الغسق
الغسق
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
استعاد ستيك انتظام أنفاسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة تدريجيًا.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
«يمكنك أن تراهن، يا زاكريل الشهير. ربما أنا أخادع فحسب؟ ربما هذه ليست سوى ومضة ودخان؟»
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
«لا…»
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
اتسعت عينا تاليس.
قال ستيك:
«كيف…»
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
قال ستيك مبتسمًا:
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
شخر زاكريل باحتقار.
عاد الصوت في الهواء، فارغًا كما كان، لكن ظهرت فيه هذه المرة مسحة حذر خفية.
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
ازداد الضوء البنفسجي الخارج من عيني المرأة اضطرابًا.
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
«لكن ألن يكون من المؤسف أن تموت هنا معي؟»
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
«كيف؟
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
«اللعنة…»
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
«لا، يا صاحب السمو.
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
تفاجأ زاكريل قليلًا.
سخر ستيك.
«فرويلاند!»
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
ضحك ستيك وقال:
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
أومأت المرأة.
وهز كرة الخيمياء في يده.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
ثم شعر بالدفء.
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
«لا.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
«لا أحد غيري.»
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
تعالت أصوات خطوات.
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
كانوا ثلاثة قتلة.
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
وكانوا يقتادون أمامهم ثلاثة أشخاص مقيدين، دخلوا ببطء في دائرة الضوء.
«والآن، تابعك الوفي.»
«لا.»
قهقه ستيك.
قال تاليس مذهولًا.
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«لا.
لكن في اللحظة التالية…
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
«لا.»
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
«اللعنة.»
ولا حائرًا.
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
«زاكريل له كرامته وخياراته.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
«في ذلك الوقت…
ابتسم ستيك وهز رأسه.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
كانت المرأة تحت نصل خنجره هي مارينا، المبارزة من سيوف الكارثة التي تستخدم سيفين، والتي سبق لتاليس أن سرق منها قبلة.
ثم عاد صوت زاركل.
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
ثم…
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
«تف عليك أيها الصرصور.»
ولم يكن الوحيد.
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«لأنني…
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
شبه الجزيرة الشرقية.
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
قال بصعوبة:
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
قبض تاليس يديه.
لم يجبه تاليس.
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
«والآن، تابعك الوفي.»
«في ذلك الوقت…
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
«ليس قرارًا صعبًا؟
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
«لأن…
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
«وايا الخاص بك؟»
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
ثاد.
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
توتر ذراع تاليس.
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
هز رأسه فحسب.
«كيف أمسكوا بك؟»
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
لكن ستيك لم ينته بعد.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
«سواء من أجل القادم الجديد…
وقال ساخرًا:
لم تجب فرويلاند.
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
وقال ساخرًا:
هز يودل رأسه مجددًا.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
«مقبلات؟»
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
قالتها بحسم.
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«لا أحد غيري.»
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
اتسعت عينا تاليس.
«لذا…»
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«من ستختار ليموت أولًا؟
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«زاكريل.»
«من سيموت أولًا؟»
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
«شعرت به.
ارتجفت مارينا بضعف.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
لكن تاليس هز رأسه.
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«كيف؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
«كيف يمكن أن…
«لكن…
«كرة الخيمياء والرهائن؟
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
«يودل وكويك روب…
«كيف أمسكوا بك؟»
«حتى الاثنان الآخران…»
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
ولا حائرًا.
وكان الجرح في كتفه ينبض بألم خافت.
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
قال الأمير بصعوبة:
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
«هذا مستحيل.»
قال تاليس بمرارة:
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
«زاكريل له كرامته وخياراته.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
ولم يكن الوحيد.
قاطعه ستيك فورًا.
«لا أحد يستطيع.»
ابتسم زعيم القتلة وقال:
«اللعنة.»
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
الغسق
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
الأخيرة.
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
«أعرف.»
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
«هل سينجح؟»
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
كانوا ثلاثة قتلة.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
غمز ستيك بأدب.
«القرار لك يا صاحب السمو.»
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
«أما أنا…
ظل تاليس صامتًا.
قال تاليس بحسم:
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
«ماذا أفعل؟
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
«أين المخرج؟»
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
قال تاليس بمرارة:
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
«هل أنت متأكد؟
وشعر بشؤم في قلبه.
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
قهقه ستيك.
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
«القرار لك يا صاحب السمو.»
«نعم.
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
أما الآن…
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
ابتسم.
«لا.»
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
«مقبلات؟»
قبض تاليس يديه.
عقد تاليس حاجبيه.
لم تلتقطه المرأة.
وشعر بشؤم في قلبه.
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«الشمس المقدسة…
«اهدئي يا سيدتي.»
«والآن، تابعك الوفي.»
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
«نعم.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
ابتسم.
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
الأخيرة.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
ولم يكن الوحيد.
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
«أسرع واتخذ قرارك.»
قال ستيك:
«أنا أهم من… الجميع؟»
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
لكن ستيك لم ينته بعد.
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
كل كلمة قالها جعلت تاليس أسوأ حالًا، وأكثر غضبًا.
«اهدأ يا تاليس.
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«اهدأ!»
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
«ماذا يبقى مني؟»
«لكن هذه أول مرة حقًا…
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
«شعرت به.
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
قال الأمير بصعوبة:
وشعر باختناق شديد.
«لذا…»
قال بصعوبة:
قبض تاليس يديه.
«زاكريل، هل تستطيع؟»
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
هز رأسه فحسب.
ثم شعر بالدفء.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
قهقه ستيك.
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
«لا أحد يستطيع.»
ثم بدأت تقاوم بعنف.
هبط قلب تاليس.
«أعرف.»
وتحطم أمله الأخير.
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
لكن ستيك لم ينته بعد.
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
«كيف؟
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
«ليس قرارًا صعبًا.»
«ليس قرارًا صعبًا؟
توتر ذراع تاليس.
شخر زاكريل باحتقار.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
«ليس قرارًا صعبًا؟
«لا ترمشوا.
«لكن…»
«أما أنا…
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
مارينا، النبيلة الحادة الطبع التي بدت الآن منهكة.
لم تجب فرويلاند فورًا.
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
ثم…
كانت فرويلاند تواجه البحر.
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
«لا.
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
«لا!
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
ساد الصمت.
«أما أنا…
«زاكريل له كرامته وخياراته.
«فليس لدي شيء.
«ماذا يقصد؟»
«أنا عاجز تمامًا.»
«لا تخاطر!
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
«ماذا تقصد؟»
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«أسرع واتخذ قرارك.»
قال الأمير بصعوبة:
ولسبب غريب، تذكر تاليس فجأة مشهدًا وقع قبل ست سنوات.
«لا أحد يستطيع.»
في قصر الروح البطولية، وقف يومها يصرخ بأعلى صوته في وجه الآرشيدوقات الخمسة، وكاد اليأس يبتلعه.
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
هبط قلب تاليس.
«انتظر.»
ارتفعت موجة أخرى.
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
وقال ساخرًا:
«أنا لست…
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
«على الأقل…»
قبض تاليس يديه.
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
الأخيرة.
اكتفى بابتسامة خافتة.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
قال تاليس بحسم:
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
فهم ما يريد الأمير فعله.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
«لا.»
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«هل أنت متأكد؟
«تاليس! لا!
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
«لا تخاطر!
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
«أنت أهم منا جميعًا!»
لكن في اللحظة التالية…
أغمض تاليس عينيه.
وكان قلبه ساكنًا.
عقد زاكريل حاجبيه.
«اصمت يا حبل سريع.»
وألقى ستيك عليهم نظرة مرتابة.
«كيف أمسكوا بك؟»
«أنا أهم من… الجميع؟»
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
«في ذلك الوقت…
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
«والآن، تابعك الوفي.»
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«لأنني…
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«بل وريث المملكة.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
«لكن…
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«هل أنا كذلك حقًا؟»
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
أومأت المرأة بجدية.
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
ثاد.
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
«فماذا يبقى منك؟»
«لا بد أنه جُن! بسرعة! أين هو أو هي؟»
«ماذا يبقى مني؟»
«فرويلاند!»
تسارع تنفس تاليس.
قال تاليس بمرارة:
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
«ليس قرارًا صعبًا.»
«زاكريل.»
ولم تعد تبدو رقيقة.
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
«هذا مستحيل.»
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
«زاكريل.»
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
لم يعد قلقًا.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
ولا حائرًا.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
«همم؟»
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
قال تاليس بحسم:
هز يودل رأسه مجددًا.
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
«وافعل كل ما تستطيع.»
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«مقبلات؟»
«أي فرصة؟»
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
لم يجبه تاليس.
«لا، لا… هذا…»
اكتفى بابتسامة خافتة.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
«أنا تاليس.
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
لكن ستيك لم ينته بعد.
لكن تاليس هز رأسه.
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
«اصمت يا حبل سريع.»
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
تنهد أمير الكوكبة.
«زاكريل، هل تستطيع؟»
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
ساد الصمت في الهواء للحظة.
تجمد كويك روب.
قالتها بحسم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
«لقد تركوا وراءهم أشياء كثيرة، استولت الكوكبة على معظمها.»
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
تغير وجه ستيك.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
«برج الخيمياء؟
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
«ماذا يقصد؟»
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
هز رأسه فحسب.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
«بل أتقنت بعضها.»
قال ستيك مبتسمًا:
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
ضعف صوته مجددًا.
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
«كرة الخيمياء والرهائن؟
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
«لا.»
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
ثم صرف نظره عن يودل الذي كان يهز رأسه بعنف، وكأنه لم يره.
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
«من أنا؟
هز رأسه فحسب.
«أنا تاليس.
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
لم يعد قلقًا.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
شخر زاكريل باحتقار.
«لا أحد يستطيع إنكاره.
«أي فرصة؟»
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
«ماذا تقصد؟»
«لأنني تاليس.
اخترق الألم راحة يده.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
ضعف صوته مجددًا.
«لا أحد غيري.»
تجمدت فرويلاند قليلًا.
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
ارتفعت موجة أخرى.
وكان قلبه ساكنًا.
«أما أنا…
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
«لا ترمشوا.
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
«لأن…
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
ارتفعت موجة أخرى.
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
ساد الصمت.
اخترق الألم راحة يده.
«من ستختار ليموت أولًا؟
ثم شعر بالدفء.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
سبق أن فعل شيئًا مشابهًا ذات مرة، حين كانت مشاعره في أقصى درجات الهيجان.
«الصحراء الكبرى!»
أما الآن…
ابتسم زعيم القتلة وقال:
فكان هادئًا.
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
«هل سينجح؟»
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
«يا صاحب السمو، أقسم، إن حاولت أي خدعة فسأشق—»
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
«مقبلات؟»
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
في تلك اللحظة…
لكن في اللحظة التالية…
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
شبه الجزيرة الشرقية.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
«تاليس! لا!
استمعت إلى صوت الأمواج.
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
لكن في اللحظة التالية…
قبض تاليس يديه.
دوم!
«وافعل كل ما تستطيع.»
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
لم تلتقطه المرأة.
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
كأنها شعرت بشيء يستحيل تصديقه.
«لا، لا… هذا…»
وفي اللحظة التالية، تركت كل شيء بلا تردد.
«وايا الخاص بك؟»
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
لم تلتقطه المرأة.
بقي آخر جزء من الشمس فوق سطح البحر، كطفل يستحم في حوض ويرفض الخروج منه.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
«من أنا؟
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
«فرويلاند!»
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«إنه… هو!»
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
أومأت المرأة.
«اللعنة.»
«أعرف.»
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
«شعرت به.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
وهز كرة الخيمياء في يده.
«ذلك الشخص.»
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
عقدت المرأة حاجبيها قليلًا.
«ماذا أفعل؟
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
«لا بد أنه جُن! بسرعة! أين هو أو هي؟»
«شعرت به.
لم تجب فرويلاند فورًا.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
وفي اللحظة التالية، حدث شيء غير طبيعي.
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
ظهر ضوء بنفسجي.
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
«أعرف.»
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
«في آخر معارك معركة الإبادة…
كلما ازداد سطوعه، اختفت ملامحها تدريجيًا.
«هل أنا كذلك حقًا؟»
ولم تعد تبدو رقيقة.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
أومأت المرأة.
كان يعرف ما تفعله.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
«لأنني…
همست المرأة:
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
«زاركل، أين أنت؟»
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
عاد الصوت في الهواء، فارغًا كما كان، لكن ظهرت فيه هذه المرة مسحة حذر خفية.
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
«مدينة سحب التنين. سمعت أن غيزا ظهرت هنا من قبل واشتبكت مع تلك الساحرة الشريرة، كلوريسيس، فجئت أبحث عن أدلة. المكان هنا صاخب جدًا—»
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
هز رأسه فحسب.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
«من سيموت أولًا؟»
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
«إنهما يطرقان الباب.»
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«أنا أهم من… الجميع؟»
«الصحراء الكبرى!»
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
قالتها بحسم.
«الشمس المقدسة.»
ساد الصمت في الهواء للحظة.
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
لكن ذلك لم يكن المهم.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
لكن في اللحظة التالية…
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
ولم يكن الوحيد.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
وهز كرة الخيمياء في يده.
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
كل شيء كان طبيعيًا.
«لا.»
السحب ساكنة.
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
والسماء صامتة.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
لكن ذلك لم يكن المهم.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
ازداد الضوء البنفسجي الخارج من عيني المرأة اضطرابًا.
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
«لا، لا… هذا…»
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
أومأت المرأة بجدية.
مارينا، النبيلة الحادة الطبع التي بدت الآن منهكة.
«نعم.
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
«لا.
«إنهما يطرقان الباب.»
قال تاليس بمرارة:
ساد الصمت.
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
وطال لبعض الوقت، حتى أطلقت المرأة تنهيدة عميقة.
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
قال بصعوبة:
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
«فسيدخل مباشرة في فخهما.
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
«لذا…»
«وسيصير غنيمة لإمبراطورَتي السحر.»
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
«اللعنة.»
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
ثم عاد صوت زاركل.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
«لا.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
«اهدأ!»
«ماذا تقصد؟»
لم يعد قلقًا.
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
«مقبلات؟»
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
«قبل أكثر من ستمئة عام…
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
ولم تعد تبدو رقيقة.
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
«وهذا يعني…»
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
«لا…»
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
«ماذا يقصد؟»
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
«لكن…»
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
«كيف…»
ضعف صوته مجددًا.
ثم عاد صوت زاركل.
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
«كيف أمسكوا بك؟»
قال زاركل بصوت قاتم:
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
«سواء من أجل القادم الجديد…
«بل وريث المملكة.
«أو من أجل بعضهما.»
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
كانت فرويلاند تواجه البحر.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
«بل وريث المملكة.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
«من أنا؟
انقبض قلبها فجأة.
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
«لا.»
ثم…
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«الشمس المقدسة.»
«قبل أكثر من ستمئة عام…
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
تسارع تنفس تاليس.
«من؟»
قال ستيك مبتسمًا:
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
«الشمس المقدسة.»
«فرويلاند!»
تجمدت فرويلاند قليلًا.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
«الشمس المقدسة…
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
عقد زاكريل حاجبيه.
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
«في آخر معارك معركة الإبادة…
كانوا ثلاثة قتلة.
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
عقد زاكريل حاجبيه.
لم تجب فرويلاند.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
ارتفعت موجة أخرى.
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
أمام مستقبل قاتم.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
