الغسق
الغسق
استعاد ستيك انتظام أنفاسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة تدريجيًا.
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
«يمكنك أن تراهن، يا زاكريل الشهير. ربما أنا أخادع فحسب؟ ربما هذه ليست سوى ومضة ودخان؟»
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
اتسعت عينا تاليس.
«اهدأ يا تاليس.
«كيف…»
«اللعنة.»
قال ستيك مبتسمًا:
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
الغسق
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
شخر زاكريل باحتقار.
ساد الصمت.
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
«لكن ألن يكون من المؤسف أن تموت هنا معي؟»
«لا ترمشوا.
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
«وافعل كل ما تستطيع.»
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«اللعنة…»
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
«زاركل، أين أنت؟»
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
«لا، يا صاحب السمو.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
«كيف…»
سخر ستيك.
في تلك اللحظة…
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
«من ستختار ليموت أولًا؟
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
ضحك ستيك وقال:
«أنا أهم من… الجميع؟»
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
ثم…
وهز كرة الخيمياء في يده.
«من ستختار ليموت أولًا؟
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
همست المرأة:
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
«تاليس! لا!
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
«اهدأ يا تاليس.
تعالت أصوات خطوات.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
كانوا ثلاثة قتلة.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
وكانوا يقتادون أمامهم ثلاثة أشخاص مقيدين، دخلوا ببطء في دائرة الضوء.
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«لا.»
لكن تاليس هز رأسه.
قال تاليس مذهولًا.
«كيف أمسكوا بك؟»
«لا.
وهز كرة الخيمياء في يده.
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
سخر ستيك.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
«لا.»
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
«اللعنة.»
تعالت أصوات خطوات.
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
«أما أنا…
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«زاكريل.»
كانت المرأة تحت نصل خنجره هي مارينا، المبارزة من سيوف الكارثة التي تستخدم سيفين، والتي سبق لتاليس أن سرق منها قبلة.
أما الآن…
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
ثم بدأت تقاوم بعنف.
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«في ذلك الوقت…
«تف عليك أيها الصرصور.»
«لا!
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
لم يجبه تاليس.
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
قبض تاليس يديه.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
أما الآن…
«والآن، تابعك الوفي.»
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
ظهر ضوء بنفسجي.
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
«وايا الخاص بك؟»
«لا.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
أومأت المرأة.
ثاد.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
«وسيصير غنيمة لإمبراطورَتي السحر.»
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
قال تاليس بمرارة:
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
«فسيدخل مباشرة في فخهما.
«كيف أمسكوا بك؟»
«سواء من أجل القادم الجديد…
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
ثم…
لكن ستيك لم ينته بعد.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
وقال ساخرًا:
«لكن…
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
هز يودل رأسه مجددًا.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«لكن…»
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
«لذا…»
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
قاطعه ستيك فورًا.
«من ستختار ليموت أولًا؟
«إنهما يطرقان الباب.»
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«ليس قرارًا صعبًا.»
«من سيموت أولًا؟»
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
ارتجفت مارينا بضعف.
«ماذا يبقى مني؟»
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
ظهر ضوء بنفسجي.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
تسارع تنفس تاليس.
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
«كيف؟
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
«كيف يمكن أن…
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
«كرة الخيمياء والرهائن؟
لم يعد قلقًا.
«يودل وكويك روب…
«ماذا تقصد؟»
«حتى الاثنان الآخران…»
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
وكان الجرح في كتفه ينبض بألم خافت.
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
قال الأمير بصعوبة:
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
«هذا مستحيل.»
شبه الجزيرة الشرقية.
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
«زاكريل له كرامته وخياراته.
«لا أحد يستطيع إنكاره.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
«سواء من أجل القادم الجديد…
قاطعه ستيك فورًا.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
ابتسم زعيم القتلة وقال:
سخر ستيك.
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
ساد الصمت.
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
ظل تاليس صامتًا.
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
«كيف أمسكوا بك؟»
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
قال بصعوبة:
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
غمز ستيك بأدب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
ظل تاليس صامتًا.
«أنت أهم منا جميعًا!»
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
لكن تاليس هز رأسه.
«ماذا أفعل؟
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
«أين المخرج؟»
«الشمس المقدسة…
قال تاليس بمرارة:
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
«هل أنت متأكد؟
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
قهقه ستيك.
قال تاليس بمرارة:
«القرار لك يا صاحب السمو.»
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
«نعم.
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
«اهدئي يا سيدتي.»
ابتسم.
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
ولا حائرًا.
«مقبلات؟»
«همم؟»
عقد تاليس حاجبيه.
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
وشعر بشؤم في قلبه.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
«اهدئي يا سيدتي.»
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
وهز كرة الخيمياء في يده.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
«هذا مستحيل.»
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
قال ستيك:
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
«أي فرصة؟»
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
«الصحراء الكبرى!»
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
كل كلمة قالها جعلت تاليس أسوأ حالًا، وأكثر غضبًا.
«لا ترمشوا.
«اهدأ يا تاليس.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«اهدأ!»
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
قهقه ستيك.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
وشعر باختناق شديد.
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
قال بصعوبة:
أومأت المرأة بجدية.
«زاكريل، هل تستطيع؟»
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
هز رأسه فحسب.
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
«لا أحد يستطيع.»
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
هبط قلب تاليس.
«من سيموت أولًا؟»
وتحطم أمله الأخير.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
«وهذا يعني…»
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
«ليس قرارًا صعبًا.»
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
توتر ذراع تاليس.
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
«ليس قرارًا صعبًا؟
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
«لكن…»
«إنهما يطرقان الباب.»
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
مارينا، النبيلة الحادة الطبع التي بدت الآن منهكة.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
ثم…
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
«زاكريل.»
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
«لا.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
«لا!
«انتظر.»
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
«أما أنا…
سبق أن فعل شيئًا مشابهًا ذات مرة، حين كانت مشاعره في أقصى درجات الهيجان.
«فليس لدي شيء.
فهم ما يريد الأمير فعله.
«أنا عاجز تمامًا.»
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
«لكن…»
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
«أسرع واتخذ قرارك.»
ولا حائرًا.
ولسبب غريب، تذكر تاليس فجأة مشهدًا وقع قبل ست سنوات.
«شعرت به.
في قصر الروح البطولية، وقف يومها يصرخ بأعلى صوته في وجه الآرشيدوقات الخمسة، وكاد اليأس يبتلعه.
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
«انتظر.»
«قبل أكثر من ستمئة عام…
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
«اهدأ يا تاليس.
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
«أنا لست…
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
«على الأقل…»
«ماذا تقصد؟»
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
الأخيرة.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
فهم ما يريد الأمير فعله.
لم يعد قلقًا.
«لا.»
فهم ما يريد الأمير فعله.
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«تاليس! لا!
«ماذا يقصد؟»
«لا تخاطر!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
«أنت أهم منا جميعًا!»
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
أغمض تاليس عينيه.
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
عقد زاكريل حاجبيه.
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
وألقى ستيك عليهم نظرة مرتابة.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
«أنا أهم من… الجميع؟»
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
«حتى الاثنان الآخران…»
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
«في ذلك الوقت…
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
انقبض قلبها فجأة.
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
«لأنني…
وشعر بشؤم في قلبه.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
«بل وريث المملكة.
وفي اللحظة التالية، تركت كل شيء بلا تردد.
«لكن…
وكان قلبه ساكنًا.
«هل أنا كذلك حقًا؟»
«لا أحد غيري.»
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
وهز كرة الخيمياء في يده.
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
«يودل وكويك روب…
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
فكان هادئًا.
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
«وهذا يعني…»
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
«فماذا يبقى منك؟»
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«ماذا يبقى مني؟»
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
تسارع تنفس تاليس.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
«زاكريل.»
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
لم يعد قلقًا.
وهز كرة الخيمياء في يده.
ولا حائرًا.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
«همم؟»
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
قال تاليس بحسم:
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
«وافعل كل ما تستطيع.»
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
«أي فرصة؟»
ثم بدأت تقاوم بعنف.
لم يجبه تاليس.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
اكتفى بابتسامة خافتة.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
ولا حائرًا.
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
لكن تاليس هز رأسه.
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
«اصمت يا حبل سريع.»
«ليس قرارًا صعبًا؟
تنهد أمير الكوكبة.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
«أنا لست…
تجمد كويك روب.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
فكان هادئًا.
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
«في آخر معارك معركة الإبادة…
«لقد تركوا وراءهم أشياء كثيرة، استولت الكوكبة على معظمها.»
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
تغير وجه ستيك.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
«أسرع واتخذ قرارك.»
«برج الخيمياء؟
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
«ماذا يقصد؟»
قهقه ستيك.
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
لم يعد قلقًا.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
وهز كرة الخيمياء في يده.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
«بل أتقنت بعضها.»
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
ابتسم زعيم القتلة وقال:
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
والسماء صامتة.
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
«بل أتقنت بعضها.»
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
ثم صرف نظره عن يودل الذي كان يهز رأسه بعنف، وكأنه لم يره.
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«من أنا؟
«اهدأ!»
«أنا تاليس.
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«لا أحد يستطيع إنكاره.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
«لأنني تاليس.
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
«لا أحد غيري.»
«الشمس المقدسة…
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
وكان قلبه ساكنًا.
ارتجفت مارينا بضعف.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
وهز كرة الخيمياء في يده.
«لا ترمشوا.
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
«لأن…
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
اخترق الألم راحة يده.
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
ثم شعر بالدفء.
«لا!
سبق أن فعل شيئًا مشابهًا ذات مرة، حين كانت مشاعره في أقصى درجات الهيجان.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
أما الآن…
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
فكان هادئًا.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
«هل سينجح؟»
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
«يا صاحب السمو، أقسم، إن حاولت أي خدعة فسأشق—»
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
«من أنا؟
في تلك اللحظة…
كانوا ثلاثة قتلة.
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
ساد الصمت.
شبه الجزيرة الشرقية.
دوم!
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
أومأت المرأة.
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
استمعت إلى صوت الأمواج.
«زاكريل له كرامته وخياراته.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
لكن في اللحظة التالية…
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
دوم!
لم يعد قلقًا.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
لم تلتقطه المرأة.
أما الآن…
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
كأنها شعرت بشيء يستحيل تصديقه.
«لا.»
وفي اللحظة التالية، تركت كل شيء بلا تردد.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
بقي آخر جزء من الشمس فوق سطح البحر، كطفل يستحم في حوض ويرفض الخروج منه.
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
لكن تاليس هز رأسه.
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
«فرويلاند!»
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«إنه… هو!»
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
أومأت المرأة.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
«أعرف.»
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
«شعرت به.
همست المرأة:
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
أمام مستقبل قاتم.
«ذلك الشخص.»
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
عقدت المرأة حاجبيها قليلًا.
«لا تخاطر!
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
ثم عاد صوت زاركل.
«لا بد أنه جُن! بسرعة! أين هو أو هي؟»
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
لم تجب فرويلاند فورًا.
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
«لا.
وفي اللحظة التالية، حدث شيء غير طبيعي.
«في ذلك الوقت…
ظهر ضوء بنفسجي.
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
اكتفى بابتسامة خافتة.
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
وشعر باختناق شديد.
كلما ازداد سطوعه، اختفت ملامحها تدريجيًا.
ثم…
ولم تعد تبدو رقيقة.
«القرار لك يا صاحب السمو.»
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
كان يعرف ما تفعله.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
همست المرأة:
كل شيء كان طبيعيًا.
«زاركل، أين أنت؟»
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
عاد الصوت في الهواء، فارغًا كما كان، لكن ظهرت فيه هذه المرة مسحة حذر خفية.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
«مدينة سحب التنين. سمعت أن غيزا ظهرت هنا من قبل واشتبكت مع تلك الساحرة الشريرة، كلوريسيس، فجئت أبحث عن أدلة. المكان هنا صاخب جدًا—»
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
«لكن…
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«لا، يا صاحب السمو.
«الصحراء الكبرى!»
«لا.»
قالتها بحسم.
«اهدأ!»
ساد الصمت في الهواء للحظة.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
وشعر باختناق شديد.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
ولم تعد تبدو رقيقة.
لكن في اللحظة التالية…
أمام مستقبل قاتم.
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
«شعرت به.
ولم يكن الوحيد.
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
«هل أنت متأكد؟
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
«تاليس! لا!
كل شيء كان طبيعيًا.
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
السحب ساكنة.
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
والسماء صامتة.
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
لكن ذلك لم يكن المهم.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
ازداد الضوء البنفسجي الخارج من عيني المرأة اضطرابًا.
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
«لا، لا… هذا…»
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
أومأت المرأة بجدية.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
«نعم.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
«إنهما يطرقان الباب.»
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
ساد الصمت.
«تاليس! لا!
وطال لبعض الوقت، حتى أطلقت المرأة تنهيدة عميقة.
«مقبلات؟»
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
استمعت إلى صوت الأمواج.
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«ماذا يبقى مني؟»
«فسيدخل مباشرة في فخهما.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
«وسيصير غنيمة لإمبراطورَتي السحر.»
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
الأخيرة.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
ثم عاد صوت زاركل.
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
«لا.
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
«ماذا تقصد؟»
وطال لبعض الوقت، حتى أطلقت المرأة تنهيدة عميقة.
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
ثم…
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
«وهذا يعني…»
«لأن…
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
«لا…»
«تف عليك أيها الصرصور.»
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
ثاد.
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
ثم…
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
ضعف صوته مجددًا.
ثاد.
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
قال زاركل بصوت قاتم:
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
«سواء من أجل القادم الجديد…
فكان هادئًا.
«أو من أجل بعضهما.»
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
كانت فرويلاند تواجه البحر.
«لأن…
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
انقبض قلبها فجأة.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
«لا.»
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
وشعر بشؤم في قلبه.
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
«اللعنة.»
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
«قبل أكثر من ستمئة عام…
عقد زاكريل حاجبيه.
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
«أنا تاليس.
«من؟»
ثم…
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
«الشمس المقدسة.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
تجمدت فرويلاند قليلًا.
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«الشمس المقدسة…
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
«لأنني…
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
«في آخر معارك معركة الإبادة…
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
لم تجب فرويلاند.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
ارتفعت موجة أخرى.
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
«تاليس! لا!
أمام مستقبل قاتم.
«لا.»
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
