الولاء
الولاء
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
تجمد تاليس.
رمادي. أبيض.
«ماذا؟»
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
شعر الفتى بشيء من الدوار.
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
ووضعه متواضعًا.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
“ركّز.”
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
وصل صوت يودل إلى أذنيه وهو يقوده إلى الأمام.
الولاء
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“أنت أولويتي القصوى.”
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
اشتعلت شعلة.
“عليك أن تميّز بين الواقع والوهم.”
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
“لا تضل طريقك هنا.”
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
«هذا سيئ حقًا.»
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
راقب بدهشة نفسه وهو يغادر القاعة الرمادية البيضاء ويتجه نحو النفق الرمادي الأبيض.
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
ولم يلحظهم أحد.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
التفت الفتى خلفه.
حبس تاليس أنفاسه.
“سنتركه هكذا فقط؟”
ارتعشت زاوية فم الأمير.
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
هز يودل رأسه.
هز يودل رأسه.
الولاء
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
“لا تضل طريقك هنا.”
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
ارتعشت زاوية فم الأمير.
“أنت أولويتي القصوى.”
كان زخم الضربة هائلًا، وقوتها شديدة، متجهة مباشرة نحو رأسه!
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
“لا تلمسهم.”
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
تفاجأ تاليس.
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
«لا تحب العنف؟»
حبس تاليس أنفاسه.
ضربة صليب فيليب.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
هز ستيك رأسه.
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
“لكن زاكريل…”
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
“ظل مسجونًا أكثر من عشر سنوات. وحتى لو تجاهلنا حالته النفسية، فقوته الجسدية وردود أفعاله وقوته نفسها لا بد أنها تراجعت…”
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
“أرجوك…”
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
«حقًا؟»
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
واصل السير فقط.
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
“سيجد طريقة.”
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
وفجأة قال يودل:
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
تفاجأ تاليس.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“ماذا؟”
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
«حقًا؟»
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
هز ستيك رأسه.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
صلصلة!
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
وبدأ في البحث عن يودل.
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
تأهب رفيقه فورًا وسحب سلاحه، لكن المهاجم المقنّع كان أسرع.
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
وعاد الظلام الخافت.
ووش…
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
“لا داعي لذلك، سموك.”
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
كان زخم الضربة هائلًا، وقوتها شديدة، متجهة مباشرة نحو رأسه!
“لا داعي لذلك، سموك.”
سووش!
“ضربة جميلة.”
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
وفجأة قال يودل:
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
وانطلقت بسرعة.
هز يودل رأسه.
ووش!
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
ووضعه متواضعًا.
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
لكن يودل لم يظهر.
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
هز يودل رأسه.
“ضربة جميلة.”
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
أعاد يودل سيفه القصير إلى مكانه، ثم قال بنبرة تحمل معنى أعمق:
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
“هناك شيء غريب أمامنا.”
لم يرد تاليس بالكلام.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
اكتفى بالإيماء.
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
ضربة صليب فيليب.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
وأسلوب الكمين.
هز يودل رأسه.
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
«لكن…»
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
راقبه وهو يرتجف ويزحف فوق الأرض، يئن بينما ينتظر انتهاء حياته.
وانطلقت بسرعة.
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
الولاء
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
وعند اللحظة التي اندفعت فيها خطيئة نهر الجحيم داخله وقلدت التواء القدر، بلغت تلك المشاعر الخافتة التي كانت تتدفق فيه كلما قاتل ذروتها.
هز يودل رأسه.
“هاه…”
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
“هذا مطمئن حقًا.”
“أكره هذا.”
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
كان صوت ستيك مطيعًا.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
وانتهت حياة الرجل.
«ماذا؟»
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
واصل السير فقط.
ربت على كتف تاليس.
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
“لا ينبغي أن تحبه.”
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
قالها الحامي المقنّع بهدوء.
“أنا رجل أعمال.”
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
«لكن…»
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
هز يودل رأسه.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
“لكن زاكريل…”
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
“الآن، علينا فقط الوصول إلى السطح بأمان.”
ارتجف وكاد يتقيأ.
«لكن ماذا بعد؟»
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
حدق تاليس في مفتاح السجن الأسود بيده، وظهرت أسئلة جديدة في ذهنه.
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
ووش…
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
«لكن ماذا بعد؟»
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
ولم يلحظهم أحد.
“احذر.”
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
كان تاليس لا يزال يتحمل الانزعاج الذي يسببه مسار الظلال، حين شعر بالعالم من حوله يرتجف.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
هز يودل رأسه.
وعاد الظلام الخافت.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
أنَّ تاليس من الألم.
وانتهت حياة الرجل.
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
ارتجف وكاد يتقيأ.
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
«ماذا؟»
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
لكن يودل لم يظهر.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
اشتعلت شعلة.
“لا.”
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
“يا لها من مصادفة.”
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
ارتعشت زاوية فم الأمير.
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
ونطق اسمه بضيق:
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
“ستيك.”
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
ونطق اسمه بضيق:
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
“يا لها من مصادفة.”
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
“احذر.”
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
«لا تحب العنف؟»
“لا داعي لذلك، سموك.”
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
“أنا رجل أعمال.”
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
«حقًا؟»
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
«لكن ماذا بعد؟»
«لا تحب العنف؟»
أنَّ تاليس من الألم.
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
“هذا مطمئن حقًا.”
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
وبدأ في البحث عن يودل.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
لكن يودل لم يظهر.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
ووضعه متواضعًا.
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
«لا تحب العنف؟»
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
“أنت أولويتي القصوى.”
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
وسرعان ما حصل على الإجابة.
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
سووش!
هز ستيك رأسه.
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
“لا.”
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
وأصبح تعبيره جادًا.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
تجمد تاليس.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“مخلّصكم؟”
وانطلقت بسرعة.
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
بدا بالغ الاحترام.
“لا تلمسهم.”
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
كان صوت ستيك مطيعًا.
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
ونبرته محترمة.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
ووضعه متواضعًا.
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
ضربة صليب فيليب.
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
اشتعلت شعلة.
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
“هناك شيء غريب أمامنا.”
“أرجوك…”
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
“سيجد طريقة.”
