الندّ
الندّ
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
«ماذا؟»
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
حاول المقاومة.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
ارتعش جفنا تاليس.
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
«اللعنة.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
تصلبت ابتسامة ستيك.
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
«ماذا؟
ضم ستيك شفتيه، وأظلمت ملامحه. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
قال تاليس ببرود:
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
«ماذا؟»
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
تنهد تاليس وقال بصدق:
«أم…»
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
أومأ ستيك بتفهم.
تنهد تاليس وقال بصدق:
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
ضيّق تاليس عينيه.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
«وإذن؟»
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
هز ستيك كتفيه.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
لكن الأهم…
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
دوّى انفجار هائل!
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
تحرك قلب تاليس.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
خشي أن يلاحظ شيئًا.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
غريب.
شخر تاليس.
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
استدار ستيك.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
«كما توقعت.»
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
توتر جسد تاليس بالكامل.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
لأن…
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
نظر إلى تاليس بهدوء.
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
لأن…
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
شخر تاليس باحتقار.
لأن…
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
عجز ستيك عن الرد.
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
قال تاليس ببرود:
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
لكن ستيك هز رأسه.
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
أصبحت نبرته أكثر جدية.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
ضحك تاليس ببرود.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
«اللعنة.
انحنى ستيك باحترام.
حاول المقاومة.
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
«ماذا يعرف؟»
لمع ذكاء حاد في عينيه.
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
قطب تاليس حاجبيه.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
شخر تاليس.
توقف لحظة.
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«كما توقعت.»
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
قالها بصوت واضح وثابت.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
ارتعش جفنا تاليس.
توقف لحظة.
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
لكن ستيك هز رأسه.
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
كان ستيك بالغ الاحترام.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
أضاف باحترام:
ساد الصمت في السجن الأسود.
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
حدق فيه تاليس مذهولًا.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
لا يصدق.
لكن الأهم…
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
حدق فيه تاليس مذهولًا.
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
لكن ستيك نفى ذلك.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
الندّ
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
كان ستيك بالغ الاحترام.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
«بانغ!»
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
ساد الصمت في السجن الأسود.
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
«اللعنة.»
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
لوح تاليس بيده في حرج.
هز ستيك كتفيه.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
قطب تاليس حاجبيه.
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
شخر تاليس.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
«سأقنعه.»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
لكن ستيك نفى ذلك.
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
لأن…
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
كان ستيك بالغ الاحترام.
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
لكن ستيك نفى ذلك.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
انحنى ستيك باحترام.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
سخر تاليس.
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
تصلبت ابتسامة ستيك.
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
هز ستيك كتفيه.
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
ارتجف تاليس.
توتر جسد تاليس بالكامل.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
«كما توقعت.»
ساد الصمت في السجن الأسود.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
ساد الصمت في السجن الأسود.
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
تحرك قلب تاليس.
ظل ستيك صامتًا.
تصلبت ابتسامة ستيك.
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
«هذا…»
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
توقف لحظة.
«على حد علمي، أحد أرباب عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
«ذلك العتاد؟
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
غريب.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
انحنى ستيك باحترام.
«ماذا؟
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«ماذا يعرف؟»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
ارتجف تاليس.
«تلك الخريطة؟
توتر جسد تاليس بالكامل.
«ذلك العتاد؟
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
«أم…»
انحنى ستيك باحترام.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
«من يكون؟»
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
خشي أن يلاحظ شيئًا.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«يودل.»
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
توتر جسد تاليس بالكامل.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
لكن ستيك نفى ذلك.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
«بانغ!»
أصبحت نبرته أكثر جدية.
دوّى انفجار هائل!
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
«يودل.»
شعر بالأرض تحت قدميه.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
تحرك قلب تاليس.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
«كما توقعت.»
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
لأن…
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
بدا في حالة يرثى لها.
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
شخر تاليس.
لكن الأهم…
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
برد قلب تاليس.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
حاول المقاومة.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
«اللعنة.
قطب تاليس حاجبيه.
«هذا…»
ظل ستيك صامتًا.
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
الندّ
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
انطلق صوت ستيك بهدوء.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
قالها بصوت واضح وثابت.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
ونفض الغبار عن ثيابه.
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
