بديهة سريعة
بديهة سريعة
«لا.
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
رمش تاليس.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
كان صوته باردًا.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
«دم عائلة جادستار.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
زاد ذلك توتر تاليس.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
تبادل الرجال السبعة النظرات.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
«لا.
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
«تنفيذ عقوبة…»
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
وألقى تاردين نظرة إلى الأرض، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
«فلماذا؟
باستثناء بارني الابن.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
نظر حوله.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
«يكفي يا زاكريل!»
«ما الذي يحدث؟»
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
لكن…
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
«زاكريل! لا تجبرني!»
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
وانقبض قلبه.
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
وقال بخفة:
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
كانت نبرته مهذبة.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
وشرد بصره قليلًا.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
«نعم.»
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
قال بصوت أجش:
شعر تاليس باليأس.
«مضى وقت طويل فعلًا.»
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
«لوتون بيلدين.»
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
«لا.»
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
«لا.»
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
«يجب أن أفعل هذا.
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
«آه يا كويل بارني الابن…
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
أومأ بخفة.
ثم أومأ نحوه بخفة.
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
«سموك.»
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
كانت نبرته مهذبة.
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
لكنها، لسبب ما، بدت باردة.
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
بدا كأنه يمزح.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
وبرد وجهه تدريجيًا.
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
«لماذا؟»
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
غرق الرجل في تفكير عميق.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
«هو؟»
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
«هذا صحيح.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
«سوء… فهم؟»
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
شعر تاليس باليأس.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
«لماذا تصر على قتله؟»
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
قال تاردين ببرود:
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
ففي اللحظة التالية، بدأ فارس الحكم يتقدم نحوه ببطء.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
«أما نحن…»
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
دوم… دوم… دوم…
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
تاليس نفسه.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
طخ!
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
«حان وقت الرحيل.»
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
شعر تاليس باليأس.
دوم… دوم… دوم…
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
بديهة سريعة
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
زاد ذلك حيرة تاليس.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
اهتز الضوء.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
طخ!
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
توقف زاكريل.
بديهة سريعة
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
ارتفع حاجبا تاليس.
زاد ذلك حيرة تاليس.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
وكان ما رآه بعدها…
والآخر ضخم قوي البنية.
بديهة سريعة
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
لمعت أعينهما.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
وكان وجهاهما هادئين.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
زاد ذلك حيرة تاليس.
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
بارني الابن.
«ما الأمر؟
صامتًا كتمثال.
«كذب علينا…
قال زاكريل:
«نعم.
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
«هل يعني هذا…؟»
«لا عناق؟»
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
بدت كلماته مزحة.
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
«ما الأمر؟
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
«أهم أعداء؟»
عقد بارني الابن حاجبيه.
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
ثم رفع إبهامه له سرًا بابتسامة متفاخرة.
وشحب وجهه.
زاد ذلك حيرة تاليس.
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
ظل صوته ثابتًا كعادته.
حدق تاليس فيه بذهول.
خفض رأسه قليلًا، ورفع عينيه من تحته، محدقًا في فارس الحكم المهيب بنظرة مخيفة.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
كان بارني الابن في مقدمتهم.
ثم قال ببرود:
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
راقبه بارني الابن بصرامة.
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
«ماذا؟
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
«مختل العقل ويحاول قتلي؟»
كان يريد أن يصفع رأسه…
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
«نعم.»
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
«ماذا قلت لهم عن زاكريل؟»
زاد ذلك حيرة تاليس.
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
لمعت أعينهما.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
«أجبرك؟»
«طبعًا أنا—»
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
لكنه انتبه فورًا إلى أن نالغي الثرثار كان يراقبهما بعينين حادتين.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
توقف كويك روب فجأة.
«لا.
ومحا من وجهه تعبير المزاح، ثم نفخ صدره بهيبة مصطنعة ورفع صوته كي يسمعه الجميع.
«إنهم لا يتحدثون عني.
«طبعًا قلت لهم الحقيقة!»
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
تردد صراخه في القاعة.
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
ارتفع حاجبا تاليس.
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
«ما هذا بحق…؟»
أو يسخر منهم.
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
فضحك زاكريل بخفة.
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
ظل يحدق في زاكريل.
ثانيتان…
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
قال تاردين ببرود:
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
لم يتغير شيء في نظرته.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
وكان صوته هادئًا، واستخدم لقب زاكريل القديم.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
«على الأقل لست مجنونًا إلى درجة تجعلك تريد قتل الأمير… صحيح؟»
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
«ماذا؟»
وصمت قليلًا.
بدأ الجو يتغير.
ثم قال بهدوء:
وكان صوته لطيفًا، كأنه يواسي طفلًا محبطًا.
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
وشش!
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
ونظرته شاردة.
ظل يحدق في زاكريل.
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
وكان أكثرهم تأثرًا…
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
أما من أطاح بهما…
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
تنحنح.
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
اهتز الضوء.
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
«ماذا؟»
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
كان صوته باردًا.
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
«ابن أخته؟!»
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
ولم ينته الأمر عند ذلك.
«سوء… فهم؟»
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
قال تاليس بذهول.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
«نعم.»
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
نحو كويك روب.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
ارتجف الأخير تحت نظرته.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
ساد الذهول.
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
فارغة… لكنها قاطعة.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
احتاج تاليس بضع ثوانٍ ليفهم.
باردة.
«انتحل هوية شخص آخر…
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
«كذب علينا…
تاليس نفسه.
«إثارة صراع داخلي…
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
«المدعو كاسو…
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
«لحظة.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
«هل يعني هذا…؟»
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
أدار تاليس عينيه ببطء.
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
وكما توقع…
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
حدق في بارني الابن كأنه لا يصدق أذنيه.
كان صوته كنصل شديد الحدة.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
باردة.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
«مستحيل…»
نحو كويك روب.
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
ولم ينته الأمر عند ذلك.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
«ابن أخته؟!»
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
«تبًا!»
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
بل إن عدد الأشخاص الذين أحاطوا بتاليس وكويك روب كان أكبر من عدد من اعترضوا طريق زاكريل.
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«كيف…؟»
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
هز تاردين رأسه باحتقار.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
«ماذا؟»
تردد صراخه في القاعة.
ارتعش جفن كويك روب.
«يكفي يا زاكريل!»
وتجمد قلبه.
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
«لا عناق؟»
ظهر بريق في عيني تاردين.
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
ورفع سلاحه ببطء، ما أجبر كويك روب على التراجع خطوة.
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
«ابن أخته؟!»
وووش!
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
حتى تاليس تفاجأ.
«سبب وجوب موته…»
«تاردين… خال وايا؟»
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
قال تاردين ببرود:
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
صامتًا كتمثال.
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
«المدعو كاسو…
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
ثم قال بحزن:
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
«أمم…
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
كان يريد أن يصفع رأسه…
قال بصوت أجش:
أو وجه كويك روب.
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
«زاكريل! لا تجبرني!»
«تبًا!»
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
ثم أومأ نحوه بخفة.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
بقي تاليس مذهولًا.
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
أشار بذقنه نحو تاليس.
«أما نحن…»
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
«لوتون بيلدين.»
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
اتجه مباشرة نحو تاليس.
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
فكان زاكريل.
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
بل أجاب بهدوء غريب:
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
غرق الرجل في تفكير عميق.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
وتمتم لنفسه:
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
«سبب وجوب موته…»
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
شحب وجه تاليس.
أومأ بخفة.
وانقبض قلبه.
طخ!
«لا.
وأشار إلى تاليس.
«سبب وجوب موتي…»
بدا كأنه يمزح.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
وكان وجهاهما هادئين.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
وأربعة يحيطون بالأمير وكويك روب.
«مضى وقت طويل فعلًا.»
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
شعر تاليس باليأس.
«لماذا؟»
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
«…حتى لو كان ذلك يعني أن توجهوا سيوفكم إلى دماء عائلة جادستار؟»
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
«هذا سيئ.»
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
«نعم.
وقال بخفة:
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
«سأشرح لاحقًا.»
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
تجمد قلب تاليس.
توتر الجو مجددًا.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
«سأشرح لاحقًا؟»
اتجه مباشرة نحو تاليس.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
تفاجأ الأمير.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«سأشرح لاحقًا؟»
أشار بذقنه نحو تاليس.
عقد بارني الابن حاجبيه.
«هو؟»
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
«أيها المراقب زاكريل.»
وشش!
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
كان صوته كنصل شديد الحدة.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
ارتعش جفن كويك روب.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
ارتعش جفن كويك روب.
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
راقبه بارني الابن بصرامة.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
توتر الجو مجددًا.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
«آه يا كويل بارني الابن…
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
«ما الذي يحدث؟»
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
قال زاكريل:
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
أعاد زاكريل نظره إليهم وتنهد.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
ثم قال بهدوء:
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
نظر حوله.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
«أجبرك؟»
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
فضحك زاكريل بخفة.
«…حتى لو كان ذلك يعني أن توجهوا سيوفكم إلى دماء عائلة جادستار؟»
«أهم أعداء؟»
كان صوته كنصل شديد الحدة.
«مستحيل…»
قاطعًا إلى حد مؤلم.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
«أمم…
وعقدوا حواجبهم.
«إثارة صراع داخلي…
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
وكما هو متوقع، كان بارني الوحيد بينهم الذي لم يتأثر.
«لأنني صوفي.
بل أجاب بهدوء غريب:
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
«هذا كل شيء.»
«لكل شيء سبب.»
«لكن ماذا عن كويك روب؟
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
ثم قال بحزن:
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
«نعم.
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
«لكل شيء سبب.»
ارتفع حاجبا تاليس.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
«أما نحن…»
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
وبإشارته، خفض بيلدين وبرولي سلاحيهما.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
وانتظرا الإجابة.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
زاد ذلك توتر تاليس.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
«هذا صحيح.
بدأ الجو يتغير.
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
«إثارة صراع داخلي…
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
أغمض تاليس عينيه.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
فتح الأمير عينيه.
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
بقي تاليس مذهولًا.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
ظل صوته ثابتًا كعادته.
«لكن لا تقلق.
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
ساد الذهول.
أومأ بخفة.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
وكان صوته لطيفًا، كأنه يواسي طفلًا محبطًا.
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
«كل شيء سيكون بخير…
«ما الأمر الآن؟
«سيكون كذلك.»
وكان وجهاهما هادئين.
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
بقي تاليس مذهولًا.
وصمت قليلًا.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
تبادل الرجال السبعة النظرات.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
«أيها المراقب زاكريل.»
وكما توقع…
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
بارني الابن.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
«فلماذا؟
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
كانت نبرته مهذبة.
شد تاليس أسنانه.
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
ثانية…
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
ثانيتان…
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
«لا.»
بااانغ!
جالت عيناه الباردتان عليهم.
«سيكون كذلك.»
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
قال تاليس بذهول.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
«يجب أن أفعل هذا.
وشحب وجهه.
«هذا كل شيء.»
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
ساد الذهول.
«تنفيذ عقوبة…»
وكان أكثرهم تأثرًا…
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
تاليس نفسه.
لم يتغير شيء في نظرته.
«لماذا؟»
«لا عناق؟»
رمش تاليس.
دوم… دوم… دوم…
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
باستثناء بارني الابن.
«لأنني صوفي.
دوم… دوم… دوم…
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
«فلماذا؟
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
حدق تاليس فيه بذهول.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
لم يفهم شيئًا.
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
راقبه بارني الابن بصرامة.
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
«زاكريل! لا تجبرني!»
غرق الرجل في تفكير عميق.
تردد صراخه في القاعة.
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
فضحك زاكريل بخفة.
لم يتغير شيء في نظرته.
«أجبرك؟»
وأشار إلى تاليس.
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
«يجب أن أفعل هذا.
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
بدا كأنه يمزح.
وقال بخفة:
أو يسخر منهم.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
«حتى أنت يا بارني؟
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
«ما الأمر الآن؟
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
وشحب وجهه.
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
«هذا سيئ.»
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
«هذا سيئ.»
«لكن ماذا عن كويك روب؟
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
«كذب علينا…
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
بدت كلماته مزحة.
ثم قال بصوت خافت:
باستثناء بارني الابن.
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
فكان زاكريل.
وأشار إلى تاليس.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
ثم خفض صوته أكثر:
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
«لماذا تصر على قتله؟»
توقف كويك روب فجأة.
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
«حان وقت الرحيل.»
وبرد وجهه تدريجيًا.
أو يسخر منهم.
«دم عائلة جادستار.
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
توقف بضع ثوانٍ.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
«طبعًا قلت لهم الحقيقة!»
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
«…لأن هذه مهمتي.»
فضحك زاكريل بخفة.
«يكفي يا زاكريل!»
«ماذا؟
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
زاد ذلك توتر تاليس.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
حدق تاليس فيه بذهول.
فازداد غضب بارني الابن.
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
خفض رأسه قليلًا، ورفع عينيه من تحته، محدقًا في فارس الحكم المهيب بنظرة مخيفة.
بدأ الجو يتغير.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
«لا.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
«إنهم لا يتحدثون عني.
«هو؟»
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
كان يريد أن يصفع رأسه…
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
لكنه أخطأ في تقدير الموقف.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
تحرك الرجل أمامه!
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
وووش!
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
بااانغ!
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
وكان ما رآه بعدها…
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
أما من أطاح بهما…
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
فكان زاكريل.
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
«هذا كل شيء.»
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
مباشرة نحو تاليس…
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
«نعم.»
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
