معركة سيف الكارثة
معركة سيف الكارثة
وببطء…
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
«في نهاية هذا النفق.»
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
لسبب بسيط…
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
كانت معركة تدور في الظلام.
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
معركة لا يستطيع رؤيتها.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
ووش!
وفي تلك اللحظة—
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
«انبطح!»
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
وأصيب آخرون.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
«ما زال حيًا!»
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
«لا.»
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
وأصبح هدفًا واضحًا.
وشخص يقود هناك ليلًا.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
«اقمعوا المحيط!»
توقفوا عن الهجوم.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
ثاد!
«اتبعوني.
جاء أنين مكتوم فورًا.
حدث شيء لم يتوقعه.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
كانوا جميعًا كذلك.
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
بل كان مجرد البداية.
بل كان مجرد البداية.
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
«فوقكم!»
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
ثاد!
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
سقط الاثنان أرضًا.
لم يهرب أحد.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
وكأنهم نسوا أنفسهم.
ثم توقف عن الحركة.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر ذلك بفظاظة وهي تصر على أسنانها.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
قال ساميل:
ظل تاليس يسعل بسبب الغبار المتطاير.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
فكر بألم.
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
لسبب بسيط…
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
كلانغ!
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
قلب مبارز ضخم سيفه.
«لا!»
ثاد!
على مسافة ليست بعيدة، لوح أحد المرتزقة بسيفه غريزيًا.
«آآآآآآرغ!»
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
واستداروا.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
وفي اللحظة التالية…
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
«انسحبوا.»
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
صوت طنين؟
«اللعنة!»
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
على مسافة ليست بعيدة، لوح أحد المرتزقة بسيفه غريزيًا.
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
أطلق أنينًا…
اتجه ريكي نحوه.
ثم سقط ميتًا.
«واحد على يمينك!»
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
«لا فائدة له من ذلك.»
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
«هاها!»
كان ستيك محقًا.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
الظلام هو مملكة القتلة.
«مُــــت!»
لقد جاءوا مستعدين.
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
لم يهرب أحد.
«ها هم قادمون!»
«لا.
«استخدموا الدرع!»
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
«واحد على يمينك!»
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
معركة سيف الكارثة
سهام النشاب.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
سكاكين الرمي.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
أصوات تشق الهواء.
من بين أفراد سيف الكارثة…
صرخات.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
«إنه هو!
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
سقط الاثنان أرضًا.
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
كان في الصوت شك.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
وبعدها…
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
لم ينهَر أحد.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
لم يهرب أحد.
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
وثبت في موقعه.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«احلموا بذلك!
«احموا أنفسكم!
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«أشعلوا الضوء!»
عشيرة الدم.
وبعد لحظات…
«انبطح!»
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
«استمع جيدًا.»
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
لكن معنوياتهم ارتفعت.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
أصبح لديهم ضوء.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
عقد أحدهما حاجبيه.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
سهام نشاب.
«أعرف…
سكاكين رمي.
قال ساميل:
خناجر.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
وأسلحة مجهولة.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
دونغ!
استدار وضحك.
بانغ!
لم تكن نبرته ثابتة.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
رفع أفراد سيف الكارثة المستعدون ثلاثة دروع، وصدوا الأسلحة التي انهالت عليهم.
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
قال أحدهم:
«احلموا بذلك!
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
«بسرعة، انقلوا النار!»
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
’هذا ليس صحيحًا!‘
بعضهم يقفز ويتنقل باستمرار.
دونغ!
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
«الضوء!
وبعضهم…
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
حدث شيء لم يتوقعه.
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
«هل يستمتعون بهذا؟»
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
«لكنها لم تستطع تغيير معظم بنيته.»
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
بل أعداؤهم.
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
صرخ كلاين بغضب:
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
«الضوء!
من سجن العظام.
«هجوم مضاد!»
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
لم يستطع الرجل الرد في الوقت المناسب.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
«احموا ظهري جيدًا.
وأصبح هدفًا واضحًا.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
«آآآآآآرغ!»
فقد رمى شون فأسه الثاني…
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
واخترق صدره.
خناجر.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
وكشف قاتلًا آخر في الاتجاه نفسه.
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
«استمع جيدًا.»
«آآآآآآرغ!»
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
وكان وجهه جادًا.
«مُــــت!»
ثم صر على أسنانه.
ثم جاء الثاني.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
شراك!
بصراخهم.
شق الفأس عنق القاتل.
وكان وجهه جادًا.
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
هبط الستار الحديدي.
ثاد!
ثم قال بصرامة:
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
وتطايرت بضع قطرات من الدم على شفتي تاليس.
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
حدق نحو نهاية الظلام.
’اللعنة.‘
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
كان يكره رائحة الدم.
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
أيًا كان مصدره.
وكشف قاتلًا آخر في الاتجاه نفسه.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
وبدا أن الموازين انقلبت.
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
فبعد أن تجاوز سيف الكارثة صدمة الهجوم الأول…
«ماذا الآن؟
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
كان صوت رجل.
جاءت الأوامر من كل مكان.
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
«اللعنة!»
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
ثم أضاف:
إما يحاصرونهم معًا…
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
أو يقتلونهم بضربة واحدة.
صرخات.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
«استمع جيدًا.»
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
بانغ!
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
«تعالوا أيها الصراصير!»
«سترى المزيد.»
ضحك جوزيف بغضب.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
كانوا جميعًا كذلك.
وفي اللحظة التي لامس فيها القاتل جوزيف…
أصبح لديهم ضوء.
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
ارتجف.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
سهام النشاب.
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
حدق تاليس في الستار الحديدي.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
سهام النشاب.
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
ثم جاء الثاني.
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
عقد تاليس حاجبيه.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
رأى قاتلًا قريبًا منه يحاول العودة إلى الظلام.
«لا!»
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
عبس تاليس مرة أخرى.
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
قلب مبارز ضخم سيفه.
كلانغ!
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
’هؤلاء الذين أمامي…‘
أطلق تنهيدة راضية.
«أعرف بوضوح شديد…
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
«لا فائدة له من ذلك.»
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
«أورررررغغه!»
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
شِك!
«إنه هو!»
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
«اتبعوني.
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
لم يستطع حتى الصراخ.
تابع الصوت.
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
«من هذه اللحظة…
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
أراكا.
عبس تاليس مرة أخرى.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
وأومأ الآخر.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
«ما الأمر؟»
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
قال أحدهم:
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
«إنه هو!
«هاها!»
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
ولعق شفتيه.
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
صرخ شون بسعادة.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
كانت معركة تدور في الظلام.
ثم، كما لو أنه يدق عمودًا في الأرض…
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
في كل طعنة، كان وجه شون خاليًا من المشاعر.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
حتى بدا أكثر وحشية.
وبعد لحظات…
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
يتحدث مع شخص ما.
استدار وضحك.
توقفوا عن الهجوم.
وبعدها…
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
لعق شفتيه مرة أخرى.
فجأة سُحب تاليس بعنف عن الأرض.
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
سخرت مارينا ببرود:
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
«همف.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
«لم تنظف فمك جيدًا.»
وبدمائهم.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«لا.
’هناك شيء خاطئ.‘
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
كانت معركة تدور في الظلام.
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
صرخات.
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
«من هذه اللحظة…
ومتعة.
«بسرعة، انقلوا النار!»
لم يستطع تصديق عينيه.
بصراخهم.
’هذا ليس صحيحًا!‘
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
راقب تاليس هؤلاء المبارزين وهم يقتلون دون أن يرمش لهم جفن.
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
وباردًا.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
وبعضهم تعرض للتسمم.
خلال السنوات الست الماضية…
لم تكن نبرته ثابتة.
رأى الأمير الكثير.
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
وبعدها…
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
يتحدث مع شخص ما.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
فكر بألم.
’لكن…‘
ضحك ريكي.
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
عشيرة الدم.
وشخص يقود هناك ليلًا.
أراكا.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
الإلف.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
قاتل النجوم.
واخترق صدره.
غراب الموت.
«هل يستمتعون بهذا؟»
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
سهام النشاب.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
ثم تغير تعبيره.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
لكن عندما يفعلون…
وأصبح هدفًا واضحًا.
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
تابع الصوت.
للتقدم.
الظلام هو مملكة القتلة.
أو لتحقيق هدف.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
أما القتل وسفك الدماء…
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
وظلت تعابيرهما كما هي.
’لكن…
استدار وضحك.
’هؤلاء الذين أمامي…‘
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
حدق تاليس في المعركة.
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
رأى جوزيف يضحك بجنون.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
وشون يلعق الدم.
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
«لم تنظف فمك جيدًا.»
ثم يستمتعون بما فعلوه.
قال:
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
وبعضهم تعرض للتسمم.
ولم يكن حتى شخصين.
«في نهاية هذا النفق.»
تقريبًا…
أطلق أنينًا…
كانوا جميعًا كذلك.
وبالفعل…
غارقين في حمى القتال.
’هؤلاء الذين أمامي…‘
يستمتعون بأنين أعدائهم.
واستداروا.
بصراخهم.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
بألمهم.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
وبدمائهم.
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
وكأنهم نسوا أنفسهم.
«احموا أنفسكم!
كلما طال نظر تاليس إليهم…
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
ازداد قلبه برودة.
«انسحبوا.»
’لا.
أما القتل وسفك الدماء…
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
كلما طال نظر تاليس إليهم…
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
وفجأة لاحظ شيئًا.
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
من بين أفراد سيف الكارثة…
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
قال:
وظلت تعابيرهما كما هي.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
وكأنهما مجرد مراقبين.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
وفي تلك اللحظة—
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
فيووو…
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
«ما زال حيًا!»
بل أعداؤهم.
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
توقفوا عن الهجوم.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
واستداروا.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
بعضهم جر جثث رفاقه.
ثم قال:
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
قلب مبارز ضخم سيفه.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
«لا فائدة له من ذلك.»
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
«لن أهرب أبدًا…»
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
«انبطح!»
«انسحبوا.»
قال بهدوء:
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
صوت طنين؟
أومأ ريكي.
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
«إنه هو!»
«احصوا الرجال.
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
«وأبلغوني!»
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
رغم أن أفراد سيف الكارثة خرجوا منتصرين من تلك المعركة القاسية…
«أحدهم يصلي؟»
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
تغير تعبيره قليلًا.
وأصيب آخرون.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
حتى بدا أكثر وحشية.
وبعضهم تعرض للتسمم.
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
فجأة سُحب تاليس بعنف عن الأرض.
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
خلال السنوات الست الماضية…
قال:
«وأبلغوني!»
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
«أما من سقط أولًا…
«هل يستمتعون بهذا؟»
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
تابع الصوت.
وتعمد تاليس القول:
كلاك.
«إنهم مثل الوحوش البرية.»
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
سخرت مارينا ببرود.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
«ماذا الآن؟
قلب مبارز ضخم سيفه.
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
سحبته نحوها دون أي احترام.
«احموا أنفسكم!
ثم قالت بخبث:
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
«تحمل قليلًا.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
«سترى المزيد.»
«ما الأمر؟»
تنهد تاليس في داخله.
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
ثم ركز انتباهه على القادة.
«صحيح!
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
وكان وجهه جادًا.
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
«احصوا الرجال.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
«هجوم مضاد!»
«علينا أن نفعل شيئًا.»
«وأبلغوني!»
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
ثم توقف عن الحركة.
«لا.
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
ثم قال:
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
«لا شك في ذلك.
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
«أشعلوا الضوء!»
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
جاءت الأوامر من كل مكان.
«كم خسرنا؟
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
«ومن كان أول من سقط؟»
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
كان ريكي هادئًا جدًا.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
«أما من سقط أولًا…
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
’هذا ليس صحيحًا!‘
ثم أضاف:
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
فكر بألم.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
ثم، كما لو أنه يدق عمودًا في الأرض…
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
’لكن…
قال بهدوء:
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
«هناك شيء غير صحيح.»
«تابعوا.»
عقد ساميل حاجبيه.
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
«ما الأمر؟»
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
وتردد في الهواء.
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
«احصوا الرجال.
«لكنه ليس أحمق.»
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
ثم تابع:
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
«لا فائدة له من ذلك.»
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
«هل يستمتعون بهذا؟»
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
تنهد تاليس في داخله.
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
وأصيب آخرون.
اختلف صوته الآن تمامًا.
أطلق تنهيدة راضية.
صار يحمل صرامة وهيبة قائد عسكري.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
«كلاين، جوزيف، شون.
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
«اتبعوني.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
«احموا ظهري جيدًا.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
«حافظوا على الاتصال باستمرار.
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
ثم قال بصرامة:
شق الفأس عنق القاتل.
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
اتجه ريكي نحوه.
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
وبعضهم تعرض للتسمم.
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
وفجأة لاحظ شيئًا.
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
بعد أن تذوقوا الدم…
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
قال ريكي:
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
«كونوا جميعًا على حذر.
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
«لن يهاجموا من الأمام.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
ثم التفت.
’ماذا…
«ساميل، تعال معي.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
سقط الاثنان أرضًا.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
تبعه ساميل بصمت ووقف إلى جواره.
عقد ساميل حاجبيه.
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
«إنه هو!»
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
وبعضهم…
كل ذلك حتى لا يضطر كراسوس للقلق من هجوم يأتيه من الخلف.
سقط الاثنان أرضًا.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
قال أحدهم:
«الضوء!
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
وتبعهم ساميل.
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
وكان منظرها يبعث على القلق.
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
«انسحبوا.»
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
وتعمد تاليس القول:
عقد ساميل حاجبيه.
أومأ ريكي لكلاين.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
«هدفنا موجود هنا.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
وشخص يقود هناك ليلًا.
«لكنها لم تستطع تغيير معظم بنيته.»
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
أشار ريكي إلى أحد الأنفاق.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
فجأة تغير تعبيره.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
«ما هذا الصوت…؟»
وتبعهم ساميل.
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
لكن بعض الرجال استداروا فورًا نحو الطريق الذي أتوا منه واستعدوا للقتال.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
صوت طنين؟
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
جعلت حواس الجحيم الصوت أكثر وضوحًا.
لكن عندما يفعلون…
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
’لا.
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
وكأنهما مجرد مراقبين.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
«لا!»
«يبدو كأن…
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
«أحدهم يصلي؟»
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
راقب تاليس هؤلاء المبارزين وهم يقتلون دون أن يرمش لهم جفن.
وبالفعل…
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
«اللعنة!»
قال ساميل:
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
«لا.»
«كونوا جميعًا على حذر.
تغير تعبيره قليلًا.
وفجأة لاحظ شيئًا.
وحدق في نهاية النفق.
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
«إنه لا يصلي، بل…»
خلال السنوات الست الماضية…
ثم صر على أسنانه.
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
«لا شك في ذلك.
كان ستيك محقًا.
«هدفنا موجود هنا.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
«في نهاية هذا النفق.»
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
أومأ ريكي لكلاين.
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
«خذ بعض الرجال وأمّن مخرجنا أولًا.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
«وبمجرد أن ننتهي…»
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
ابتسم كلاين.
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
ثم قاد بعض الرجال نحو النفق الآخر.
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
قال ريكي لشون وجوزيف بصرامة:
انكشف الحاجز.
«البقية يحرسون الخارج.
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
اتجه ريكي نحوه.
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
حدث شيء لم يتوقعه.
وكأنهما مجرد مراقبين.
اتجه ريكي نحوه.
«أعرف…
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
«من هذه اللحظة…
’هؤلاء الذين أمامي…‘
«سأتولى أنا أمر ضيفنا.»
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
وتبعهم ساميل.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
’ماذا…
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
«لماذا أنا؟»
ارتجف.
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
ضحك ريكي.
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
«لكن أرجوك أن تصدقني.
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
وكان منظرها يبعث على القلق.
ثم تغير تعبيره.
«أن شيئًا ما قادم…»
«استمع جيدًا.»
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
وفور أن استخدم تاليس حواس الجحيم…
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
كان صوت رجل.
وباردًا.
خافتًا.
كان في الصوت شك.
جافًا.
وأسلحة مجهولة.
وباردًا.
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
«أعرف…
«كونوا جميعًا على حذر.
«أعرف…
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
«أعرف بوضوح شديد…
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
«أن شيئًا ما قادم…»
كانوا جميعًا كذلك.
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
الظلام هو مملكة القتلة.
وتردد في الهواء.
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
وبالفعل…
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
سهام نشاب.
«إنه هو!»
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
حدق نحو نهاية الظلام.
«لماذا أنا؟»
«صحيح!
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
«إنه هو!
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
«ما زال حيًا!»
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
ظل ريكي هادئًا.
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
«تابعوا.»
صرخ شون بسعادة.
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
واخترق صدره.
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
«ها هم قادمون!»
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
فقد رمى شون فأسه الثاني…
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
«وجئت لتحذرني…»
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
ثم قالت بخبث:
يتحدث مع شخص ما.
«اقمعوا المحيط!»
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
كان في الصوت شك.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
وتوق.
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
للتقدم.
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
«أعمال الخير أو الكوارث…
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
’ماذا…
صرخات.
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
وخرج الثلاثة من النفق الذي كان يثير في تاليس شعورًا سيئًا.
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
أضاءت النار قاعة حجرية متوسطة الحجم.
«متى سيأتي؟»
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
«وأبلغوني!»
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
«كلاين، جوزيف، شون.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
«وجئت لتحذرني…»
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
ثم قال بصرامة:
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«لا.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
«أعرف أنك تختبرني…»
وبعضهم…
تابع الصوت.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
«لكن أرجوك أن تصدقني.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
«لم أتردد يومًا في قراراتي لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء.
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
ظل ريكي هادئًا.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
«أعمال الخير أو الكوارث…
صرخ شون بسعادة.
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
بصراخهم.
«لن أهرب أبدًا…»
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
لم تكن نبرته ثابتة.
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
عقد أحدهما حاجبيه.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
وأومأ الآخر.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
تابع الصوت:
سخرت مارينا ببرود.
«نعم…
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
بألمهم.
«ورأيت خلاصي.
لم تكن نبرته ثابتة.
«لكن…
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
«متى سيأتي؟»
للتقدم.
حدق تاليس في الستار الحديدي.
ثم سقط ميتًا.
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
غارقين في حمى القتال.
كلاك.
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
صوت طنين؟
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
وببطء…
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
هبط الستار الحديدي.
توقفوا عن الهجوم.
انكشف الحاجز.
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
وظهر أخيرًا الهدف النهائي لرحلة سيف الكارثة.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
وبدا أن الموازين انقلبت.
من سجن العظام.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
وفور أن استخدم تاليس حواس الجحيم…
