مجهول
مجهول
وصرّ على أسنانه.
على سطح معسكر أنياب النصل، غير بعيد عن مدخل سجن العظام.
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
في ظلمة الليل، وقف رجل ممتلئ قليلًا داخل زقاق ضيق، يراقب بصمت الحصن الضخم أمامه، الذي بدا كوعاء هائل مقلوب على الأرض.
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
كان ذلك أشهر سجن في الصحراء الغربية، بل وفي الكوكبة بأسرها.
أما نورب فظل ساكنًا.
شمّر الرجل عن كميه وثبّت نظره على الظلام المحيط بالسجن، ثم مطّ شفتيه وأصدر صوتًا خافتًا.
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
جاءته من خلفه خطوات ثابتة.
“لن يهتم أحد كثيرًا بعاهر متخنث رديء الهيئة، ولن يفكر في البحث عن أسراره، أو يتساءل إن كان في الحقيقة شخصًا ذا أغراض خفية يتسلل داخل معسكر أنياب النصل.”
“سجن العظام… مهما نظرت إليه، لا أستطيع إلا أن أراه شبيهًا ببرج الأمير الشبح…”
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
“هل رأيته في الداخل؟”
“وكلاهما بغيض بالقدر نفسه.”
دُم!
توقفت الخطوات خلفه.
ومع سماعه ذلك الصوت المألوف، اجتاح قلبه شعور بالألفة والطمأنينة افتقده منذ زمن طويل، فطرد منه كل الخوف والقلق.
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
“خرجت بهذه السرعة؟”
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
بدا أن الرجل خلفه أومأ.
وفي النهاية، لم يفعل سوى ضرب وجهه بكفه.
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
لم يجب نورب.
“منذ نحو عشر دقائق. الحراسة على السطح تراخت.”
“الأمير؟”
هز الرجل الممتلئ كتفيه وهو يسمع تلك النبرة المنفرة. كان يعرف أن صاحبه هكذا دائمًا، فلم يأبه.
فأجاب بتردد:
ثم استدار لينظر إليه.
“…هل ستستمر في ارتداء ملابس النساء مستقبلًا؟”
وما إن وقعت عيناه عليه حتى كاد قلبه يقفز من صدره!
تحولت عيناه إلى نظرة حادة صارمة.
وثب مبتعدًا عنه مذعورًا.
ازدادت حماسته.
“يا إلهي! نورب!”
لكنه كان يبتسم.
خفض صوته بصعوبة، ومد يديه أمامه وهو يحدق في رفيقه بوجه شاحب من الصدمة.
وعاد إلى ذهنه مشهد لقائهما الأول.
كان نورب يرتدي ثوبًا مثيرًا يكشف أجزاء واسعة من جسده، وقد رسم حاجبيه ووضع مساحيق زاهية صارخة على وجهه، بينما تعمد أن يتخذ حركات رشيقة مغرية.
ثم قال بصوت منخفض:
انزلق طرف الثوب عن كتفه، فكشف جزءًا من كتفه وصدره العريض لرياح الصحراء. فأعاد نورب قطعة القماش الرقيقة إلى مكانها وغطى نفسه بها.
“التالي، الطبق الجانبي.”
«لكن… لكن…»
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
ارتجف الرجل الممتلئ رغماً عنه، وأشار إليه بإصبع مرتعش.
أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله.
“أعرف أننا مضطرون للتنكر والاندساس بين الناس بسبب عملنا، لكن… لكن…”
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم والخدر الناجمان عن تقليده لحركة جالا في رمي النصل.
حدق فيه برعب.
وثب مبتعدًا عنه مذعورًا.
“…هل كان لا بد أن تتأنق بهذا الشكل، وتتغنج هكذا، وتتظاهر بأنك عاهرة تستدرج الزبائن؟!”
انزلق طرف الثوب عن كتفه، فكشف جزءًا من كتفه وصدره العريض لرياح الصحراء. فأعاد نورب قطعة القماش الرقيقة إلى مكانها وغطى نفسه بها.
أدار نورب رأسه، فتحرك الثوب الرقيق مع الريح الباردة، وكاد لا يستر جسده.
“بالمناسبة يا نورب…”
ارتجف الرجل الممتلئ مجددًا.
أومأ غاموس برضا.
“لديك مشكلة؟”
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
قالها نورب بلا اكتراث.
«تبًا.»
قاوم الرجل الممتلئ رغبته في صرف نظره، وأجبر نفسه على الابتسام.
“قل لي يا نورب…”
“بالطبع لا، لكن هناك مشكلة صغيرة…”
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
أخذ نفسًا، ثم قال الحقيقة بملامح متألمة:
لم تكن حركته مبهرجة ولا خارقة.
“…أنت رجل ضخم مفتول العضلات، بحق الجحيم!”
امتلأ وجه غاموس بالألم، وأطلق تنهيدة وطنية حزينة، كأنه يرثي فساد السياسة وحماقة العائلة الملكية.
خفض نورب نظره إلى جسده القوي المغطى بالقماش الرقيق، بينما كاد رفيقه يصرخ.
ساكنة.
ثم قال ببرود:
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
“وما المشكلة في ذلك؟”
ثم قال بنبرة شخص فقد شيئًا يخصه:
كاد الرجل الممتلئ يُغمى عليه.
دُم!
عاد إلى الاحتماء داخل الزقاق، ووضع يده على جبينه وقال بحزن:
“ليس لديك شيء آخر تقوله؟”
“يا إلهي، نورب… ألا تعرف أن تنكرك كامرأة يكاد يكون تلوثًا بصريًا؟ انظر إلى نفسك! تضع أحمر شفاه وفوقه لحية خشنة! فمك عريض، وظهرك عريض، وخصرك سميك…”
لكن في اللحظة التي تعرف فيها إلى هيئة السيف، كان السلاح الذي ظهر من العدم قد اخترق حلق ريكي بالفعل.
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
ثم ذلك الصدر العريض…
“لا! أرجوك، لا تلتفت! ولا تنظر إليّ! سأضطر إلى غسل عيني عندما أعود اليوم. الضرر الذي ألحقه تنكرك ببصري يفوق الاحتمال…”
لم يعلق نورب.
وقعت عيناه على ثوب نورب الناعم المثير، ثم على الفخذين الغليظتين والشعر الكثيف الذي يظهر من تحته بالكاد.
قال غاموس بسخرية:
ارتعش وجهه.
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
ثم ذلك الصدر العريض…
تجمد وجه غاموس.
وتلك الملامح الجادة…
ازدادت حماسته.
تقلبت معدته.
فارتعب الرجل الممتلئ، الذي كان قد استعاد أنفاسه للتو، وشعر بقلبه يتسارع مجددًا.
«يا إلهة القمر الساطع، لا داعي للانتظار أكثر. أرسلي نيزكًا الآن واقتلينا جميعًا!»
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
نظر نورب إلى تنكره الصادم، ثم ضحك بخفة دون أن يبدو عليه أدنى انزعاج.
دُم!
وفجأة ابتسم الرجل الملتحي ابتسامة متغنجة.
أومأ غاموس برضا.
فارتعب الرجل الممتلئ، الذي كان قد استعاد أنفاسه للتو، وشعر بقلبه يتسارع مجددًا.
حتى أضاف نورب، وهو يضحك:
“هذه هي خلاصة تنكري يا غاموس. وردة فعلك هذه بالذات تثبت نجاحه.”
«مستحيل.»
قال نورب بثقة هادئة:
حتى أسرع العقول لم تكن لتلحق بما حدث.
“حين تنكرت في هيئة امرأة، تعمدت إبراز أبشع ملامحي وجعل الناس ينفرون مني. تنكري يكسر المألوف ويصدم من يراني، ولهذا سيشيح الجميع بأبصارهم عني غريزيًا.”
تابع غاموس:
“لن يهتم أحد كثيرًا بعاهر متخنث رديء الهيئة، ولن يفكر في البحث عن أسراره، أو يتساءل إن كان في الحقيقة شخصًا ذا أغراض خفية يتسلل داخل معسكر أنياب النصل.”
صلصلة!
وبينما يتحدث، رفع نورب يده بحركة معتادة، وكأنه يصفف شعرًا غير موجود فوق جبينه.
قاتل.
ضرب غاموس صدره بيد مرتجفة، وأصر على مخاطبته من طرف عينه دون النظر إليه مباشرة.
“في خدمتك مجددًا.”
“هل أنت متأكد… أن هذا ليس نتيجة قراءتك للشعر أكثر من اللازم؟”
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
رمقه نورب بنظرة لامعة تحمل شيئًا من الغضب.
ثم نفض الدم الطازج عن نصله.
وشعر غاموس مجددًا برغبة ملحة في التقاعد من كل هذا فورًا.
وقد هاجم.
لم يجد أمامه سوى الزفير بألم.
أومأ نورب بلا تعبير.
وأشار إلى سجن العظام البعيد.
“…هل كان لا بد أن تتأنق بهذا الشكل، وتتغنج هكذا، وتتظاهر بأنك عاهرة تستدرج الزبائن؟!”
“حسنًا، لا يهم… ماذا لدينا على العشاء اليوم؟”
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
“ماذا سنأكل؟”
«في ذلك اليوم!»
كف نورب عن العبث بثوبه وهز رأسه بهدوء.
“ماذا سنأكل؟”
“قائمة الأسماء من إدارة الاستخبارات معك.”
فأجاب بتردد:
احمر وجه غاموس.
“هل تعيد ما قلت؟”
سعل وأخرج ورقة من حزامه، ثم فتحها ببطء.
“الأمير ما زال في الداخل.”
“حسنًا… دعني أرى.”
سقط ريكي على ركبتيه.
وما إن نظر إلى الورقة حتى انتعش تمامًا، وكأن صدمة رؤية نورب بتلك الهيئة اختفت من ذاكرته.
في اللحظة التالية، أعاد الرجل الغريب سيفه إلى مكانه.
“همم… نبدأ بالمقبلات والحساء.”
“المساعد الشخصي لأحد ملوك الشمال قاتلي أقاربهم.”
نظر نحو سجن العظام بحماس، وكاد يرتد على قدميه.
“لا يُصدق. أصبح طعامنا كله معلقًا ببلا اسم، وذلك المتغطرس الأحمق يتصرف كالمجنون.”
“المساعد الشخصي لأحد ملوك الشمال قاتلي أقاربهم.”
احمر وجه غاموس.
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
“هل رأيته في الداخل؟”
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
ظل نورب هادئًا.
هز الرجل الممتلئ كتفيه وهو يسمع تلك النبرة المنفرة. كان يعرف أن صاحبه هكذا دائمًا، فلم يأبه.
وأومأ قليلًا.
“ستكون لديه معلومات كثيرة وأموال كثيرة.”
“لاسال ويدر، البارون السابق لإحدى الأراضي المحاذية لمدينة سحب التنين. تم تأكيد الهدف.”
وسقط ساميل أرضًا.
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
«ما زال كما هو…»
“قبل ست سنوات، راقبته وتعقبته حتى دخل مدينة النجم الأبدي.”
سعل بخفة.
أومأ غاموس برضا.
“حسنًا… دعني أرى.”
مد سبابته القصيرة وضغط بها بقوة على اسم لاسال، كما لو كان سيدًا إقطاعيًا يطبع ختمه على وثيقة رسمية.
أما نورب فظل ساكنًا.
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
ثم جثا على ركبة واحدة…
“نعم. قد يبدو هذا البارون غير مهم، لكن علاقته بالملك هي الأوثق، وموقعه داخل هذه المجموعة هو الأكثر تميزًا. إنه الحلقة التي تربط كل هذه الأحداث.”
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
“صدر أمر سمو الدوق: علينا معرفة علاقته بالغرفة السرية. ربما يساعدنا ذلك في اكتشاف الخلد الموجود داخلها.”
وصرّ على أسنانه.
هز رأسه بإعجاب.
أدار نورب رأسه، فتحرك الثوب الرقيق مع الريح الباردة، وكاد لا يستر جسده.
“ليس سيئًا. المقبلات يجب أن تكون قليلة الكمية، عالية الجودة، ومذاقها دقيق.”
“سمو الدوق مهتم جدًا بما حصلوا عليه بعد اقتحام برج الإبادة، ويريد أيضًا معرفة سبب رغبتهم في دخول سجن العظام.”
أومأ نورب بلا تعبير.
أومأ نورب بلا تعبير.
نفخ غاموس على الورقة، ثم انتقل إلى الاسم التالي.
كان وجه غاموس محمرًا قليلًا، وبدا عليه شيء من الخجل.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
صرّ على أسنانه، وبدا كوحش يستعد للقتال.
أضاءت عيناه مجددًا.
أخذ نفسًا عميقًا أولًا، ثم أطلق شخيرًا خافتًا وهز كتفيه.
“أوه! انظر ماذا لدينا هنا؟ قدر كامل من قتلة درع الظل. واضح أن من أعد هذه الوجبة لنا فعل ذلك بإخلاص!”
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
ازدادت حماسته.
“لا يمكننا التحرك.”
أما نورب، فقال ببطء:
“لا يمكننا التحرك.”
“كواس. اسم العائلة مجهول. متشرد من الشمال، اسمه الحركي «ستيك». تم تأكيد الهدف.”
سلاح يشق الظلام ويصفّر الهواء خلفه.
ثم تابع:
صرف تاليس نظره.
“إنه أثمن هدف في الداخل. أوصافه تطابق هدفنا في عملية صيد الظلال قبل ست سنوات. سمو الدوق مهتم به بشدة، ويريد تحديدًا معرفة الخلد الذي زرعه ستيك بين كبار المسؤولين في الصحراء الغربية.”
لم تكن حركته مبهرجة ولا خارقة.
قهقه غاموس وصفق بلسانه، كأنه يتذوق قطعة لحم فاخرة.
تابع غاموس:
“قد يكون هذا أكبر تجمع لدرع الظل منذ ثمانية عشر عامًا… آه، اللحم طازج والجودة ممتازة. إذا طهيناه كما ينبغي، فسيكون أفضل طبق في العالم.”
قال نورب بثقة هادئة:
لم يعلق نورب.
سحب القاتل سيفه الداكن من جسده برفق.
اكتفى برفع طرف تنورته المغبرة برشاقة.
قاتل.
“التالي، الطبق الجانبي.”
أومأ نورب بلا تعبير.
واصل غاموس قراءة قائمته بحماس.
“حسنًا… دعني أرى.”
“الوسيط الذي يدير أعمال المرتزقة، ومالك «موطني» الشهير.”
نظر نحو سجن العظام بحماس، وكاد يرتد على قدميه.
عبس نورب قليلًا.
وتغير وجهه.
“تامبا، الذي خلف روني نصف الفم قبل نحو عشر سنوات. تم تأكيد الهدف.”
راح غاموس يلوح بيديه بعنف، مجسدًا المشهد الذي في رأسه وهو يسب ويلعن.
وبدا غارقًا في التفكير.
“حسنًا، لا يهم… ماذا لدينا على العشاء اليوم؟”
“ستكون لديه معلومات كثيرة وأموال كثيرة.”
استدار نورب فجأة.
أدار غاموس عينيه.
ارتعشت شفتا غاموس.
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
بدا كرجل عاد إلى منزله بعد يوم عمل طويل.
هز رأسه.
وشعر غاموس بقشعريرة تسري في جسده.
“حسنًا، هذا الطبق الجانبي سيملأ بطوننا إلى حد ما…”
“حسنًا، هذا الطبق الجانبي سيملأ بطوننا إلى حد ما…”
ثم نظر إلى السطر الأخير.
لكن في اللحظة التي تعرف فيها إلى هيئة السيف، كان السلاح الذي ظهر من العدم قد اخترق حلق ريكي بالفعل.
“والآن نصل إلى الطبق الأخير—الحلوى.”
“أعرف أننا مضطرون للتنكر والاندساس بين الناس بسبب عملنا، لكن… لكن…”
هذه المرة أصبح جادًا.
سقط ريكي على ركبتيه.
“صافرة الدم، فرقة المرتزقة الشهيرة.”
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
أظلم وجه نورب أيضًا.
بل حملت الشعلة دورانًا غريبًا جعل السيف الطويل يرتجف قليلًا في يده!
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
سعل بخفة.
“قائدهم لا يظهر كثيرًا، ولا أستطيع التعرف إليه. لكن أحد أفرادهم بقي معي في السجن نفسه نصف يوم قبل أن ينزل إلى الأسفل. رفاقه ينادونه جوزيف. يبدو كأنه معتاد على دخول السجون، ولم أستطع انتزاع أي معلومة منه.”
تمامًا كما فعل في لقائهما الأول في سوق الشارع الأحمر.
“وهناك كلاين، الذي يقيم بصورة دائمة في الشمال.”
ثم مات.
توقف قليلًا.
“لا.”
“وهناك شخص آخر. أشتبه في أنه هارب من المملكة منذ سنوات طويلة…”
تصلب وجه غاموس.
“نائب حامل الراية السابق في الحرس الملكي، كولين ساميل.”
لقد انتظر طويلًا…
ارتعشت شفتا غاموس.
هذه المرة، اختفت كل حركاته المغرية، ولم يحاول الظهور بمظهر رقيق أو ضعيف.
“المفاجآت تأتي دائمًا في النهاية، أليس كذلك؟”
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
“أظن أن أعداء برج الإبادة هؤلاء فروا إلى هنا بعد هجومهم على البرج. مجموعتهم ضخمة إلى درجة أنها تكاد تكون جيشًا.”
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل ساميل شبه الفارغ.
“سمو الدوق مهتم جدًا بما حصلوا عليه بعد اقتحام برج الإبادة، ويريد أيضًا معرفة سبب رغبتهم في دخول سجن العظام.”
شخ!
صفق غاموس بلسانه.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم والخدر الناجمان عن تقليده لحركة جالا في رمي النصل.
“تسك، تسك… حلاوتهم تبقى على اللسان. إنهم الحلوى المثالية لإنهاء هذه الوليمة.”
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
ضيّق عينيه ولعق شفتيه، كأنه تذوق الحلوى فعلًا.
«مستحيل.»
راقبه نورب بصمت.
“قائدهم لا يظهر كثيرًا، ولا أستطيع التعرف إليه. لكن أحد أفرادهم بقي معي في السجن نفسه نصف يوم قبل أن ينزل إلى الأسفل. رفاقه ينادونه جوزيف. يبدو كأنه معتاد على دخول السجون، ولم أستطع انتزاع أي معلومة منه.”
فرك غاموس يديه الممتلئتين بحماس، ثم طوى الورقة وأعادها.
صرّ على أسنانه، وبدا كوحش يستعد للقتال.
بدا كرجل عاد إلى منزله بعد يوم عمل طويل.
“لا.”
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
وقد هاجم.
ثم نظر إلى نورب بأمل، محاولًا بكل جهده ألا ينظر إلى التنورة التي تعبث بها الريح وما يظهر تحتها.
مرت بضع ثوانٍ.
“متى نتحرك لإغلاق الشبكة… ونبدأ الأكل؟”
“نعم. قد يبدو هذا البارون غير مهم، لكن علاقته بالملك هي الأوثق، وموقعه داخل هذه المجموعة هو الأكثر تميزًا. إنه الحلقة التي تربط كل هذه الأحداث.”
لكن نورب هز رأسه بحزم.
قبض تاليس يديه.
“لا.”
“خرجت بهذه السرعة؟”
“لا يمكننا التحرك.”
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
تجمدت ابتسامة غاموس.
“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”
“هل تعيد ما قلت؟”
«الملابس نفسها.»
قال نورب بوضوح لا يقبل الجدل:
ثم تحدث الرجل بصوت أجش عميق:
“الأمير ما زال في الداخل.”
صدر حفيف من خلفه.
“لا يمكننا التحرك.”
لقد انتظر طويلًا…
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
ضيّق عينيه ولعق شفتيه، كأنه تذوق الحلوى فعلًا.
وتغير وجهه.
“وهناك كلاين، الذي يقيم بصورة دائمة في الشمال.”
“الأمير؟”
وأصبح الجو بينهما شديد التوتر.
“انتظر… تقصد وريث المملكة الذي عاد من الشمال؟”
“يا إلهي! نورب!”
لم يتكلم نورب.
“قائمة الأسماء من إدارة الاستخبارات معك.”
أومأ فقط.
سحب القاتل سيفه الداكن من جسده برفق.
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
“أميرنا المثير للمشاكل الذي أفسد عددًا لا يحصى من خططنا؟ والذي يتنكر في هذه العملية على أنه هدفنا، بينما هو في الحقيقة الطُعم الذي ألقيناه لأهدافنا الحقيقية؟”
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
“ذلك الأمير؟!”
كان نورب يرتدي ثوبًا مثيرًا يكشف أجزاء واسعة من جسده، وقد رسم حاجبيه ووضع مساحيق زاهية صارخة على وجهه، بينما تعمد أن يتخذ حركات رشيقة مغرية.
أومأ نورب.
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
رفع غاموس يديه القصيرتين وغطى فمه بذعر، وكأنه رأى شيئًا نجسًا.
لكن نورب هز رأسه بحزم.
“أنا… أنت… مستحيل…”
فرك غاموس يديه الممتلئتين بحماس، ثم طوى الورقة وأعادها.
“هذا سجن العظام!”
وفي اللحظة التالية، اختفى القاتل.
“ك-كيف تورط هو في هذا؟!”
نظر إلى جسده الممتلئ قليلًا، ثم هز كتفيه بحرج ولوح بيده.
“هل قبضوا عليه وهو يشتري خدمات عاهرة؟ أم أنه مثلك، دخل إلى هناك لأنه عرض مؤخرته؟!”
حتى أسرع العقول لم تكن لتلحق بما حدث.
حدق في نورب بذهول، وقد نسي حتى ثيابه.
لم يعلق نورب.
“ليتني أعرف.”
تصلب وجه غاموس.
هز نورب رأسه.
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
“لكن بلا اسم أخبرني.”
ولا بما إذا كان قويًا أو ضعيفًا في لحظة معينة.
بدا غاموس مستعدًا للاعتراض.
ارتعش وجهه.
وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، لكنه ابتلعها في اللحظة الأخيرة.
حتى أضاف نورب، وهو يضحك:
وفي النهاية، لم يفعل سوى ضرب وجهه بكفه.
أومأ نورب.
“أنا حقًا… تبًا…”
وقد هاجم.
ثم انفجر:
“منذ نحو عشر دقائق. الحراسة على السطح تراخت.”
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
بلا نفس.
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
«مستحيل.»
“ثم يظهر أميرنا العبقري فجأة وهو يحمل طبقًا هائلًا من الروبيان مغموسًا في صلصة ذات رائحة نفاذة مقززة، ويقول: «مفاجأة! ما زال هناك طبق آخر! هاها! أمسكوا أنوفكم وكلوه حتى النهاية أيها الحمقى!»”
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
راح غاموس يلوح بيديه بعنف، مجسدًا المشهد الذي في رأسه وهو يسب ويلعن.
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
“كما هو متوقع من «عبقري»!”
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
“ه-ه-هو… لقد أفسد مائدة كاملة من أشهى الأطباق!”
عبس نورب.
ثم حدق أمامه بغضب.
نفخ غاموس على الورقة، ثم انتقل إلى الاسم التالي.
“وتعرف ما أجمل مصادفة في الأمر؟”
وأخيرًا جاءت فرصته!
“نحن الحمقى!”
…..
بدا غاموس على وشك الانهيار.
“والآن نصل إلى الطبق الأخير—الحلوى.”
أما نورب فظل ساكنًا.
واصل غاموس قراءة قائمته بحماس.
“الوضع في الداخل غير واضح. التحرك بتهور لن يفعل سوى تعريضنا لمخاطر لا معنى لها.”
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
خفض صوته.
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
نظر إلى جسده الممتلئ قليلًا، ثم هز كتفيه بحرج ولوح بيده.
“علينا الانتظار.”
كانت خطواته خفيفة.
هدأ غاموس أخيرًا.
نفذ حامل الراية السابق حركة سيف مثالية.
وسأل من بين أسنانه:
شخ!
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
وحدق في ساميل ببرود.
“لم أسأل كثيرًا. وأنت تعرف أن بلا اسم قليل الكلام.”
حدق فيه برعب.
خفض نورب رأسه بحذر.
وفي النهاية، لم يفعل سوى ضرب وجهه بكفه.
قال غاموس بسخرية:
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
“رائع. المهمات المرتبطة ببلا اسم دائمًا مثيرة.”
“التالي، الطبق الجانبي.”
“والآن لا نستطيع فعل شيء حتى ينقذ بلا اسم ذلك الأمير المثير للمشاكل بأمان؟”
في ظلمة الليل، وقف رجل ممتلئ قليلًا داخل زقاق ضيق، يراقب بصمت الحصن الضخم أمامه، الذي بدا كوعاء هائل مقلوب على الأرض.
أمسك نورب طرف تنورته وأومأ بصمت.
“الوضع في الداخل غير واضح. التحرك بتهور لن يفعل سوى تعريضنا لمخاطر لا معنى لها.”
بصق غاموس على الأرض بعنف.
خفض نورب نظره إلى جسده القوي المغطى بالقماش الرقيق، بينما كاد رفيقه يصرخ.
“لا يُصدق. أصبح طعامنا كله معلقًا ببلا اسم، وذلك المتغطرس الأحمق يتصرف كالمجنون.”
“لقد كبرت كثيرًا.”
عبس نورب.
عبس نورب قليلًا.
“انتبه لكلامك.”
هدأ غاموس أخيرًا.
ثم قال بصوت منخفض:
لا يقيس قوته بانتصار عابر أو هزيمة مؤقتة.
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
“قد يكون هذا أكبر تجمع لدرع الظل منذ ثمانية عشر عامًا… آه، اللحم طازج والجودة ممتازة. إذا طهيناه كما ينبغي، فسيكون أفضل طبق في العالم.”
“وفي كثير من الأحيان، يكون هو من يمسك بأهم مفاصل الموقف، حتى نصبح نحن من يعمل بالتنسيق معه.”
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”
قال غاموس بسخرية:
وأشار نورب ببرود إلى الأعلى.
“رائع. المهمات المرتبطة ببلا اسم دائمًا مثيرة.”
تجمد وجه غاموس.
ظل جسده يرتجف بلا توقف، كأنه لم يعد يملك السيطرة حتى على أفكاره.
وصرّ على أسنانه.
“هل رأيته في الداخل؟”
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
تجمدت ابتسامة غاموس.
لم يجب نورب.
«مستحيل.»
امتلأ وجه غاموس بالألم، وأطلق تنهيدة وطنية حزينة، كأنه يرثي فساد السياسة وحماقة العائلة الملكية.
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
“حسنًا، سأنتظر هنا إذًا. ذلك المخنث بارد الدم لن يعجبه الأمر بالتأكيد.”
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
هز نورب رأسه.
بدا أن الرجل خلفه أومأ.
“لم تعد تلك مشكلتنا.”
“أنا حقًا… تبًا…”
عوت الرياح.
“المساعد الشخصي لأحد ملوك الشمال قاتلي أقاربهم.”
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
ربما ضاق غاموس بالصمت، أو ربما لم يعد يحتمل الريح الباردة.
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
حك أذنه وقال:
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
“بالمناسبة يا نورب…”
أمسك نورب طرف تنورته وأومأ بصمت.
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
بل كشف عن…
توقف، ثم رمق نورب بحذر.
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
“لكن… هل أنت فعلًا راضٍ عن هذا؟”
“هل ستظل… واقفًا هناك فقط؟”
عبس نورب قليلًا.
ولم يعد يشعر بشيء.
تابع غاموس:
وحدق في ساميل ببرود.
“أنت تعرف… لو تحدثنا عن الكفاءة والمساهمات في الصحراء الغربية خلال السنة الدموية، وعن المعارك في الصحراء، فأنت أكثر شخص مناسب لخلافة سمو الدوق…”
ولم ينطق بكلمة.
انكمش كتفا الرجل الممتلئ.
قال غاموس بسخرية:
ثم قال بنبرة شخص فقد شيئًا يخصه:
وإلى التروس التي تكاد تُرى خلف عدستي القناع.
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
هذه المرة أصبح جادًا.
استدار نورب فجأة.
دُم!
هذه المرة، اختفت كل حركاته المغرية، ولم يحاول الظهور بمظهر رقيق أو ضعيف.
من يبتسم منتصرًا في النهاية…
تحولت عيناه إلى نظرة حادة صارمة.
“والآن لا نستطيع فعل شيء حتى ينقذ بلا اسم ذلك الأمير المثير للمشاكل بأمان؟”
كانت تحذيرًا باردًا.
وقبل أن يسقط على الأرض ويفقد وعيه، سمع ساميل الأمير يصرخ بقلق:
وشعر غاموس بقشعريرة تسري في جسده.
خفض نورب رأسه بحذر.
“غاموس.”
لم تكن الزاوية صعبة التعامل فحسب…
نطق نورب كل مقطع بوضوح.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
“هل تعرف أي نوع من الناس يموت أسرع داخل إدارة الاستخبارات السرية؟”
انكمش كتفا الرجل الممتلئ.
برد ظهر غاموس.
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
فأجاب بتردد:
“قائمة الأسماء من إدارة الاستخبارات معك.”
“أمم… الذين يتكلمون كثيرًا؟”
«رأيته من قبل…»
ضحك نورب ببرود.
واصل غاموس قراءة قائمته بحماس.
“لا.”
“لا! أرجوك، لا تلتفت! ولا تنظر إليّ! سأضطر إلى غسل عيني عندما أعود اليوم. الضرر الذي ألحقه تنكرك ببصري يفوق الاحتمال…”
صرّ على أسنانه، وبدا كوحش يستعد للقتال.
وأشار إلى سجن العظام البعيد.
“الذين يفكرون كثيرًا…”
وعلى مسافة غير بعيدة، تمددت جثة ريكي وسط بركة من الدم.
تجمد وجه غاموس.
وعندها رأى ماهيته.
صمت عابسًا.
“وما المشكلة في ذلك؟”
وأصبح الجو بينهما شديد التوتر.
فأجاب بتردد:
حتى أضاف نورب، وهو يضحك:
نطق نورب كل مقطع بوضوح.
“…والبدناء أيضًا.”
“لا يُصدق. أصبح طعامنا كله معلقًا ببلا اسم، وذلك المتغطرس الأحمق يتصرف كالمجنون.”
تصلب وجه غاموس.
استدار نورب فجأة.
نظر إلى جسده الممتلئ قليلًا، ثم هز كتفيه بحرج ولوح بيده.
امتلأ وجه غاموس بالألم، وأطلق تنهيدة وطنية حزينة، كأنه يرثي فساد السياسة وحماقة العائلة الملكية.
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
“كواس. اسم العائلة مجهول. متشرد من الشمال، اسمه الحركي «ستيك». تم تأكيد الهدف.”
عاد الصمت بينهما.
صلصلة!
وظلا يحدقان في أفق الصحراء المظلم.
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
وبعد مدة…
ثم استدار لينظر إليه.
“قل لي يا نورب…”
«لماذا؟!»
استدار نورب بنفاد صبر.
“تسك، تسك… حلاوتهم تبقى على اللسان. إنهم الحلوى المثالية لإنهاء هذه الوليمة.”
كان وجه غاموس محمرًا قليلًا، وبدا عليه شيء من الخجل.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
سعل بخفة.
كان نورب يرتدي ثوبًا مثيرًا يكشف أجزاء واسعة من جسده، وقد رسم حاجبيه ووضع مساحيق زاهية صارخة على وجهه، بينما تعمد أن يتخذ حركات رشيقة مغرية.
“…هل ستستمر في ارتداء ملابس النساء مستقبلًا؟”
“بالمناسبة يا نورب…”
…..
أما نورب، فقال ببطء:
لم يكن أحد في الطابق الأخير من السجن الأسود يعرف ما حدث.
أخذ نفسًا، ثم قال الحقيقة بملامح متألمة:
ولا حتى ساميل.
حدق في نورب بذهول، وقد نسي حتى ثيابه.
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
تابع غاموس:
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
نطق نورب كل مقطع بوضوح.
كأن الهواء تحول فجأة إلى ورقة، ثم تسرب إليها الحبر شيئًا فشيئًا ليكشف عن رسم الفنان.
“هل تعرف أي نوع من الناس يموت أسرع داخل إدارة الاستخبارات السرية؟”
لكن ذلك الحبر لم يرسم لوحة جميلة.
دُم!
ولا شيئًا ساكنًا.
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
بل كشف عن…
عاد إلى الاحتماء داخل الزقاق، ووضع يده على جبينه وقال بحزن:
سيف.
ارتعشت شفتا غاموس.
أراد ساميل أن يصرخ محذرًا ريكي.
وما إن نظر إلى الورقة حتى انتعش تمامًا، وكأن صدمة رؤية نورب بتلك الهيئة اختفت من ذاكرته.
«قاتل! قاتل!»
«تظنون أنفسكم عظماء لمجرد أن عددكم كبير؟!»
لكن في اللحظة التي تعرف فيها إلى هيئة السيف، كان السلاح الذي ظهر من العدم قد اخترق حلق ريكي بالفعل.
سقط ريكي على ركبتيه.
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
فتح الأمير فمه.
ثم خرج بلا رحمة من مؤخرة جمجمته.
هز رأسه.
حتى أسرع العقول لم تكن لتلحق بما حدث.
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
شخ!
صرف تاليس نظره.
صوت معدن يخترق اللحم.
«الهيئة نفسها.»
لم يستطع قائد سيوف الكارثة سوى إصدار أنين مكتوم.
خفض صوته.
وارتجف جسده كله!
حدق تاليس في ريكي وساميل الممددين على الأرض، وراح يصرخ بجنون داخل قلبه لثوانٍ.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
وقد هاجم.
حدق في الشخص الذي ظهر مع السيف أمامه.
بصق غاموس على الأرض بعنف.
قاتل.
«ما زال كما هو…»
لم تكن حركته مبهرجة ولا خارقة.
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
مجرد رجل يحمل سيفه بيد واحدة…
بدا غاموس على وشك الانهيار.
وقد هاجم.
ظل الرجل المقابل له صامتًا.
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
“نائب حامل الراية السابق في الحرس الملكي، كولين ساميل.”
بعد أن اخترق السيف رأسه، لم يخرج من حلق كراسوس سيوف الكارثة سوى غرغرة مختنقة، وامتلأ فمه بالدم.
توقف، ثم رمق نورب بحذر.
ظل جسده يرتجف بلا توقف، كأنه لم يعد يملك السيطرة حتى على أفكاره.
“وهناك كلاين، الذي يقيم بصورة دائمة في الشمال.”
ولم يعد يشعر بشيء.
انكمش كتفا الرجل الممتلئ.
سحب القاتل سيفه الداكن من جسده برفق.
تمايل ضوء النار في السجن الأسود.
ثم نفض الدم الطازج عن نصله.
“حين تنكرت في هيئة امرأة، تعمدت إبراز أبشع ملامحي وجعل الناس ينفرون مني. تنكري يكسر المألوف ويصدم من يراني، ولهذا سيشيح الجميع بأبصارهم عني غريزيًا.”
دُم!
“في خدمتك مجددًا.”
سقط ريكي على ركبتيه.
حدق في نورب بذهول، وقد نسي حتى ثيابه.
ثم انهار نصفه العلوي على الأرض.
استدار نورب فجأة.
تشنج جسده بينما تدفق الدم من عنقه.
ارتعش وجهه.
ثم مات.
“هوف…”
وظلت عيناه مفتوحتين.
ضرب غاموس صدره بيد مرتجفة، وأصر على مخاطبته من طرف عينه دون النظر إليه مباشرة.
لم يمت بسلام.
«تبًا.»
«مستحيل.»
وأشار إلى سجن العظام البعيد.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل ساميل شبه الفارغ.
استدار نورب فجأة.
«ريكي… بكل قوته…»
وأصبح الجو بينهما شديد التوتر.
«حيل درع الظل… كيف… كيف يمكنها أن تنجح عليه؟»
وبينما يتحدث، رفع نورب يده بحركة معتادة، وكأنه يصفف شعرًا غير موجود فوق جبينه.
وفي اللحظة التالية، اختفى القاتل.
“حين تنكرت في هيئة امرأة، تعمدت إبراز أبشع ملامحي وجعل الناس ينفرون مني. تنكري يكسر المألوف ويصدم من يراني، ولهذا سيشيح الجميع بأبصارهم عني غريزيًا.”
كأن الحبر الذي لطخ الورقة جف فجأة وتلاشى.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
وفي جزء الثانية ذاته، دفع حدس ساميل جسده إلى سحب سيفه فورًا.
“هل رأيته في الداخل؟”
وفي الوقت نفسه، فتح فمه ليصرخ—
وأخيرًا جاءت فرصته!
ووش!
لم تستمر صدمة ساميل سوى جزء من الثانية…
لكن إلى جانب صوت احتكاك المعدن بالغمد، انطلق صوت آخر.
“أنا حقًا… تبًا…”
سلاح يشق الظلام ويصفّر الهواء خلفه.
استدار نورب فجأة.
نفذ حامل الراية السابق حركة سيف مثالية.
وإلى التروس التي تكاد تُرى خلف عدستي القناع.
استدار وضرب إلى الخلف، فصد الشيء المنطلق نحوه.
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
دُم!
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
وعندها رأى ماهيته.
ووش!
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
«ريكي… بكل قوته…»
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
قاتل.
وحدق في ساميل ببرود.
شخ!
لكن أكثر ما صدم ساميل، حتى شحب وجهه، كان أسلوب الأمير في الرمي.
بعد أن اخترق السيف رأسه، لم يخرج من حلق كراسوس سيوف الكارثة سوى غرغرة مختنقة، وامتلأ فمه بالدم.
لم تكن الزاوية صعبة التعامل فحسب…
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
بل حملت الشعلة دورانًا غريبًا جعل السيف الطويل يرتجف قليلًا في يده!
وعندها رأى ماهيته.
«مستحيل.»
صلصلة!
حدق ساميل في تاليس بذهول.
“علينا الانتظار.”
«لم يتقنها تمامًا… وقوته ضعيفة… وطريقة الرمي ليست سليمة بالكامل…»
كف نورب عن العبث بثوبه وهز رأسه بهدوء.
«لكنها ليست خاطئة.»
“…أنت رجل ضخم مفتول العضلات، بحق الجحيم!”
«هذا الأسلوب…»
رفع غاموس يديه القصيرتين وغطى فمه بذعر، وكأنه رأى شيئًا نجسًا.
«رأيته من قبل…»
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
استدار نورب فجأة.
«في ذلك اليوم!»
ثم حدق أمامه بغضب.
لم يستطع ساميل التصديق.
“نائب حامل الراية السابق في الحرس الملكي، كولين ساميل.”
«لماذا؟!»
حدق فيه برعب.
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
صفق غاموس بلسانه.
«تقنية رمي النصال الخاصة بزهرة القتلة سيئة الصيت، عائلة تشارلتون…»
ولا بما إذا كان قويًا أو ضعيفًا في لحظة معينة.
«نصل الاغتيال؟!»
صلصلة!
لم تستمر صدمة ساميل سوى جزء من الثانية…
«وما زال غريب الأطوار كما كان دائمًا.»
لكن ذلك كان كافيًا.
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
في اللحظة التالية، ظهر السواد المرعب الذي حصد حياة ريكي مرة أخرى خلف حامل الراية السابق!
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
أحاطت به نية قتل مرعبة، فانتصب شعر جسده.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
«تبًا.»
وارتجف جسده كله!
وقبل أن يسقط على الأرض ويفقد وعيه، سمع ساميل الأمير يصرخ بقلق:
أما نورب، فقال ببطء:
“علينا أن نُبقي واحدًا منهم حيًا!”
“تسك، تسك… حلاوتهم تبقى على اللسان. إنهم الحلوى المثالية لإنهاء هذه الوليمة.”
دُم!
سيف.
دوى صوت ضربة ثقيلة.
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
وسقط ساميل أرضًا.
اختلطت مشاعر كثيرة في قلبه.
صلصلة!
لم يستطع قائد سيوف الكارثة سوى إصدار أنين مكتوم.
سقطت شعلته وسيفه الطويل إلى جواره.
«رأيته من قبل…»
وعلى مسافة غير بعيدة، تمددت جثة ريكي وسط بركة من الدم.
وظلت عيناه مفتوحتين.
ساكنة.
أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله.
بلا نفس.
كانت خطواته خفيفة.
هوووف…
أومأ غاموس برضا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وقبل أن يسقط على الأرض ويفقد وعيه، سمع ساميل الأمير يصرخ بقلق:
وأخيرًا ارتخت أعصابه التي ظلت مشدودة وقتًا طويلًا.
تراجعت خطيئة نهر الجحيم ببطء من ذراعه وخصره وربلة ساقه.
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم والخدر الناجمان عن تقليده لحركة جالا في رمي النصل.
ثم ذلك الصدر العريض…
استنزفه ذلك إلى درجة أنه جلس على الأرض.
أخذ نفسًا عميقًا أولًا، ثم أطلق شخيرًا خافتًا وهز كتفيه.
“هوف…”
ارتجف الرجل.
راح تاليس يلتهم الهواء بأنفاس عميقة.
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
لكنه كان يبتسم.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
«تبًا لكم، يا سيوف الكارثة.»
«حيل درع الظل… كيف… كيف يمكنها أن تنجح عليه؟»
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
عبس نورب قليلًا.
«تظنون أنفسكم عظماء لمجرد أن عددكم كبير؟!»
هوووف…
لعنهم الأمير في قلبه.
أحاطت به نية قتل مرعبة، فانتصب شعر جسده.
لقد انتظر طويلًا…
اختلطت مشاعر كثيرة في قلبه.
وأخيرًا جاءت فرصته!
حك أذنه وقال:
انفصل اثنان منهم أخيرًا عن المجموعة، وبقيا معه وحدهما!
وشعر غاموس مجددًا برغبة ملحة في التقاعد من كل هذا فورًا.
القوي بحق يحسب كل شيء.
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
لا يقيس قوته بانتصار عابر أو هزيمة مؤقتة.
«هذا الأسلوب…»
ولا بما إذا كان قويًا أو ضعيفًا في لحظة معينة.
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
ولا بالمجد أو العار الذي يصيبه في مرحلة من حياته.
برد ظهر غاموس.
من يبتسم منتصرًا في النهاية…
أما نورب، فقال ببطء:
هو المنتصر الحقيقي!
حتى أضاف نورب، وهو يضحك:
«آآآآآآآآآه!!»
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
حدق تاليس في ريكي وساميل الممددين على الأرض، وراح يصرخ بجنون داخل قلبه لثوانٍ.
تشنج جسده بينما تدفق الدم من عنقه.
ثم مسح العرق عن جبينه، وبدأ يضحك كالأحمق.
مد سبابته القصيرة وضغط بها بقوة على اسم لاسال، كما لو كان سيدًا إقطاعيًا يطبع ختمه على وثيقة رسمية.
صدر حفيف من خلفه.
شخ!
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
ارتعش وجهه.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام به.
لم تستمر صدمة ساميل سوى جزء من الثانية…
رفع رأسه ونظر إلى الشخص المظلم الواقف أمام ساميل.
لم تكن الزاوية صعبة التعامل فحسب…
جلس تاليس على الأرض يلهث، ودلك كتفه الأيمن المخدر وهو يحدق في ظهر الرجل.
“لكن بلا اسم أخبرني.”
اختلطت مشاعر كثيرة في قلبه.
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
ولم يعرف كيف يصف أيًا منها.
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
فتح الأمير فمه.
لم يدم الصمت طويلًا.
“هل ستظل… واقفًا هناك فقط؟”
“ليس لديك شيء آخر تقوله؟”
ارتجف الرجل.
توقف، ثم رمق نورب بحذر.
وأخيرًا، انحنى ببطء.
حدق في الشخص الذي ظهر مع السيف أمامه.
التقط شعلة ساميل، ثم استدار وبدأ يسير نحو تاليس خطوة بعد أخرى.
“في خدمتك مجددًا.”
كانت خطواته خفيفة.
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
وكأن شيئًا لم يحدث.
ارتعشت شفتا غاموس.
وبمساعدة ضوء الشعلة، راقب تاليس الرجل القادم نحوه بصمت.
ثم انفجر:
«ما زال كما هو…»
حك أذنه وقال:
«الهيئة نفسها.»
قال نورب بثقة هادئة:
«الملابس نفسها.»
صدر حفيف من خلفه.
«الأسلحة نفسها…»
وسقط ساميل أرضًا.
«وما زال غريب الأطوار كما كان دائمًا.»
“في خدمتك مجددًا.”
توقف الرجل أمام تاليس.
«لكنها ليست خاطئة.»
وبدا كأنه يتفحص الأمير.
أضاءت عيناه مجددًا.
تركه تاليس ينظر إليه دون أن يقول شيئًا.
جاءته من خلفه خطوات ثابتة.
مرت بضع ثوانٍ.
توقف، ثم رمق نورب بحذر.
ثم تحدث الرجل بصوت أجش عميق:
شمّر الرجل عن كميه وثبّت نظره على الظلام المحيط بالسجن، ثم مطّ شفتيه وأصدر صوتًا خافتًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السمو.”
“لقد كبرت كثيرًا.”
“لا يمكننا التحرك.”
قبض تاليس يديه.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام به.
وقفز قلبه قليلًا داخل صدره.
هز نورب رأسه.
ومع سماعه ذلك الصوت المألوف، اجتاح قلبه شعور بالألفة والطمأنينة افتقده منذ زمن طويل، فطرد منه كل الخوف والقلق.
وقد هاجم.
كأن نتيجة كل ما يحدث قد حُسمت أخيرًا منذ تلك اللحظة.
أحاطت به نية قتل مرعبة، فانتصب شعر جسده.
صرف تاليس نظره.
ارتجف الرجل الممتلئ رغماً عنه، وأشار إليه بإصبع مرتعش.
أخذ نفسًا عميقًا أولًا، ثم أطلق شخيرًا خافتًا وهز كتفيه.
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
“هذا كل شيء؟”
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
“ليس لديك شيء آخر تقوله؟”
رمقه نورب بنظرة لامعة تحمل شيئًا من الغضب.
تمايل ضوء النار في السجن الأسود.
ظل جسده يرتجف بلا توقف، كأنه لم يعد يملك السيطرة حتى على أفكاره.
ظل الرجل المقابل له صامتًا.
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
ولم ينطق بكلمة.
“قائدهم لا يظهر كثيرًا، ولا أستطيع التعرف إليه. لكن أحد أفرادهم بقي معي في السجن نفسه نصف يوم قبل أن ينزل إلى الأسفل. رفاقه ينادونه جوزيف. يبدو كأنه معتاد على دخول السجون، ولم أستطع انتزاع أي معلومة منه.”
وصمت تاليس أيضًا.
“تامبا، الذي خلف روني نصف الفم قبل نحو عشر سنوات. تم تأكيد الهدف.”
وبمشاعر معقدة، نظر إلى القناع الأرجواني الداكن المألوف على وجه الرجل.
صدر حفيف من خلفه.
وإلى التروس التي تكاد تُرى خلف عدستي القناع.
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
ثم إلى السيف القصير في يده، الذي يلمع ببريق داكن.
لم تستمر صدمة ساميل سوى جزء من الثانية…
وعاد إلى ذهنه مشهد لقائهما الأول.
وما إن نظر إلى الورقة حتى انتعش تمامًا، وكأن صدمة رؤية نورب بتلك الهيئة اختفت من ذاكرته.
لم يدم الصمت طويلًا.
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
في اللحظة التالية، أعاد الرجل الغريب سيفه إلى مكانه.
لم يستطع ساميل التصديق.
تراجع خطوة.
دُم!
ووضع يده اليمنى على صدره، وأخفى اليسرى خلف ظهره.
بصق غاموس على الأرض بعنف.
ثم جثا على ركبة واحدة…
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
تمامًا كما فعل في لقائهما الأول في سوق الشارع الأحمر.
ولم يعد يشعر بشيء.
وتحدث الرجل الغريب بنبرة رسمية، لكن صوته حمل ارتجافة خفيفة:
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
“يودل كاتو…”
وبعد مدة…
“في خدمتك مجددًا.”
«هذا الأسلوب…»
ولا بما إذا كان قويًا أو ضعيفًا في لحظة معينة.
