الاستيقاظ
الاستيقاظ
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
“إذًا… أنت هنا.”
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
تحرك قناع يودل قليلًا.
“لا…”
“نعم.”
“لا تؤذوا هدفنا!”
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
“أنا هنا.”
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
“أنا هنا دائمًا.”
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
ظل تاليس صامتًا بضع ثوانٍ، بينما أخذ الألم في ذراعه يتلاشى تدريجيًا.
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
أخذ نفسًا عميقًا.
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
“نعم.”
“الزموا التشكيل!”
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
وشحب وجهه.
“أعرف.”
وسقطت الشعلة من يده وارتطمت بالجدار مع قطعة من الحجر.
“لطالما عرفت.”
قليلة جدًا.
أمسك بكف يودل، وبمساعدته نهض تاليس واقفًا.
بلا اكتراث.
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
شهق تاليس.
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
ولهذا أصيب تاليس إصابات بالغة، وكاد يقف على عتبة الموت.
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
رفع تاليس حاجبيه.
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
“لا…”
فإلى جانب جسده العاجز، وقاتل النجوم وغراب الموت اللذين كانا يتقاتلان حتى الموت…
طاخ!
شعر تاليس بشخص رابع.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
سمع وقع خطوات رابعة.
ربما كان…
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
«ماذا؟»
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
ساكنًا كالصخر.
“هذا…”
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
حتى حين وقع تاليس في الخطر، ظل مختبئًا بصمت، يراقب ببرود وحذر، منتظرًا اللحظة التي يُحسم فيها المنتصر بين نيكولاس ومونتي.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
فتح تاليس فمه.
تمامًا…
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
كما حدث في الماضي.
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
“كان ريكي محقًا.”
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
راقب يودل الخنجر في غمده بصمت، بينما كان الأمير يتحدث إلى جثة.
مسار الظلال.
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
“نصفه.”
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
“أعرف.”
كان يودل.
قطب كلاين حاجبيه.
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
“آه…”
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
عبس تاليس.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
“أعرف.”
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
“آه…”
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ إله الصحراء القاسية.
جاء صوت شهيق.
حين نفد منه الماء والطعام، وفقد وعيه وسقط بوجهه على الرمال الصفراء، صادف «لحسن الحظ» سيف دانتي العظيم.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
ورأى الشعار المألوف.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
ولم يكن ذلك كل شيء.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
ربما…
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
ربما كان…
طنّت أذنا تاليس.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
“نعم.”
وعندها فقط أدرك فجأة…
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
جاء رد زاكريل حاسمًا.
وفي تلك اللحظة—
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
“من أنت؟”
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
تأهب تاليس غريزيًا.
فتح تاليس فمه.
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
كما حدث في الماضي.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
خرج صوت زاكريل من العتمة.
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
ولهذا أصيب تاليس إصابات بالغة، وكاد يقف على عتبة الموت.
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
عبس تاليس.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
“لكن ذلك القناع…”
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
“اختبأ مجددًا!”
“عرفت ذلك القناع.”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
«القناع؟»
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
تحرك حاجبا تاليس.
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
ضحك زاكريل ببرود.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
«مكيدة إله النور؟»
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
«أي اسم هذا؟»
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
صرخ كلاين.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
قال السجين ببطء:
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
الثمن.
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
لكن الأخير ظل صامتًا دون كلمة.
صر كلاين على أسنانه.
“من أنت؟”
كانت تلك آخر كلماته.
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
قليلة جدًا.
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
كان سهم مغروسًا هناك.
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
«ماذا؟»
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
“لا.”
“كويك روب.”
جاء رد زاكريل حاسمًا.
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
“لست كذلك.”
ولمع سيفه!
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
“شيء… شيء… أبدي…”
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
وفجأة تحرك يودل.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
“أنا هنا دائمًا.”
رأى تاليس جسد الحامي المقنّع يهتز قليلًا عند سماع تلك الكلمات.
“حسنًا.”
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
تنهد زاكريل.
قال يودل بنبرة خافتة.
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
استداروا جميعًا.
“يودل الصغير.”
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
كان وجهه محمرًا من الغضب.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
وأجبر صوته الأجش على الخروج:
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
“مضى وقت طويل، سيدي.”
“تمهلوا!”
نظر تاليس بينهما بحرج.
اختفت.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
قطب كلاين حاجبيه.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
وكان في صوته حزن خافت.
ارتعش جفن كلاين.
“ما كان ينبغي لك.”
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
كانت تلك آخر كلماته.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
وشحب وجهه.
لم يتكلم يودل.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
“إذًا… هل نذهب؟”
رفع تاليس حاجبيه.
رفع يودل رأسه.
عميق…
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
“هناك!”
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
الثمن.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
“نصفه.”
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
وجاء زفير طويل من داخله.
تابع الحامي المقنّع:
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
صر كلاين على أسنانه.
زفر تاليس.
“أظن أن هذا لي.”
“يا له من خبر «رائع».”
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
وشعر بانزعاج خافت.
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
«هذا سيئ حقًا.»
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
بدأ تاليس يفهم.
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
ضحك زاكريل ببرود.
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
“كويك روب.”
شعر تاليس بإحباط شديد.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
“شيء… شيء… أبدي…”
تجمد تاليس.
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
ظل يودل صامتًا.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
“سنرى ما يمكننا فعله من أجله.”
بدأ تاليس يفهم.
فتح تاليس فمه.
اتسعت عينا كلاين وهو يحدق في زنزانة السجن الأسود سيئة الصيت.
ثم أغلقه.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
كان ممتنًا لفهمه.
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
“نعم.”
“علينا الذهاب.”
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
تحرك حاجبا تاليس.
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
“آه، انتظر لحظة.”
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
نظر تاليس إلى الرجل الممدد وسط بركة من دمه.
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
“أنا هنا دائمًا.”
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
قرفص ودفع جسد ريكي حتى استلقى على ظهره.
حرك شفتيه وهمس إلى الهواء الفارغ:
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
ربما…
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
“أظن أن هذا لي.”
«لا.»
راقب يودل الخنجر في غمده بصمت، بينما كان الأمير يتحدث إلى جثة.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
اختفت.
كأنه عاد إلى أيام طفولته، حين كان يفتش السكارى فاقدي الوعي والجثث المجهولة في خنادق الحي السفلي.
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
“وهذا أيضًا…”
“لا أستطيع.”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
هـ. ن. جادستار
قطب كلاين حاجبيه.
تنهد بحزن.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
“وأظن أن هذا أيضًا ليس لك.”
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
لم يكن لديه وقت لقراءة محتوى الورقة.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
حسنًا…
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
“السلاح.”
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
“ماذا؟”
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
التفت تاليس.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
“خذ سلاحه.”
اختفى الضوء.
تحرك قناع يودل.
اختفت.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
“تبًا.”
رفع تاليس حاجبيه.
صرخ كلاين.
“حسنًا.”
“ما كان ينبغي لك.”
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
وتحت عشرات النظرات المشبعة بالكراهية ونية القتل، رفع تاليس سيف ريكي غريزيًا.
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
اختفت بالكامل.
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
دُم!
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
لم يكن سيفًا عاديًا.
كانت تلك آخر كلماته.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
مسار الظلال.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
“لا أستطيع.”
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
“سيف رائع.”
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
صلصلة!
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
لكنها جميعًا كانت هائجة…
أما أسلحة الأورك…
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
حسنًا…
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
“شيء… شيء… أبدي…”
“يودل الصغير.”
«يا إلهي.»
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
لكن يودل قاطعه:
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
ساكنًا كالصخر.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
طَخ! طَخ! طَخ!
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
“أما هو…”
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ إله الصحراء القاسية.
وفجأة تحرك يودل.
وساميل فاقدًا للوعي.
دوي—طاخ!
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
انفجر صوت عنيف.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
كانت تلك آخر كلماته.
“تمهلوا!”
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
جاءت صرخة قلقة من الممر.
دوي—طاخ!
“لا تؤذوا هدفنا!”
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
شهق تاليس.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
كان سهم مغروسًا هناك.
صرخ كلاين.
وريشه ما زال يرتجف.
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
ففي اللحظة التالية، انطلق وميض سيف بسرعة البرق واصطدم بنصل داكن آخر في الهواء!
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
صلصلة!
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
دوّى صوت المعدن الحاد.
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
طنّت أذنا تاليس.
«ما—»
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
وبدا في هيئة مضطربة قليلًا.
ثم توقفت بصوت مكتوم.
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
«تبًا.»
وجاء زفير طويل من داخله.
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
حدق في يودل بحقد.
تبادلوا النظرات في صمت.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
ولم يكن وحده.
وكان في صوته حزن خافت.
طَخ! طَخ! طَخ!
“لا تؤذوا هدفنا!”
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
“أظن أن هذا لي.”
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
“يا إلهي!”
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
رأى قائده غارقًا في بركة من الدم.
وكان مكتومًا قليلًا.
وساميل فاقدًا للوعي.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
“هووف…”
“هذا…”
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
“ريكي…”
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
“لا…”
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
تحولت صدمتهم إلى غضب.
صرير…
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
بل وحتى شيء من المرح.
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
“إذًا…”
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
تبادلوا النظرات في صمت.
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
“آه، انتظر لحظة.”
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
«هناك من يستطيع؟»
“تشكيل الحصار!”
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
“أنا هنا.”
كان وجهه محمرًا من الغضب.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
دُم!
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
كأنه عاد إلى أيام طفولته، حين كان يفتش السكارى فاقدي الوعي والجثث المجهولة في خنادق الحي السفلي.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
“وهذا أيضًا…”
وتحت عشرات النظرات المشبعة بالكراهية ونية القتل، رفع تاليس سيف ريكي غريزيًا.
“اختبأ مجددًا!”
“كان ريكي محقًا.”
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
“كان محقًا.”
“إذًا… أنت هنا.”
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
صرير—صرير—صرير!
خطرت فكرة لتاليس.
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
“كان يعرف؟”
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
“ريكي كان يعرف؟”
“يا له من خبر «رائع».”
بصق كلاين على الأرض بحقد.
لكن يودل قاطعه:
“بالطبع كان يعرف.”
“ريكي كان يعرف؟”
قال المبارز الشمالي ببرود:
“تبًا!”
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
“لست كذلك.”
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
ظل يودل صامتًا.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
صر كلاين على أسنانه.
“نعم.”
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
رفع يودل رأسه ببطء.
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
“حافظوا على هدوئكم!”
بدأ تاليس يفهم.
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
وشحب وجهه.
“لا…”
«هذا يعني…»
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
دُم!
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
“فقط لكي…”
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
دوّى صوت المعدن الحاد.
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
شهق تاليس.
“…هو أن الجرذ المختبئ يمتلك فعلًا القوة لقتله.”
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
“عرفت ذلك القناع.”
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
ولم يكن ذلك كل شيء.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
شعر تاليس بشخص رابع.
“أقسم لك…”
الثمن.
“ستدفع الثمن.”
دُم!
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
رفع يودل رأسه ببطء.
“كان ريكي محقًا.”
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
“أعرف.”
العين التي تعني:
“عرفت منذ البداية.”
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
وفي اللحظة التالية، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة وسقطت أرضًا.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
قليلة جدًا.
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
“اختبأ مجددًا!”
«حلقة؟»
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
صر كلاين على أسنانه.
صرخ كلاين:
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
انتشرت قوى الإبادة داخل أجسادهم.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
وكانت مختلفة من شخص لآخر.
وفي صوته شيء من الأسى.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
“بالطبع كان يعرف.”
وبعضها اندفع كالسيل.
«حلقة؟»
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
لكنها جميعًا كانت هائجة…
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
عنيفة…
صرخ كلاين.
مجنونة.
لم يتكلم يودل.
حتى تاليس، من مسافة بعيدة، شعر بوخز غريب صادر منها.
قليلة جدًا.
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
في ظلام صامت.
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
سمع وقع خطوات رابعة.
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
كانت لهجته نقية.
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
راقب محيطه بعينين باردتين.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
“سيموت.”
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
ارتعش جفن تاليس.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
وانتابه شعور سيئ.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
“ثمانية عشر.”
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
تراجع تاليس ببطء وهو يعد أعداءه.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
حرك شفتيه وهمس إلى الهواء الفارغ:
ورأى الشعار المألوف.
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
شعر تاليس بشخص رابع.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
“أنا لست غضب المملكة.”
في ظلام صامت.
قال يودل بنبرة خافتة.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
“إذًا فالجواب: لا.”
طاخ!
“لا أستطيع.”
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
شعر تاليس بإحباط شديد.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
صرخ كلاين.
لكن يودل قاطعه:
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
“لكن هناك من يستطيع.”
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
تجمد تاليس.
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
«ماذا؟»
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
«هناك من يستطيع؟»
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
دُم!
“ماذا؟”
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
وسقطت الشعلة من يده وارتطمت بالجدار مع قطعة من الحجر.
تنهد زاكريل.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
“هناك!”
“لا.”
صرخ كلاين.
“أما هو…”
ولمع سيفه!
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
وتصادمت أسلحتهما.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
صلصلة!
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
لم يعد أمامه طريق للهروب.
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
“حاصروه واقتلوه!”
“بالطبع كان يعرف.”
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
التفت تاليس.
لكن في اللحظة التالية…
“هاااه…”
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
طاخ!
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
“تبًا!”
تجمد تاليس.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
“هل لدى أحدكم…”
لكن بعد بضع ثوانٍ…
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
صرير…
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
صدر صوت غريب من مكان غير بعيد!
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
تجمد سيوف الكارثة.
«مكيدة إله النور؟»
قطب كلاين حاجبيه.
جاء صوت شهيق.
“ما هذا بحق—”
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
“هناك!”
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
استداروا جميعًا.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
ووجدوا هيئة يودل على الجدار في مؤخرة القاعة.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
“اهجموا!”
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
اختفى الضوء.
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
“ماذا؟”
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
«حلقة؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
تغير وجه كلاين!
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
“من أنت؟”
ورأى الشعار المألوف.
«هذا سيئ حقًا.»
العين التي تعني:
ضحك زاكريل ببرود.
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
رفع يودل رأسه.
«لا.»
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
وفي اللحظة التالية، دوّت أصوات احتكاك المعدن بالأرض، تبعتها قرقعة آلية واضحة ومتواصلة!
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
صرير—صرير—صرير!
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
صرير—صرير!
قليلة جدًا.
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
رفع تاليس حاجبيه.
دُم!
تحرك قناع يودل قليلًا.
ثم توقفت بصوت مكتوم.
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
اختفت.
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
اختفت.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
اتسعت عينا كلاين وهو يحدق في زنزانة السجن الأسود سيئة الصيت.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
اختفت.
«هناك من يستطيع؟»
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
اختفت بالكامل.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
راقب محيطه بعينين باردتين.
“تبًا.”
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
تراجع سيوف الكارثة غريزيًا، وتجمعوا معًا وهم يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم عنه تلك القضبان الغامضة.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
تراجع سيوف الكارثة غريزيًا، وتجمعوا معًا وهم يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم عنه تلك القضبان الغامضة.
“لكن هناك من يستطيع.”
تبادلوا النظرات في صمت.
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
ولمع سيفه!
وبعد ثانية…
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
جاء صوت شهيق.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
طويل…
مجنونة.
عميق…
“نعم.”
وانساب ببطء من داخل الظلام الساكن، حيث لم يعرف أحد ما الذي يختبئ فيه.
فتح تاليس فمه.
“هاااه…”
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
ومتعجلًا.
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
“هناك!”
حتى الضوء الخافت ارتجف.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
قال يودل بنبرة خافتة.
وانتصب شعر أجسادهم!
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
سمع وقع خطوات رابعة.
«ما—»
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
“حافظوا على هدوئكم!”
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
صر كلاين على أسنانه وأمرهم:
جاءت صرخة قلقة من الممر.
“الزموا التشكيل!”
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
وسط قوى الإبادة الهائجة، اضطر المرتزقة إلى السيطرة على أنفسهم.
وفي اللحظة التالية، دوّت أصوات احتكاك المعدن بالأرض، تبعتها قرقعة آلية واضحة ومتواصلة!
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
تنهد زاكريل.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
وتسارعت أنفاسهم.
وجاء زفير طويل من داخله.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
جاء الصوت الخامل من جديد.
“هووف…”
“يا إلهي!”
وكان مكتومًا قليلًا.
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
“هاااه…”
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
وفي صوته شيء من الأسى.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
تحرك حاجبا تاليس.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
رفع يودل رأسه.
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
قليلة جدًا.
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
«وما الذي…؟»
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
وفي تلك اللحظة—
كان وجهه محمرًا من الغضب.
“آه…”
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
بلا حماس.
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
بلا اكتراث.
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
“كان ينبغي لي فعلًا أن أحلق.”
كان ممتنًا لفهمه.
كانت لهجته نقية.
“تمهلوا!”
وفي صوته شيء من الأسى.
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
وتسارعت أنفاسهم.
العين التي تعني:
ارتعش جفن كلاين.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
وغرق المكان كله…
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
وابتلع ريقه بصعوبة.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
“إذًا…”
وعندها فقط أدرك فجأة…
جاء الصوت الخامل من جديد.
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
بل وحتى شيء من المرح.
“حافظوا على هدوئكم!”
“هل لدى أحدكم…”
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
“شفرة حلاقة؟”
دُم!
فُف!
دوي—طاخ!
صدر صوت مكتوم.
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
اختفى الضوء.
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
وغرق المكان كله…
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
قليلة جدًا.
في ظلام صامت.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
ظلام لا نهاية له.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
