لستَ وحدك
لستَ وحدك
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
ضرب بالفأس.
وووش!
«هم…
بانغ!
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
اهتزت نظرة زاكريل.
هاجما زاكريل من جانبيه!
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
كانا بيلدين وبرولي.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
لم يسقطهما هجوم زاكريل المفاجئ كما بدا.
فكر بارني الابن بصمت.
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
عقد برولي حاجبيه.
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
عقد برولي حاجبيه.
أُجبر زاكريل على التوقف.
«لقد تغيرت.»
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
«نعم.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
وتقدم خطوة بغضب.
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
تذكر تاليس أن هذين الاثنين كانا في مقدمة المعركة قبل قليل.
حدق كويك روب فيه بصدمة.
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
«كما توقعت من زملائي القدامى.
ثم تنهد.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
«روس.
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
تفادى فأس بيلدين.
كلانغ!
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
ارتجفت يده بلا توقف.
كلينغ!
ثم بدأ يسرد كلامهم.
صدر صوت خافت.
«لا يتعلق بك وحدك.»
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
ضرب بالفأس.
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
متحمسًا…
عقد برولي حاجبيه.
«ما السر الذي تحمله…
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
مال بجسده.
وووش—
«وفي النهاية أجعله—»
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
لكن…
مر فارس الحكم بخفة بجانب المطرقة الثقيلة، وفي الوقت نفسه انزلق بمحاذاة جسد برولي المندفع.
كانت نبرته الآن هادئة.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
«أنت لا تعرف.»
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
«تبًا.»
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
كلانغ!
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
«وكل أحداث الماضي…
قوة سحبته باتجاه زاكريل رغماً عنه!
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
لكن ركبته اهتزت فجأة.
وسيفه…
بانغ!
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
اتسعت عيناه.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
وفقد توازنه.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
أخطأت هجماته.
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
وتعلم كل أسلوب على حدة.
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
«مهما عدلت حركتي…
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
الارتجاف.
عرف تاليس تلك الركلة.
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
«لقد تغيرت.»
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
«لا.»
أخذ نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
القشعريرة…
هدف زاكريل لم يكن هو…
بل حملت شيئًا من الأسى.
بل—
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
«أنا آسف يا كويل.»
«تبًا.»
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
تحرك بيلدين غريزيًا.
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
«إجابات.»
وعندها…
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
«لا يتعلق بك وحدك.»
«اللعنة عليك، سيدي.»
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
ثم صرخ:
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
«تبًا.»
بسرعة البرق.
بانغ!
بانغ!
انتصاب شعر جسده…
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
«آآرغ—!»
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
هناك خطر أمامه.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
«شعور القتال والقتل!»
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
«أسفل البطن.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
«لا!»
عرف تاليس تلك الركلة.
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
«هذا هو…
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
بحثًا عن آخر احتمال…
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
اختفت نية القتل منه تمامًا.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
وكل ما حدث…
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
«عليّ…
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
عاد الضوء.
حينها، كان يرد عندما يهاجمونه، ويسرع حين يحاولون التغلب عليه بالسرعة.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
ولم يستطع أحد إيقافه.
وووش!
أما الآن…
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
استدار.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
تفادى.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
ضرب بالفأس.
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
أسقط برولي.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
ثم ضرب بالمقبض.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
من صرخة يأس…
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
«أسفل البطن.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
«لقد تغيرت.»
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
اتسعت ابتسامة زاكريل.
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
«هل أصبحت أبطأ؟»
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
أما الآن…
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
اتسعت عينا تاليس.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
ثم قال:
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
وشردت عينا زاكريل.
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
«أي سر…؟»
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
نهض ببطء من الأرض.
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
كان وجهه هادئًا.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
اقترب السيف.
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
بانغ!
هاجم مجددًا!
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
«تحمله وحدي…»
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
«آآه!»
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
جاء زئير من الجانب الآخر.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
ظهر رجل على الدرج الحجري.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
لكن…
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
قال بارني الابن:
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
«المرفق الأيسر.
عرف تاليس تلك الركلة.
«أسفل البطن.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
وووش—
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
اقترب السيف.
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
وفي تلك اللحظة…
بحثًا عن آخر احتمال…
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
تفادى فأس بيلدين.
وانتصب شعر جسده!
«المرفق الأيسر.
«غريب.»
وعندها—
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
تفادى فأس بيلدين.
«لا.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
«ما الذي يحدث؟»
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
كانت نبرته الآن هادئة.
«هل أصبحت أبطأ؟»
وووش—
شد زاكريل أسنانه.
مشهد نادر منه.
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
تراجع بطريقة حذرة، بل وكادت تبدو بائسة، هربًا من ضربة سيف بدت عادية تمامًا!
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
«مهما غيرت هجومي…
«وفي النهاية أجعله—»
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
كلانغ!
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
وفي اللحظة التالية…
هدأ بارني الابن.
ارتجفت أعصابه!
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
«لا.»
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
«لا!»
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
حين اصطدم الفأس بالسيف، وشعر بقوة خصمه، ورأى عينيه الباردتين…
وعقدوا حواجبهم.
فهم فجأة.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
كل الثغرات التي رآها…
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
«والذي يعانون بسببه…
كل العيوب…
نهض ببطء من الأرض.
لم تكن هي المهمة.
«وذلك “السر”…»
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
أقوى ما يملكه خصمه!
كل الثغرات التي رآها…
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
«مهما عدلت حركتي…
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«مهما غيرت هجومي…
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
«سيتجاهلها.»
وتقدم خطوة بغضب.
وسيفه…
اتسعت عيناه.
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
هسسس—
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
«سأموت.»
«كما توقعت من زملائي القدامى.
ظهرت في عقل زاكريل فكرة لم تزره منذ زمن طويل.
«نعم.
«آآآه!»
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
وتجنب عيني بارني.
مشهد نادر منه.
«مرت سنوات كثيرة.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
«أنت لا تعرف.»
مال بجسده.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
تراجع.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
سحب صدره إلى الخلف.
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
وتفادى!
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
تفاجأ تاليس.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
«صحيح.»
تراجع بطريقة حذرة، بل وكادت تبدو بائسة، هربًا من ضربة سيف بدت عادية تمامًا!
كلينغ!
وووش!
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
ثم ابتعدا.
«وفي النهاية أجعله—»
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
ثم واجه زاكريل من جديد.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
إلى كراهية سامة.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
«لا.»
أدار جسده فورًا.
«أنت لا تعرف.
نهض.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
ركع على ركبة واحدة.
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
ثم واجه زاكريل من جديد.
«بحق إلهة الغروب، أيها المراقب…
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
«و”سر لا يمكن إخباره”…
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
تفادى فأس بيلدين.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
استدار.
عرق بارد.
«وبعد كل ما حدث…
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
«هذا…»
وفجأة شعر بالإحباط.
تجمد زاكريل.
«أو على الأقل…
واكتشف بدهشة…
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
أنه يرتجف.
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
«روس.
القشعريرة…
«آآه!»
انتصاب شعر جسده…
«ليس من السهل التعامل معهما.»
تسارع نبضه…
نهض.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
«هذا هو…
هناك خطر أمامه.
«لا تعرف.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
ثم ابتعدا.
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
«يا زاكريل…
لم يكونوا أكثر من إحماء.
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
«لكن الآن…
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
«الآن…»
بانغ!
قال زاكريل:
أخذ نفسًا عميقًا.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
«تبًا.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«لكن أنت…»
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
رفع فارس الحكم رأسه.
«سيتجاهلها.»
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
في عينيه الباردتين.
هاجم مجددًا!
«أنت…»
«وتهربه من الإجابة…
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
«و”سر لا يمكن إخباره”…
العرق البارد.
ركع على ركبة واحدة.
التوتر.
بانغ!
الارتجاف.
تابع بارني:
«سأموت.
«أنت…»
«سأموت!»
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
شعر زاكريل بالسعادة.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
تشك!
عادت رغبته في القتال.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
هناك خطر أمامه.
«نعم.
«لا!»
«هذا هو…
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
«هذا هو الشعور…
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
«شعور القتال والقتل!»
لم يقل أي منهما شيئًا.
سرت قشعريرة في جسد تاليس.
«لا أحتاج اعتذارك!»
«ماذا حدث؟»
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
ولم يكن وحده.
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
التوتر.
الرجل أمامهم كان قبل لحظات كتمساح خطير مستلقٍ بكسل تحت الماء، ينتظر وصول فريسته.
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
أما الآن…
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
تقدم بارني الابن خطوة.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
«لقد تغيرت.»
«والذي يعانون بسببه…
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
إلى كراهية سامة.
«سيفك أصبح أكثر فتكًا مما كان عليه.»
ثم واجه زاكريل من جديد.
ارتفعت زاوية فمه.
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«لقد تغيرت.»
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
«لأنك لا تفهم.»
«بأكمل صورة ممكنة؟»
فكك كل حركة.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
«مرت سنوات كثيرة.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
نهض ببطء من الأرض.
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
أعاد ضبط درعه.
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
«ما الذي يحدث؟»
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
«وذلك “السر”…»
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
«المرفق الأيسر.
«ليس هذا كل شيء.»
«أبدًا.»
فكر بارني الابن بصمت.
كان تاليس منفعلًا للغاية.
«أنت لا تعرف.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
«يا زاكريل…
«لا!»
«أنت لا تعرف.»
«وتهربه من الإجابة…
نظر إليه من بعيد.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
وفجأة تذكر سنة بعيدة من الماضي.
«لا!»
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
قال زاكريل:
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
توقف قليلًا.
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
لكن…
كان شابًا وقتها.
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
متحمسًا…
وفي اللحظة التالية…
وقلقًا.
«سأموت!»
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
توقف قليلًا.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
«لا تعرف.»
«لا.
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
وتنهد.
ذلك الأسلوب الذي سخر منه أهل الكوكبة والجنوبيون كثيرًا.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
عرق بارد.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
ثم أدار رأسه بعيدًا.
فكك كل حركة.
لم تكن هي المهمة.
وتعلم كل أسلوب على حدة.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
العرق البارد.
كل ذلك بحثًا عن سر الفنون القتالية الشمالية.
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
بحثًا عن آخر احتمال…
هدف زاكريل لم يكن هو…
لهزيمة أعظم منافس له.
ثم قال تاليس ببرود:
ذلك العبقري.
هاجما زاكريل من جانبيه!
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
والذي ظل يطارده…
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
«كويل بارني…
أراد أن يهزم الرجل الذي تفوق عليه في الأصل والإنجازات العسكرية والمهارة القتالية.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
أقوى رجل في الحرس الملكي.
وحيدًا.
النخبة الأولى.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
وووش!
«لا تعرف.
إلى كراهية سامة.
«مرت سنوات كثيرة.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
«حتى لو كانت أمامك أمواج لا نهاية لها، فلن تنظر خلفك.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
«لا تعرف.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
«ماذا حدث؟»
«أبدًا.»
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
نهض.
ثم قال:
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«بحق إلهة الغروب، أيها المراقب…
«تبًا.»
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
هدأ بارني الابن.
«ما زال حيًا؟»
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
كانت نبرته الآن هادئة.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
بل حملت شيئًا من الأسى.
هسسس—
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
«لا!»
تبادل الحراس النظرات.
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
وتجمد زاكريل.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
«أي سر…؟»
ثم تنهد.
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
تابع بارني:
«وبعد كل ما حدث…
«ما السر الذي تحمله وتظن أننا لا نملك الحق في معرفته؟»
صرخ بارني الابن:
تقدم ببطء.
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
تراجع.
ثم تنهد.
كانت نبرته الآن هادئة.
«ما السر الذي تحمله…
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
مر فارس الحكم بخفة بجانب المطرقة الثقيلة، وفي الوقت نفسه انزلق بمحاذاة جسد برولي المندفع.
«عليّ…
التوتر.
«تحمله وحدي…»
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
بدأت سعادته بمواجهة خصم جدير تتلاشى.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
ضعف ضوء المشعل.
«اللعنة عليك، سيدي.»
وشردت عينا زاكريل.
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
وبدا فجأة…
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
وحيدًا.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
«صحيح.»
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
ثم إلى بقع الدم على نصله.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
كان وجهه هادئًا.
وفجأة شعر بالإحباط.
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
حتى رغبته في القتال قبل لحظة أصبحت في نظره سخيفة تمامًا.
كلانغ!
«آه… نعم.
هدف زاكريل لم يكن هو…
«بعد كل هذه السنوات…
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
«وبعد كل ما حدث…
غطى نالغي جبهته.
«وكل أحداث الماضي…
استدار.
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
خفض زاكريل فأسه برفق.
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
وتنهد.
التوتر.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«لا تعرف.»
«كويل بارني…
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
خفض زاكريل فأسه برفق.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
كانا بيلدين وبرولي.
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
اختفت نية القتل منه تمامًا.
«هذا العناد الملعون.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
«لماذا تصر على معرفة الإجابة؟»
نظر إليه من بعيد.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
«تبًا.»
لأنهم شعروا بالألم والصراع في صوت زاكريل.
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
فكر بارني الابن بصمت.
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
«غريب.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
«هناك شيء غير صحيح.»
وتجنب عيني بارني.
كان تاليس يفكر بشرود.
«سموك…»
«هم…
عرف تاليس ذلك الصوت.
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
«والذي يعانون بسببه…
«آه… نعم.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
قال بارني الابن:
«صحيح.»
«لأنك لا تفهم.»
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
خفض رأسه وأغمض عينيه.
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
«أي سر…؟»
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
وتقدم خطوة بغضب.
«ألين.
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
«ووكر.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
«موريون.
ذلك الأسلوب الذي سخر منه أهل الكوكبة والجنوبيون كثيرًا.
«توبي.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
«روس.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
«كاميلا…
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
«إخوتنا السابقون…»
«شعور القتال والقتل!»
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
«وهذا…»
وبين الحراس…
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
«هذا العناد اللعين.
قبض ناير على سهمه الصغير بقوة.
فهم شيئًا.
غطى نالغي جبهته.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
أما كانون فتراجع إلى الخلف حتى غطت الظلال وجهه، فلم يعد أحد يستطيع رؤية تعبيره.
«بعد كل هذه السنوات…
صرخ بارني الابن:
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
وعندها—
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
كل العيوب…
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
لم يقل أي منهما شيئًا.
اهتزت نظرة زاكريل.
تردد صوت الفتى في السجن.
«لذلك…
ظهر رجل على الدرج الحجري.
«أنت لا تفهم.»
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
فتح بارني عينيه.
شد زاكريل أسنانه.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
من صرخة يأس…
«إنه هو.
إلى كراهية سامة.
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
«هذا العناد اللعين.
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
أما الآن…
«هذا العناد الملعون.
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«وهذا…»
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
رفع بارني يده المرتجفة.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
أُجبر زاكريل على التوقف.
ارتجفت يده بلا توقف.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
«هذه الأشياء هي التي أبقتني حيًا.
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
«عليّ…
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
«هذه الأشياء…
«غريب.»
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
«ما زال حيًا؟»
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
«لا.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
بل حملت شيئًا من الأسى.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
«مهما غيرت هجومي…
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
«مهما عدلت حركتي…
ثم أدار رأسه بعيدًا.
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
وتجنب عيني بارني.
عادت رغبته في القتال.
«أنا آسف يا كويل.»
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
ارتجف صوته قليلًا.
حينها، كان يرد عندما يهاجمونه، ويسرع حين يحاولون التغلب عليه بالسرعة.
«آسف.»
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
دوم!
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
تقدم بارني الابن خطوة.
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
وعادت هيبته العدائية بقوة.
عاد الضوء.
ثم زأر:
وعادت هيبته العدائية بقوة.
«لا أحتاج اعتذارك!»
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
شعر زاكريل بالسعادة.
خفض صوته.
«غريب.»
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
«أحتاج إلى إجابات.»
ولم يستطع أحد إيقافه.
بصق الكلمة الأخيرة.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
«إجابات.»
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
تنفس تاليس بصمت.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
وفي تلك اللحظة…
«لا.
فهم شيئًا.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
انطفأت النار في مشعل نالغي تدريجيًا.
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
وازداد الممر ظلامًا.
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
تشك!
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
وضرب حجر الصوان عدة مرات، ثم أشعله بوجه خالٍ من التعبير.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
عاد الضوء.
«سيتجاهلها.»
وعندها لاحظ تاليس أن زاكريل يقف بكتفين مترهلين.
«أنت لا تفهم.»
كان وجهه هادئًا.
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
لستَ وحدك
«أحيانًا…
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
كلينغ!
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«و”سر لا يمكن إخباره”…
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
كان تاليس يفكر بشرود.
تردد صوت الفتى في السجن.
تفادى فأس بيلدين.
والتفت الجميع نحوه.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
حدق كويك روب فيه بصدمة.
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
حاول إرسال إشارات إليه.
لكن…
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
وازداد الممر ظلامًا.
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
صرخ بارني الابن:
وتقدم خطوة بغضب.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
«مرت سنوات كثيرة.
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
«إجابات.»
وعقدوا حواجبهم.
إلى كراهية سامة.
ثم قال تاليس ببرود:
اتسعت ابتسامة زاكريل.
«لكنني فهمت.»
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
ثم بدأ يسرد كلامهم.
«آآرغ—!»
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
«و”يجب أن يموت الأمير”…
«وتهربه من الإجابة…
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
«و”لكل شيء سبب”…
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«و”سر لا يمكن إخباره”…
بانغ!
«وذلك “السر”…»
ركع على ركبة واحدة.
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
«سموك…»
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
«ما السر الذي تحمله وتظن أننا لا نملك الحق في معرفته؟»
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
«من البداية وحتى الآن…
تفادى فأس بيلدين.
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
توقف قليلًا.
ثم صرخ:
تفادى.
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
«إخوتنا السابقون…»
كان تاليس منفعلًا للغاية.
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
أقوى ما يملكه خصمه!
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
أخطأت هجماته.
«أسئلتك…
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
«وتهربه من الإجابة…
وحزينًا إلى حد ما.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
ثم خفت صوته تدريجيًا.
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
لكن…
ارتفعت زاوية فمه.
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
وتنهد.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
لم يقل أي منهما شيئًا.
هناك خطر أمامه.
وعندها—
اتسعت عيناه.
جاء صوت رجل آخر بهدوء من خلف زاكريل.
ولم يستطع أحد إيقافه.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
هسسس—
كان الصوت مرهقًا.
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
وحزينًا إلى حد ما.
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
قال زاكريل:
توقف قليلًا.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
«أو على الأقل…
الارتجاف.
«لا يتعلق بك وحدك.»
«والذي يعانون بسببه…
وفي اللحظة نفسها، تغيرت تعابير زاكريل والرجال السبعة معًا!
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
عرف تاليس ذلك الصوت.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
خفض رأسه وأغمض عينيه.
ظهر رجل على الدرج الحجري.
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
اتسعت عينا تاليس.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
«إنه هو.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
«إنه…
أما الآن…
«ما زال حيًا؟»
أما كانون فتراجع إلى الخلف حتى غطت الظلال وجهه، فلم يعد أحد يستطيع رؤية تعبيره.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
