معركة سيف الكارثة
معركة سيف الكارثة
ازداد قلبه برودة.
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
لسبب بسيط…
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
كانت معركة تدور في الظلام.
حدث شيء لم يتوقعه.
معركة لا يستطيع رؤيتها.
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
ووش!
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
«كم خسرنا؟
«انبطح!»
ثم تابع:
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
وثبت في موقعه.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
وفي اللحظة التي لامس فيها القاتل جوزيف…
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
وشخص يقود هناك ليلًا.
«أشعلوا الضوء!»
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
«اقمعوا المحيط!»
حدث شيء لم يتوقعه.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
ثاد!
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
جاء أنين مكتوم فورًا.
«لا.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
بل كان مجرد البداية.
وبدمائهم.
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
«فوقكم!»
بانغ!
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
هبط الستار الحديدي.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
’هناك شيء خاطئ.‘
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
ثاد!
قال أحدهم:
سقط الاثنان أرضًا.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
«أعرف بوضوح شديد…
ثم توقف عن الحركة.
وتعمد تاليس القول:
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
أو لتحقيق هدف.
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر ذلك بفظاظة وهي تصر على أسنانها.
«لكن…
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
«لكن…
ظل تاليس يسعل بسبب الغبار المتطاير.
وبعدها…
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
أطلق أنينًا…
فكر بألم.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
كلانغ!
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
«لكن أرجوك أن تصدقني.
«لا!»
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
على مسافة ليست بعيدة، لوح أحد المرتزقة بسيفه غريزيًا.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
عقد ساميل حاجبيه.
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
فقد رمى شون فأسه الثاني…
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
«ورأيت خلاصي.
وفي اللحظة التالية…
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
أراكا.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
«اللعنة!»
كانت معركة تدور في الظلام.
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
أطلق أنينًا…
عقد ساميل حاجبيه.
ثم سقط ميتًا.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
كان ستيك محقًا.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
الظلام هو مملكة القتلة.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
لقد جاءوا مستعدين.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
«ها هم قادمون!»
«آآآآآآرغ!»
«استخدموا الدرع!»
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
«واحد على يمينك!»
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
سهام النشاب.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
سكاكين الرمي.
عبس تاليس مرة أخرى.
أصوات تشق الهواء.
«أعمال الخير أو الكوارث…
صرخات.
سهام النشاب.
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
حدق تاليس في المعركة.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
لم ينهَر أحد.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
لم يهرب أحد.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
وثبت في موقعه.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
«يبدو كأن…
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«همف.
«احموا أنفسكم!
وأُلقي المزيد من المشاعل.
«أشعلوا الضوء!»
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
وبعد لحظات…
حدق تاليس في المعركة.
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
ثم تغير تعبيره.
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
وأسلحة مجهولة.
لكن معنوياتهم ارتفعت.
وأصبح هدفًا واضحًا.
أصبح لديهم ضوء.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
سهام نشاب.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
سكاكين رمي.
شِك!
خناجر.
«أشعلوا الضوء!»
وأسلحة مجهولة.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
دونغ!
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
بانغ!
ثم التفت.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
وفجأة لاحظ شيئًا.
رفع أفراد سيف الكارثة المستعدون ثلاثة دروع، وصدوا الأسلحة التي انهالت عليهم.
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
اختلف صوته الآن تمامًا.
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
جافًا.
«احلموا بذلك!
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
«بسرعة، انقلوا النار!»
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
«أعرف…
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
عبس تاليس مرة أخرى.
بعضهم يقفز ويتنقل باستمرار.
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
وبعضهم…
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
لقد جاءوا مستعدين.
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
صرخ كلاين بغضب:
حتى بدا أكثر وحشية.
«الضوء!
وتعمد تاليس القول:
«هجوم مضاد!»
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
لم يستطع الرجل الرد في الوقت المناسب.
كلانغ!
تطايرت الشرارات فوق جسده.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
وأصبح هدفًا واضحًا.
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
فقد رمى شون فأسه الثاني…
وتردد في الهواء.
واخترق صدره.
وبعدها…
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
وكشف قاتلًا آخر في الاتجاه نفسه.
«ورأيت خلاصي.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
«آآآآآآرغ!»
سكاكين الرمي.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
أما القتل وسفك الدماء…
«مُــــت!»
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
ثم جاء الثاني.
تغير تعبيره قليلًا.
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
شراك!
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
شق الفأس عنق القاتل.
كان ريكي هادئًا جدًا.
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
فكر بألم.
ثاد!
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
وتطايرت بضع قطرات من الدم على شفتي تاليس.
بل كان مجرد البداية.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
’اللعنة.‘
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
كان يكره رائحة الدم.
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
أيًا كان مصدره.
استدار وضحك.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
«انبطح!»
وبدا أن الموازين انقلبت.
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
فبعد أن تجاوز سيف الكارثة صدمة الهجوم الأول…
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
تنهد تاليس في داخله.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
وتبعهم ساميل.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
جاءت الأوامر من كل مكان.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
وأُلقي المزيد من المشاعل.
«انسحبوا.»
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
حدث شيء لم يتوقعه.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
إما يحاصرونهم معًا…
«اتبعوني.
أو يقتلونهم بضربة واحدة.
ولم يكن حتى شخصين.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
لم ينهَر أحد.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
«وأبلغوني!»
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
واستداروا.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
بانغ!
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
«تعالوا أيها الصراصير!»
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
ضحك جوزيف بغضب.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
وببطء…
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
وفي اللحظة التي لامس فيها القاتل جوزيف…
ابتسم كلاين.
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
ارتجف.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
ولم يعد قادرًا على الحركة.
«إنه هو!»
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
«اتبعوني.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
سهام النشاب.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
من بين أفراد سيف الكارثة…
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
عقد تاليس حاجبيه.
«احموا ظهري جيدًا.
رأى قاتلًا قريبًا منه يحاول العودة إلى الظلام.
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
«وبمجرد أن ننتهي…»
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
كانت معركة تدور في الظلام.
قلب مبارز ضخم سيفه.
دونغ!
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
«تعالوا أيها الصراصير!»
أطلق تنهيدة راضية.
أومأ ريكي لكلاين.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
«لن أهرب أبدًا…»
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
«تعالوا أيها الصراصير!»
«أورررررغغه!»
فقد رمى شون فأسه الثاني…
شِك!
ثاد!
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
وشخص يقود هناك ليلًا.
لم يستطع حتى الصراخ.
«ما الأمر؟»
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
شراك!
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
عبس تاليس مرة أخرى.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
وبعضهم تعرض للتسمم.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
كلانغ!
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
هبط الستار الحديدي.
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
«أما من سقط أولًا…
«هاها!»
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
ولعق شفتيه.
ووش!
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
«استمع جيدًا.»
صرخ شون بسعادة.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
ثم، كما لو أنه يدق عمودًا في الأرض…
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
معركة لا يستطيع رؤيتها.
في كل طعنة، كان وجه شون خاليًا من المشاعر.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
حتى بدا أكثر وحشية.
«هناك شيء غير صحيح.»
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
عبس تاليس مرة أخرى.
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
استدار وضحك.
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
وبعدها…
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
لعق شفتيه مرة أخرى.
من بين أفراد سيف الكارثة…
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
سخرت مارينا ببرود:
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
«همف.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
«لم تنظف فمك جيدًا.»
«ها هم قادمون!»
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
’هناك شيء خاطئ.‘
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
أومأ ريكي لكلاين.
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
تنهد تاليس في داخله.
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
ومتعة.
«ومن كان أول من سقط؟»
لم يستطع تصديق عينيه.
لم يستطع تصديق عينيه.
’هذا ليس صحيحًا!‘
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
راقب تاليس هؤلاء المبارزين وهم يقتلون دون أن يرمش لهم جفن.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
خلال السنوات الست الماضية…
«سترى المزيد.»
رأى الأمير الكثير.
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
ثم جاء الثاني.
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
«استخدموا الدرع!»
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
«تابعوا.»
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
’لكن…‘
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
غراب الموت.
عشيرة الدم.
وثبت في موقعه.
أراكا.
ثم سقط ميتًا.
الإلف.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
قاتل النجوم.
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
غراب الموت.
عشيرة الدم.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
ولم يكن حتى شخصين.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
لكن عندما يفعلون…
وتوق.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
قاتل النجوم.
للتقدم.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
أو لتحقيق هدف.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
أما القتل وسفك الدماء…
وببطء…
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
’لكن…
ازداد قلبه برودة.
’هؤلاء الذين أمامي…‘
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
حدق تاليس في المعركة.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
رأى جوزيف يضحك بجنون.
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
وشون يلعق الدم.
كلاك.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
أو لتحقيق هدف.
ثم يستمتعون بما فعلوه.
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
خلال السنوات الست الماضية…
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
وكأنهم نسوا أنفسهم.
ولم يكن حتى شخصين.
«لن يهاجموا من الأمام.
تقريبًا…
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
كانوا جميعًا كذلك.
’هذا ليس صحيحًا!‘
غارقين في حمى القتال.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
يستمتعون بأنين أعدائهم.
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
بصراخهم.
وظلت تعابيرهما كما هي.
بألمهم.
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
وبدمائهم.
«مُــــت!»
وكأنهم نسوا أنفسهم.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
’هؤلاء الذين أمامي…‘
ازداد قلبه برودة.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
’لا.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
سكاكين الرمي.
وفجأة لاحظ شيئًا.
كان صوت رجل.
من بين أفراد سيف الكارثة…
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
وظلت تعابيرهما كما هي.
ثم تابع:
وكأنهما مجرد مراقبين.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
وفي تلك اللحظة—
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
فيووو…
«فوقكم!»
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
قال ساميل:
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
بل أعداؤهم.
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
توقفوا عن الهجوم.
ثم التفت.
واستداروا.
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
بعضهم جر جثث رفاقه.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
سهام نشاب.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
من بين أفراد سيف الكارثة…
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
«انسحبوا.»
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
«وجئت لتحذرني…»
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
وبعضهم…
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
أومأ ريكي.
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
«احصوا الرجال.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
«وأبلغوني!»
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
رغم أن أفراد سيف الكارثة خرجوا منتصرين من تلك المعركة القاسية…
«استمع جيدًا.»
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
ثم يستمتعون بما فعلوه.
وأصيب آخرون.
ثم توقف عن الحركة.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
وبعضهم تعرض للتسمم.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
فجأة سُحب تاليس بعنف عن الأرض.
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
وفي تلك اللحظة—
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
قال:
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
«هل يستمتعون بهذا؟»
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
«أن شيئًا ما قادم…»
وتعمد تاليس القول:
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
«إنهم مثل الوحوش البرية.»
من سجن العظام.
سخرت مارينا ببرود.
«أحدهم يصلي؟»
«ماذا الآن؟
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
«أما من سقط أولًا…
سحبته نحوها دون أي احترام.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
ثم قالت بخبث:
’هذا ليس صحيحًا!‘
«تحمل قليلًا.
ثم جاء الثاني.
«سترى المزيد.»
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
تنهد تاليس في داخله.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
ثم ركز انتباهه على القادة.
«أحدهم يصلي؟»
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
وظلت تعابيرهما كما هي.
وكان وجهه جادًا.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
«يبدو كأن…
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
«علينا أن نفعل شيئًا.»
ومتعة.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
وأصيب آخرون.
«لا.
«أعمال الخير أو الكوارث…
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
سقط الاثنان أرضًا.
ثم قال:
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
كان يكره رائحة الدم.
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
حدق تاليس في المعركة.
«كم خسرنا؟
وشخص يقود هناك ليلًا.
«ومن كان أول من سقط؟»
واستداروا.
كان ريكي هادئًا جدًا.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
«أما من سقط أولًا…
«تعالوا أيها الصراصير!»
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
ثم تغير تعبيره.
ثم أضاف:
«انبطح!»
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
عبس تاليس مرة أخرى.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
«كونوا جميعًا على حذر.
قال بهدوء:
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
«هناك شيء غير صحيح.»
«سأتولى أنا أمر ضيفنا.»
عقد ساميل حاجبيه.
وبالفعل…
«ما الأمر؟»
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
رفع أفراد سيف الكارثة المستعدون ثلاثة دروع، وصدوا الأسلحة التي انهالت عليهم.
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
«آآآآآآرغ!»
«لكنه ليس أحمق.»
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
ثم تابع:
لم ينهَر أحد.
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
«لا فائدة له من ذلك.»
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
انكشف الحاجز.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
«احموا أنفسكم!
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
«ها هم قادمون!»
اختلف صوته الآن تمامًا.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
صار يحمل صرامة وهيبة قائد عسكري.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
«كلاين، جوزيف، شون.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
«اتبعوني.
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
«احموا ظهري جيدًا.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
«حافظوا على الاتصال باستمرار.
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
«ها هم قادمون!»
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
ثم قال بصرامة:
وأومأ الآخر.
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
صار يحمل صرامة وهيبة قائد عسكري.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
صرخات.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
قال:
بعد أن تذوقوا الدم…
لم يستطع تصديق عينيه.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
وظهر أخيرًا الهدف النهائي لرحلة سيف الكارثة.
قال ريكي:
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
«كونوا جميعًا على حذر.
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
«في نهاية هذا النفق.»
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
واستداروا.
«لن يهاجموا من الأمام.
«احموا ظهري جيدًا.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
ثم التفت.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
«ساميل، تعال معي.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
تبعه ساميل بصمت ووقف إلى جواره.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
«كونوا جميعًا على حذر.
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
معركة سيف الكارثة
كل ذلك حتى لا يضطر كراسوس للقلق من هجوم يأتيه من الخلف.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
فكر بألم.
قال أحدهم:
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
قال:
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
حدق تاليس في الستار الحديدي.
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
وكان منظرها يبعث على القلق.
كانت معركة تدور في الظلام.
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
عقد ساميل حاجبيه.
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
«تحمل قليلًا.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
عقد ساميل حاجبيه.
«أشعلوا الضوء!»
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
إما يحاصرونهم معًا…
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
عقد ساميل حاجبيه.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
«لكنها لم تستطع تغيير معظم بنيته.»
أصوات تشق الهواء.
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
أشار ريكي إلى أحد الأنفاق.
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
فجأة تغير تعبيره.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
«ما هذا الصوت…؟»
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
سخرت مارينا ببرود.
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
لكن بعض الرجال استداروا فورًا نحو الطريق الذي أتوا منه واستعدوا للقتال.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
لعق شفتيه مرة أخرى.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
صوت طنين؟
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
جعلت حواس الجحيم الصوت أكثر وضوحًا.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
«يبدو كأن…
«هل يستمتعون بهذا؟»
«أحدهم يصلي؟»
«لا!»
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
وبالفعل…
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
قال ساميل:
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
«لا.»
ومتعة.
تغير تعبيره قليلًا.
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
وحدق في نهاية النفق.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
«إنه لا يصلي، بل…»
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
ثم صر على أسنانه.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«لا شك في ذلك.
غارقين في حمى القتال.
«هدفنا موجود هنا.
يستمتعون بأنين أعدائهم.
«في نهاية هذا النفق.»
«بسرعة، انقلوا النار!»
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
أومأ ريكي لكلاين.
«لم أتردد يومًا في قراراتي لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء.
«خذ بعض الرجال وأمّن مخرجنا أولًا.
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
الظلام هو مملكة القتلة.
«وبمجرد أن ننتهي…»
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
ابتسم كلاين.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
ثم قاد بعض الرجال نحو النفق الآخر.
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
قال ريكي لشون وجوزيف بصرامة:
صوت طنين؟
«البقية يحرسون الخارج.
أصبح لديهم ضوء.
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
بألمهم.
حدث شيء لم يتوقعه.
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
اتجه ريكي نحوه.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
سخرت مارينا ببرود:
«من هذه اللحظة…
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
«سأتولى أنا أمر ضيفنا.»
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
وتبعهم ساميل.
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
«لماذا أنا؟»
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
ضحك ريكي.
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
ثم تغير تعبيره.
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
«استمع جيدًا.»
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
وفور أن استخدم تاليس حواس الجحيم…
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
وكأنهما مجرد مراقبين.
كان صوت رجل.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
خافتًا.
فكر بألم.
جافًا.
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
وباردًا.
وتردد في الهواء.
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
ثم جاء الثاني.
«أعرف…
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
«أعرف…
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
«أعرف بوضوح شديد…
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
«أن شيئًا ما قادم…»
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
توقفوا عن الهجوم.
وتردد في الهواء.
حدث شيء لم يتوقعه.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
وكان وجهه جادًا.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
«هناك شيء غير صحيح.»
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
إما يحاصرونهم معًا…
«إنه هو!»
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
حدق نحو نهاية الظلام.
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
«صحيح!
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
«إنه هو!
«أعرف أنك تختبرني…»
«ما زال حيًا!»
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
ظل ريكي هادئًا.
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
«تابعوا.»
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
وتعمد تاليس القول:
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«وبمجرد أن ننتهي…»
«وجئت لتحذرني…»
سكاكين رمي.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
لكن بعض الرجال استداروا فورًا نحو الطريق الذي أتوا منه واستعدوا للقتال.
يتحدث مع شخص ما.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
«وأبلغوني!»
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
«آآآآآآرغ!»
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
اختلف صوته الآن تمامًا.
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
ثم سقط ميتًا.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
كان في الصوت شك.
«سترى المزيد.»
وتوق.
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
وخرج الثلاثة من النفق الذي كان يثير في تاليس شعورًا سيئًا.
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
ابتسم كلاين.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
’ماذا…
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
وخرج الثلاثة من النفق الذي كان يثير في تاليس شعورًا سيئًا.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
أضاءت النار قاعة حجرية متوسطة الحجم.
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
«لا.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
«إنه لا يصلي، بل…»
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
توقفوا عن الهجوم.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
«أما من سقط أولًا…
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
لم يستطع حتى الصراخ.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
«صحيح!
«لا.
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
«أعرف أنك تختبرني…»
«لكنه ليس أحمق.»
تابع الصوت.
وتعمد تاليس القول:
«لكن أرجوك أن تصدقني.
«متى سيأتي؟»
«لم أتردد يومًا في قراراتي لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
«احموا أنفسكم!
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
«أعمال الخير أو الكوارث…
«كلاين، جوزيف، شون.
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
الإلف.
«لن أهرب أبدًا…»
ازداد قلبه برودة.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
لم تكن نبرته ثابتة.
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
عقد أحدهما حاجبيه.
انكشف الحاجز.
وأومأ الآخر.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
تابع الصوت:
سكاكين الرمي.
«نعم…
رغم أن أفراد سيف الكارثة خرجوا منتصرين من تلك المعركة القاسية…
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
لكن معنوياتهم ارتفعت.
«ورأيت خلاصي.
من بين أفراد سيف الكارثة…
«لكن…
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
«متى سيأتي؟»
كلانغ!
حدق تاليس في الستار الحديدي.
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
كلاك.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
وببطء…
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
هبط الستار الحديدي.
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
انكشف الحاجز.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
وظهر أخيرًا الهدف النهائي لرحلة سيف الكارثة.
تغير تعبيره قليلًا.
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
من سجن العظام.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
لم يستطع الرجل الرد في الوقت المناسب.
