الولاء
الولاء
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
رمادي. أبيض.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
«حقًا؟»
شعر الفتى بشيء من الدوار.
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
“ركّز.”
“ماذا؟”
وصل صوت يودل إلى أذنيه وهو يقوده إلى الأمام.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
«ماذا؟»
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
“هناك شيء غريب أمامنا.”
“عليك أن تميّز بين الواقع والوهم.”
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
“لا تضل طريقك هنا.”
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
“هذا مطمئن حقًا.”
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
«هذا سيئ حقًا.»
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
راقب بدهشة نفسه وهو يغادر القاعة الرمادية البيضاء ويتجه نحو النفق الرمادي الأبيض.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
ولم يلحظهم أحد.
هز ستيك رأسه.
التفت الفتى خلفه.
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
“سنتركه هكذا فقط؟”
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
وانتهت حياة الرجل.
هز يودل رأسه.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
“أنت أولويتي القصوى.”
“هذا مطمئن حقًا.”
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
صلصلة!
“لا تلمسهم.”
«ماذا؟»
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
تفاجأ تاليس.
حبس تاليس أنفاسه.
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
ووش…
“لكن زاكريل…”
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
وبدأ في البحث عن يودل.
“ظل مسجونًا أكثر من عشر سنوات. وحتى لو تجاهلنا حالته النفسية، فقوته الجسدية وردود أفعاله وقوته نفسها لا بد أنها تراجعت…”
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
“لا تضل طريقك هنا.”
«حقًا؟»
ضربة صليب فيليب.
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
لم يرد تاليس بالكلام.
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
واصل السير فقط.
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
“سيجد طريقة.”
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
وفجأة قال يودل:
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
اكتفى بالإيماء.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
تفاجأ تاليس.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
“ماذا؟”
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
وسرعان ما حصل على الإجابة.
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
“لا.”
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
وأسلوب الكمين.
صلصلة!
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
«لا تحب العنف؟»
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
تأهب رفيقه فورًا وسحب سلاحه، لكن المهاجم المقنّع كان أسرع.
وأسلوب الكمين.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
«حقًا؟»
ووش…
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
هز يودل رأسه.
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
“لا داعي لذلك، سموك.”
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
أنَّ تاليس من الألم.
كان زخم الضربة هائلًا، وقوتها شديدة، متجهة مباشرة نحو رأسه!
وانتهت حياة الرجل.
سووش!
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
«لكن ماذا بعد؟»
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
ربت على كتف تاليس.
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
وانطلقت بسرعة.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
ووش!
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
أنَّ تاليس من الألم.
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
“لا تلمسهم.”
“ضربة جميلة.”
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
أعاد يودل سيفه القصير إلى مكانه، ثم قال بنبرة تحمل معنى أعمق:
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
لم يرد تاليس بالكلام.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
اكتفى بالإيماء.
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
ضربة صليب فيليب.
كان صوت ستيك مطيعًا.
وأسلوب الكمين.
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
التفت الفتى خلفه.
«لكن…»
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
“لا ينبغي أن تحبه.”
راقبه وهو يرتجف ويزحف فوق الأرض، يئن بينما ينتظر انتهاء حياته.
وانطلقت بسرعة.
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
«لا تحب العنف؟»
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
وعند اللحظة التي اندفعت فيها خطيئة نهر الجحيم داخله وقلدت التواء القدر، بلغت تلك المشاعر الخافتة التي كانت تتدفق فيه كلما قاتل ذروتها.
“أنت أولويتي القصوى.”
“هاه…”
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
“أكره هذا.”
كان صوت ستيك مطيعًا.
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
تجمد تاليس.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
الولاء
وانتهت حياة الرجل.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
“سنتركه هكذا فقط؟”
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
ربت على كتف تاليس.
وانتهت حياة الرجل.
“لا ينبغي أن تحبه.”
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
قالها الحامي المقنّع بهدوء.
“ضربة جميلة.”
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
هز يودل رأسه.
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
ونطق اسمه بضيق:
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
وعند اللحظة التي اندفعت فيها خطيئة نهر الجحيم داخله وقلدت التواء القدر، بلغت تلك المشاعر الخافتة التي كانت تتدفق فيه كلما قاتل ذروتها.
“الآن، علينا فقط الوصول إلى السطح بأمان.”
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
«لكن ماذا بعد؟»
“احذر.”
حدق تاليس في مفتاح السجن الأسود بيده، وظهرت أسئلة جديدة في ذهنه.
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
التفت الفتى خلفه.
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
“أكره هذا.”
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
“احذر.”
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
“هناك شيء غريب أمامنا.”
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
كان تاليس لا يزال يتحمل الانزعاج الذي يسببه مسار الظلال، حين شعر بالعالم من حوله يرتجف.
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
وعاد الظلام الخافت.
ضربة صليب فيليب.
أنَّ تاليس من الألم.
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
ارتجف وكاد يتقيأ.
«لا تحب العنف؟»
«ماذا؟»
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
رمادي. أبيض.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
اشتعلت شعلة.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
رمادي. أبيض.
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
تجمد تاليس.
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
“يا لها من مصادفة.”
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
ارتعشت زاوية فم الأمير.
لكن يودل لم يظهر.
ونطق اسمه بضيق:
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
“ستيك.”
سووش!
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
هز يودل رأسه.
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
“لكن زاكريل…”
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
“لا تلمسهم.”
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
وصل صوت يودل إلى أذنيه وهو يقوده إلى الأمام.
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
“لا داعي لذلك، سموك.”
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
“أنا رجل أعمال.”
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
«حقًا؟»
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
«ماذا؟»
«لا تحب العنف؟»
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
“لا.”
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
“هذا مطمئن حقًا.”
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
وبدأ في البحث عن يودل.
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
لكن يودل لم يظهر.
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
وانتهت حياة الرجل.
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
ضربة صليب فيليب.
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
“ماذا؟”
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
ووش…
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
تجمد تاليس.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
هز ستيك رأسه.
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
“لا.”
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
وأصبح تعبيره جادًا.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
تجمد تاليس.
أنَّ تاليس من الألم.
“مخلّصكم؟”
“مخلّصكم؟”
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
بدا بالغ الاحترام.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
كان صوت ستيك مطيعًا.
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
ونبرته محترمة.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
ووضعه متواضعًا.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
ولم يلحظهم أحد.
“أرجوك…”
“لا ينبغي أن تحبه.”
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”
وانطلقت بسرعة.
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
