الغسق
الغسق
كانت فرويلاند تواجه البحر.
استعاد ستيك انتظام أنفاسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة تدريجيًا.
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«يمكنك أن تراهن، يا زاكريل الشهير. ربما أنا أخادع فحسب؟ ربما هذه ليست سوى ومضة ودخان؟»
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
اتسعت عينا تاليس.
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«كيف…»
سخر ستيك.
قال ستيك مبتسمًا:
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
لم يجبه تاليس.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
في تلك اللحظة…
شخر زاكريل باحتقار.
«أي فرصة؟»
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
«لكن ألن يكون من المؤسف أن تموت هنا معي؟»
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
ساد الصمت.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
«اللعنة…»
توتر ذراع تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
قال تاليس مذهولًا.
«لا، يا صاحب السمو.
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
سخر ستيك.
هز يودل رأسه مجددًا.
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
ضحك ستيك وقال:
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
وهز كرة الخيمياء في يده.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
وكان قلبه ساكنًا.
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
ارتجفت مارينا بضعف.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
أغمض تاليس عينيه.
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
«شعرت به.
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
«أعرف.»
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
«ليس قرارًا صعبًا.»
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
«كيف يمكن أن…
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
تعالت أصوات خطوات.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
كانوا ثلاثة قتلة.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
وكانوا يقتادون أمامهم ثلاثة أشخاص مقيدين، دخلوا ببطء في دائرة الضوء.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
«لا.»
كان يعرف ما تفعله.
قال تاليس مذهولًا.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«لا.
لكن تاليس هز رأسه.
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
«زاكريل.»
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
«ليس قرارًا صعبًا؟
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
«زاركل، أين أنت؟»
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
«لكن…»
«اللعنة.»
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
«زاكريل، هل تستطيع؟»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
الأخيرة.
كانت المرأة تحت نصل خنجره هي مارينا، المبارزة من سيوف الكارثة التي تستخدم سيفين، والتي سبق لتاليس أن سرق منها قبلة.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
كل شيء كان طبيعيًا.
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«تف عليك أيها الصرصور.»
وهز كرة الخيمياء في يده.
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
«وافعل كل ما تستطيع.»
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
«أنا لست…
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
قبض تاليس يديه.
«اهدأ!»
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
«إنه… هو!»
«والآن، تابعك الوفي.»
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
في تلك اللحظة…
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«وايا الخاص بك؟»
هبط قلب تاليس.
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
ثاد.
استمعت إلى صوت الأمواج.
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
«هل سينجح؟»
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
«أنا تاليس.
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
ولا حائرًا.
«كيف أمسكوا بك؟»
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
ظهر ضوء بنفسجي.
لكن ستيك لم ينته بعد.
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
وقال ساخرًا:
«كيف…»
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
هز يودل رأسه مجددًا.
قال ستيك مبتسمًا:
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
قاطعه ستيك فورًا.
«لذا…»
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
«من ستختار ليموت أولًا؟
«في ذلك الوقت…
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«كيف…»
«من سيموت أولًا؟»
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
ارتجفت مارينا بضعف.
«قبل أكثر من ستمئة عام…
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
هبط قلب تاليس.
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
«قبل أكثر من ستمئة عام…
«كيف؟
استمعت إلى صوت الأمواج.
«كيف يمكن أن…
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
«كرة الخيمياء والرهائن؟
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
«يودل وكويك روب…
كانت فرويلاند تواجه البحر.
«حتى الاثنان الآخران…»
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
وكان الجرح في كتفه ينبض بألم خافت.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
قال الأمير بصعوبة:
«الصحراء الكبرى!»
«هذا مستحيل.»
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
شبه الجزيرة الشرقية.
«زاكريل له كرامته وخياراته.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
قاطعه ستيك فورًا.
كأنها شعرت بشيء يستحيل تصديقه.
ابتسم زعيم القتلة وقال:
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
لم يجبه تاليس.
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
غمز ستيك بأدب.
وشعر بشؤم في قلبه.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
ظل تاليس صامتًا.
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
«ماذا أفعل؟
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
«أين المخرج؟»
«يودل وكويك روب…
قال تاليس بمرارة:
«يودل وكويك روب…
«هل أنت متأكد؟
في قصر الروح البطولية، وقف يومها يصرخ بأعلى صوته في وجه الآرشيدوقات الخمسة، وكاد اليأس يبتلعه.
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
قهقه ستيك.
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
«القرار لك يا صاحب السمو.»
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
ابتسم.
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
«مقبلات؟»
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
عقد تاليس حاجبيه.
قبض تاليس يديه.
وشعر بشؤم في قلبه.
«لا ترمشوا.
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
«نعم.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
«اهدئي يا سيدتي.»
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
قالتها بحسم.
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
قال ستيك:
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
«لكن…
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
أومأت المرأة.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
كل كلمة قالها جعلت تاليس أسوأ حالًا، وأكثر غضبًا.
«لكن…»
«اهدأ يا تاليس.
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
«اهدأ!»
«فرويلاند!»
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
وشعر باختناق شديد.
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
قال بصعوبة:
اكتفى بابتسامة خافتة.
«زاكريل، هل تستطيع؟»
«يا صاحب السمو، أقسم، إن حاولت أي خدعة فسأشق—»
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
هز رأسه فحسب.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
«هل أنت متأكد؟
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
«لا أحد يستطيع.»
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
هبط قلب تاليس.
لكن في اللحظة التالية…
وتحطم أمله الأخير.
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
«أنا لست…
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
ارتجفت مارينا بضعف.
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
وكان الجرح في كتفه ينبض بألم خافت.
«ليس قرارًا صعبًا.»
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
توتر ذراع تاليس.
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
«كرة الخيمياء والرهائن؟
«ليس قرارًا صعبًا؟
«لا أحد يستطيع إنكاره.
«لكن…»
«لكن…»
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
قالتها بحسم.
مارينا، النبيلة الحادة الطبع التي بدت الآن منهكة.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
هبط قلب تاليس.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
ثم…
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
«فليس لدي شيء.
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«زاكريل.»
«لا.
«زاكريل.»
«لا!
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
ولم يكن الوحيد.
«أما أنا…
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
«فليس لدي شيء.
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
«أنا عاجز تمامًا.»
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
كلما ازداد سطوعه، اختفت ملامحها تدريجيًا.
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
«أسرع واتخذ قرارك.»
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
ولسبب غريب، تذكر تاليس فجأة مشهدًا وقع قبل ست سنوات.
«أو من أجل بعضهما.»
في قصر الروح البطولية، وقف يومها يصرخ بأعلى صوته في وجه الآرشيدوقات الخمسة، وكاد اليأس يبتلعه.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
«انتظر.»
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
«أنا لست…
«لا ترمشوا.
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
«هذا مستحيل.»
«على الأقل…»
«الشمس المقدسة…
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
قال زاركل بصوت قاتم:
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
الأخيرة.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
فهم ما يريد الأمير فعله.
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
«لا.»
في تلك اللحظة…
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«لا تخاطر!
«تاليس! لا!
لكن في اللحظة التالية…
«لا تخاطر!
«لا، لا… هذا…»
«أنت أهم منا جميعًا!»
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
أغمض تاليس عينيه.
«أنا تاليس.
عقد زاكريل حاجبيه.
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
وألقى ستيك عليهم نظرة مرتابة.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
«أنا أهم من… الجميع؟»
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
قال تاليس بمرارة:
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
«في ذلك الوقت…
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
«لأنني…
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
«برج الخيمياء؟
«بل وريث المملكة.
«أي فرصة؟»
«لكن…
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
«هل أنا كذلك حقًا؟»
تعالت أصوات خطوات.
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
ثم…
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
ولا حائرًا.
«فماذا يبقى منك؟»
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
«ماذا يبقى مني؟»
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
تسارع تنفس تاليس.
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«زاكريل.»
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
ظل تاليس صامتًا.
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
«لأنني تاليس.
لم يعد قلقًا.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
ولا حائرًا.
«أسرع واتخذ قرارك.»
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
ساد الصمت في الهواء للحظة.
«همم؟»
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
قال تاليس بحسم:
«سواء من أجل القادم الجديد…
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
«وافعل كل ما تستطيع.»
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
تفاجأ زاكريل قليلًا.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
«أي فرصة؟»
«تف عليك أيها الصرصور.»
لم يجبه تاليس.
وشعر بشؤم في قلبه.
اكتفى بابتسامة خافتة.
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
«كيف يمكن أن…
لكن تاليس هز رأسه.
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
«اصمت يا حبل سريع.»
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
تنهد أمير الكوكبة.
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
تجمد كويك روب.
فهم ما يريد الأمير فعله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
«لقد تركوا وراءهم أشياء كثيرة، استولت الكوكبة على معظمها.»
لكن تاليس هز رأسه.
تغير وجه ستيك.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
«برج الخيمياء؟
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
«ماذا يقصد؟»
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لإله الصحراء…»
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
«فرويلاند!»
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
«بل أتقنت بعضها.»
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
«كرة الخيمياء والرهائن؟
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
ثم صرف نظره عن يودل الذي كان يهز رأسه بعنف، وكأنه لم يره.
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
«من أنا؟
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
«أنا تاليس.
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
«اهدأ يا تاليس.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«لا.»
«لا أحد يستطيع إنكاره.
شخر زاكريل باحتقار.
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
«زاكريل.»
«لأنني تاليس.
هبط قلب تاليس.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«الشمس المقدسة.»
«لا أحد غيري.»
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
«الصحراء الكبرى!»
وكان قلبه ساكنًا.
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
«لا ترمشوا.
لم تلتقطه المرأة.
«لأن…
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
الأخيرة.
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
اخترق الألم راحة يده.
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
ثم شعر بالدفء.
«شعرت به.
سبق أن فعل شيئًا مشابهًا ذات مرة، حين كانت مشاعره في أقصى درجات الهيجان.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
أما الآن…
تسارع تنفس تاليس.
فكان هادئًا.
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
«هل سينجح؟»
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
«أنت أهم منا جميعًا!»
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
«نعم.
«يا صاحب السمو، أقسم، إن حاولت أي خدعة فسأشق—»
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
في تلك اللحظة…
قبض تاليس يديه.
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
شبه الجزيرة الشرقية.
فهم ما يريد الأمير فعله.
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
«قبل أكثر من ستمئة عام…
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
استمعت إلى صوت الأمواج.
«سواء من أجل القادم الجديد…
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
لكن في اللحظة التالية…
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
دوم!
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
لم تلتقطه المرأة.
ابتسم زعيم القتلة وقال:
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
تجمد كويك روب.
كأنها شعرت بشيء يستحيل تصديقه.
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
وفي اللحظة التالية، تركت كل شيء بلا تردد.
ثم شعر بالدفء.
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
بقي آخر جزء من الشمس فوق سطح البحر، كطفل يستحم في حوض ويرفض الخروج منه.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
اخترق الألم راحة يده.
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
ولا حائرًا.
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
«فرويلاند!»
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
«إنه… هو!»
«همم؟»
أومأت المرأة.
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«أعرف.»
ثم شعر بالدفء.
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
قال ستيك:
«شعرت به.
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
«ذلك الشخص.»
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
عقدت المرأة حاجبيها قليلًا.
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
«همم؟»
«لا بد أنه جُن! بسرعة! أين هو أو هي؟»
«أو من أجل بعضهما.»
لم تجب فرويلاند فورًا.
«اهدأ!»
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
وفي اللحظة التالية، حدث شيء غير طبيعي.
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
ظهر ضوء بنفسجي.
هز يودل رأسه مجددًا.
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
كلما ازداد سطوعه، اختفت ملامحها تدريجيًا.
«ليس قرارًا صعبًا.»
ولم تعد تبدو رقيقة.
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
«أنا أهم من… الجميع؟»
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
«إنه… هو!»
كان يعرف ما تفعله.
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
قال تاليس مذهولًا.
همست المرأة:
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
«زاركل، أين أنت؟»
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
عاد الصوت في الهواء، فارغًا كما كان، لكن ظهرت فيه هذه المرة مسحة حذر خفية.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«مدينة سحب التنين. سمعت أن غيزا ظهرت هنا من قبل واشتبكت مع تلك الساحرة الشريرة، كلوريسيس، فجئت أبحث عن أدلة. المكان هنا صاخب جدًا—»
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
تعالت أصوات خطوات.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
«لا.»
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
«ذلك الشخص.»
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
«لا أحد غيري.»
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
أما الآن…
«الصحراء الكبرى!»
«أين المخرج؟»
قالتها بحسم.
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
ساد الصمت في الهواء للحظة.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
عقد تاليس حاجبيه.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
«لا تخاطر!
لكن في اللحظة التالية…
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
ولم يكن الوحيد.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
في تلك اللحظة…
كل شيء كان طبيعيًا.
كانوا ثلاثة قتلة.
السحب ساكنة.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
والسماء صامتة.
ضعف صوته مجددًا.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
لكن ذلك لم يكن المهم.
قال ستيك:
ازداد الضوء البنفسجي الخارج من عيني المرأة اضطرابًا.
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«هذا مستحيل.»
«لا، لا… هذا…»
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
أومأت المرأة بجدية.
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
«نعم.
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
«هل أنت متأكد؟
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
«إنهما يطرقان الباب.»
«ماذا تقصد؟»
ساد الصمت.
«هل أنت متأكد؟
وطال لبعض الوقت، حتى أطلقت المرأة تنهيدة عميقة.
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
لكن ستيك لم ينته بعد.
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
«فسيدخل مباشرة في فخهما.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
«حتى الاثنان الآخران…»
«وسيصير غنيمة لإمبراطورَتي السحر.»
«ذلك الشخص.»
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
«سواء من أجل القادم الجديد…
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
«اللعنة.»
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
ولم تعد تبدو رقيقة.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
ثم عاد صوت زاركل.
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
«لا.
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
«ماذا تقصد؟»
قال ستيك:
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
«أي فرصة؟»
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
«زاكريل.»
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
«وهذا يعني…»
«من سيموت أولًا؟»
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
«لا…»
«كيف؟
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
الغسق
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
ضعف صوته مجددًا.
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
ظهر ضوء بنفسجي.
قال زاركل بصوت قاتم:
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
«سواء من أجل القادم الجديد…
اخترق الألم راحة يده.
«أو من أجل بعضهما.»
«يودل وكويك روب…
كانت فرويلاند تواجه البحر.
«لا.
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
«لا.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
انقبض قلبها فجأة.
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
«لا.»
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
«في آخر معارك معركة الإبادة…
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
«قبل أكثر من ستمئة عام…
«لا.»
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
«من؟»
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
«الشمس المقدسة.»
«وايا الخاص بك؟»
تجمدت فرويلاند قليلًا.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
«الشمس المقدسة…
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
وشعر باختناق شديد.
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
«في آخر معارك معركة الإبادة…
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
«والآن، تابعك الوفي.»
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
لم تجب فرويلاند.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
ارتفعت موجة أخرى.
«سواء من أجل القادم الجديد…
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
«أو من أجل بعضهما.»
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
أمام مستقبل قاتم.
لكن في اللحظة التالية…
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
