الغسق
الغسق
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
استعاد ستيك انتظام أنفاسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة تدريجيًا.
«لقد تركوا وراءهم أشياء كثيرة، استولت الكوكبة على معظمها.»
«يمكنك أن تراهن، يا زاكريل الشهير. ربما أنا أخادع فحسب؟ ربما هذه ليست سوى ومضة ودخان؟»
قال تاليس بحسم:
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
«اللعنة…»
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
اتسعت عينا تاليس.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
«كيف…»
الغسق
قال ستيك مبتسمًا:
«يودل وكويك روب…
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
شخر زاكريل باحتقار.
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
«لكن ألن يكون من المؤسف أن تموت هنا معي؟»
«من؟»
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
ثم…
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
ضعف صوته مجددًا.
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
ارتفعت موجة أخرى.
«اللعنة…»
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
«ماذا يبقى مني؟»
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
«من سيموت أولًا؟»
«لا، يا صاحب السمو.
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
«أين المخرج؟»
سخر ستيك.
قالتها بحسم.
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
لم تجب فرويلاند.
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
ضحك ستيك وقال:
«أعرف.»
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
وهز كرة الخيمياء في يده.
ضحك ستيك وقال:
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
قال تاليس بحسم:
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
«ذلك الشخص.»
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
«تف عليك أيها الصرصور.»
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
ساد الصمت في الهواء للحظة.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
تعالت أصوات خطوات.
لكن تاليس هز رأسه.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
«زاكريل، هل تستطيع؟»
كانوا ثلاثة قتلة.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
وكانوا يقتادون أمامهم ثلاثة أشخاص مقيدين، دخلوا ببطء في دائرة الضوء.
«هل أنت متأكد؟
«لا.»
«لا أحد يستطيع إنكاره.
قال تاليس مذهولًا.
«فماذا يبقى منك؟»
«لا.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
قال تاليس بحسم:
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
«من سيموت أولًا؟»
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
«أي فرصة؟»
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
استعاد ستيك انتظام أنفاسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة تدريجيًا.
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
«اللعنة.»
هز رأسه فحسب.
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
«بل وريث المملكة.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«بل أتقنت بعضها.»
كانت المرأة تحت نصل خنجره هي مارينا، المبارزة من سيوف الكارثة التي تستخدم سيفين، والتي سبق لتاليس أن سرق منها قبلة.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
«تف عليك أيها الصرصور.»
«انتظر.»
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
تجمدت فرويلاند قليلًا.
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
قبض تاليس يديه.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
«والآن، تابعك الوفي.»
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
«وايا الخاص بك؟»
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
ثاد.
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
«الشمس المقدسة.»
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
«كيف أمسكوا بك؟»
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
لكن ستيك لم ينته بعد.
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
وقال ساخرًا:
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
هز يودل رأسه مجددًا.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«أنا عاجز تمامًا.»
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
وشعر باختناق شديد.
«لذا…»
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«بل وريث المملكة.
«من ستختار ليموت أولًا؟
ثم صرف نظره عن يودل الذي كان يهز رأسه بعنف، وكأنه لم يره.
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
أما الآن…
«من سيموت أولًا؟»
«من ستختار ليموت أولًا؟
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
ارتجفت مارينا بضعف.
عقد تاليس حاجبيه.
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
لكن في اللحظة التالية…
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
قال تاليس بمرارة:
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
في تلك اللحظة…
«كيف؟
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
«كيف يمكن أن…
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
«كرة الخيمياء والرهائن؟
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
«يودل وكويك روب…
«في ذلك الوقت…
«حتى الاثنان الآخران…»
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
«أو من أجل بعضهما.»
وكان الجرح في كتفه ينبض بألم خافت.
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
قال الأمير بصعوبة:
«أما أنا…
«هذا مستحيل.»
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
«حتى الاثنان الآخران…»
«زاكريل له كرامته وخياراته.
«همم؟»
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
قاطعه ستيك فورًا.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
ابتسم زعيم القتلة وقال:
أومأت المرأة.
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
لكن تاليس هز رأسه.
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
تجمدت فرويلاند قليلًا.
غمز ستيك بأدب.
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
اكتفى بابتسامة خافتة.
ظل تاليس صامتًا.
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
«أنا تاليس.
«ماذا أفعل؟
«من سيموت أولًا؟»
«أين المخرج؟»
«إنه… هو!»
قال تاليس بمرارة:
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«هل أنت متأكد؟
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
أمام مستقبل قاتم.
قهقه ستيك.
«لا…»
«القرار لك يا صاحب السمو.»
«إنهما يطرقان الباب.»
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
ابتسم.
لم تجب فرويلاند فورًا.
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
«مقبلات؟»
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
عقد تاليس حاجبيه.
تجمد كويك روب.
وشعر بشؤم في قلبه.
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
«اهدأ يا تاليس.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«اهدئي يا سيدتي.»
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
«أنا عاجز تمامًا.»
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
قال ستيك:
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
شخر زاكريل باحتقار.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
كل كلمة قالها جعلت تاليس أسوأ حالًا، وأكثر غضبًا.
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
«اهدأ يا تاليس.
«حتى الاثنان الآخران…»
«اهدأ!»
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
شخر زاكريل باحتقار.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
همست المرأة:
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
وشعر باختناق شديد.
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
قال بصعوبة:
عقد زاكريل حاجبيه.
«زاكريل، هل تستطيع؟»
قهقه ستيك.
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
هز رأسه فحسب.
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«لا أحد يستطيع.»
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
هبط قلب تاليس.
قال تاليس بحسم:
وتحطم أمله الأخير.
«زاكريل.»
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
«لا.»
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
«لا.
«ليس قرارًا صعبًا.»
ثم…
توتر ذراع تاليس.
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
«وافعل كل ما تستطيع.»
«ليس قرارًا صعبًا؟
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
«لكن…»
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
مارينا، النبيلة الحادة الطبع التي بدت الآن منهكة.
أومأت المرأة بجدية.
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
ثم…
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
«لا.»
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
«لا…»
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«ماذا يقصد؟»
«لا.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
«لا!
«شعرت به.
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
«أما أنا…
«كيف أمسكوا بك؟»
«فليس لدي شيء.
«لا.»
«أنا عاجز تمامًا.»
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
«يمكنك أن تراهن، يا زاكريل الشهير. ربما أنا أخادع فحسب؟ ربما هذه ليست سوى ومضة ودخان؟»
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
«بل وريث المملكة.
«أسرع واتخذ قرارك.»
ولم يكن الوحيد.
ولسبب غريب، تذكر تاليس فجأة مشهدًا وقع قبل ست سنوات.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
في قصر الروح البطولية، وقف يومها يصرخ بأعلى صوته في وجه الآرشيدوقات الخمسة، وكاد اليأس يبتلعه.
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
«انتظر.»
ضعف صوته مجددًا.
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
«لا ترمشوا.
«أنا لست…
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
«على الأقل…»
«لا ترمشوا.
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
الأخيرة.
تجمد كويك روب.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
فهم ما يريد الأمير فعله.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
«لا.»
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«اصمت يا حبل سريع.»
«تاليس! لا!
«لذا…»
«لا تخاطر!
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
«أنت أهم منا جميعًا!»
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
أغمض تاليس عينيه.
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
عقد زاكريل حاجبيه.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
وألقى ستيك عليهم نظرة مرتابة.
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
«أنا أهم من… الجميع؟»
ارتجفت مارينا بضعف.
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
ولم تعد تبدو رقيقة.
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
«هل سينجح؟»
«في ذلك الوقت…
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
«لأنني…
«ليس قرارًا صعبًا؟
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
لم يعد قلقًا.
«بل وريث المملكة.
«لكن…»
«لكن…
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«هل أنا كذلك حقًا؟»
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
«أما أنا…
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
«يودل وكويك روب…
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
«فماذا يبقى منك؟»
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
«ماذا يبقى مني؟»
تعالت أصوات خطوات.
تسارع تنفس تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
قال تاليس بمرارة:
«زاكريل.»
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
«حتى الاثنان الآخران…»
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
«لأن…
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
لم يعد قلقًا.
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
ولا حائرًا.
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
«همم؟»
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
قال تاليس بحسم:
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
«وافعل كل ما تستطيع.»
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«لا…»
«أي فرصة؟»
قال ستيك مبتسمًا:
لم يجبه تاليس.
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
اكتفى بابتسامة خافتة.
الغسق
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
«وهذا يعني…»
لكن تاليس هز رأسه.
«لأن…
«اصمت يا حبل سريع.»
كانوا ثلاثة قتلة.
تنهد أمير الكوكبة.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
لم يعد قلقًا.
تجمد كويك روب.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
«لقد تركوا وراءهم أشياء كثيرة، استولت الكوكبة على معظمها.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
تغير وجه ستيك.
«من سيموت أولًا؟»
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
«برج الخيمياء؟
«لا أحد يستطيع إنكاره.
«ماذا يقصد؟»
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
الغسق
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
«لأنني…
«بل أتقنت بعضها.»
قال تاليس بحسم:
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
«زاكريل.»
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
«كيف؟
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
بقي آخر جزء من الشمس فوق سطح البحر، كطفل يستحم في حوض ويرفض الخروج منه.
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
ثم صرف نظره عن يودل الذي كان يهز رأسه بعنف، وكأنه لم يره.
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
«من أنا؟
«والآن، تابعك الوفي.»
«أنا تاليس.
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«تاليس! لا!
«لا أحد يستطيع إنكاره.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
«لأنني تاليس.
«اهدأ يا تاليس.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«زاركل، أين أنت؟»
«لا أحد غيري.»
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
ولسبب غريب، تذكر تاليس فجأة مشهدًا وقع قبل ست سنوات.
وكان قلبه ساكنًا.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
غمز ستيك بأدب.
«لا ترمشوا.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
«لأن…
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
«اللعنة…»
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
كانوا ثلاثة قتلة.
اخترق الألم راحة يده.
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
ثم شعر بالدفء.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
سبق أن فعل شيئًا مشابهًا ذات مرة، حين كانت مشاعره في أقصى درجات الهيجان.
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
أما الآن…
«همم؟»
فكان هادئًا.
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
«هل سينجح؟»
أما الآن…
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
«مدينة سحب التنين. سمعت أن غيزا ظهرت هنا من قبل واشتبكت مع تلك الساحرة الشريرة، كلوريسيس، فجئت أبحث عن أدلة. المكان هنا صاخب جدًا—»
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
«يا صاحب السمو، أقسم، إن حاولت أي خدعة فسأشق—»
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
ظل تاليس صامتًا.
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
«أما أنا…
في تلك اللحظة…
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
«من سيموت أولًا؟»
شبه الجزيرة الشرقية.
شخر زاكريل باحتقار.
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
استمعت إلى صوت الأمواج.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
ثم عاد صوت زاركل.
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
«أو من أجل بعضهما.»
لكن في اللحظة التالية…
ابتسم.
دوم!
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
«زاكريل له كرامته وخياراته.
لم تلتقطه المرأة.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
كأنها شعرت بشيء يستحيل تصديقه.
«أنا تاليس.
وفي اللحظة التالية، تركت كل شيء بلا تردد.
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
بقي آخر جزء من الشمس فوق سطح البحر، كطفل يستحم في حوض ويرفض الخروج منه.
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
«لا.»
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
«أين المخرج؟»
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«فرويلاند!»
وهز كرة الخيمياء في يده.
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
«إنه… هو!»
«إنه… هو!»
أومأت المرأة.
لم يعد قلقًا.
«أعرف.»
لم يجبه تاليس.
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
تغير وجه ستيك.
«شعرت به.
«هل أنت متأكد؟
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«ذلك الشخص.»
«كيف…»
عقدت المرأة حاجبيها قليلًا.
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«لا بد أنه جُن! بسرعة! أين هو أو هي؟»
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
لم تجب فرويلاند فورًا.
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
وفي اللحظة التالية، حدث شيء غير طبيعي.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
ظهر ضوء بنفسجي.
«الشمس المقدسة.»
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
«تاليس! لا!
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
لم تلتقطه المرأة.
كلما ازداد سطوعه، اختفت ملامحها تدريجيًا.
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
ولم تعد تبدو رقيقة.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
لم يعد قلقًا.
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
«من ستختار ليموت أولًا؟
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
كان يعرف ما تفعله.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
«أعرف.»
همست المرأة:
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
«زاركل، أين أنت؟»
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
عاد الصوت في الهواء، فارغًا كما كان، لكن ظهرت فيه هذه المرة مسحة حذر خفية.
«أنت أهم منا جميعًا!»
«مدينة سحب التنين. سمعت أن غيزا ظهرت هنا من قبل واشتبكت مع تلك الساحرة الشريرة، كلوريسيس، فجئت أبحث عن أدلة. المكان هنا صاخب جدًا—»
«أنا أهم من… الجميع؟»
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
ثم عاد صوت زاركل.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«الصحراء الكبرى!»
«الصحراء الكبرى!»
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
قالتها بحسم.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
ساد الصمت في الهواء للحظة.
«سواء من أجل القادم الجديد…
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
هز يودل رأسه مجددًا.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
لكن في اللحظة التالية…
فكان هادئًا.
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
ولم يكن الوحيد.
«لا أحد يستطيع إنكاره.
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
«والآن، تابعك الوفي.»
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
كل شيء كان طبيعيًا.
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
السحب ساكنة.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
والسماء صامتة.
أومأت المرأة بجدية.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«لا أحد يستطيع.»
لكن ذلك لم يكن المهم.
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
ازداد الضوء البنفسجي الخارج من عيني المرأة اضطرابًا.
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
أغمض تاليس عينيه.
«لا، لا… هذا…»
«وافعل كل ما تستطيع.»
أومأت المرأة بجدية.
أمام مستقبل قاتم.
«نعم.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
«إنهما يطرقان الباب.»
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
ساد الصمت.
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
وطال لبعض الوقت، حتى أطلقت المرأة تنهيدة عميقة.
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
«لا أحد يستطيع إنكاره.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
«سواء من أجل القادم الجديد…
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«وافعل كل ما تستطيع.»
«فسيدخل مباشرة في فخهما.
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
تجمدت فرويلاند قليلًا.
«وسيصير غنيمة لإمبراطورَتي السحر.»
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
«لا.
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
«لا، يا صاحب السمو.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
غمز ستيك بأدب.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
ثم عاد صوت زاركل.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«لا.
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
كانوا ثلاثة قتلة.
«ماذا تقصد؟»
«ليس قرارًا صعبًا.»
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
«من ستختار ليموت أولًا؟
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
«أعرف.»
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
«لا أحد غيري.»
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
«وهذا يعني…»
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
لم يعد قلقًا.
«لا…»
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
قال ستيك مبتسمًا:
ضعف صوته مجددًا.
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
قال زاركل بصوت قاتم:
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«سواء من أجل القادم الجديد…
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«أو من أجل بعضهما.»
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
كانت فرويلاند تواجه البحر.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
شبه الجزيرة الشرقية.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
قال ستيك مبتسمًا:
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
انقبض قلبها فجأة.
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
«لا.»
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
أمام مستقبل قاتم.
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
تنهد أمير الكوكبة.
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
«قبل أكثر من ستمئة عام…
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«من؟»
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
«كيف أمسكوا بك؟»
«الشمس المقدسة.»
«زاركل، أين أنت؟»
تجمدت فرويلاند قليلًا.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
«الشمس المقدسة…
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
«اهدأ!»
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
«في آخر معارك معركة الإبادة…
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
لم تجب فرويلاند.
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
لم تجب فرويلاند.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
ارتفعت موجة أخرى.
«لا.»
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
تعالت أصوات خطوات.
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
«لا.
أمام مستقبل قاتم.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
