انه يعرف ذلك
انه يعرف ذلك
أخيرًا، أطلق زاكريل شخيرًا خافتًا.
ظل الجو المشؤوم والمروّع مخيمًا على السجن الأسود وقتًا طويلًا.
لكن زاكريل لم يجب.
حتى بعد أن خفتت ضحكات ريكي ونحيب زاكريل، ظل تاليس يشعر بأن في الهواء رهبة تقشعر لها الأبدان.
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
«السنة الدموية… أيدي الثاني… عائلة جادستار الملكية… والعتاد الوحيد المثالي المضاد للصوفيين، القادر على تهديد إمبراطورَتي السحر…»
تجمد ساميل.
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
توتر ساميل.
قبل ست سنوات، أمسك بهذه اليد ذلك السلاح المحرّم وختم جيزا…
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
وحين تذكر اسمه—الذي ربما لم يكن مصادفة أصلًا—وتلك الطريقة الغريبة التي ناداه بها، كأنه كائن ذو وعي، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يده بينما انقبض صدره.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
تدفقت أسئلة لا حصر لها في ذهنه، وقشعر جلده.
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
“علينا أن نرحل.”
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
ثم تابع:
“يكفي إلى هنا اليوم.”
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
لكنه ما إن همّ بالالتفات حتى قال ساميل:
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
“انتظر، ريكي.”
لكن زاكريل لم يجب.
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
“سؤال أخير.”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
تحت الضوء الخافت، جلس فارس الحكم على الأرض محبطًا تغمره الكآبة.
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
عبس ريكي قليلًا، لكنه لم يعترض.
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
تقدم ساميل نحو القضبان، فدفعت أضواؤهم ظلالها السوداء نحو زاكريل، واقتربت من الركن الذي كان يجلس فيه.
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وبدا مترددًا.
“صحيح، لن يسمحوا بذلك.”
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
“قلت لك.”
ارتجف زاكريل داخل الزنزانة.
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
رفع رأسه بنظرة زائغة، وكانت عيناه فاقدتي التركيز.
“لم أحمكم.”
أجبر تاليس نفسه على تنحية أفكاره المعقدة جانبًا، وركز عليهما.
لم يقل ساميل شيئًا.
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
“ماذا؟”
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
ضحك ساميل بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من الأمر أم من نفسه.
“هل كنت أنت؟”
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
تنهد تاليس بعمق.
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
“وما إن نعثر عليه، حتى يتمكن بارني والبقية من التخلص من العبء الذي يحملونه… أو على الأقل يكفّروا عن خطاياهم.”
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
تنهد زاكريل، وكأنه لم يتعاف بعد من صدمته السابقة.
قالها بصوت منخفض.
لكنه تحدث على الأقل، وبنبرة عابرة أقرب إلى حديث النائم:
رد ريكي ببرود:
“حقًا؟”
توتر ساميل.
توتر ساميل.
تغير وجه ريكي قليلًا.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
توقف لحظة.
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
“هل كنت أنت؟”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
رفع عينيه نحوه.
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
“الخائن آنذاك… هل كنت أنت؟”
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
استغرق زاكريل بضع ثوان ليفهم، مثل شيخ بطيء الإدراك.
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
“أنا؟”
“وبعد ذلك؟”
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
شحُب وجه ساميل.
أغمض ساميل عينيه قليلًا، لكن نبرته بقيت ثابتة.
رفع عينيه نحوه.
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
“يكفي إلى هنا اليوم.”
ارتفع طرف فم زاكريل بابتسامة شبحية. وبسبب ضعف الضوء، لم يستطع تاليس تمييز ما فوق فمه بوضوح.
“أتوسل إليك!”
“أنا…؟”
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
كررها زاكريل مرة بعد أخرى، شاردًا.
تجمد ريكي أولًا.
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
“إلى الطريق الذي اختاره.”
“أنا أعلم أن ذهنك ليس صافيًا، لكن لا بأس. أؤمن أنه، مثل كثيرين غيرك، هناك شيء واحد في ذاكرتك لم يبهت قط.”
“ربما كان هناك.”
بوم!
اشتد صوته.
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
“هل كنت أنت؟”
“أقسم، زاكريل.”
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
“أقسم أمامي، وأمام دم جادستار.”
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
اشتد صوته.
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
“أقسم باسم عائلة زاكريل!”
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
عند سماع تلك الكلمات، ارتجف زاكريل أخيرًا.
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
تغير وجه ريكي قليلًا.
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
أظهر تاليس أسنانه البيضاء وابتسم بخجل.
“أقسم، زاكريل…”
“أعني، انظر… بما أنكم حصلتم على ما تريدون، وأنا مجرد فتى ضعيف—”
ثم قال من بين أسنانه:
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
ارتعش حاجبا تاليس.
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
شعر أنه التقط شيئًا.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
“قلها لي.”
“ماذا تقصد؟”
خف صوت ساميل، وتسرب إليه عجز واضح.
ذهل الثلاثة.
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
“قلها.”
“أنت وبارني متلهفان للعثور على الخائن…”
لكن زاكريل لم يجب.
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
ظل يحدق فيه من بعيد، بعينين باردتين.
توقف لحظة.
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
“هاهاهاها…”
ثم فجأة—
تدفقت أسئلة لا حصر لها في ذهنه، وقشعر جلده.
دُم!
ظل ساميل بلا حركة.
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
تغير وجه ريكي قليلًا.
“لكن…”
“أتوسل إليك!”
أخيرًا، أطلق زاكريل شخيرًا خافتًا.
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
“ثم نعود إلى ديارنا.”
فقط حدق فيه.
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
كرر ساميل طلبه.
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
وهذه المرة، ظهرت الرجاء في نبرته بوضوح.
«أنا مستعد.»
“هذا مهم جدًا.”
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
شرد ساميل وهو يستمع.
أخيرًا، أطلق زاكريل شخيرًا خافتًا.
ثم نظر إلى زاكريل، بلحيته الفوضوية وهيئته المنهكة…
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
“مهم جدًا؟”
غمر وجهه الحزن والألم.
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
فقط حدق فيه.
شحُب وجه ساميل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
“انتظر، ريكي.”
“وأنت…”
“هل كنت أنت؟”
انحنى طرف فم زاكريل.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
“هل تتمنى أن أكون أنا الخائن؟”
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“أم تتمنى ألا أكون؟”
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
ساد الصمت طويلًا.
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
خفض ساميل رأسه بعمق.
تغير وجه ريكي قليلًا.
وبعد قليل، ارتفع تنهد خافت من الظلام.
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
“وكانت تنمو ببطء.”
قال بلا انفعال:
“ولا اسم.”
“أقسم.”
“أم تتمنى ألا أكون؟”
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
رفع ساميل رأسه، وكأن الكلمات منحته دفعة من الأمل، لكن ملامحه ظلت معقدة.
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
ومع استمرار زاكريل، أصبحت نبرته أشد وقارًا.
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
ارتفع طرف فم زاكريل بابتسامة شبحية. وبسبب ضعف الضوء، لم يستطع تاليس تمييز ما فوق فمه بوضوح.
ارتعش حاجبا تاليس.
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
لقد سقط شيء من القسم.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
وبالفعل، تنهد زاكريل من جديد.
“أنا…؟”
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
تغير وجه ريكي قليلًا.
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
“هل تتمنى أن أكون أنا الخائن؟”
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
كان صوته كصوت شيخ في آخر أيامه يتوب عن خطايا شبابه وقد سكن اليأس قلبه.
وعاد إلى الصمت.
ظل ساميل بلا حركة.
“مهم جدًا؟”
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
تابع زاكريل بصوت أجش:
“قلت لك.”
“لكنني في وجه تلك العاصفة كنت عاجزًا.”
“إخوتنا في الحرس الملكي جاؤوا من العائلات النبيلة المقيمة في العاصمة.”
“لم أحمكم.”
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
“لم أساعدكم.”
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
“لم أقدكم.”
ساد الصمت طويلًا.
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
“في الحقيقة، ظهرت العلامات قبل الحادثة بوقت طويل.”
أدار تاليس رأسه.
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
تذكر الحرس الإمبراطوريين السبعة والثلاثين الذين ماتوا داخل سجن العظام.
شحُب وجه ساميل.
وتذكر نظرات الباقين، بعضها خامل، وبعضها يائس، وبعضها متحرر، وبعضها مجنون.
“أقسم، زاكريل…”
ثم نظر إلى زاكريل، بلحيته الفوضوية وهيئته المنهكة…
غمر وجهه الحزن والألم.
وشعر بضيق شديد.
“أنا…؟”
أغمض زاكريل عينيه.
“كنت أعرف.”
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
“آسف.”
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
وعاد إلى الصمت.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
ظل وجه ساميل جامدًا وقتًا طويلًا، ثم أدار رأسه بعيدًا.
تابع زاكريل شاردًا.
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
ارتجف صوته قليلًا.
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
“ربما مات الخائن أصلًا في السجن…”
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
ثم رفع رأسه فجأة.
“قلها لي.”
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
“كان يجب أن أرى.”
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
“إخوتنا في الحرس الملكي جاؤوا من العائلات النبيلة المقيمة في العاصمة.”
“ربما… ربما كانت كلها أوهام بارني، لأنه غارق في نظريات المؤامرة.”
حدق في الفراغ.
لم يجب زاكريل فورًا.
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
عاد إلى موضعه بهدوء، وجلس في الركن الذي يخيم عليه شعور بالخراب والوحدة.
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
«أنا مستعد.»
“ربما كان هناك.”
بوم!
تغيرت ملامح ساميل.
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
“ماذا؟”
“أقسم، زاكريل…”
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“أم تتمنى ألا أكون؟”
“أظن أن… ربما كان هناك خائن فعلًا.”
وبالفعل، تنهد زاكريل من جديد.
تغيرت وجوه ساميل وتاليس، بل وحتى ريكي.
“أنت—”
لكن زاكريل واصل:
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
“غير أن ذلك الخائن لم يكن شخصًا واحدًا.”
خفض ساميل رأسه بعمق.
“لم يكن له وجه.”
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
“ولا اسم.”
وعاد إلى الصمت.
عبس ساميل.
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
“ماذا تقصد؟”
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
ضحك ساميل بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من الأمر أم من نفسه.
“إخوتنا في الحرس الملكي جاؤوا من العائلات النبيلة المقيمة في العاصمة.”
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
بوم!
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
“أتوسل إليك!”
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
“القائد العجوز كان من عائلة الشمس والسيف والترس، إحدى العشائر الست العظيمة، وكان الشقيق الأصغر للدوق الحارس للبحر الشرقي.”
“وما إن نعثر عليه، حتى يتمكن بارني والبقية من التخلص من العبء الذي يحملونه… أو على الأقل يكفّروا عن خطاياهم.”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
“وكانوا يفتخرون بأنهم من نسل الإمبراطورية.”
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
توقفت كلمات تاليس.
شرد ساميل وهو يستمع.
“أقصد…”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
واستدار بصعوبة.
“لكن…”
“لكنني في وجه تلك العاصفة كنت عاجزًا.”
توقفت نبرته.
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
تحت الضوء الخافت، جلس فارس الحكم على الأرض محبطًا تغمره الكآبة.
“سمعت سر كاسر التنين…”
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
تابع زاكريل شاردًا.
غمر وجهه الحزن والألم.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
ذهل الثلاثة.
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
“هاهاهاها…”
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
لم يتكلم أحد.
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
“في الحقيقة، ظهرت العلامات قبل الحادثة بوقت طويل.”
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
قالها بصوت منخفض.
تغيرت وجوه ساميل وتاليس، بل وحتى ريكي.
“كنت أعرف.”
عبس ريكي قليلًا، لكنه لم يعترض.
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
“وأنت…”
“من القيود القانونية التي فُرضت على سلطة الأرستقراطية، إلى قوانين التجارة، إلى زواج جلالته، إلى المستشارين الذين صاروا يترددون على القصر باستمرار، إلى الاجتماعات التي كانت تنعقد من وقت لآخر، إلى التابعين الذين أصبحوا أشد عدوانية في جلسات حضورهم أمام جلالته…”
“أقسم، زاكريل.”
“كان يجب أن أرى.”
توقفت خطوات ساميل.
“في عيون إخوتنا، وفي عيون الآخرين… كانت بذور الشك قد زُرعت بالفعل.”
كررها زاكريل مرة بعد أخرى، شاردًا.
“وكانت تنمو ببطء.”
لم يقل ساميل شيئًا.
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
“انظر إلى ما فعله سموه.”
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
“إلى الطريق الذي اختاره.”
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
“إلى المعارك التي خاضها.”
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
عاد إلى موضعه بهدوء، وجلس في الركن الذي يخيم عليه شعور بالخراب والوحدة.
“انظر إلى المستقبل الذي قرر، بمفرده، أن يفرضه على ملايين أبناء الكوكبة.”
“ثم تحرك.”
استمع تاليس بصمت، وتخيل ما كان على أيدي الثاني أن يواجهه في ذلك الزمن.
رفع رأسه بنظرة زائغة، وكانت عيناه فاقدتي التركيز.
زفر زاكريل بصوت أجش.
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«السنة الدموية… أيدي الثاني… عائلة جادستار الملكية… والعتاد الوحيد المثالي المضاد للصوفيين، القادر على تهديد إمبراطورَتي السحر…»
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
“أنت وبارني متلهفان للعثور على الخائن…”
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
تابع زاكريل شاردًا.
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
“لكنني أظن…”
“لم يكن له وجه.”
“أن الخائن الذي تتحدثان عنه ربما كان شخصًا يحمل الأمل ويتطلع إلى مستقبل مشرق للمملكة.”
“أقسم أمامي، وأمام دم جادستار.”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
“ثم تحرك.”
“لم يكن له وجه.”
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
حدق في الفراغ.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
وبدأت كلماته تتفكك قليلًا.
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
“فهل يكون من المستحيل عليه أن يخون جلالته؟”
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
تجمد ساميل.
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
أما زاكريل، فواصل بصوت شارد:
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
“السؤال يا ساميل هو…”
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
تقدم ساميل نحو القضبان، فدفعت أضواؤهم ظلالها السوداء نحو زاكريل، واقتربت من الركن الذي كان يجلس فيه.
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
تغيرت ملامح ساميل.
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
توقفت خطوات ساميل.
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
«أنا مستعد.»
ومر زمن بدا كقرن كامل.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
ثم تغير وجه ساميل.
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
“لا أفهم.”
“لم أحمكم.”
قالها بصوت خافت.
وبعد قليل، ارتفع تنهد خافت من الظلام.
ابتسم زاكريل.
وما إن خرج المقطع الأول من فمه…
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
“هذا مهم جدًا.”
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
“ارحلوا.”
“انظر إلى ما فعله سموه.”
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
“لم أحمكم.”
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
مد يده ببطء وأشار إلى ركن فارغ خارج الزنزانة، كأن شخصًا يقف هناك.
“أقصد…”
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
غمر وجهه الحزن والألم.
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
خف صوت ساميل، وتسرب إليه عجز واضح.
واستدار بصعوبة.
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
تدفقت أسئلة لا حصر لها في ذهنه، وقشعر جلده.
أخذ نفسًا حادًا، كما لو أنه يدفع كل السخط والغضب اللذين عجز عن تفريغهما إلى أعماق صدره.
“وبعد ذلك؟”
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
“قلت لك.”
“آسف.”
“من يعيش في الماضي لن يجد الإجابة أبدًا.”
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
أدار تاليس رأسه.
وترك زنزانة زاكريل خلفه.
تغيرت ملامح ساميل.
راقب تاليس ظهره وعبس.
“لكن…”
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
ضحك ريكي، وناداه كما لو كان ينادي طفلًا حان وقت عودته للطعام:
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
“انتهى العرض.”
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
لكن تاليس، على غير المتوقع، لم يتحرك.
ثم فجأة—
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
وشعر بضيق شديد.
“إذًا… هذا هو هدفكم؟”
“في الحقيقة…”
“هذا السر؟”
قال بلا انفعال:
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
قالها بصوت خافت.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
ثم فجأة—
“وبعد ذلك؟”
“أنا…؟”
توقفت خطوات ساميل.
“وما إن نعثر عليه، حتى يتمكن بارني والبقية من التخلص من العبء الذي يحملونه… أو على الأقل يكفّروا عن خطاياهم.”
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
“ثم نعود إلى ديارنا.”
تغير وجه ريكي قليلًا.
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
“في الحقيقة…”
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
ثم تابع:
“كان يجب أن أرى.”
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
ارتجف صوته قليلًا.
تنهد تاليس بعمق.
“هاهاهاها…”
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
توقفت كلمات تاليس.
ربما كان الأمر كما توقع.
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
هناك مخرج آخر في سجن العظام يسمح لهم بتجاوز أعين المعسكر وآذانه تمامًا.
“لم يكن له وجه.”
وإذا خرج معهم، فلن يبقى أمامه مكان يذهب إليه سوى الوقوع تحت سيطرتهم.
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
تابع زاكريل شاردًا.
“أنا مستعد.”
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«أنا مستعد.»
“لا المملكة ولا إدارة الاستخبارات السرية ستسمح لكم بالخروج من المعسكر بسهولة.”
وفي اللحظة التالية، رفع الأمير رأسه بابتسامة مشرقة.
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
أجبر تاليس نفسه على تنحية أفكاره المعقدة جانبًا، وركز عليهما.
“أعني، انظر… بما أنكم حصلتم على ما تريدون، وأنا مجرد فتى ضعيف—”
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
وعاد إلى الصمت.
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
توقفت كلمات تاليس.
غمر وجهه الحزن والألم.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
“لكنني أظن…”
“في الحقيقة…”
ابتسم تاليس كأنه لا يملك خيارًا آخر، ثم نشر ذراعيه.
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
رفع تاليس حاجبيه وتنهد بعجز.
تابع زاكريل بصوت أجش:
“لكن كما تعلم…”
وشعر بضيق شديد.
“لا المملكة ولا إدارة الاستخبارات السرية ستسمح لكم بالخروج من المعسكر بسهولة.”
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
رد ريكي ببرود:
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
“صحيح، لن يسمحوا بذلك.”
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
“لكنهم لا يعرفون كيف يوقفوننا.”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
ابتسم تاليس كأنه لا يملك خيارًا آخر، ثم نشر ذراعيه.
ظل وجه ساميل جامدًا وقتًا طويلًا، ثم أدار رأسه بعيدًا.
“لكن…”
أظهر تاليس أسنانه البيضاء وابتسم بخجل.
توقف لحظة.
ثم نظر إلى زاكريل، بلحيته الفوضوية وهيئته المنهكة…
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
“ثم تحرك.”
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
“ماذا تقصد؟”
حتى بعد أن خفتت ضحكات ريكي ونحيب زاكريل، ظل تاليس يشعر بأن في الهواء رهبة تقشعر لها الأبدان.
أظهر تاليس أسنانه البيضاء وابتسم بخجل.
“أقسم، زاكريل…”
“أقصد…”
لكن تاليس، على غير المتوقع، لم يتحرك.
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
تجمد ريكي أولًا.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
ثم أظلم وجهه.
قالها بصوت خافت.
“أنت—”
وشعر بضيق شديد.
وما إن خرج المقطع الأول من فمه…
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
حتى وقع أمر مفاجئ.
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
