الولاء
الولاء
وأسلوب الكمين.
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
رمادي. أبيض.
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
شعر الفتى بشيء من الدوار.
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
صلصلة!
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
«حقًا؟»
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
“ركّز.”
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
وصل صوت يودل إلى أذنيه وهو يقوده إلى الأمام.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“أنا رجل أعمال.”
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
“عليك أن تميّز بين الواقع والوهم.”
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
“لا تضل طريقك هنا.”
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
تجمد تاليس.
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
«هذا سيئ حقًا.»
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
وفجأة قال يودل:
راقب بدهشة نفسه وهو يغادر القاعة الرمادية البيضاء ويتجه نحو النفق الرمادي الأبيض.
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
“هاه…”
ولم يلحظهم أحد.
وفجأة قال يودل:
التفت الفتى خلفه.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
“سنتركه هكذا فقط؟”
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
“ماذا؟”
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
هز يودل رأسه.
صلصلة!
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
“أنت أولويتي القصوى.”
«لكن ماذا بعد؟»
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
وانطلقت بسرعة.
“لا تلمسهم.”
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
«لا تحب العنف؟»
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
هز ستيك رأسه.
حبس تاليس أنفاسه.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
ووش!
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
“ستيك.”
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
“لكن زاكريل…”
«حقًا؟»
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
هز يودل رأسه.
“ظل مسجونًا أكثر من عشر سنوات. وحتى لو تجاهلنا حالته النفسية، فقوته الجسدية وردود أفعاله وقوته نفسها لا بد أنها تراجعت…”
“لكن زاكريل…”
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
«حقًا؟»
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
وانتهت حياة الرجل.
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
واصل السير فقط.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
“سيجد طريقة.”
“لا تلمسهم.”
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
وفجأة قال يودل:
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
وبدأ في البحث عن يودل.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
تفاجأ تاليس.
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
“ماذا؟”
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
“لا ينبغي أن تحبه.”
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
صلصلة!
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
تأهب رفيقه فورًا وسحب سلاحه، لكن المهاجم المقنّع كان أسرع.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
هز ستيك رأسه.
ووش…
«حقًا؟»
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
“هذا مطمئن حقًا.”
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
الولاء
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
كان زخم الضربة هائلًا، وقوتها شديدة، متجهة مباشرة نحو رأسه!
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
سووش!
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
ارتجف وكاد يتقيأ.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
ووش!
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
“ضربة جميلة.”
وانطلقت بسرعة.
الولاء
ووش!
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
وانطلقت بسرعة.
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
تفاجأ تاليس.
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
حدق تاليس في مفتاح السجن الأسود بيده، وظهرت أسئلة جديدة في ذهنه.
“ضربة جميلة.”
وأصبح تعبيره جادًا.
أعاد يودل سيفه القصير إلى مكانه، ثم قال بنبرة تحمل معنى أعمق:
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
لم يرد تاليس بالكلام.
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
اكتفى بالإيماء.
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
ضربة صليب فيليب.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
وأسلوب الكمين.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
«لكن…»
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
وانتهت حياة الرجل.
راقبه وهو يرتجف ويزحف فوق الأرض، يئن بينما ينتظر انتهاء حياته.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
“لا تلمسهم.”
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
ووضعه متواضعًا.
وعند اللحظة التي اندفعت فيها خطيئة نهر الجحيم داخله وقلدت التواء القدر، بلغت تلك المشاعر الخافتة التي كانت تتدفق فيه كلما قاتل ذروتها.
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
“هاه…”
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
“أكره هذا.”
التفت الفتى خلفه.
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
ربت على كتف تاليس.
وانتهت حياة الرجل.
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
«ماذا؟»
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
ربت على كتف تاليس.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
“لا ينبغي أن تحبه.”
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
قالها الحامي المقنّع بهدوء.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
وأصبح تعبيره جادًا.
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
هز يودل رأسه.
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
كان صوت ستيك مطيعًا.
“الآن، علينا فقط الوصول إلى السطح بأمان.”
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
«لكن ماذا بعد؟»
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
حدق تاليس في مفتاح السجن الأسود بيده، وظهرت أسئلة جديدة في ذهنه.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
“ظل مسجونًا أكثر من عشر سنوات. وحتى لو تجاهلنا حالته النفسية، فقوته الجسدية وردود أفعاله وقوته نفسها لا بد أنها تراجعت…”
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
هز ستيك رأسه.
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
تفاجأ تاليس.
“احذر.”
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
كان تاليس لا يزال يتحمل الانزعاج الذي يسببه مسار الظلال، حين شعر بالعالم من حوله يرتجف.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
«حقًا؟»
وعاد الظلام الخافت.
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
أنَّ تاليس من الألم.
“لكن زاكريل…”
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
ارتجف وكاد يتقيأ.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
«ماذا؟»
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
التفت الفتى خلفه.
اشتعلت شعلة.
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
“أكره هذا.”
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
«لكن…»
“يا لها من مصادفة.”
“هاه…”
ارتعشت زاوية فم الأمير.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
ونطق اسمه بضيق:
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
“ستيك.”
“هاه…”
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
وبدأ في البحث عن يودل.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
وعاد الظلام الخافت.
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
“سيجد طريقة.”
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
“لا داعي لذلك، سموك.”
“سنتركه هكذا فقط؟”
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
وبدأ في البحث عن يودل.
“أنا رجل أعمال.”
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
«حقًا؟»
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
«لا تحب العنف؟»
“أرجوك…”
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
صلصلة!
“هذا مطمئن حقًا.”
وانتهت حياة الرجل.
وبدأ في البحث عن يودل.
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
لكن يودل لم يظهر.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
وأسلوب الكمين.
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
لكن يودل لم يظهر.
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
ونطق اسمه بضيق:
هز ستيك رأسه.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
“لا.”
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
وأصبح تعبيره جادًا.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
تجمد تاليس.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
“مخلّصكم؟”
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
بدا بالغ الاحترام.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
كان صوت ستيك مطيعًا.
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
ونبرته محترمة.
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
ووضعه متواضعًا.
كان تاليس لا يزال يتحمل الانزعاج الذي يسببه مسار الظلال، حين شعر بالعالم من حوله يرتجف.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
ضربة صليب فيليب.
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
“أرجوك…”
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
