لقد هرمت
لقد هرمت
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
قال ستيك:
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
قال ستيك:
«ماذا أفعل؟
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
لم يجب يودل.
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«اللعنة.»
«لا!
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
لكن الآن…
«إنه هو.»
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
خفض سيفه.
واستعد للهجوم.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
«آه، لا، لا، لا.»
شخر تاليس بخفة.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
توقف تاليس فورًا.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
«ماذا أفعل حتى…؟»
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
«اللعنة.»
«من علمك هذا كله؟
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
«يرتدي ملابس مرتزق.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
«أمامك طريقان.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
لم يكن الرجل شابًا.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
«قبل ست سنوات.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
«إنهم يريدونني.
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
كان رجلًا.
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
«أليست تلك…؟»
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
هذا الرجل…
«لكن…»
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
«أم ثلاثة؟
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
فقد فجأة أقوى سند لديه.
هز رأسه وتمتم:
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«ماذا أفعل؟
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
«ماذا أفعل حتى…؟»
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
حدق تاليس في يودل الأسير.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
«اثنان؟
تجمد تاليس قليلًا.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
«قبل ست سنوات.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
«فال أروند.
وتوقف هجومهما في مكانه.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
ثاد!
«أليست تلك…؟»
«ولا تقلق من إغضابي.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«حركات جميلة.»
«إذن… من أنت؟»
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
ظل يودل صامتًا.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
قال تاليس:
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
ومع ذلك…
«لا.»
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
«يرتدي ملابس مرتزق.
«همم…»
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
تعمد جعل صوته عميقًا.
«اللعنة!»
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«همم…»
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
قال تاليس:
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
«ربما أربعة؟
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
خفض ستيك يده وابتسم.
«حتى آخر قطرة من دمي.»
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
لكن…
صمت تاليس للحظة.
ثاد! ثاد! ثاد!
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
«انتظر…
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
«مثل…
توقف فجأة.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
حك زاكريل رأسه.
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
«من أنت؟»
«لا.»
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
«أنا!»
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
فكر تاليس بذهول.
«ماذا أفعل؟»
«اللعنة!»
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
«أنا!»
جمع شجاعته وقال:
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
حدق ستيك فيه طويلًا.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
وإصابات من مختلف الأنواع.
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
قال ستيك:
ارتجف يودل قليلًا.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
قال ستيك:
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
«من علمك هذا كله؟
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
«…وأنت تعرف ما هي.»
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«اللعنة!
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
«إنه يريدني فقط!
«اهدأ!»
«أنا!»
«أنا!»
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
«كان تشتيتًا.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«مثل…
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
فكر زاكريل.
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
«سعة الصدر والرحمة…»
تغيرت ملامحه قليلًا.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
رفع المخرز ببطء.
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
«لا…
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
وابتسم.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
ظل يودل ساكنًا.
«لا.»
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
«ما معنى هذا؟»
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
«أنا!»
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
وابتسم.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«هربوا هكذا فقط؟»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
«لا تسبب المشاكل.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
«ولا تلعب أي حيل.
«اهدأ…
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
«اختر، يا صاحب السمو.»
«اختر، يا صاحب السمو.»
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
«أم حزم الملك؟»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
«سعة الصدر والرحمة…»
«كما توقعت.»
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
«…أم الحزم؟»
لم يكن الرجل شابًا.
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
«ستقتلونني.»
«اللعنة!»
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
نظر إليه تاليس بألم.
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
«اللعنة.
جمع شجاعته وقال:
«لا.»
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
«اهدأ…
«—أم حياة ملك؟»
«اهدأ يا تاليس.
«أمامك طريقان.
«اهدأ!»
ظل يودل صامتًا.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
«فال أروند.
«إنهم يريدونني.»
«إنهم يريدونني.»
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
«إنهم يريدونني.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
«أنا!»
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
«هناك تفسير واحد فقط.
ابتسم بثقة شديدة.
عاد الهدوء.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
«حركات جميلة.»
قال تاليس:
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
رفع ستيك حاجبيه، مشيرًا إلى أنه يستمع.
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
قال تاليس بصوت منخفض:
تجمد تاليس قليلًا.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
تفاجأ ستيك قليلًا.
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
«أنا!»
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
«خمن يا ستيك.
فكر زاكريل.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
قاطعه تاليس مجددًا.
ووش!
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
«لكنكم فعلتم.
شخر تاليس بخفة.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
ضيّق ستيك عينيه.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
«يا صاحب السمو، نحن—»
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
«هناك تفسير واحد فقط.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«ربما لا تخاف من قتله.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
«ولا تقلق من إغضابي.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
«هناك أحد!»
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
قبض تاليس يده لا إراديًا.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
تعمد جعل صوته عميقًا.
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
«إنهم يريدونني.
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
«أنا!»
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
ارتفعت زاوية فمه.
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
«اللعنة.
«ستقتلونني.»
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
«أنا!»
قال تاليس:
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
«يبدو إذن أنه ليس لدي خيار حقيقي.»
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
«حتى آخر قطرة من دمي.»
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
«أليس كذلك؟»
«لا!
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
حاول يودل المقاومة مجددًا.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
مرت عدة ثوانٍ.
«أليست تلك…؟»
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
شِك!
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
قاطعه تاليس مجددًا.
وانتفض.
«لكن لديك خيار.»
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
«أنا!»
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
«الكشافة؟»
«احتمال أن تقتله.»
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
«قتلة.»
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
وابتسم.
«أثبت أنك مفيد لي.
تغيرت ملامحه قليلًا.
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
فكر تاليس وهو مذهول.
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
هذا الرجل…
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
جروح قطعية.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
فكر تاليس بذهول.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
تجمد تاليس قليلًا.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
«إنهم يريدونني.
التوى وجه ستيك.
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
قال تاليس:
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
«اختر يا ستيك.»
«أم حزم الملك؟»
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
تعمد جعل صوته عميقًا.
ووش!
«أمامك طريقان.
«ماذا أفعل حتى…؟»
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
ارتفعت زاوية فمه.
«أمامك طريقان.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
ابتسم بثقة شديدة.
«هل تريد عفو ملك—»
«اختر يا ستيك.»
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
«—أم حياة ملك؟»
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
فكر تاليس بذهول.
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
«أليس كذلك؟»
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
«ولا تقلق من إغضابي.
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
شخر تاليس بخفة.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
«اهدأ!»
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
ثاد! ثاد! ثاد!
«من علمك هذا كله؟
«اللعنة.»
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
حدق تاليس فيهما بصدمة.
شخر تاليس بخفة.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«أبي.»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
خفض سيفه.
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
أومأ ستيك.
«مثل…
لكن في اللحظة نفسها…
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«هناك أحد!»
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
«إنهم يريدونني.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
ووش!
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
شق كمّه الهواء.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
«قتلة.»
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
«ماذا أفعل؟
وعلى الجانب الآخر، كان ستيك قد أبعد عن فمه مزمارًا عظميًا غريب الشكل لا يصدر صوتًا، وعلى وجهه ابتسامة راضية.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
«هذا…
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«كان تشتيتًا.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
«يريدون القبض عليّ حيًا.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
«اللعنة!»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
تجمد تاليس.
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
«لا.
«اختر يا ستيك.»
«لا!
«يريدون القبض عليّ حيًا.
«اللعنة!
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
فكر زاكريل.
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
«ماذا أفعل حتى…؟»
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
بل—
«خمن يا ستيك.
شِك!
ووش!
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
تجمد تاليس.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
وتوقف هجومهما في مكانه.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
بانغ!
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
«هربوا؟
حدق تاليس فيهما بصدمة.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
«ولا تقلق من إغضابي.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
قال تاليس بصوت منخفض:
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
«اللعنة!
ثاد! ثاد! ثاد!
حاول يودل المقاومة مجددًا.
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
أدار الأمير رأسه ببطء.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
«ما معنى هذا؟»
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
ثاد!
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«إنه هو.»
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
ثاد!
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
سحبه مرة أخرى.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
كراك!
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
وإصابات من مختلف الأنواع.
ولم يتحرك.
قال ستيك:
عاد الهدوء.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
نظر تاليس حوله بذهول.
لقد هرمت
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
واكتشف بحزن أنه…
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
ماتوا جميعًا.
قال تاليس:
«هذا…»
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
ساد الصمت للحظة.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
فكر تاليس بذهول.
كان رجلًا.
«أولئك المرتزقة هربوا…
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
«لكن لديك خيار.»
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
«همم…
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
«ستقتلونني.»
وفوق كل ذلك…
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
هز رأسه وتمتم:
«يبدو…
«هربوا هكذا فقط؟»
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
فكر تاليس وهو مذهول.
«سعة الصدر والرحمة…»
«يرتدي ملابس مرتزق.
«انتظر…
«هل هو من سيوف الكارثة؟
«يا صاحب السمو، نحن—»
«لا…
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«لا يبدو كذلك.»
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
لم يكن الرجل شابًا.
«لا!
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
لم يجب يودل.
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
«اللحية؟»
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
«همم…»
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
وتوقف هجومهما في مكانه.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
«كان تشتيتًا.
جروح قطعية.
«هناك أحد!»
كدمات.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
وإصابات من مختلف الأنواع.
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
«حركات جميلة.»
لكن أكثر ما ميزه…
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
كان ذقنه.
لكن…
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
«انتظر…
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
«اللحية؟»
«إنه يريدني فقط!
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
وانتفض.
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
«كما توقعت.»
لم يكن الرجل شابًا.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
«إنه هو.»
قال تاليس:
فكر تاليس بذهول.
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
ثاد!
لكن…
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
«إنه هو.»
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
قطب زاكريل حاجبيه.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
«حركات جميلة.»
«ماذا أفعل حتى…؟»
وتابع ببرود:
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
لم يجب يودل.
ساد الصمت للحظة.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
حتى يودل المقيد ارتجف قليلًا.
«هربوا هكذا فقط؟»
قال ستيك:
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
«من أنت؟»
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
قاطعه تاليس مجددًا.
هذا الرجل…
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
تغيرت ملامحه قليلًا.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
«لكن لديك خيار.»
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
واستعد للهجوم.
«أين كشافتنا؟»
«اللحية؟»
قطب زاكريل حاجبيه.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
«الكشافة؟»
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
هز رأسه وتمتم:
«إذن… من أنت؟»
«لم أرهم.»
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
«همم…
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
فكر زاكريل.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
«مثل…
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
فكر تاليس بذهول.
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
فكر تاليس وهو مذهول.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
«ستقتلونني.»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
توقف تاليس فورًا.
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
فكر تاليس وهو مذهول.
«نعم.»
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
واستعد للهجوم.
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
«أم ثلاثة؟
رمش تاليس بصدمة.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
«أين أعداؤك؟»
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
«لا.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
قال بفتور:
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
«هربوا.»
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
ضيّق ستيك عينيه.
«هربوا؟
«اللعنة!»
«هربوا هكذا فقط؟»
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«كيف يعقل ذلك؟
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
لم يجب يودل.
«صحيح، لقد هربوا.»
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
نظر إليه تاليس بألم.
«أولئك المرتزقة هربوا…
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
«كم واحدًا منهم هرب؟»
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
حك زاكريل رأسه.
«اللعنة!»
«اثنان؟
توقف تاليس فورًا.
«أم ثلاثة؟
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
«ربما أربعة؟
وفوق كل ذلك…
«آه… لا أتذكر.»
لكن…
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
لكن في اللحظة نفسها…
واكتشف بحزن أنه…
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
«يبدو…
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
