انهيار التحالف
انهيار التحالف
«توقعوننا فيه.
’زاكريل؟
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
’فارس المحاكمة؟
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
لم يتكلم أحد.
’من يكون؟
قال ريكي:
’الاسم مألوف…‘
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
استدار ساميل نحو المتحدث.
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
كان نالغي.
«يبدو أننا لم نخطئ.»
«نالغي!»
«لأنكم، منذ البداية…
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
لكن نالغي هز رأسه فقط.
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
ارتعش حاجبا لاسال.
«أتذكر ذلك اليوم الذي أفلتَّ فيه من القيود وهربت أثناء نقلنا يا ساميل؟»
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
تجمد ساميل.
وانطلقت الصرخات والأنين.
«أنا؟»
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
’لحظة.‘
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
انقبض قلب تاليس.
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
تمايل ظل ساميل.
«أليس كذلك؟»
وبدا مصدومًا.
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
قال نالغي بصوت مكتئب:
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
«والظلم…
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
شششراااك!
ثم أضاف بألم:
تنهد بأسف.
«في حبس انفرادي.»
«إنهم هنا!»
ساد الصمت للحظة.
ساد الصمت للحظة.
«أنت تعرف وضعنا.
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
«أما زاكريل…»
انطفأ بصمت.
توقف نالغي قليلًا.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
«ولا أحد يتحدث معه.
تنهد ريكي قليلًا.
«ولا ضوء.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
ثم لوح بيده بخفة.
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
«أستطيع الشعور بهم.»
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
’مرشد؟
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
قال:
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
«الألم.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
«وغير موقفكم.»
«لكنه بقي وحيدًا.
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
«هكذا تمامًا.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
«داخل ظلام دامس.
ثم لوح بيده بخفة.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
«لا يعرف الوقت.
واضطر إلى تغطية أذنيه!
«لا يرى أحدًا.
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
«وحيد…
انقبض قلب تاليس.
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
ثم قال بهدوء:
تنهد.
ارتعش حاجبا لاسال.
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
«آه!»
’حبس انفرادي.
انهيار التحالف
’ثمانية عشر عامًا…‘
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
كلانغ!
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
ثم تابع:
قال نالغي:
«مع غنيمتكم…
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
ضحك بخفة.
’ها قد بدأ.‘
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«هممم… ووووورررغغغه!»
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
«عاجلًا أم آجلًا.
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
«أستطيع الترجمة عنه.»
ساد الصمت التام.
ثم تابع:
«والظلم…
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
وتعالت صيحات القتل والغضب.
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
انخفض صوت ريكي.
ساد الصمت داخل السجن.
ساد الصمت التام.
أغمض ساميل عينيه.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
وكان تنفسه مضطربًا.
وكان تنفسه مضطربًا.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا ثم استدار نحو أفراد سيف الكارثة.
وكان تنفسه مضطربًا.
«لنذهب.
«مهما كان الماضي جذابًا…
«انتهى عملنا هنا.»
انخفض صوت ريكي.
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
ثم قال:
«سنتجه إلى هدفنا.»
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
ارتعش حاجبا لاسال.
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
قال ريكي:
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
وازداد الظلام عمقًا.
ارتعش حاجبا لاسال.
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
توقف ساميل.
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
وكان شاردًا.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
سيف الكارثة.
توقف قليلًا.
توقف قليلًا.
«أتمنى…
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
تجمد الجميع.
توقف قليلًا.
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
«تعرفون…
«أتمنى أنه عندما يراك…
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
«وبهذه الطريقة…
ومخيفة.
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
ثم قال بصوت أجش:
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
«أيها الخائن.»
«سنتجه إلى هدفنا.»
ضحك بعض السجناء ببرود.
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
قال تاليس بإحراج:
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
مرت ثانية.
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
ثم تنهد بخفة.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
«تعرفون…
توقف ساميل.
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
«في حبس انفرادي.»
قالها بهدوء.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
وكان في صوته شيء من الحزن.
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
«وإن رفضنا؟»
انطفأ بصمت.
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
وأعاد السبعة الباقين من أصل خمسة وأربعين عضوًا سابقًا في الحرس الملكي إلى الظلام الذي لا قرار له في السجن الأسود.
أنفاس ثابتة.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
لم يتكلم أحد.
كان في صوته تصميم صلب…
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
«شكرًا يا ريكي.»
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
«أليس كذلك؟»
ضحك ريكي بخفة.
قال ريكي:
«على ماذا؟»
تصلبت عيناه أكثر.
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
«لا تقلل من شأنه.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
وكان تنفسه مضطربًا.
«أنانية؟ لا.»
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
أطلق كلاين زفيرًا.
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
«بل أعظم وأهم اختبار يمر به كل فارس.»
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
صمت ساميل.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
قال ريكي:
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
«تطاردهم ظلال الماضي.
«الاتهامات الباطلة.
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
«آه!»
ثم تابع:
ابتسم ستيك.
«الانتقام.
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
«الظلم.
وأحاط به الظلام.
«الغضب.
تجمد أفراد سيف الكارثة.
«الألم.
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
«الذنب.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
«السخط.
«السخط.
«المعاناة…
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
«وغيرها.
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
تنهد ريكي قليلًا.
انخفض صوت ريكي.
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
«الذنب.
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
«أيها الخائن.»
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
«السخط.
«علينا أن نواجهه.
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
«ونقبله.
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«ونتغلب عليه.
«آه!»
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
وكان في صوته شيء من الحزن.
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
«عاجلًا أم آجلًا.
«الاتهامات الباطلة.
«طالت أم قصرت.
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
ثم قال:
ثم ضحك بخفة.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
انخفض صوت ريكي.
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
«سأنتظركم في الخارج، و—»
«لا مفر من ذلك.»
قال ريكي:
ثم تابع:
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
«سبب وقوفنا معًا…
«كان عليهم اجتياز اختبارات تستهدف ذواتهم الحقيقية.
قال ريكي:
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
وشش! كلينغ! كلانغ!
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
تجمد أفراد سيف الكارثة.
ضحك كلاين قليلًا.
«المعاناة…
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
«الذنب.
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
أطلق ساميل شخيرًا.
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
وكان من الصعب معرفة شعوره.
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«ألم أقل ذلك؟
«لا تقلل من شأنه.
تعالت أصوات لا حصر لها.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
توقفوا فجأة.
ثم تابع:
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
انخفض صوت ريكي.
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
ثم غرق بالكامل في الظلام.
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
’معبد الفرسان.‘
وتعالت صيحات القتل والغضب.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
قال ريكي:
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
«لا مفر من ذلك.»
قال ريكي:
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
«سبب وقوفنا معًا…
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
جاهزين للقتال في لحظة.
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
قال ريكي بهدوء:
«سبب وقوفنا معًا…
ثم تابع:
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
قال ريكي ببرود:
وصار صوته حادًا وحازمًا.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
«سنمزق النفاق.
سيف الكارثة.
«ونكسر لعنة الجيل القديم.
’على وجه الدقة…
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
«والظلم…
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
«هل هذا ممكن؟»
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
ثم قال بتردد:
«ألم أقل ذلك؟
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
تصلبت عيناه أكثر.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«هل هو ممكن؟»
«أنت تعرف…
ثم قال:
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
«ستيك…
«نحن الشماليين لا نسأل أبدًا إن كان الشيء ممكنًا أم لا…»
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
وتابع:
انهيار التحالف
«نسأل فقط:
قال ريكي:
«هل سنفعله…
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
«أم لا؟»
توقف قليلًا.
واصلت المجموعة تقدمها.
توقفوا فجأة.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
ثم قال:
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
«صحيح.»
وصار صوته حادًا وحازمًا.
قال ريكي بهدوء:
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
واهتز قلب تاليس.
«سأنتظركم في الخارج، و—»
’مرشد؟
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
’لحظة.‘
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
’مرشد…
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
قال ريكي:
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
«تذكر يا ساميل.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
ضحك قليلًا.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
«مهما كان الماضي جذابًا…
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
انقبض قلب تاليس.
«سلموه إليّ الآن.
’توديع الماضي؟‘
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
شعر أنه…
أغمض ساميل عينيه.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
’الاسم مألوف…‘
’أين؟‘
وأكثر إثارة للتفكير.
قال ريكي ببرود:
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
ثم تابع:
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
«سوء الفهم.
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
«الاتهامات الباطلة.
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
«التشهير.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
«والظلم…
ساد الصمت للحظة.
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
لم يقل ساميل شيئًا.
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
قال ريكي:
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
تجمد الجميع.
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
ساد الصمت.
تنهد ريكي قليلًا.
ثم قال:
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
’مرشد…
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
ثم تابع:
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
اسم أغرب…
ساد الصمت داخل السجن.
وأكثر إثارة للتفكير.
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
قال ريكي بحزم:
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
«لأن هذا هو ما نحن عليه.»
الدرع الظلي.
كان في صوته تصميم صلب…
«هل هذا ممكن؟»
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
وشحب وجهه.
«نحن سيوف الكارثة.
«لكنه بقي وحيدًا.
«أولئك الذين مروا باختبارات لا تحصى في الحياة…
«لم نجد المخرج.
«ومع ذلك لا يحملون أي ندم.»
ضحك كلاين قليلًا.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
’توديع الماضي؟‘
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
توقفوا فجأة.
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
’لا.
«فالهواء ليس خانقًا.
’على وجه الدقة…
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
’هذا ليس حادثًا.‘
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
جاء صوت ريكي:
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
ثم ضحك بخفة.
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
أنفاس ثابتة.
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
ستيك.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
«السخط.
وأحاط به الظلام.
باردًا.
قال:
ثم تابع:
«ألم أقل ذلك؟
«شكرًا يا ريكي.»
«سأنتظركم في الخارج، و—»
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
سمع كلمات مشابهة من قبل.
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
«يا لها من حواس حادة.»
ثم لوح بيده بخفة.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
وفي مدة نفس واحد فقط…
«سنمزق النفاق.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
وصار صوته حادًا وحازمًا.
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
جاء صوت ريكي:
ثنوا ركبهم.
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
طويلة.
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
«ماذا؟»
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
«الاتهامات الباطلة.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
«ولا أحد يتحدث معه.
جاهزين للقتال في لحظة.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
حبس تاليس أنفاسه.
أنفاس ثابتة.
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
’ها قد بدأ الأمر.‘
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
قال ريكي:
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
«أستطيع الشعور بهم.»
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
ثم قال:
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
ستيك.
كان البارون لاسال لا يزال بين أفراد سيف الكارثة.
«والجميع.»
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
«سنمزق النفاق.
«أيها السادة…»
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
تابع ريكي بنبرة عدائية:
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
«ستيك…
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
توقفوا فجأة.
«ثم أغلقت هذا الطريق…
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
«وانتظرتنا؟»
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
ساد الصمت.
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
لاحظ تاليس أن كلاين وساميل وبقية أفراد سيف الكارثة يراقبون الزوايا المظلمة المحيطة بهم بحذر.
قال ستيك:
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
«لأن هذا هو ما نحن عليه.»
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
«أتذكر ذلك اليوم الذي أفلتَّ فيه من القيود وهربت أثناء نقلنا يا ساميل؟»
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
شششراااك!
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
ثم غرق بالكامل في الظلام.
أنفاس ثابتة.
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
طويلة.
ثم قال بصوت أجش:
ومخيفة.
صر ستيك على أسنانه ببرود.
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
قال ريكي ببرود:
في جانب، احتشد أفراد سيف الكارثة ذوو النظرات القاتلة والشرسة.
قال نالغي:
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
«طالت أم قصرت.
وفي الجانب الآخر…
وصار صوته حادًا وحازمًا.
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
لم تظهر ملامح وجهه إلا حين لامستها النار.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
«أولئك الذين مروا باختبارات لا تحصى في الحياة…
شعر تاليس أن «الريح المتجمدة» التي ذكرها ريكي اكتسبت شكلًا حقيقيًا.
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
ظل ستيك هادئًا.
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
وسعل بخفة.
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
«يا لها من حواس حادة.»
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
تنهد.
«أنانية؟ لا.»
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
وفي نفس واحد فقط…
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
توترت حركاته.
قال:
وصار صوته مسطحًا.
«لا مفر من ذلك.»
«حضرة كراسوس المحترم…
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
«والجميع.»
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
ثم قال بلا تعبير:
ولمع فيهما بريق بارد.
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
’ها قد بدأ.‘
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
توقف نالغي قليلًا.
ارتفعت زاوية فم ريكي.
«كان عليهم اجتياز اختبارات تستهدف ذواتهم الحقيقية.
«همف.»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
أطلق كلاين شخيرًا.
ثم قال بلا تعبير:
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
«ستيك، من أجل جلالته…
«وغيرها.
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
«لنذهب.
«ربما لا ينبغي أن ننقلب عليهم الآن—»
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
قال ريكي:
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
وكان شاردًا.
ارتعش حاجبا لاسال.
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
ثم نظر نحو المرتزقة.
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
«ماذا تقصد؟»
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
«طالت أم قصرت.
أطلق كلاين زفيرًا.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
شد ساميل قبضته حول مقبض سيفه.
’من يكون؟
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
«انتهى عملنا هنا.»
قال ستيك:
ثم قال:
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
لكن نالغي هز رأسه فقط.
باردًا.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
بلا مشاعر.
’فارس المحاكمة؟
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
نظرة الأول باردة ومنفصلة.
«سوء الفهم.
ونظرة الآخر حادة كالأشواك.
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
قال ستيك بلا تعبير:
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
لم يجب قائد سيف الكارثة.
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
ثم قال:
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
كان صوته مسطحًا.
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
شعر أنه…
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
«اقتله—!»
دون أي مشاعر.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
سخر كلاين دون احترام:
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
«مع غنيمتكم…
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
قال ستيك:
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
انخفض صوت ريكي.
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
قال ريكي:
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
قال نالغي:
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
«كنت أتساءل…
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
ثم قال:
«لم نجد المخرج.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
«أنانية؟ لا.»
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
«أليس كذلك؟»
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
لم يجب قائد سيف الكارثة.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
ستيك.
تابع ستيك:
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
«كنت أتساءل…
قال ستيك بلا تعبير:
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
ثم قال بهدوء:
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«اقتله—!»
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
«بل سلمتم إلينا مهمة حراسة السطح…
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
«رغم أنكم لا تثقون بالدرع الظلي أصلًا.»
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
واهتز قلب تاليس.
ابتسم ستيك.
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
«تطاردهم ظلال الماضي.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
ابتسامة ميتة.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
كدمية.
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
أطلق ستيك شخيرًا.
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
قال ستيك:
وتمزق اللحم.
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
«فالهواء ليس خانقًا.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
تجمد أفراد سيف الكارثة.
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
«أليس كذلك؟»
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
«أستطيع الشعور بهم.»
برد صوته تدريجيًا.
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
«هذا المكان…
«الغضب.
«سجن العظام.
ثلاث.
«برج الكيمياء.
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
«مركز أبحاث الاحتجاز.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
واضطر إلى تغطية أذنيه!
ثم قال:
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
«له مخرج آخر.
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«أليس كذلك؟»
«توقعوننا فيه.
ساد الصمت التام.
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
«هذا المكان…
وشحب وجهه.
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«ماذا؟»
«ألم أقل ذلك؟
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
وبدا مصدومًا.
لكن لم يتكلم أحد.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
ثم استدار ريكي ببطء.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
’آه…
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
’هذا سيئ.‘
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
قال تاليس بإحراج:
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
«أنت تعرف…
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
«أليس كذلك؟»
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
أنفاس ثابتة.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
«نحن سيوف الكارثة.
ضحك ريكي بخفة.
قال ستيك:
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
«له مخرج آخر.
عقدت مارينا حاجبيها.
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
أما قلب تاليس فبرد.
’هذا ليس حادثًا.‘
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
صمت ساميل.
«لم نجد المخرج.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
تصلبت عيناه أكثر.
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
«يبدو أننا لم نخطئ.»
«لا يعرف الوقت.
ثم قال:
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
تعالت أصوات لا حصر لها.
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
وأحاط به الظلام.
«لأنكم، منذ البداية…
«الظلم.
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
ضيق ستيك عينيه ببطء.
صر ستيك على أسنانه ببرود.
ابتسم ستيك.
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
وكان من الصعب معرفة شعوره.
تنهد ستيك.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
«أنا لست أحمق.»
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
ثم قال:
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
«سبب وقوفنا معًا…
«وغير موقفكم.»
«يا لها من حواس حادة.»
ارتعش حاجب تاليس عند سماع ذلك.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
وخفض رأسه بهدوء.
ثنوا ركبهم.
ضيق ستيك عينيه ببطء.
«ستيك، من أجل جلالته…
ولمع فيهما بريق بارد.
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
ضحك بعض السجناء ببرود.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
«مع غنيمتكم…
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
«ومع أميرنا.»
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
ثم قال بهدوء:
«تعرفون…
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«توقعوننا فيه.
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
مرت ثانية.
«ماذا تقصد؟»
ثانيتان.
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
ثلاث.
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
ثم ضحك بخفة.
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
«مهما يكن…
انقبض قلب تاليس.
«أنت لست تينغ.»
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
تنهد بأسف.
«أنانية؟ لا.»
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
ثانيتان.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
قال ببرود:
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
واهتز قلب تاليس.
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
’من يكون؟
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
تصادمت الأسلحة.
«سلموه إليّ الآن.
ثانيتان.
«وبعد ذلك…
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
وتابع:
هز ريكي رأسه وضحك.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
«وإن رفضنا؟»
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
أطلق ستيك شخيرًا.
قال ريكي:
«وإلا…»
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
ثم قال:
تصلبت عيناه أكثر.
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
ثم غرق بالكامل في الظلام.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
برد صوته تدريجيًا.
«…نحن أسياد الظلام.»
ثانيتان.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
سمع كلمات مشابهة من قبل.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
«آه!»
«سوء الفهم.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
ظل ستيك هادئًا.
وشش! كلينغ! كلانغ!
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
تعالت أصوات لا حصر لها.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
معدن يصطدم بالجلد.
وصار صوته مسطحًا.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
«هل هو ممكن؟»
شعر تاليس وكأنه عاد إلى عاصفة رملية في الصحراء.
ضحك قليلًا.
واضطر إلى تغطية أذنيه!
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
ثم، في اللحظة التالية—
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
ثاد! بانغ! كراش!
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
توترت حركاته.
وفي لحظة تقريبًا…
«سلموه إليّ الآن.
انطفأت جميع المشاعل!
«أم لا؟»
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
«آه!»
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
«إنهم هنا!»
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
شششراااك!
تمايل ظل ساميل.
«احذروا الكمين!»
تجمد الجميع.
«إنهم عند أقدامكم!»
«المعاناة…
كلانغ!
’أين؟‘
«اقتله—!»
ثانيتان.
وفي نفس واحد فقط…
«سأنتظركم في الخارج، و—»
تصادمت الأسلحة.
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
وتمزق اللحم.
قال ريكي بهدوء:
وانطلقت الصرخات والأنين.
«سنتجه إلى هدفنا.»
وتعالت صيحات القتل والغضب.
«أنا؟»
وامتزجت أصوات المعركة العنيفة داخل الظلام حتى تحولت إلى فوضى واحدة.
وكان من الصعب معرفة شعوره.
كلها وصلت إلى أذني تاليس في اللحظة نفسها.
ثم تابع:
سيف الكارثة.
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
الدرع الظلي.
«هذا المكان…
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
«نالغي!»
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
وانهار تحالفهما بالكامل.
«حضرة كراسوس المحترم…
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
