لقد هرمت
لقد هرمت
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
قال ستيك:
«أين أعداؤك؟»
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
«لم أرهم.»
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
لم يجب يودل.
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
«اللعنة.»
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
«نعم.»
لكن الآن…
عاد الهدوء.
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
«اختر، يا صاحب السمو.»
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
«ماذا؟»
واستعد للهجوم.
«هربوا؟
«آه، لا، لا، لا.»
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
«إنهم يريدونني.
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
«حتى آخر قطرة من دمي.»
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
هز رأسه وتمتم:
توقف تاليس فورًا.
«لا…
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«—أم حياة ملك؟»
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«اللعنة.»
«هل تريد عفو ملك—»
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
هذا الرجل…
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
«إذن… من أنت؟»
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
«—أم حياة ملك؟»
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
ظل يودل ساكنًا.
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
«لكن…»
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
«ماذا أفعل حتى…؟»
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
فقد فجأة أقوى سند لديه.
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
«ماذا أفعل؟
«اللحية؟»
«ماذا أفعل حتى…؟»
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
حدق تاليس في يودل الأسير.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
وتابع ببرود:
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
قال تاليس:
تجمد تاليس قليلًا.
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
«قبل ست سنوات.
«اللعنة!
«فال أروند.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
«أليست تلك…؟»
«يبدو…
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«لا.»
«إذن… من أنت؟»
جمع شجاعته وقال:
ظل يودل صامتًا.
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
ساد الصمت للحظة.
ومع ذلك…
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
«همم…»
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
«اللعنة!»
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
«آه… لا أتذكر.»
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
«كم واحدًا منهم هرب؟»
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
فكر تاليس بذهول.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
«لا…
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
وتوقف هجومهما في مكانه.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
«هربوا.»
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
«اثنان؟
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
خفض ستيك يده وابتسم.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
«هل هو من سيوف الكارثة؟
صمت تاليس للحظة.
«ستقتلونني.»
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
ولم يتحرك.
توقف فجأة.
«همم…
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
تعمد جعل صوته عميقًا.
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
«لا.»
واكتشف بحزن أنه…
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
«إنه هو.»
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
هذا الرجل…
«ماذا أفعل؟»
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
جمع شجاعته وقال:
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
حدق ستيك فيه طويلًا.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
«إنه يريدني فقط!
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
ارتجف يودل قليلًا.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
«صحيح، لقد هربوا.»
قال ستيك:
«اللعنة!
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
ووش!
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
«…وأنت تعرف ما هي.»
فكر تاليس بذهول.
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
«اللعنة!
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
«إنه يريدني فقط!
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
«أنا!»
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
كان ذقنه.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
تغيرت ملامحه قليلًا.
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
رفع المخرز ببطء.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
فكر تاليس بذهول.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
فكر تاليس بذهول.
وابتسم.
ابتسم بثقة شديدة.
ظل يودل ساكنًا.
واكتشف بحزن أنه…
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
ثاد! ثاد! ثاد!
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
«ما معنى هذا؟»
«أبي.»
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
وفوق كل ذلك…
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«لا تسبب المشاكل.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
«ولا تلعب أي حيل.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
صمت تاليس للحظة.
«اختر، يا صاحب السمو.»
«أم ثلاثة؟
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
قال ستيك:
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
«أم حزم الملك؟»
«ماذا أفعل؟»
«سعة الصدر والرحمة…»
توقف تاليس فورًا.
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
قال ستيك:
«…أم الحزم؟»
فكر زاكريل.
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
«إنهم يريدونني.»
«اللعنة!»
وابتسم.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
جروح قطعية.
نظر إليه تاليس بألم.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
«اللعنة.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
«لا.»
حدق تاليس في يودل الأسير.
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
«لا.»
«اهدأ…
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«اهدأ يا تاليس.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
«اهدأ!»
«ماذا أفعل؟
أخذ عدة أنفاس عميقة.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
«اهدأ…
«إنهم يريدونني.»
كرر تاليس ذلك في قلبه.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
«إنهم يريدونني.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«أنا!»
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
ابتسم بثقة شديدة.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
قال تاليس:
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
«إنه هو.»
رفع ستيك حاجبيه، مشيرًا إلى أنه يستمع.
وانتفض.
قال تاليس بصوت منخفض:
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
«ماذا؟»
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
تفاجأ ستيك قليلًا.
«لا.»
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
«اللعنة.»
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
لكن في اللحظة نفسها…
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
«خمن يا ستيك.
لقد هرمت
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
«لا…
ووش!
«اللعنة!»
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«—أم حياة ملك؟»
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
«لكنكم فعلتم.
توقف تاليس فورًا.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
ضيّق ستيك عينيه.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
«يا صاحب السمو، نحن—»
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
«هناك تفسير واحد فقط.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
«ربما لا تخاف من قتله.
«ما معنى هذا؟»
«ولا تقلق من إغضابي.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
قبض تاليس يده لا إراديًا.
حك زاكريل رأسه.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
«إنهم يريدونني.»
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
لم يجب يودل.
«ستقتلونني.»
«لكن…»
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
تغيرت ملامحه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
قال تاليس:
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
«يبدو إذن أنه ليس لدي خيار حقيقي.»
التوى وجه ستيك.
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
«كم واحدًا منهم هرب؟»
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«حتى آخر قطرة من دمي.»
«اللعنة.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
«أليس كذلك؟»
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
«اللعنة!
حاول يودل المقاومة مجددًا.
«—أم حياة ملك؟»
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«ماذا؟»
مرت عدة ثوانٍ.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
قاطعه تاليس مجددًا.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
«لكن لديك خيار.»
«لا!
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«احتمال أن تقتله.»
هذا الرجل…
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
خفض ستيك يده وابتسم.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
«ولا تلعب أي حيل.
«أثبت أنك مفيد لي.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
ضيّق ستيك عينيه.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
خفض سيفه.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
وتوقف هجومهما في مكانه.
التوى وجه ستيك.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
قال تاليس:
حاول يودل المقاومة مجددًا.
«اختر يا ستيك.»
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
«لكنكم فعلتم.
تعمد جعل صوته عميقًا.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
«أمامك طريقان.
«لم أرهم.»
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
«خمن يا ستيك.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
بانغ!
ارتفعت زاوية فمه.
«…وأنت تعرف ما هي.»
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
«هل تريد عفو ملك—»
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«ماذا أفعل؟»
«—أم حياة ملك؟»
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
وإصابات من مختلف الأنواع.
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
«كان تشتيتًا.
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
«اللعنة.»
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
كان رجلًا.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
«لا.»
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
ووش!
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
«خمن يا ستيك.
«من علمك هذا كله؟
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
شخر تاليس بخفة.
شخر تاليس بخفة.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
«أبي.»
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
خفض سيفه.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
«همم…»
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
أومأ ستيك.
«كان تشتيتًا.
لكن في اللحظة نفسها…
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
لم يكن الرجل شابًا.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
«اللعنة!
«هناك أحد!»
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
وإصابات من مختلف الأنواع.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«هل تريد عفو ملك—»
ووش!
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
شق كمّه الهواء.
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
ووش!
«قتلة.»
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
«هربوا هكذا فقط؟»
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
وعلى الجانب الآخر، كان ستيك قد أبعد عن فمه مزمارًا عظميًا غريب الشكل لا يصدر صوتًا، وعلى وجهه ابتسامة راضية.
«لا!
«هذا…
«هذا…
«كان تشتيتًا.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
«الكشافة؟»
«اللعنة!»
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
«لا.»
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«لا.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«لا!
عاد الهدوء.
«اللعنة!
«الكشافة؟»
«لا يوجد وقت كافٍ!»
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
قال تاليس:
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«لا.»
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
بل—
«اهدأ!»
شِك!
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
«لكنكم فعلتم.
تجمد تاليس.
«همم…»
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
«ماذا أفعل؟»
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
وتوقف هجومهما في مكانه.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
بانغ!
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
«يا صاحب السمو، نحن—»
حدق تاليس فيهما بصدمة.
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
قاطعه تاليس مجددًا.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
حدق تاليس في يودل الأسير.
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
«هناك أحد!»
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
ثاد! ثاد! ثاد!
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
أدار الأمير رأسه ببطء.
«هناك أحد!»
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
«آه… لا أتذكر.»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
ابتسم بثقة شديدة.
ثاد!
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«لا…
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
وتوقف هجومهما في مكانه.
ثاد!
ربما كان قد شاخ فعلًا.
سحبه مرة أخرى.
«اللعنة!»
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
جروح قطعية.
كراك!
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
ولم يتحرك.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
عاد الهدوء.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
نظر تاليس حوله بذهول.
وتابع ببرود:
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
«اللعنة.»
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
«هذا…»
ماتوا جميعًا.
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
«هذا…»
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
قال تاليس:
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
تجمد تاليس.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
كان رجلًا.
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
ماتوا جميعًا.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
وفوق كل ذلك…
«أم ثلاثة؟
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
لقد هرمت
«يبدو…
«لا…
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
فكر تاليس وهو مذهول.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«يرتدي ملابس مرتزق.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
«هناك تفسير واحد فقط.
«لا…
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
«لا يبدو كذلك.»
«ربما أربعة؟
لم يكن الرجل شابًا.
حك زاكريل رأسه.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
«سعة الصدر والرحمة…»
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
«كما توقعت.»
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
جروح قطعية.
«لا…
كدمات.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
وإصابات من مختلف الأنواع.
«حركات جميلة.»
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
لكن أكثر ما ميزه…
بل—
كان ذقنه.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
«انتظر…
«من أنت؟»
«اللحية؟»
نظر تاليس حوله بذهول.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
وانتفض.
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
«كما توقعت.»
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
«هناك تفسير واحد فقط.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
«ولا تقلق من إغضابي.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
واستعد للهجوم.
«إنه هو.»
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
فكر تاليس بذهول.
«اللعنة!»
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
لكن…
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
«إنه هو.»
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
ظل يودل صامتًا.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
«حركات جميلة.»
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
وتابع ببرود:
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
ساد الصمت للحظة.
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
واستعد للهجوم.
حتى يودل المقيد ارتجف قليلًا.
«هناك أحد!»
قال ستيك:
«اهدأ…
«من أنت؟»
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
«هربوا.»
هذا الرجل…
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
«هناك أحد!»
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
وابتسم.
«أين كشافتنا؟»
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
قطب زاكريل حاجبيه.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
«الكشافة؟»
حدق ستيك فيه طويلًا.
هز رأسه وتمتم:
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«لم أرهم.»
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
«همم…
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«لكن…»
فكر زاكريل.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«مثل…
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
«اللعنة!»
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
«مثل…
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
«اختر، يا صاحب السمو.»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
كراك!
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
ابتسم بثقة شديدة.
«نعم.»
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
رمش تاليس بصدمة.
حدق تاليس في يودل الأسير.
«أين أعداؤك؟»
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
«هل تريد عفو ملك—»
قال بفتور:
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
«هربوا.»
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
«هربوا؟
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
«هربوا هكذا فقط؟»
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
«كيف يعقل ذلك؟
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«صحيح، لقد هربوا.»
قال تاليس:
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
«أولئك المرتزقة هربوا…
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
«كم واحدًا منهم هرب؟»
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
حك زاكريل رأسه.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
«اثنان؟
«ماذا أفعل حتى…؟»
«أم ثلاثة؟
التوى وجه ستيك.
«ربما أربعة؟
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
«آه… لا أتذكر.»
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
«اهدأ!»
واكتشف بحزن أنه…
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
ربما كان قد شاخ فعلًا.
التوى وجه ستيك.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
