معركة سيف الكارثة
معركة سيف الكارثة
’لكن…
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
فكر بألم.
لسبب بسيط…
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
كانت معركة تدور في الظلام.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
معركة لا يستطيع رؤيتها.
ثم تابع:
ووش!
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
«انبطح!»
وحدق في نهاية النفق.
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
وباردًا.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
استدار وضحك.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
كانوا جميعًا كذلك.
وشخص يقود هناك ليلًا.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
«اقمعوا المحيط!»
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
ثاد!
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
جاء أنين مكتوم فورًا.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
بل كان مجرد البداية.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
«فوقكم!»
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
لم يهرب أحد.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
«ما الأمر؟»
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
ثاد!
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
سقط الاثنان أرضًا.
«احموا أنفسكم!
ارتجف المرتزق عدة مرات…
ارتجف المرتزق عدة مرات…
ثم توقف عن الحركة.
«ما هذا الصوت…؟»
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
معركة سيف الكارثة
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
تنهد تاليس في داخله.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
«أورررررغغه!»
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
أصوات تشق الهواء.
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر ذلك بفظاظة وهي تصر على أسنانها.
«إنه هو!
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
«أعرف…
ظل تاليس يسعل بسبب الغبار المتطاير.
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
بل كان مجرد البداية.
فكر بألم.
بل كان مجرد البداية.
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
أشار ريكي إلى أحد الأنفاق.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
كلانغ!
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
«لا!»
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
على مسافة ليست بعيدة، لوح أحد المرتزقة بسيفه غريزيًا.
«حافظوا على الاتصال باستمرار.
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
تابع الصوت.
وفي اللحظة التالية…
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«اللعنة!»
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
«ما هذا الصوت…؟»
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
أصبح لديهم ضوء.
أطلق أنينًا…
أصوات تشق الهواء.
ثم سقط ميتًا.
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
كان ستيك محقًا.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
الظلام هو مملكة القتلة.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
لقد جاءوا مستعدين.
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
وفي اللحظة التالية…
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
«ها هم قادمون!»
الظلام هو مملكة القتلة.
«استخدموا الدرع!»
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
«واحد على يمينك!»
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
سهام النشاب.
«كلاين، جوزيف، شون.
سكاكين الرمي.
قلب مبارز ضخم سيفه.
أصوات تشق الهواء.
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
صرخات.
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
«أن شيئًا ما قادم…»
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
«استمع جيدًا.»
لم ينهَر أحد.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
لم يهرب أحد.
حدق تاليس في المعركة.
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
وبعضهم تعرض للتسمم.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
وثبت في موقعه.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
عشيرة الدم.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«البقية يحرسون الخارج.
«احموا أنفسكم!
قلب مبارز ضخم سيفه.
«أشعلوا الضوء!»
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
وبعد لحظات…
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
قلب مبارز ضخم سيفه.
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
لم يهرب أحد.
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
كلاك.
لكن معنوياتهم ارتفعت.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
أصبح لديهم ضوء.
وفي تلك اللحظة—
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
وفجأة لاحظ شيئًا.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
ثم أضاف:
سهام نشاب.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
سكاكين رمي.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
خناجر.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
وأسلحة مجهولة.
كلانغ!
دونغ!
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
بانغ!
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
رفع أفراد سيف الكارثة المستعدون ثلاثة دروع، وصدوا الأسلحة التي انهالت عليهم.
عقد ساميل حاجبيه.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
ثاد!
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
«احلموا بذلك!
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
«بسرعة، انقلوا النار!»
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
بعضهم يقفز ويتنقل باستمرار.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
لم تكن نبرته ثابتة.
وبعضهم…
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
شِك!
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
’لا.
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
بانغ!
صرخ كلاين بغضب:
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
«الضوء!
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
«هجوم مضاد!»
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
لم يستطع الرجل الرد في الوقت المناسب.
عقد أحدهما حاجبيه.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
وأصبح هدفًا واضحًا.
كان ريكي هادئًا جدًا.
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
فيووو…
فقد رمى شون فأسه الثاني…
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
واخترق صدره.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
وكشف قاتلًا آخر في الاتجاه نفسه.
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
عبس تاليس مرة أخرى.
«آآآآآآرغ!»
ووش!
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
«ساميل، تعال معي.
«مُــــت!»
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
ثم جاء الثاني.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
«وبمجرد أن ننتهي…»
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
شراك!
وفجأة لاحظ شيئًا.
شق الفأس عنق القاتل.
«اللعنة!»
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
«إنه هو!
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
حدق تاليس في المعركة.
ثاد!
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
انكشف الحاجز.
وتطايرت بضع قطرات من الدم على شفتي تاليس.
«هدفنا موجود هنا.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
’اللعنة.‘
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
كان يكره رائحة الدم.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
أيًا كان مصدره.
غراب الموت.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
سكاكين الرمي.
وبدا أن الموازين انقلبت.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
فبعد أن تجاوز سيف الكارثة صدمة الهجوم الأول…
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
شِك!
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
جاءت الأوامر من كل مكان.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
لم ينهَر أحد.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
وأسلحة مجهولة.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
إما يحاصرونهم معًا…
«مُــــت!»
أو يقتلونهم بضربة واحدة.
قاتل النجوم.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
لم ينهَر أحد.
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
إما يحاصرونهم معًا…
بانغ!
وتردد في الهواء.
«تعالوا أيها الصراصير!»
«أورررررغغه!»
ضحك جوزيف بغضب.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
إما يحاصرونهم معًا…
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
وفي اللحظة التي لامس فيها القاتل جوزيف…
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
ارتجف.
خلال السنوات الست الماضية…
ولم يعد قادرًا على الحركة.
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر ذلك بفظاظة وهي تصر على أسنانها.
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
وكان وجهه جادًا.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
«لن يهاجموا من الأمام.
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
عقد تاليس حاجبيه.
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
رأى قاتلًا قريبًا منه يحاول العودة إلى الظلام.
ثم تابع:
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
سخرت مارينا ببرود:
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
قلب مبارز ضخم سيفه.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
أطلق تنهيدة راضية.
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
ولعق شفتيه.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
«أورررررغغه!»
عقد ساميل حاجبيه.
شِك!
كانت معركة تدور في الظلام.
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
في كل طعنة، كان وجه شون خاليًا من المشاعر.
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
«استخدموا الدرع!»
لم يستطع حتى الصراخ.
«نعم…
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
عبس تاليس مرة أخرى.
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
أيًا كان مصدره.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
قال ريكي لشون وجوزيف بصرامة:
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
أما القتل وسفك الدماء…
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
أطلق تنهيدة راضية.
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«هاها!»
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
ولعق شفتيه.
ارتجف.
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
لم يستطع حتى الصراخ.
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
كلما طال نظر تاليس إليهم…
صرخ شون بسعادة.
صرخات.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
«اللعنة!»
ثم، كما لو أنه يدق عمودًا في الأرض…
«هل يستمتعون بهذا؟»
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
«هل يستمتعون بهذا؟»
في كل طعنة، كان وجه شون خاليًا من المشاعر.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
حتى بدا أكثر وحشية.
«لا.»
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
استدار وضحك.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
وبعدها…
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
لعق شفتيه مرة أخرى.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
واستداروا.
سخرت مارينا ببرود:
وبعد لحظات…
«همف.
«وأبلغوني!»
«لم تنظف فمك جيدًا.»
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
’هناك شيء خاطئ.‘
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
«أعرف…
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
وفي تلك اللحظة—
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
فبعد أن تجاوز سيف الكارثة صدمة الهجوم الأول…
ومتعة.
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
لم يستطع تصديق عينيه.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
’هذا ليس صحيحًا!‘
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
راقب تاليس هؤلاء المبارزين وهم يقتلون دون أن يرمش لهم جفن.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
خلال السنوات الست الماضية…
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
رأى الأمير الكثير.
وثبت في موقعه.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
وتبعهم ساميل.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
’لكن…‘
وأُلقي المزيد من المشاعل.
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
ثم أضاف:
عشيرة الدم.
ثاد!
أراكا.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
الإلف.
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
قاتل النجوم.
ثم قالت بخبث:
غراب الموت.
ثاد!
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
سخرت مارينا ببرود:
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
لكن عندما يفعلون…
’لا.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
للتقدم.
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
أو لتحقيق هدف.
’هناك شيء خاطئ.‘
أما القتل وسفك الدماء…
من بين أفراد سيف الكارثة…
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
’لكن…
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
’هؤلاء الذين أمامي…‘
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
حدق تاليس في المعركة.
رأى الأمير الكثير.
رأى جوزيف يضحك بجنون.
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
وشون يلعق الدم.
ضحك ريكي.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
ثم يستمتعون بما فعلوه.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
ولم يكن حتى شخصين.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
تقريبًا…
«إنه هو!»
كانوا جميعًا كذلك.
الإلف.
غارقين في حمى القتال.
«أعمال الخير أو الكوارث…
يستمتعون بأنين أعدائهم.
بعد أن تذوقوا الدم…
بصراخهم.
بل كان مجرد البداية.
بألمهم.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
وبدمائهم.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
وكأنهم نسوا أنفسهم.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
قال ساميل:
ازداد قلبه برودة.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
’لا.
أطلق تنهيدة راضية.
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
سهام النشاب.
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
وفجأة لاحظ شيئًا.
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
من بين أفراد سيف الكارثة…
أصوات تشق الهواء.
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
ثم سقط ميتًا.
وظلت تعابيرهما كما هي.
«أن شيئًا ما قادم…»
وكأنهما مجرد مراقبين.
«لا!»
وفي تلك اللحظة—
أصوات تشق الهواء.
فيووو…
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
عبس تاليس مرة أخرى.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
أو لتحقيق هدف.
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
بل أعداؤهم.
للتقدم.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
بل كان مجرد البداية.
توقفوا عن الهجوم.
«ما زال حيًا!»
واستداروا.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
بعضهم جر جثث رفاقه.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
لم يهرب أحد.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
«لم تنظف فمك جيدًا.»
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
كانوا جميعًا كذلك.
«انسحبوا.»
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
«ساميل، تعال معي.
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
«اللعنة!»
أومأ ريكي.
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
«احصوا الرجال.
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
«وأبلغوني!»
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
رغم أن أفراد سيف الكارثة خرجوا منتصرين من تلك المعركة القاسية…
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
وأصيب آخرون.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
ضحك ريكي.
وبعضهم تعرض للتسمم.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
لقد جاءوا مستعدين.
فجأة سُحب تاليس بعنف عن الأرض.
قال ريكي:
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
عقد تاليس حاجبيه.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
قال:
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
كان يكره رائحة الدم.
«هل يستمتعون بهذا؟»
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
وتعمد تاليس القول:
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
«إنهم مثل الوحوش البرية.»
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
سخرت مارينا ببرود.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
«ماذا الآن؟
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
«ماذا الآن؟
سحبته نحوها دون أي احترام.
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
ثم قالت بخبث:
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
«تحمل قليلًا.
وأصبح هدفًا واضحًا.
«سترى المزيد.»
واستداروا.
تنهد تاليس في داخله.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
ثم ركز انتباهه على القادة.
وأصبح هدفًا واضحًا.
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
بعضهم جر جثث رفاقه.
وكان وجهه جادًا.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
«علينا أن نفعل شيئًا.»
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
توقفوا عن الهجوم.
«لا.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
حدق نحو نهاية الظلام.
ثم قال:
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
وكأنهما مجرد مراقبين.
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
«كم خسرنا؟
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
«ومن كان أول من سقط؟»
«لن أهرب أبدًا…»
كان ريكي هادئًا جدًا.
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
«تعالوا أيها الصراصير!»
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
«ساميل، تعال معي.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
وأصيب آخرون.
«أما من سقط أولًا…
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
ثم أضاف:
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
تبعه ساميل بصمت ووقف إلى جواره.
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
واستداروا.
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
قال بهدوء:
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
«هناك شيء غير صحيح.»
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
عقد ساميل حاجبيه.
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
«ما الأمر؟»
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
لم يستطع حتى الصراخ.
«لكنه ليس أحمق.»
قال أحدهم:
ثم تابع:
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«لا فائدة له من ذلك.»
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
خناجر.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
وتبعهم ساميل.
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
«أشعلوا الضوء!»
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
اختلف صوته الآن تمامًا.
كلانغ!
صار يحمل صرامة وهيبة قائد عسكري.
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
«كلاين، جوزيف، شون.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
«اتبعوني.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
«احموا ظهري جيدًا.
«إنهم مثل الوحوش البرية.»
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
«حافظوا على الاتصال باستمرار.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
ثم قال بصرامة:
خلال السنوات الست الماضية…
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
«لا فائدة له من ذلك.»
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
سقط الاثنان أرضًا.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
قال أحدهم:
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
جاء أنين مكتوم فورًا.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
بعد أن تذوقوا الدم…
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
كان ريكي هادئًا جدًا.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
«لن أهرب أبدًا…»
قال ريكي:
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
«كونوا جميعًا على حذر.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
«لن يهاجموا من الأمام.
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
يستمتعون بأنين أعدائهم.
ثم التفت.
عقد ساميل حاجبيه.
«ساميل، تعال معي.
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
يستمتعون بأنين أعدائهم.
تبعه ساميل بصمت ووقف إلى جواره.
جاءت الأوامر من كل مكان.
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
وبعضهم…
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
كل ذلك حتى لا يضطر كراسوس للقلق من هجوم يأتيه من الخلف.
شراك!
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
فيووو…
قال أحدهم:
صرخات.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
سكاكين الرمي.
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
«كم خسرنا؟
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
’اللعنة.‘
وكان منظرها يبعث على القلق.
غارقين في حمى القتال.
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
وتوق.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
عقد ساميل حاجبيه.
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
دونغ!
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
’لا.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
«لكنها لم تستطع تغيير معظم بنيته.»
«مُــــت!»
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
أشار ريكي إلى أحد الأنفاق.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
فجأة تغير تعبيره.
وتعمد تاليس القول:
«ما هذا الصوت…؟»
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
قال أحدهم:
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
عقد أحدهما حاجبيه.
لكن بعض الرجال استداروا فورًا نحو الطريق الذي أتوا منه واستعدوا للقتال.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
الإلف.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
صوت طنين؟
سحبته نحوها دون أي احترام.
جعلت حواس الجحيم الصوت أكثر وضوحًا.
وأومأ الآخر.
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
’لكن…‘
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
سهام نشاب.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
أو لتحقيق هدف.
«يبدو كأن…
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
«أحدهم يصلي؟»
فجأة تغير تعبيره.
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
صرخ كلاين بغضب:
وبالفعل…
من بين أفراد سيف الكارثة…
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
«وأبلغوني!»
قال ساميل:
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
«لا.»
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
تغير تعبيره قليلًا.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
وحدق في نهاية النفق.
شق الفأس عنق القاتل.
«إنه لا يصلي، بل…»
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
ثم صر على أسنانه.
وبالفعل…
«لا شك في ذلك.
تابع الصوت:
«هدفنا موجود هنا.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
«في نهاية هذا النفق.»
معركة سيف الكارثة
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
ظل ريكي هادئًا.
أومأ ريكي لكلاين.
حتى بدا أكثر وحشية.
«خذ بعض الرجال وأمّن مخرجنا أولًا.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
قاتل النجوم.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«وبمجرد أن ننتهي…»
شِك!
ابتسم كلاين.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
ثم قاد بعض الرجال نحو النفق الآخر.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
قال ريكي لشون وجوزيف بصرامة:
«وأبلغوني!»
«البقية يحرسون الخارج.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
واخترق صدره.
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
حدث شيء لم يتوقعه.
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
اتجه ريكي نحوه.
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
«من هذه اللحظة…
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
«سأتولى أنا أمر ضيفنا.»
قال أحدهم:
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
وتبعهم ساميل.
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
شق الفأس عنق القاتل.
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
«تحمل قليلًا.
«لماذا أنا؟»
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
ضحك ريكي.
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
شق الفأس عنق القاتل.
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
ثم تغير تعبيره.
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
«استمع جيدًا.»
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
وفور أن استخدم تاليس حواس الجحيم…
رأى الأمير الكثير.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
«احموا أنفسكم!
كان صوت رجل.
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
خافتًا.
صرخات.
جافًا.
«وبمجرد أن ننتهي…»
وباردًا.
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
«أعرف…
«احصوا الرجال.
«أعرف…
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
«أعرف بوضوح شديد…
ووصل إلى أذنيه بخفة.
«أن شيئًا ما قادم…»
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
«اللعنة!»
وتردد في الهواء.
للتقدم.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
«استخدموا الدرع!»
«إنه هو!»
«ماذا الآن؟
حدق نحو نهاية الظلام.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
«صحيح!
«وبمجرد أن ننتهي…»
«إنه هو!
«هل يستمتعون بهذا؟»
«ما زال حيًا!»
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
ظل ريكي هادئًا.
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
«تابعوا.»
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
«إنه لا يصلي، بل…»
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
أطلق تنهيدة راضية.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
وبدمائهم.
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
«وجئت لتحذرني…»
«سترى المزيد.»
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
يتحدث مع شخص ما.
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
قال أحدهم:
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
سكاكين رمي.
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
ثم قالت بخبث:
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
«احلموا بذلك!
كان في الصوت شك.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
وتوق.
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
شِك!
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
’ماذا…
تابع الصوت:
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
قال ساميل:
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
من سجن العظام.
وخرج الثلاثة من النفق الذي كان يثير في تاليس شعورًا سيئًا.
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
أضاءت النار قاعة حجرية متوسطة الحجم.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
كان يكره رائحة الدم.
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
معركة لا يستطيع رؤيتها.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
حدق نحو نهاية الظلام.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
عقد تاليس حاجبيه.
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
«لا.
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
«أعرف أنك تختبرني…»
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
تابع الصوت.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
«لكن أرجوك أن تصدقني.
قال بهدوء:
«لم أتردد يومًا في قراراتي لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
ثم جاء الثاني.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
ومتعة.
«أعمال الخير أو الكوارث…
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
«لن أهرب أبدًا…»
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
لم تكن نبرته ثابتة.
«انسحبوا.»
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
«متى سيأتي؟»
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
وكان وجهه جادًا.
عقد أحدهما حاجبيه.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
وأومأ الآخر.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
تابع الصوت:
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
«نعم…
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
بعد أن تذوقوا الدم…
«ورأيت خلاصي.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
«لكن…
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
«متى سيأتي؟»
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
حدق تاليس في الستار الحديدي.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
كلاك.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
تابع الصوت.
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
وببطء…
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
هبط الستار الحديدي.
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
انكشف الحاجز.
«لن يهاجموا من الأمام.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
«تحمل قليلًا.
وظهر أخيرًا الهدف النهائي لرحلة سيف الكارثة.
«ها هم قادمون!»
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
من سجن العظام.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«لماذا أنا؟»
