لقد هرمت
لقد هرمت
«ولا تقلق من إغضابي.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
لم يجب يودل.
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
توقف تاليس فورًا.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
تغيرت ملامحه قليلًا.
قال ستيك:
«اللعنة.
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
«لكن…»
لم يجب يودل.
ارتفعت زاوية فمه.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
«اللعنة.»
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
لكن الآن…
«اللعنة!»
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
التوى وجه ستيك.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
واستعد للهجوم.
وتابع ببرود:
«آه، لا، لا، لا.»
«أولئك المرتزقة هربوا…
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
«هربوا.»
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
ارتفعت زاوية فمه.
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
توقف تاليس فورًا.
«لكن…»
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
«لكن…»
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
«اللعنة.»
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
«اللعنة.»
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
تغيرت ملامحه قليلًا.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
لكن الآن…
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
ابتسم بثقة شديدة.
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
«لكن…»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
شخر تاليس بخفة.
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
فقد فجأة أقوى سند لديه.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
قال ستيك:
«ماذا أفعل؟
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
«ماذا أفعل حتى…؟»
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
حدق تاليس في يودل الأسير.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
«إنه هو.»
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
رفع المخرز ببطء.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
«إنهم يريدونني.»
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
رفع المخرز ببطء.
تجمد تاليس قليلًا.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
«قبل ست سنوات.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
«فال أروند.
«صحيح، لقد هربوا.»
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
«أليست تلك…؟»
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«إذن… من أنت؟»
ثاد!
ظل يودل صامتًا.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
«هذا…
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
ومع ذلك…
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
«لا.»
«همم…»
«أثبت أنك مفيد لي.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
«قتلة.»
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
«اللعنة!»
«اللعنة!
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
خفض ستيك يده وابتسم.
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
تجمد تاليس قليلًا.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
عاد الهدوء.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
«لكن…»
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
نظر تاليس حوله بذهول.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
ولم يتحرك.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«إذن… من أنت؟»
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
خفض ستيك يده وابتسم.
خفض سيفه.
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
صمت تاليس للحظة.
«اللحية؟»
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
لم يكن الرجل شابًا.
توقف فجأة.
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
«لا.»
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
«ماذا أفعل؟»
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
جمع شجاعته وقال:
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
حدق ستيك فيه طويلًا.
«كيف يعقل ذلك؟
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
«—أم حياة ملك؟»
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
ارتجف يودل قليلًا.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
وتوقف هجومهما في مكانه.
قال ستيك:
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
«…وأنت تعرف ما هي.»
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«همم…»
«اللعنة!
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
«إنه يريدني فقط!
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
«أنا!»
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«من علمك هذا كله؟
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
ظل يودل ساكنًا.
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
«أثبت أنك مفيد لي.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
حدق تاليس في يودل الأسير.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
تغيرت ملامحه قليلًا.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
رفع المخرز ببطء.
وتوقف هجومهما في مكانه.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
«إذن… من أنت؟»
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
ارتفعت زاوية فمه.
وابتسم.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
ظل يودل ساكنًا.
ظل يودل صامتًا.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
«هربوا هكذا فقط؟»
«ما معنى هذا؟»
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
هذا الرجل…
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
قال تاليس بصوت منخفض:
«لا تسبب المشاكل.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
كان رجلًا.
«ولا تلعب أي حيل.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
«صحيح، لقد هربوا.»
«اختر، يا صاحب السمو.»
«لا.
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
«أم حزم الملك؟»
واستعد للهجوم.
«سعة الصدر والرحمة…»
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
«…أم الحزم؟»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«اللعنة!»
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
نظر إليه تاليس بألم.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
«اللعنة.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«لا.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
«اهدأ…
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
«اهدأ يا تاليس.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
«اهدأ!»
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«اللعنة.
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
فقد فجأة أقوى سند لديه.
«إنهم يريدونني.»
«من علمك هذا كله؟
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
«إنهم يريدونني.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
«أنا!»
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
«…أم الحزم؟»
ابتسم بثقة شديدة.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
قال تاليس:
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
«أثبت أنك مفيد لي.
رفع ستيك حاجبيه، مشيرًا إلى أنه يستمع.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
قال تاليس بصوت منخفض:
جمع شجاعته وقال:
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
«ماذا؟»
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
تفاجأ ستيك قليلًا.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
«خمن يا ستيك.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
ووش!
«يريدون القبض عليّ حيًا.
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
«لكنكم فعلتم.
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
«من علمك هذا كله؟
ضيّق ستيك عينيه.
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
«يا صاحب السمو، نحن—»
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
«هناك تفسير واحد فقط.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
«ربما لا تخاف من قتله.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
«ولا تقلق من إغضابي.
مرت عدة ثوانٍ.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
قبض تاليس يده لا إراديًا.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
ارتجف يودل قليلًا.
«ستقتلونني.»
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
«ربما أربعة؟
قال تاليس:
«ولا تقلق من إغضابي.
«يبدو إذن أنه ليس لدي خيار حقيقي.»
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
عاد الهدوء.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
«حتى آخر قطرة من دمي.»
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«أليس كذلك؟»
«مثل…
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
«كما توقعت.»
حاول يودل المقاومة مجددًا.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
لكن الآن…
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
مرت عدة ثوانٍ.
«اللعنة!»
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
قال ستيك:
قاطعه تاليس مجددًا.
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
«لكن لديك خيار.»
لقد هرمت
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
«أين أعداؤك؟»
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
ابتسم بثقة شديدة.
«احتمال أن تقتله.»
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
قطب زاكريل حاجبيه.
«أثبت أنك مفيد لي.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
«لم أرهم.»
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
«أليست تلك…؟»
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
«يرتدي ملابس مرتزق.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
«كما توقعت.»
التوى وجه ستيك.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
قال تاليس:
تجمد تاليس قليلًا.
«اختر يا ستيك.»
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
«أمامك طريقان.
تعمد جعل صوته عميقًا.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
«أمامك طريقان.
«هناك تفسير واحد فقط.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
«قتلة.»
ارتفعت زاوية فمه.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
«هل تريد عفو ملك—»
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«اهدأ يا تاليس.
«—أم حياة ملك؟»
«من أنت؟»
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
«خمن يا ستيك.
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
ووش!
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
«ربما لا تخاف من قتله.
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
هذا الرجل…
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
أدار الأمير رأسه ببطء.
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
«من علمك هذا كله؟
قال تاليس:
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
فكر تاليس وهو مذهول.
شخر تاليس بخفة.
تغيرت ملامحه قليلًا.
«أبي.»
حدق تاليس في يودل الأسير.
خفض سيفه.
«من أنت؟»
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
«ما معنى هذا؟»
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
أومأ ستيك.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
لكن في اللحظة نفسها…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
وفوق كل ذلك…
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
«هناك أحد!»
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
ووش!
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
شق كمّه الهواء.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
«خمن يا ستيك.
«قتلة.»
تغيرت ملامحه قليلًا.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
«أمامك طريقان.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
وعلى الجانب الآخر، كان ستيك قد أبعد عن فمه مزمارًا عظميًا غريب الشكل لا يصدر صوتًا، وعلى وجهه ابتسامة راضية.
تفاجأ ستيك قليلًا.
«هذا…
«اهدأ!»
«كان تشتيتًا.
ولم يتحرك.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
«لا…
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
«اللعنة!»
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«أنا!»
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
قال تاليس بصوت منخفض:
«لا.
«…أم الحزم؟»
«لا!
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«اللعنة!
حدق تاليس فيهما بصدمة.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
تجمد تاليس قليلًا.
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
بل—
«لا…
شِك!
«همم…
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
تجمد تاليس.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
ثاد! ثاد! ثاد!
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
«يبدو…
وتوقف هجومهما في مكانه.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
بانغ!
«آه، لا، لا، لا.»
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
«لا.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
«لكنكم فعلتم.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
ثاد! ثاد! ثاد!
«هذا…
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
أدار الأمير رأسه ببطء.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
فكر تاليس وهو مذهول.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
«لكنكم فعلتم.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
ثاد!
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
ولم يتحرك.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
ثاد!
واكتشف بحزن أنه…
سحبه مرة أخرى.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
«اللحية؟»
كراك!
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
ولم يتحرك.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
عاد الهدوء.
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
نظر تاليس حوله بذهول.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
خفض سيفه.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
ماتوا جميعًا.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
«هذا…»
قطب زاكريل حاجبيه.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
ثاد!
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
«سعة الصدر والرحمة…»
كان رجلًا.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
شِك!
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
«لا…
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
وفوق كل ذلك…
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
«يبدو…
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
فكر تاليس وهو مذهول.
فكر زاكريل.
«يرتدي ملابس مرتزق.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
«هل هو من سيوف الكارثة؟
ارتفعت زاوية فمه.
«لا…
«لكنكم فعلتم.
«لا يبدو كذلك.»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
لم يكن الرجل شابًا.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
واستعد للهجوم.
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
جروح قطعية.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
جروح قطعية.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
كدمات.
«أم ثلاثة؟
وإصابات من مختلف الأنواع.
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
لكن أكثر ما ميزه…
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
كان ذقنه.
«هذا…
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
حدق تاليس في يودل الأسير.
«انتظر…
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
«اللحية؟»
وتوقف هجومهما في مكانه.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
وتوقف هجومهما في مكانه.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
وانتفض.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«كما توقعت.»
كدمات.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
فقد فجأة أقوى سند لديه.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
ولم يتحرك.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
«إنه هو.»
حدق فيه الأمير مذهولًا.
فكر تاليس بذهول.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
لكن…
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
«إنه هو.»
«أليس كذلك؟»
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
وإصابات من مختلف الأنواع.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«ماذا أفعل؟»
«حركات جميلة.»
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
وتابع ببرود:
«أم ثلاثة؟
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
ساد الصمت للحظة.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
حتى يودل المقيد ارتجف قليلًا.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
قال ستيك:
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
«من أنت؟»
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
هذا الرجل…
«أمامك طريقان.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«أين كشافتنا؟»
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
قطب زاكريل حاجبيه.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
«الكشافة؟»
«خمن يا ستيك.
هز رأسه وتمتم:
«آه… لا أتذكر.»
«لم أرهم.»
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
«همم…
«ماذا أفعل؟»
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
فكر زاكريل.
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
«مثل…
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
«صحيح، لقد هربوا.»
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
«اختر يا ستيك.»
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
«نعم.»
«اثنان؟
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
هز رأسه وتمتم:
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
رمش تاليس بصدمة.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
«أين أعداؤك؟»
«اللعنة!»
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
قال بفتور:
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
«هربوا.»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
«نعم.»
«هربوا؟
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
«هربوا هكذا فقط؟»
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
«كيف يعقل ذلك؟
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
«صحيح، لقد هربوا.»
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
«أولئك المرتزقة هربوا…
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
«كم واحدًا منهم هرب؟»
تجمد تاليس.
حك زاكريل رأسه.
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
«اثنان؟
وتوقف هجومهما في مكانه.
«أم ثلاثة؟
«قبل ست سنوات.
«ربما أربعة؟
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
«آه… لا أتذكر.»
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
واكتشف بحزن أنه…
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
«أليس كذلك؟»
