انهيار التحالف
انهيار التحالف
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
’زاكريل؟
تابع ستيك:
’فارس المحاكمة؟
صمت ساميل.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
وكان من الصعب معرفة شعوره.
’من يكون؟
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
’الاسم مألوف…‘
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
«الألم.
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
استدار ساميل نحو المتحدث.
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
كان نالغي.
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
«نالغي!»
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
لكن نالغي هز رأسه فقط.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
كان في صوته تصميم صلب…
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
ثم استدار ريكي ببطء.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
قال:
«أتذكر ذلك اليوم الذي أفلتَّ فيه من القيود وهربت أثناء نقلنا يا ساميل؟»
تجمد أفراد سيف الكارثة.
تجمد ساميل.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
«أنا؟»
وانطلقت الصرخات والأنين.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
صر ستيك على أسنانه ببرود.
تمايل ظل ساميل.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
وبدا مصدومًا.
ضحك بخفة.
قال نالغي بصوت مكتئب:
«الاتهامات الباطلة.
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
ثم أضاف بألم:
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«في حبس انفرادي.»
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
ساد الصمت للحظة.
«الانتقام.
«أنت تعرف وضعنا.
«آه!»
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
«أما زاكريل…»
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
توقف نالغي قليلًا.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
«ولا أحد يتحدث معه.
«نسأل فقط:
«ولا ضوء.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
ثم، في اللحظة التالية—
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
وكان من الصعب معرفة شعوره.
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
«ستيك، من أجل جلالته…
«لكنه بقي وحيدًا.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
«هكذا تمامًا.
قال ريكي بهدوء:
«داخل ظلام دامس.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
«لا يعرف الوقت.
وازداد الظلام عمقًا.
«لا يرى أحدًا.
’مرشد؟
«وحيد…
«سبب وقوفنا معًا…
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
تنهد.
انخفض صوت ريكي.
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
«نالغي!»
’حبس انفرادي.
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
’ثمانية عشر عامًا…‘
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
«رغم أنكم لا تثقون بالدرع الظلي أصلًا.»
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
قال نالغي:
هز ريكي رأسه وضحك.
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
ضحك بخفة.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
تصلبت عيناه أكثر.
«هممم… ووووورررغغغه!»
ثم تنهد بخفة.
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
ساد الصمت التام.
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
«تعرفون…
«أستطيع الترجمة عنه.»
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
ثم تابع:
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
ثنوا ركبهم.
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
«إنهم هنا!»
ساد الصمت داخل السجن.
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
أغمض ساميل عينيه.
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
وكان تنفسه مضطربًا.
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا ثم استدار نحو أفراد سيف الكارثة.
«والجميع.»
«لنذهب.
قال ستيك بلا تعبير:
«انتهى عملنا هنا.»
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
«سنتجه إلى هدفنا.»
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
حبس تاليس أنفاسه.
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
وازداد الظلام عمقًا.
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
«نحن الشماليين لا نسأل أبدًا إن كان الشيء ممكنًا أم لا…»
توقف ساميل.
ثم ضحك بخفة.
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
وكان شاردًا.
«ولا ضوء.
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
ثم تابع:
توقف قليلًا.
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
«أتمنى…
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
تجمد الجميع.
ستيك.
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
لم يجب قائد سيف الكارثة.
«أتمنى أنه عندما يراك…
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
«وبهذه الطريقة…
وانهار تحالفهما بالكامل.
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
قال ريكي:
ثم قال بصوت أجش:
ثانيتان.
«أيها الخائن.»
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
ضحك بعض السجناء ببرود.
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
ارتفعت زاوية فم ريكي.
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
قال ريكي بهدوء:
ثم تنهد بخفة.
«يا لها من حواس حادة.»
«تعرفون…
«وانتظرتنا؟»
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
قال ستيك:
قالها بهدوء.
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
وكان في صوته شيء من الحزن.
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
واهتز قلب تاليس.
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
انطفأ بصمت.
«لنذهب.
وأعاد السبعة الباقين من أصل خمسة وأربعين عضوًا سابقًا في الحرس الملكي إلى الظلام الذي لا قرار له في السجن الأسود.
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
«أليس كذلك؟»
لم يتكلم أحد.
تنهد بأسف.
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
ثاد! بانغ! كراش!
«شكرًا يا ريكي.»
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
«ولا ضوء.
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
ضحك ريكي بخفة.
ثم، في اللحظة التالية—
«على ماذا؟»
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
ساد الصمت.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
’هذا سيئ.‘
«أنانية؟ لا.»
’على وجه الدقة…
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
كان نالغي.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
«بل أعظم وأهم اختبار يمر به كل فارس.»
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
«بل أعظم وأهم اختبار يمر به كل فارس.»
ثم قال:
صمت ساميل.
«ماذا؟»
قال ريكي:
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
«تطاردهم ظلال الماضي.
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
«في حبس انفرادي.»
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
ثم تابع:
ثم قال:
«الانتقام.
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
«الظلم.
ثم غرق بالكامل في الظلام.
«الغضب.
ثم قال:
«الألم.
ضيق ستيك عينيه ببطء.
«الذنب.
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
«السخط.
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
«المعاناة…
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«وغيرها.
تابع ستيك:
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
وفي الجانب الآخر…
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
انخفض صوت ريكي.
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
واصلت المجموعة تقدمها.
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
«أليس كذلك؟»
«علينا أن نواجهه.
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
«ونقبله.
قال ستيك:
«ونتغلب عليه.
ثم تابع:
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
’معبد الفرسان.‘
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
«عاجلًا أم آجلًا.
«ماذا تقصد؟»
«طالت أم قصرت.
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
ثم قال:
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
وظل ساميل صامتًا للحظات.
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
«أما زاكريل…»
«لا مفر من ذلك.»
ثم نظر نحو المرتزقة.
ثم تابع:
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
«كان عليهم اجتياز اختبارات تستهدف ذواتهم الحقيقية.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
تنهد.
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
ضحك كلاين قليلًا.
تابع ريكي بنبرة عدائية:
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
«وبعد ذلك…
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
«لا مفر من ذلك.»
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
«لنذهب.
أطلق ساميل شخيرًا.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
وكان من الصعب معرفة شعوره.
ومخيفة.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«ولا ضوء.
«لا تقلل من شأنه.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
ثم تابع:
’توديع الماضي؟‘
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
وانطلقت الصرخات والأنين.
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
«ماذا؟»
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
’معبد الفرسان.‘
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
وانهار تحالفهما بالكامل.
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
«كنت أتساءل…
قال ريكي:
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
قال ريكي:
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
«نالغي!»
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
«سبب وقوفنا معًا…
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
«الغضب.
وصار صوته حادًا وحازمًا.
لم يجب قائد سيف الكارثة.
«سنمزق النفاق.
«وإن رفضنا؟»
«ونكسر لعنة الجيل القديم.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
ابتسم ستيك.
«هل هذا ممكن؟»
«ومع ذلك لا يحملون أي ندم.»
ثم قال بتردد:
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
«هل هو ممكن؟»
وشحب وجهه.
ثم قال:
«نحن سيوف الكارثة.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«نحن الشماليين لا نسأل أبدًا إن كان الشيء ممكنًا أم لا…»
وفي الجانب الآخر…
وتابع:
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
«نسأل فقط:
تجمد أفراد سيف الكارثة.
«هل سنفعله…
قال:
«أم لا؟»
أطلق ساميل شخيرًا.
واصلت المجموعة تقدمها.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
ثم قال:
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
«صحيح.»
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
قال ريكي بهدوء:
’آه…
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
«ونتغلب عليه.
واهتز قلب تاليس.
كلانغ!
’مرشد؟
«طالت أم قصرت.
’لحظة.‘
«انتهى عملنا هنا.»
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
’مرشد…
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
قال ريكي:
«هذا المكان…
«تذكر يا ساميل.
’الاسم مألوف…‘
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
«ونتغلب عليه.
ضحك قليلًا.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
«مهما كان الماضي جذابًا…
وفي مدة نفس واحد فقط…
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
ثم قال بصوت أجش:
انقبض قلب تاليس.
ساد الصمت داخل السجن.
’توديع الماضي؟‘
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
شعر أنه…
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
ثم قال بلا تعبير:
’أين؟‘
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
قال ريكي ببرود:
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
ثم تابع:
كان صوته مسطحًا.
«سوء الفهم.
’مرشد؟
«الاتهامات الباطلة.
كلانغ!
«التشهير.
«وبعد ذلك…
«والظلم…
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
انقبض قلب تاليس.
لم يقل ساميل شيئًا.
«وبهذه الطريقة…
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
قال ريكي:
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
وصار صوته حادًا وحازمًا.
تنهد ريكي قليلًا.
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
حبس تاليس أنفاسه.
اسم أغرب…
ثم قال:
وأكثر إثارة للتفكير.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
قال ريكي بحزم:
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
«لأن هذا هو ما نحن عليه.»
ستيك.
كان في صوته تصميم صلب…
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
«نحن سيوف الكارثة.
وانهار تحالفهما بالكامل.
«أولئك الذين مروا باختبارات لا تحصى في الحياة…
’الاسم مألوف…‘
«ومع ذلك لا يحملون أي ندم.»
ثم قال بتردد:
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
«أنا لست أحمق.»
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
توقفوا فجأة.
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
’لا.
توقف قليلًا.
’على وجه الدقة…
تابع ريكي بنبرة عدائية:
’هذا ليس حادثًا.‘
لكن نالغي هز رأسه فقط.
جاء صوت ريكي:
انقبض قلب تاليس.
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
ثم قال بهدوء:
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
ستيك.
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
«لا يرى أحدًا.
وأحاط به الظلام.
وفي لحظة تقريبًا…
قال:
«وانتظرتنا؟»
«ألم أقل ذلك؟
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
«سأنتظركم في الخارج، و—»
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
ثم تابع:
ثم لوح بيده بخفة.
معدن يصطدم بالجلد.
وفي مدة نفس واحد فقط…
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
«وإلا…»
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
تنهد ريكي قليلًا.
ثنوا ركبهم.
«نحن سيوف الكارثة.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
جاهزين للقتال في لحظة.
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
حبس تاليس أنفاسه.
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
’ها قد بدأ الأمر.‘
ثم لوح بيده بخفة.
قال ريكي:
أطلق ستيك شخيرًا.
«أستطيع الشعور بهم.»
ساد الصمت التام.
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
انخفض صوت ريكي.
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
كان صوته مسطحًا.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
«لا مفر من ذلك.»
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
«والظلم…
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
كان البارون لاسال لا يزال بين أفراد سيف الكارثة.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
«والجميع.»
«أيها السادة…»
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
«المعاناة…
تابع ريكي بنبرة عدائية:
«سنتجه إلى هدفنا.»
«ستيك…
لم تظهر ملامح وجهه إلا حين لامستها النار.
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
«ثم أغلقت هذا الطريق…
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
«وانتظرتنا؟»
«والظلم…
ساد الصمت.
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
قال ريكي بحزم:
لاحظ تاليس أن كلاين وساميل وبقية أفراد سيف الكارثة يراقبون الزوايا المظلمة المحيطة بهم بحذر.
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
«داخل ظلام دامس.
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
«ونقبله.
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
انطفأ بصمت.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
شعر تاليس بأن الجو تغير.
أنفاس ثابتة.
«ستيك، من أجل جلالته…
طويلة.
تنهد بأسف.
ومخيفة.
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
«له مخرج آخر.
في جانب، احتشد أفراد سيف الكارثة ذوو النظرات القاتلة والشرسة.
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
’فارس المحاكمة؟
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
وفي الجانب الآخر…
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
ضيق ستيك عينيه ببطء.
لم تظهر ملامح وجهه إلا حين لامستها النار.
«وبعد ذلك…
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
شعر تاليس أن «الريح المتجمدة» التي ذكرها ريكي اكتسبت شكلًا حقيقيًا.
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
«ماذا؟»
ظل ستيك هادئًا.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
وسعل بخفة.
’معبد الفرسان.‘
«يا لها من حواس حادة.»
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
تنهد.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
توترت حركاته.
ثاد! بانغ! كراش!
وصار صوته مسطحًا.
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
«حضرة كراسوس المحترم…
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
«والجميع.»
تعالت أصوات لا حصر لها.
ثم قال بلا تعبير:
«هل هذا ممكن؟»
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
«لكنه بقي وحيدًا.
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
’ها قد بدأ.‘
قالها بهدوء.
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
«الغضب.
ارتفعت زاوية فم ريكي.
تجمد الجميع.
«همف.»
قال ريكي:
أطلق كلاين شخيرًا.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
وشحب وجهه.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
«ماذا؟»
«ستيك، من أجل جلالته…
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
’هذا ليس حادثًا.‘
«ربما لا ينبغي أن ننقلب عليهم الآن—»
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
ارتعش حاجبا لاسال.
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
ثم نظر نحو المرتزقة.
’على وجه الدقة…
«ماذا تقصد؟»
«المعاناة…
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
«هل هذا ممكن؟»
أطلق كلاين زفيرًا.
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
شد ساميل قبضته حول مقبض سيفه.
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
ثم قال:
قال ستيك:
«فالهواء ليس خانقًا.
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
أطلق كلاين شخيرًا.
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
باردًا.
أطلق ساميل شخيرًا.
بلا مشاعر.
قال ريكي:
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
«أتمنى أنه عندما يراك…
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
نظرة الأول باردة ومنفصلة.
قال ستيك:
ونظرة الآخر حادة كالأشواك.
ثم تابع:
قال ستيك بلا تعبير:
معدن يصطدم بالجلد.
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
’على وجه الدقة…
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
’ثمانية عشر عامًا…‘
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
كان صوته مسطحًا.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
قال ريكي:
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
’ها قد بدأ.‘
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
دون أي مشاعر.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
سخر كلاين دون احترام:
«أنانية؟ لا.»
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
أطلق ستيك شخيرًا.
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
وكان شاردًا.
قال ستيك:
تنهد ريكي قليلًا.
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
«اقتله—!»
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
ساد الصمت.
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
«والجميع.»
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
«الألم.
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
«على ماذا؟»
ثم قال:
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
كدمية.
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
«أليس كذلك؟»
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
لم يجب قائد سيف الكارثة.
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
«لا يعرف الوقت.
تابع ستيك:
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
«كنت أتساءل…
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
«تطاردهم ظلال الماضي.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«همف.»
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
«بل سلمتم إلينا مهمة حراسة السطح…
مرت ثانية.
«رغم أنكم لا تثقون بالدرع الظلي أصلًا.»
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
«هكذا تمامًا.
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
قال ستيك بلا تعبير:
ابتسم ستيك.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
ثانيتان.
ابتسامة ميتة.
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
كدمية.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
ثم، في اللحظة التالية—
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
واهتز قلب تاليس.
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
قال ستيك:
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
قال ريكي بهدوء:
«فالهواء ليس خانقًا.
«وبعد ذلك…
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
تجمد أفراد سيف الكارثة.
انخفض صوت ريكي.
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
’حبس انفرادي.
برد صوته تدريجيًا.
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
«هذا المكان…
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
«سجن العظام.
ثاد! بانغ! كراش!
«برج الكيمياء.
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
«مركز أبحاث الاحتجاز.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
ثم قال:
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
«له مخرج آخر.
واصلت المجموعة تقدمها.
«أليس كذلك؟»
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
ساد الصمت التام.
ثم قال بتردد:
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
وشحب وجهه.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
تنهد بأسف.
لكن لم يتكلم أحد.
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
ثم استدار ريكي ببطء.
ثم قال:
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
انطفأت جميع المشاعل!
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
’هذا ليس حادثًا.‘
’آه…
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
’هذا سيئ.‘
ثم قال:
قال تاليس بإحراج:
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
تنهد ستيك.
«أنت تعرف…
وسعل بخفة.
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
انقبض قلب تاليس.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
وتمزق اللحم.
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
ضحك ريكي بخفة.
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
عقدت مارينا حاجبيها.
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
أما قلب تاليس فبرد.
«أنانية؟ لا.»
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
لكن نالغي هز رأسه فقط.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
كان نالغي.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
«وإلا…»
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
كان في صوته تصميم صلب…
«لم نجد المخرج.
ثم قال بتردد:
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
«وإن رفضنا؟»
تصلبت عيناه أكثر.
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
«يبدو أننا لم نخطئ.»
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
ثم قال:
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
«لأنكم، منذ البداية…
لم يجب قائد سيف الكارثة.
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
صر ستيك على أسنانه ببرود.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
ثم، في اللحظة التالية—
تنهد ستيك.
ثم قال:
«أنا لست أحمق.»
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
ثم قال:
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
«هذا المكان…
«وغير موقفكم.»
تنهد.
ارتعش حاجب تاليس عند سماع ذلك.
قال ريكي:
وخفض رأسه بهدوء.
ثم قال بتردد:
ضيق ستيك عينيه ببطء.
تنهد.
ولمع فيهما بريق بارد.
باردًا.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
«التشهير.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
«له مخرج آخر.
«مع غنيمتكم…
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
«ومع أميرنا.»
«طالت أم قصرت.
ثم قال بهدوء:
’ثمانية عشر عامًا…‘
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
ثم لوح بيده بخفة.
«توقعوننا فيه.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
’حبس انفرادي.
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
«أستطيع الترجمة عنه.»
مرت ثانية.
«الانتقام.
ثانيتان.
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
ثلاث.
«أنت تعرف وضعنا.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
قال ريكي:
ثم ضحك بخفة.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
«مهما يكن…
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
«أنت لست تينغ.»
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
تنهد بأسف.
وانهار تحالفهما بالكامل.
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
«أنا لست أحمق.»
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
«سجن العظام.
قال ببرود:
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
سخر كلاين دون احترام:
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
وخفض رأسه بهدوء.
«سلموه إليّ الآن.
أطلق كلاين زفيرًا.
«وبعد ذلك…
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
ثم تابع:
هز ريكي رأسه وضحك.
«لم نجد المخرج.
«وإن رفضنا؟»
وشحب وجهه.
أطلق ستيك شخيرًا.
’هذا ليس حادثًا.‘
«وإلا…»
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
ثم قال:
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
«همف.»
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
«وانتظرتنا؟»
ثم غرق بالكامل في الظلام.
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
«…نحن أسياد الظلام.»
«هل هو ممكن؟»
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
«ونقبله.
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
«آه!»
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
ثم غرق بالكامل في الظلام.
وشش! كلينغ! كلانغ!
ثم تنهد بخفة.
تعالت أصوات لا حصر لها.
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
معدن يصطدم بالجلد.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
ومعدن يصطدم بالمعدن.
’على وجه الدقة…
شعر تاليس وكأنه عاد إلى عاصفة رملية في الصحراء.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
واضطر إلى تغطية أذنيه!
«سلموه إليّ الآن.
ثم، في اللحظة التالية—
ثم قال بهدوء:
ثاد! بانغ! كراش!
لكن نالغي هز رأسه فقط.
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
وفي لحظة تقريبًا…
ثم قال:
انطفأت جميع المشاعل!
توقف قليلًا.
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
وكان شاردًا.
«آه!»
تجمد ساميل.
«إنهم هنا!»
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
شششراااك!
ثم، في اللحظة التالية—
«احذروا الكمين!»
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
«إنهم عند أقدامكم!»
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
كلانغ!
تنهد.
«اقتله—!»
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
وفي نفس واحد فقط…
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
تصادمت الأسلحة.
«أتمنى…
وتمزق اللحم.
«عاجلًا أم آجلًا.
وانطلقت الصرخات والأنين.
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
وتعالت صيحات القتل والغضب.
’مرشد؟
وامتزجت أصوات المعركة العنيفة داخل الظلام حتى تحولت إلى فوضى واحدة.
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
كلها وصلت إلى أذني تاليس في اللحظة نفسها.
ثم نظر نحو المرتزقة.
سيف الكارثة.
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
الدرع الظلي.
معدن يصطدم بالجلد.
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
«اقتله—!»
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
سمع كلمات مشابهة من قبل.
وانهار تحالفهما بالكامل.
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
