الولاء
الولاء
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
«ماذا؟»
رمادي. أبيض.
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
شعر الفتى بشيء من الدوار.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
“لا تضل طريقك هنا.”
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
راقب بدهشة نفسه وهو يغادر القاعة الرمادية البيضاء ويتجه نحو النفق الرمادي الأبيض.
شعر الفتى بشيء من الدوار.
“هاه…”
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
“ركّز.”
رمادي. أبيض.
وصل صوت يودل إلى أذنيه وهو يقوده إلى الأمام.
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“سنتركه هكذا فقط؟”
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
“عليك أن تميّز بين الواقع والوهم.”
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
“لا تضل طريقك هنا.”
تجمد تاليس.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
ضربة صليب فيليب.
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
«هذا سيئ حقًا.»
ونبرته محترمة.
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
راقب بدهشة نفسه وهو يغادر القاعة الرمادية البيضاء ويتجه نحو النفق الرمادي الأبيض.
لكن يودل لم يظهر.
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
ولم يلحظهم أحد.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
التفت الفتى خلفه.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
“سنتركه هكذا فقط؟”
«ماذا؟»
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
“مخلّصكم؟”
هز يودل رأسه.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
“عليك أن تميّز بين الواقع والوهم.”
“أنت أولويتي القصوى.”
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
ارتعشت زاوية فم الأمير.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
«لكن…»
“لا تلمسهم.”
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
«ماذا؟»
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
“لا داعي لذلك، سموك.”
حبس تاليس أنفاسه.
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
اكتفى بالإيماء.
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
“لكن زاكريل…”
ووش…
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
“ظل مسجونًا أكثر من عشر سنوات. وحتى لو تجاهلنا حالته النفسية، فقوته الجسدية وردود أفعاله وقوته نفسها لا بد أنها تراجعت…”
“أرجوك…”
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
«حقًا؟»
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
واصل السير فقط.
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
“سيجد طريقة.”
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
وفجأة قال يودل:
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
تفاجأ تاليس.
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
“ماذا؟”
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
وسرعان ما حصل على الإجابة.
شعر الفتى بشيء من الدوار.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
لم يرد تاليس بالكلام.
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
صلصلة!
ارتجف وكاد يتقيأ.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
وبدأ في البحث عن يودل.
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
تأهب رفيقه فورًا وسحب سلاحه، لكن المهاجم المقنّع كان أسرع.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
تجمد تاليس.
ووش…
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
التفت الفتى خلفه.
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
كان زخم الضربة هائلًا، وقوتها شديدة، متجهة مباشرة نحو رأسه!
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
سووش!
اكتفى بالإيماء.
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
“لا تضل طريقك هنا.”
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
“أنا رجل أعمال.”
وانطلقت بسرعة.
هز يودل رأسه.
ووش!
وأسلوب الكمين.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
“أنت أولويتي القصوى.”
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
واصل السير فقط.
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
“ضربة جميلة.”
اشتعلت شعلة.
أعاد يودل سيفه القصير إلى مكانه، ثم قال بنبرة تحمل معنى أعمق:
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
لم يرد تاليس بالكلام.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
اكتفى بالإيماء.
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
ضربة صليب فيليب.
«حقًا؟»
وأسلوب الكمين.
“مخلّصكم؟”
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
«لكن…»
«لا تحب العنف؟»
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
راقبه وهو يرتجف ويزحف فوق الأرض، يئن بينما ينتظر انتهاء حياته.
وفجأة قال يودل:
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
الولاء
وعند اللحظة التي اندفعت فيها خطيئة نهر الجحيم داخله وقلدت التواء القدر، بلغت تلك المشاعر الخافتة التي كانت تتدفق فيه كلما قاتل ذروتها.
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
“هاه…”
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
ووضعه متواضعًا.
“أكره هذا.”
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
وانتهت حياة الرجل.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
واصل السير فقط.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
«لكن…»
وانتهت حياة الرجل.
لم يرد تاليس بالكلام.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
«لكن ماذا بعد؟»
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
ربت على كتف تاليس.
ارتجف وكاد يتقيأ.
“لا ينبغي أن تحبه.”
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
قالها الحامي المقنّع بهدوء.
وفجأة قال يودل:
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
“لكن زاكريل…”
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
كان صوت ستيك مطيعًا.
هز يودل رأسه.
واصل السير فقط.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
راقبه وهو يرتجف ويزحف فوق الأرض، يئن بينما ينتظر انتهاء حياته.
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
“الآن، علينا فقط الوصول إلى السطح بأمان.”
وفجأة قال يودل:
«لكن ماذا بعد؟»
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
حدق تاليس في مفتاح السجن الأسود بيده، وظهرت أسئلة جديدة في ذهنه.
وبدأ في البحث عن يودل.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
“لا تضل طريقك هنا.”
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
هز ستيك رأسه.
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
“احذر.”
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
“أرجوك…”
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
كان تاليس لا يزال يتحمل الانزعاج الذي يسببه مسار الظلال، حين شعر بالعالم من حوله يرتجف.
«حقًا؟»
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
وعاد الظلام الخافت.
هز يودل رأسه.
أنَّ تاليس من الألم.
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
ارتجف وكاد يتقيأ.
“لا ينبغي أن تحبه.”
«ماذا؟»
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
ربت على كتف تاليس.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
الولاء
اشتعلت شعلة.
“أكره هذا.”
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
بدا بالغ الاحترام.
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
“يا لها من مصادفة.”
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
ارتعشت زاوية فم الأمير.
وأصبح تعبيره جادًا.
ونطق اسمه بضيق:
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
“ستيك.”
تجمد تاليس.
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
وانطلقت بسرعة.
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
ولم يلحظهم أحد.
“لا داعي لذلك، سموك.”
ارتجف وكاد يتقيأ.
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
“أنا رجل أعمال.”
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
«حقًا؟»
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
«لا تحب العنف؟»
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
“أرجوك…”
“هذا مطمئن حقًا.”
وبدأ في البحث عن يودل.
وبدأ في البحث عن يودل.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
لكن يودل لم يظهر.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
“احذر.”
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
سووش!
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
وانطلقت بسرعة.
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
“ماذا؟”
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
“ركّز.”
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
وأصبح تعبيره جادًا.
هز ستيك رأسه.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
“لا.”
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
وأصبح تعبيره جادًا.
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
«لا تحب العنف؟»
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
تجمد تاليس.
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
“مخلّصكم؟”
“ركّز.”
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
«ماذا؟»
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
“سيجد طريقة.”
بدا بالغ الاحترام.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
“ستيك.”
كان صوت ستيك مطيعًا.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
ونبرته محترمة.
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
ووضعه متواضعًا.
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
صلصلة!
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
ارتجف وكاد يتقيأ.
“أرجوك…”
“لا.”
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
ونطق اسمه بضيق:
