال…
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
قلنسوة…
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
هز رأسه وتنهد.
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
علق صوته عند تلك الكلمة.
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
وسخر شخص بجانبه:
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
أمير الكوكبة.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
«قل لي يا ساميل.
رفع يده متوسلًا.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
قاطعه بارني الابن.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«بماذا كنت مذنبًا؟
ضحك ببرود.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
دوي!
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
تجمد ساميل.
وسأل بصوت عميق:
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«أكثر مما ينبغي…»
’بانيت تشارلتون.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
«قل لي يا ساميل.
’لوردان تشارلتون…
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
’ترنيمة الدم؟‘
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
’بانيت تشارلتون.
وحركاته بطيئة.
’الجراد الرحال.‘
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
قالها بذعر.
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
«وخان جميع الحرس…
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
’لوردان تشارلتون…
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
«ماذا تقصد؟»
صُدم تاليس.
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
لقد فهم.
«أنت.
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
«أتوسل إليك…
عن موت آيدي الثاني…
«ألا تستطيع الإكمال؟»
عقد ساميل حاجبيه.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«عم تتحدث يا بارني؟»
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
ضحك بارني الابن بشرود.
«فهم أنتم.
أنزل يده وتابع:
«ربما كنا نستحق ذلك.»
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
«ولا الحرس الملكي!
«من يمكن أن يكون عدونا؟
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
«هل هو الدرع الظلي؟
«أبي…»
«زهرة القتلة؟
«ساميل…
«الغرفة السرية؟
«خائن.»
«الشماليون؟
نهض بيلدين مجددًا.
«متمردو الجنوب الغربي؟
«بماذا كنت مذنبًا؟
«قوات الصحراء؟
صر على أسنانه ورفض تركها.
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
«لم نرد أن نعترف بأن…»
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«أنا!
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
’الأعداء المحتملون.‘
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
«ولا الحرس الملكي!
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
خريطة قصر النهضة…
«فهم أنتم.
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
«أليس كذلك؟»
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
سقط بارني الابن على ركبتيه.
تقدم خطوة.
«هل هو الدرع الظلي؟
«ماذا تقصد؟»
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
ضحك بارني الابن مجددًا.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«ما أقصده هو…»
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
وتوقف عن الكلام.
وقال ببرود:
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
«ربما كنا نستحق ذلك.»
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
خفض بيلدين رأسه بألم.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
وصمت نالغي.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
ثم أكمل بارني الابن:
«بارني، احذر.
«ربما كان الأمير كيسيل…
وعوى من الألم.
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
«بارني، لماذا تقول—»
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
«لا…»
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
وفجأة…
«خائن تواطأ مع العدو.»
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
تجمد ساميل.
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
كانت ضحكة بارني الابن.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
كانت نظرته جليدية.
«تفو!»
«لقد خان جلالته.
«ولا الحرس الملكي!
«وخان ولي العهد.
هز رأسه وتنهد.
«وخان جميع الحرس…
نهض بارني الابن ببطء.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
حدق في الأرض بشرود.
شهق ساميل عدة مرات.
وتصاعد الدخان من يديه.
وتقدم خطوة مترنحة.
تمايل ساميل قليلًا.
«لا…»
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
«وذلك الخائن!»
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
«لم أكن أنا حقًا!»
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
واصل بارني الابن:
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
«بأسلافك!
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«لقد خان جلالته.
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
علق صوته عند تلك الكلمة.
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
«ماذا تريد أن تقول؟
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
«لم أكن أنا!»
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
صرخ بحقد:
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«حتى إن بعضنا جُن.
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
أنهوا حياتهم.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
نهض بيلدين مجددًا.
بسرعة مفاجئة.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
ثم اختفوا بلا أثر.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
التوى وجهه من الألم.
«بماذا كنت مذنبًا؟
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
«جيد…
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
وتقدم خطوة مترنحة.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
استمع تاليس بصمت.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
هذا ما أخبره به والده.
«نعم!
هسهس بارني الابن:
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
سقط بارني الابن على ركبتيه.
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
وعندها عاد إلى وعيه.
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
تمايل ساميل قليلًا.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
وقال بغضب:
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
واعترافه.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
’نعم، كنت أنا…
’بانيت تشارلتون.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«لم أكن أنا…»
’ولم أندم قط.‘
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
تجمد تاليس.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
’كلمات السيف الأسود…
كانت ضحكة بارني الابن.
’وكلمات بارني الابن…
ثم أكمل بارني الابن:
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
واصل بارني الابن:
فهم فجأة سبب تردده.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
وكأنه استسلم لمصيره.
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
«تظاهر بالحزن.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
«تظاهر بالألم.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
’ترنيمة الدم؟‘
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
لم يقاطعه أحد.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
«أنت.
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
«لقد خان جلالته.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
«بارني.
«وبعضنا انتحر…
«ماذا تريد أن تقول؟
«لقد خان جلالته.
«ادخل في صلب الموضوع.»
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
قال بارني الابن:
«وذلك الخائن!»
«ما أريد قوله هو…»
تشنج جسده.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
صر على أسنانه ورفض تركها.
«لم أفعل…
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
بإيمان لا يستطيع خيانته.
«قل لي يا ساميل.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«ساميل…
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«لماذا هربت أنت؟
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
«بماذا كنت مذنبًا؟
«أبي…»
«ومم كنت خائفًا؟»
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
التوى وجهه من الألم.
«ومرت كل هذه السنوات!
صر على أسنانه ورفض تركها.
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
«على أي حال…
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
تاليس جيدستار.
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«لم أكن أنا حقًا!»
«بارني…»
«لم أكن أنا…»
«قل لي!»
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
دوي!
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
انفجر صوت هائل.
وفجأة…
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
علق صوته عند تلك الكلمة.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
فسقط أرضًا.
«وأطفالهم…
تشنج جسده.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
وتصاعد الدخان من يديه.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
وعوى من الألم.
«أو تجاهل خائن…
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
«وإذا قلبنا الأمر…
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
وتصاعد الدخان من يديه.
«بارني، احذر.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
«ذلك الشيء خطير.»
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
تقدم ساميل خطوة.
«لم أفعل أبدًا…»
كان يرتجف وهو يتحدث.
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
«لا يا بارني.
«عم تتحدث يا بارني؟»
«كيف يمكنك…
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
وصمت نالغي.
حدق في ساميل.
وكأنه استسلم لمصيره.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
التوى وجهه من الألم.
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
راقب تاليس المشهد بذهول.
«حتى إن بعضنا جُن.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
«أنا أعرف…
«تعذبنا.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
«حتى إن بعضنا جُن.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«وبعضنا انتحر…
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
«أنت!»
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
«فربما…
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
«وإذا قلبنا الأمر…
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
وكان الصراع يمزق ملامحه.
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
«وفي النهاية…»
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
ارتطام!
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
سقط بارني الابن على ركبتيه.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
«في النهاية…
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
«لا…»
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
صرخ بحقد:
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
«أنت.
صر على أسنانه ورفض تركها.
«أنت!»
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
راقب الحرس السابقون في الزنازين الأخرى المواجهة بين ساميل وبارني الابن بوجوه شاحبة.
«لكن في ذلك الوقت…
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
احمر وجهه.
«لا…»
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
«نعم!
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
«لقد هربت!
«بارني.
«لكنني لست هو!»
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«لا يا بارني.
«لست أنا!
كانوا يحدقون فيه ببرود.
«لا!»
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«فهم أنتم.
«وليس هذا فقط.
«أو تجاهل خائن…
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
تجمد تاليس.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
«لا!»
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«بل وحتى تزوير رسالة…
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«على أي حال…
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
رثاء الحرس
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
لكن لم يقابله سوى الصمت.
وصمت نالغي.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
بسرعة مفاجئة.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
حدق في الأرض بشرود.
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
’كلمات السيف الأسود…
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
«وذلك الخائن!»
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
«هل أنت الخائن؟
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
«أتوسل إليك…
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
«بماذا كنت مذنبًا؟
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«أما حاملو الراية…!»
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
قال بارني الابن ببرود:
«زهرة القتلة؟
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
ثم قال:
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
«بل وحتى تزوير رسالة…
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
«فهم أنتم.
«زهرة القتلة؟
«حاملو الراية وحدهم.»
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«لا يا بارني!
«وإذا قلبنا الأمر…
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
«لكن في ذلك الوقت…
«أو تجاهل خائن…
عقد ساميل حاجبيه.
«أو حتى…»
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
لم يكمل.
فسقط أرضًا.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
حدق في الأرض بشرود.
وحركاته بطيئة.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
نهض بارني الابن ببطء.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
’كلمات السيف الأسود…
«قل لي يا ساميل.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
هذا ما أخبره به والده.
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
هدأ غضبه.
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
وسأل بصوت عميق:
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
«هل أنت الخائن؟
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
«ولم يتراجعوا.
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
أنزل يده وتابع:
«الذي لا يُغتفر؟»
«لكنني لست هو!»
غرقت القاعة في الصمت.
وظهر السخط على وجهه.
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
أرادوا جوابًا.
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«تظاهر بالألم.
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
«لم أفعل…
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
«تعذبنا.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
وعندها عاد إلى وعيه.
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«تظاهر بالحزن.
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
قلنسوة…
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
«لم أفعل أبدًا…»
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
كان ظهره منحنيًا.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
وحركاته بطيئة.
«بماذا كنت مذنبًا؟
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
كان صوته ميتًا.
«أليس كذلك؟»
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
دوي!
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«إذن مم تهرب؟!
«خائن تواطأ مع العدو.»
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«أنت تقف أمامنا الآن!
«أليس كذلك؟»
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
ثم زأر:
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
«لم أكن أنا…»
«بكرامتك!
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
«بسيفك!
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
«بأسلافك!
«لا!»
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
أرادوا جوابًا.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
أراد تاليس الكلام.
«ولا الحرس الملكي!
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
تمايل ساميل قليلًا.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«قلها!»
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
دوي!
أنهوا حياتهم.
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
«في النهاية…
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
«لم أكن أنا…»
«نعم.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
«قلها لنا يا ساميل.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
«على أي حال…
«هل أنت الخائن؟
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
أنزل يده وتابع:
كان صوته ميتًا.
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
عض ساميل شفته السفلى.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«وخان ولي العهد.
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
«اللعنة عليك أيها الجبان.
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
رفع يده متوسلًا.
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
«قل لي يا ساميل.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
لكن لم يقابله سوى الصمت.
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
«بارني، لماذا تقول—»
وتنهد بهدوء.
قال بصعوبة شديدة:
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
نهض بيلدين مجددًا.
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
وقال بصرامة وهو يلهث:
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
«تعذبنا.
«قلها.»
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
وشرد للحظة.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«وخان جميع الحرس…
صر على أسنانه.
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
وظهر السخط على وجهه.
قال بارني الابن ببرود:
«جيد…
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
«جيد…
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
«جيد جدًا…»
«فهم أنتم.
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
أخذ نفسًا.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
رفع رأسه.
«ماذا تقصد؟»
وقال بغضب:
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
«أنا!
«لم أكن أنا!»
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«فربما…
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
وكان الصراع يمزق ملامحه.
وكانت عيناه تشتعلان.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
وفجأة…
«لم أكن أنا!»
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
ضحك بارني الابن بشرود.
علق صوته عند تلك الكلمة.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
واصل بارني الابن:
وشحب وجهه بشدة.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
أرادوا جوابًا.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
خيبة.
وسرعان ما لاحظ…
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
أن ساميل كان ينظر إليه.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
أمير الكوكبة.
«ادخل في صلب الموضوع.»
تاليس جيدستار.
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
كانوا يحدقون فيه ببرود.
فهم فجأة سبب تردده.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
لأنه…
وكأنه استسلم لمصيره.
أراد تاليس الكلام.
«وخان ولي العهد.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
«من يمكن أن يكون عدونا؟
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
’هذا سيئ.‘
صر على أسنانه.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
علق صوته عند تلك الكلمة.
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
«أنا لم…
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
«لم أفعل أبدًا…»
«لكنني لست هو!»
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
وكان الصراع يمزق ملامحه.
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
وقال ببرود:
«لم أفعل…
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
«لم أخن…
تمايل ساميل قليلًا.
«آل جيدستار…»
هسهس بارني الابن:
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
سقط بارني الابن على ركبتيه.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
تاليس جيدستار.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
«وذلك الخائن!»
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
وتوقف عن الكلام.
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
وكأنه استسلم لمصيره.
ارتطام!
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
«ولا الحرس الملكي!
كان يعرف ما سيراه فيها.
ثم قال:
خيبة.
«بأسلافك!
كراهية.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
و…
وفجأة…
«هاهاهاهاهاها…»
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
«وبعضنا انتحر…
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
كانت ضحكة بارني الابن.
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
«كيف يمكنك…
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«وخان ولي العهد.
«ماذا الآن…؟
سقط بارني الابن على ركبتيه.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
«بارني.
رفع ساميل رأسه بصلابة.
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
هدأ غضبه.
قال بصعوبة شديدة:
لكن لم يقابله سوى الصمت.
«أنا أعرف…
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
قالها بذعر.
«لكنني…
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
«لكنني…
«لكن في ذلك الوقت…
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
أخذ نفسًا.
«لم أكن أنا حقًا!»
كانت نظرته جليدية.
قالها بذعر.
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«لم أكن أنا…»
«أنت تعرف.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
وكرر كلماته بغباء.
«أنت تقف أمامنا الآن!
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«ساميل…
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
«أبي…»
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
ثم قال:
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«أنت تعرف.
«جيد جدًا…»
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
هسهس بارني الابن:
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
«وخان ولي العهد.
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
«ولم يتراجعوا.
«بارني، لماذا تقول—»
«قاتلوا حتى ماتوا.»
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«ربما كنا نستحق ذلك.»
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
«ومم كنت خائفًا؟»
«أبي…
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
رفع ساميل رأسه بصلابة.
والتوت ملامحه.
«لم أكن أنا حقًا!»
رفع بارني الابن صوته:
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
’الجراد الرحال.‘
«لم نجد سوى جثته!
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«كان ميتًا…
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
«قوات الصحراء؟
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
غرقت القاعة في الصمت.
«ولم يكن هذا كل شيء…
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
استمع تاليس بصمت.
«وأطفالهم…
«بأسلافك!
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
«لا!»
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
«لا يا بارني!
«أتوسل إليك…
«لا!
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
«أرجوك…
«لا…»
«أتوسل إليك…
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«لم أكن أنا…»
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
«تظاهر بالألم.
وبدت كلماته كتوسل.
«لست أنا!
«لم أكن أنا!»
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
«تفو!»
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
’وكلمات بارني الابن…
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«خائن.»
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
