معركة سيف الكارثة
معركة سيف الكارثة
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
لسبب بسيط…
تنهد تاليس في داخله.
كانت معركة تدور في الظلام.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
معركة لا يستطيع رؤيتها.
وكان منظرها يبعث على القلق.
ووش!
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
اختلف صوته الآن تمامًا.
«انبطح!»
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
ثم ركز انتباهه على القادة.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
وأصيب آخرون.
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
وأصبح هدفًا واضحًا.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
فيووو…
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
«لماذا أنا؟»
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
«إنه هو!»
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
قاتل النجوم.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
صرخ شون بسعادة.
وشخص يقود هناك ليلًا.
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
تقريبًا…
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
«هجوم مضاد!»
«اقمعوا المحيط!»
حتى بدا أكثر وحشية.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
عشيرة الدم.
ثاد!
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
جاء أنين مكتوم فورًا.
وفي تلك اللحظة—
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
بل كان مجرد البداية.
صرخات.
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
وحدق في نهاية النفق.
«فوقكم!»
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
«لا.
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
ثاد!
لقد جاءوا مستعدين.
سقط الاثنان أرضًا.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
ثم توقف عن الحركة.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
فكر بألم.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
خافتًا.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
ثاد!
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر ذلك بفظاظة وهي تصر على أسنانها.
وبعدها…
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
ظل تاليس يسعل بسبب الغبار المتطاير.
«كم خسرنا؟
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
فكر بألم.
ثم قاد بعض الرجال نحو النفق الآخر.
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
ثاد!
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
كلانغ!
ثم صر على أسنانه.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
«لا!»
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
على مسافة ليست بعيدة، لوح أحد المرتزقة بسيفه غريزيًا.
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
وفي اللحظة التالية…
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
«اللعنة!»
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
كل ذلك حتى لا يضطر كراسوس للقلق من هجوم يأتيه من الخلف.
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
أطلق أنينًا…
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
ثم سقط ميتًا.
«اتبعوني.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
ولعق شفتيه.
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
كان ستيك محقًا.
وظلت تعابيرهما كما هي.
الظلام هو مملكة القتلة.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
لقد جاءوا مستعدين.
«هدفنا موجود هنا.
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
وتبعهم ساميل.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«ها هم قادمون!»
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
«استخدموا الدرع!»
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
«واحد على يمينك!»
دونغ!
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
سهام النشاب.
صرخ شون بسعادة.
سكاكين الرمي.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
أصوات تشق الهواء.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
صرخات.
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
قال:
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
رأى جوزيف يضحك بجنون.
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
«أعرف…
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
بانغ!
لم ينهَر أحد.
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
لم يهرب أحد.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
وثبت في موقعه.
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
«احموا أنفسكم!
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
«أشعلوا الضوء!»
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
وبعد لحظات…
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
لكن معنوياتهم ارتفعت.
«لا شك في ذلك.
أصبح لديهم ضوء.
«وأبلغوني!»
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
سهام نشاب.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
سكاكين رمي.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
خناجر.
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
وأسلحة مجهولة.
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
دونغ!
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
بانغ!
ضحك جوزيف بغضب.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
«أحدهم يصلي؟»
رفع أفراد سيف الكارثة المستعدون ثلاثة دروع، وصدوا الأسلحة التي انهالت عليهم.
ومتعة.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«احلموا بذلك!
لكن عندما يفعلون…
«بسرعة، انقلوا النار!»
أصبح لديهم ضوء.
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
وبدا أن الموازين انقلبت.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
بعضهم يقفز ويتنقل باستمرار.
لم يستطع تصديق عينيه.
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
وبعضهم…
أو لتحقيق هدف.
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
«لا.»
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
صرخ كلاين بغضب:
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«الضوء!
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
«هجوم مضاد!»
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
وبالفعل…
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
لم يستطع الرجل الرد في الوقت المناسب.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
وأصبح هدفًا واضحًا.
كلانغ!
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
فقد رمى شون فأسه الثاني…
للتقدم.
واخترق صدره.
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
وكشف قاتلًا آخر في الاتجاه نفسه.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
«آآآآآآرغ!»
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
«إنه هو!
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
«مُــــت!»
«أعرف بوضوح شديد…
ثم جاء الثاني.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
«أعرف أنك تختبرني…»
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
شراك!
معركة سيف الكارثة
شق الفأس عنق القاتل.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
«احموا ظهري جيدًا.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
وبعضهم تعرض للتسمم.
ثاد!
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
وتطايرت بضع قطرات من الدم على شفتي تاليس.
وبدمائهم.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
وأومأ الآخر.
’اللعنة.‘
تطايرت الشرارات فوق جسده.
كان يكره رائحة الدم.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
أيًا كان مصدره.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
«احموا ظهري جيدًا.
وبدا أن الموازين انقلبت.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
فبعد أن تجاوز سيف الكارثة صدمة الهجوم الأول…
تابع الصوت:
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
أطلق تنهيدة راضية.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
خناجر.
جاءت الأوامر من كل مكان.
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
وأُلقي المزيد من المشاعل.
ومتعة.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
عقد ساميل حاجبيه.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
«تابعوا.»
إما يحاصرونهم معًا…
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
أو يقتلونهم بضربة واحدة.
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
«احموا ظهري جيدًا.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
«هاها!»
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
ثم أضاف:
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
بانغ!
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
«تعالوا أيها الصراصير!»
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
ضحك جوزيف بغضب.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
وفي اللحظة التي لامس فيها القاتل جوزيف…
وتوق.
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
ارتجف.
غراب الموت.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
لم يهرب أحد.
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
«البقية يحرسون الخارج.
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
دونغ!
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
عقد تاليس حاجبيه.
إما يحاصرونهم معًا…
رأى قاتلًا قريبًا منه يحاول العودة إلى الظلام.
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
«وبمجرد أن ننتهي…»
قلب مبارز ضخم سيفه.
وكأنهم نسوا أنفسهم.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
أطلق تنهيدة راضية.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
وثبت في موقعه.
«أورررررغغه!»
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
شِك!
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
وفجأة لاحظ شيئًا.
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
لم يستطع حتى الصراخ.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
وباردًا.
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
بانغ!
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
ثم قال بصرامة:
عبس تاليس مرة أخرى.
وبعدها…
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
كان ستيك محقًا.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
ووش!
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
وتعمد تاليس القول:
«هاها!»
’لكن…‘
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
تغير تعبيره قليلًا.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
واخترق صدره.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
ولعق شفتيه.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
«وأبلغوني!»
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
صرخ شون بسعادة.
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
ثم، كما لو أنه يدق عمودًا في الأرض…
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
في كل طعنة، كان وجه شون خاليًا من المشاعر.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
حتى بدا أكثر وحشية.
«وجئت لتحذرني…»
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
قلب مبارز ضخم سيفه.
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
استدار وضحك.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
وبعدها…
«كلاين، جوزيف، شون.
لعق شفتيه مرة أخرى.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
سخرت مارينا ببرود:
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
«همف.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
«لم تنظف فمك جيدًا.»
هبط الستار الحديدي.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
تنهد تاليس في داخله.
’هناك شيء خاطئ.‘
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
«وأبلغوني!»
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
قال:
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
ومتعة.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
لم يستطع تصديق عينيه.
ثاد!
’هذا ليس صحيحًا!‘
«اللعنة!»
راقب تاليس هؤلاء المبارزين وهم يقتلون دون أن يرمش لهم جفن.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
خلال السنوات الست الماضية…
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
رأى الأمير الكثير.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
’لكن…‘
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
عشيرة الدم.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
أراكا.
ضحك ريكي.
الإلف.
وفي تلك اللحظة—
قاتل النجوم.
معركة سيف الكارثة
غراب الموت.
عقد ساميل حاجبيه.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
أصبح لديهم ضوء.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
وتبعهم ساميل.
لكن عندما يفعلون…
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
وحدق في نهاية النفق.
للتقدم.
عقد أحدهما حاجبيه.
أو لتحقيق هدف.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
أما القتل وسفك الدماء…
ثاد!
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
«استخدموا الدرع!»
’لكن…
صرخات.
’هؤلاء الذين أمامي…‘
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
حدق تاليس في المعركة.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
رأى جوزيف يضحك بجنون.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
وشون يلعق الدم.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
وبالفعل…
ثم يستمتعون بما فعلوه.
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
قال بهدوء:
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
ولم يكن حتى شخصين.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
تقريبًا…
«ماذا الآن؟
كانوا جميعًا كذلك.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
غارقين في حمى القتال.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
يستمتعون بأنين أعدائهم.
«أحدهم يصلي؟»
بصراخهم.
حدق نحو نهاية الظلام.
بألمهم.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
وبدمائهم.
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
وكأنهم نسوا أنفسهم.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
ازداد قلبه برودة.
تغير تعبيره قليلًا.
’لا.
وبدا أن الموازين انقلبت.
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
وفجأة لاحظ شيئًا.
وشون يلعق الدم.
من بين أفراد سيف الكارثة…
قلب مبارز ضخم سيفه.
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
قال بهدوء:
وظلت تعابيرهما كما هي.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
وكأنهما مجرد مراقبين.
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
وفي تلك اللحظة—
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
فيووو…
كانوا جميعًا كذلك.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
لم يستطع حتى الصراخ.
بل أعداؤهم.
«لا.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
كلاك.
توقفوا عن الهجوم.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
واستداروا.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
بعضهم جر جثث رفاقه.
بعضهم يقفز ويتنقل باستمرار.
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
واستداروا.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
«بسرعة، انقلوا النار!»
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
«انسحبوا.»
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
لم يستطع حتى الصراخ.
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
أومأ ريكي.
ثاد!
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
«استمع جيدًا.»
«احصوا الرجال.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
«وأبلغوني!»
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
رغم أن أفراد سيف الكارثة خرجوا منتصرين من تلك المعركة القاسية…
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
سقط الاثنان أرضًا.
وأصيب آخرون.
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
«كلاين، جوزيف، شون.
وبعضهم تعرض للتسمم.
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
فجأة سُحب تاليس بعنف عن الأرض.
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
كان صوت رجل.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
قال:
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
«علينا أن نفعل شيئًا.»
«هل يستمتعون بهذا؟»
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
وتعمد تاليس القول:
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
«إنهم مثل الوحوش البرية.»
وكان وجهه جادًا.
سخرت مارينا ببرود.
شِك!
«ماذا الآن؟
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
سحبته نحوها دون أي احترام.
ولعق شفتيه.
ثم قالت بخبث:
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
«تحمل قليلًا.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
«سترى المزيد.»
لسبب بسيط…
تنهد تاليس في داخله.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
ثم ركز انتباهه على القادة.
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
ثم التفت.
وكان وجهه جادًا.
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
«علينا أن نفعل شيئًا.»
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
«لا.
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
ثم قال:
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
عقد أحدهما حاجبيه.
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
«آآآآآآرغ!»
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
ظل ريكي هادئًا.
«كم خسرنا؟
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
«ومن كان أول من سقط؟»
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
كان ريكي هادئًا جدًا.
ووش!
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
كان ستيك محقًا.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
«لكنه ليس أحمق.»
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
«أما من سقط أولًا…
«ماذا الآن؟
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
ثم أضاف:
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
انكشف الحاجز.
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
قال بهدوء:
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
«هناك شيء غير صحيح.»
ولعق شفتيه.
عقد ساميل حاجبيه.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
«ما الأمر؟»
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
«لكنه ليس أحمق.»
من سجن العظام.
ثم تابع:
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
«لا فائدة له من ذلك.»
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
جافًا.
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
’اللعنة.‘
اختلف صوته الآن تمامًا.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
صار يحمل صرامة وهيبة قائد عسكري.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
«كلاين، جوزيف، شون.
ثاد!
«اتبعوني.
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
«احموا ظهري جيدًا.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
قال أحدهم:
«حافظوا على الاتصال باستمرار.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
’هؤلاء الذين أمامي…‘
ثم قال بصرامة:
«لن يهاجموا من الأمام.
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
كلاك.
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
هبط الستار الحديدي.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
’لكن…
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
بعد أن تذوقوا الدم…
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
’هذا ليس صحيحًا!‘
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
«ما هذا الصوت…؟»
قال ريكي:
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
«كونوا جميعًا على حذر.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
«لن يهاجموا من الأمام.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
ثم التفت.
سحبته نحوها دون أي احترام.
«ساميل، تعال معي.
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
كانت معركة تدور في الظلام.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
تبعه ساميل بصمت ووقف إلى جواره.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
ثم سقط ميتًا.
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
«هجوم مضاد!»
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
وببطء…
كل ذلك حتى لا يضطر كراسوس للقلق من هجوم يأتيه من الخلف.
لم يستطع حتى الصراخ.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
قال أحدهم:
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
«ما زال حيًا!»
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
وكان منظرها يبعث على القلق.
«لكنه ليس أحمق.»
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
ضحك جوزيف بغضب.
عقد ساميل حاجبيه.
كان في الصوت شك.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
يستمتعون بأنين أعدائهم.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
«لم تنظف فمك جيدًا.»
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
«لكنها لم تستطع تغيير معظم بنيته.»
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
كان ستيك محقًا.
أشار ريكي إلى أحد الأنفاق.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
فجأة تغير تعبيره.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
«ما هذا الصوت…؟»
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
وفي اللحظة التالية…
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
«هجوم مضاد!»
لكن بعض الرجال استداروا فورًا نحو الطريق الذي أتوا منه واستعدوا للقتال.
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
توقفوا عن الهجوم.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
تطايرت الشرارات فوق جسده.
صوت طنين؟
ابتسم كلاين.
جعلت حواس الجحيم الصوت أكثر وضوحًا.
انكشف الحاجز.
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
«يبدو كأن…
«في نهاية هذا النفق.»
«أحدهم يصلي؟»
كان في الصوت شك.
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
وبالفعل…
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
تغير تعبيره قليلًا.
قال ساميل:
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
«لا.»
ضحك ريكي.
تغير تعبيره قليلًا.
قال:
وحدق في نهاية النفق.
«مُــــت!»
«إنه لا يصلي، بل…»
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
ثم صر على أسنانه.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
«لا شك في ذلك.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
«هدفنا موجود هنا.
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
«في نهاية هذا النفق.»
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
أومأ ريكي لكلاين.
ضحك جوزيف بغضب.
«خذ بعض الرجال وأمّن مخرجنا أولًا.
كان ستيك محقًا.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
«كم خسرنا؟
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
«وبمجرد أن ننتهي…»
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
ابتسم كلاين.
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
ثم قاد بعض الرجال نحو النفق الآخر.
حدث شيء لم يتوقعه.
قال ريكي لشون وجوزيف بصرامة:
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
«البقية يحرسون الخارج.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
وكأنهم نسوا أنفسهم.
حدث شيء لم يتوقعه.
عقد ساميل حاجبيه.
اتجه ريكي نحوه.
وأومأ الآخر.
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
’لكن…
«من هذه اللحظة…
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
«سأتولى أنا أمر ضيفنا.»
«تابعوا.»
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
ظل تاليس يسعل بسبب الغبار المتطاير.
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
اتجه ريكي نحوه.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
وتبعهم ساميل.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
«من هذه اللحظة…
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
«لماذا أنا؟»
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
ضحك ريكي.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
ثم تغير تعبيره.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
«استمع جيدًا.»
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
وفور أن استخدم تاليس حواس الجحيم…
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
«آآآآآآرغ!»
كان صوت رجل.
غراب الموت.
خافتًا.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
جافًا.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
وباردًا.
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
«أعرف…
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
«أعرف…
وأومأ الآخر.
«أعرف بوضوح شديد…
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
«أن شيئًا ما قادم…»
فكر بألم.
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
أو يقتلونهم بضربة واحدة.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
وتردد في الهواء.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
ثم صر على أسنانه.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
«هاها!»
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
انكشف الحاجز.
«إنه هو!»
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
حدق نحو نهاية الظلام.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
«صحيح!
لم تكن نبرته ثابتة.
«إنه هو!
«اتبعوني.
«ما زال حيًا!»
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
ظل ريكي هادئًا.
وببطء…
«تابعوا.»
جاءت الأوامر من كل مكان.
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«ما هذا الصوت…؟»
«وجئت لتحذرني…»
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
كان صوت رجل.
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
يتحدث مع شخص ما.
«لا فائدة له من ذلك.»
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
انكشف الحاجز.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
الظلام هو مملكة القتلة.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
«لا.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
لكن عندما يفعلون…
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
رأى قاتلًا قريبًا منه يحاول العودة إلى الظلام.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
«ومن كان أول من سقط؟»
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
كان في الصوت شك.
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
وتوق.
كان صوت رجل.
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
«أما من سقط أولًا…
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
وشخص يقود هناك ليلًا.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
«لماذا أنا؟»
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
«استمع جيدًا.»
’ماذا…
’هذا ليس صحيحًا!‘
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
بصراخهم.
وخرج الثلاثة من النفق الذي كان يثير في تاليس شعورًا سيئًا.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
أضاءت النار قاعة حجرية متوسطة الحجم.
لم ينهَر أحد.
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
وبدمائهم.
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
قلب مبارز ضخم سيفه.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
«لن يهاجموا من الأمام.
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
«لا.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
«أعرف أنك تختبرني…»
دونغ!
تابع الصوت.
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
«لكن أرجوك أن تصدقني.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
«لم أتردد يومًا في قراراتي لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء.
«لم تنظف فمك جيدًا.»
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
ابتسم كلاين.
«أعمال الخير أو الكوارث…
صوت طنين؟
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
شراك!
«لن أهرب أبدًا…»
انكشف الحاجز.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
لم تكن نبرته ثابتة.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
وبعضهم تعرض للتسمم.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
عقد أحدهما حاجبيه.
سكاكين رمي.
وأومأ الآخر.
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
تابع الصوت:
وثبت في موقعه.
«نعم…
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
ابتسم كلاين.
«ورأيت خلاصي.
حدق نحو نهاية الظلام.
«لكن…
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
«متى سيأتي؟»
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
حدق تاليس في الستار الحديدي.
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
أومأ ريكي.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
كلاك.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
وببطء…
ووش!
هبط الستار الحديدي.
«علينا أن نفعل شيئًا.»
انكشف الحاجز.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
وظهر أخيرًا الهدف النهائي لرحلة سيف الكارثة.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
من سجن العظام.
قال ريكي:
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
