لستَ وحدك
لستَ وحدك
«مهما عدلت حركتي…
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
تقدم ببطء.
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
ركع على ركبة واحدة.
وووش!
ثم صرخ:
بانغ!
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
بانغ!
هاجما زاكريل من جانبيه!
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
كانا بيلدين وبرولي.
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
لم يسقطهما هجوم زاكريل المفاجئ كما بدا.
ثم قال:
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
أُجبر زاكريل على التوقف.
ارتفعت زاوية فمه.
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
هدف زاكريل لم يكن هو…
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
«آآآه!»
تذكر تاليس أن هذين الاثنين كانا في مقدمة المعركة قبل قليل.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
جاء زئير من الجانب الآخر.
«كما توقعت من زملائي القدامى.
«لأنك لا تفهم.»
«ليس من السهل التعامل معهما.»
وفجأة شعر بالإحباط.
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
تفادى فأس بيلدين.
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
«سيتجاهلها.»
كلينغ!
لم يكونوا أكثر من إحماء.
صدر صوت خافت.
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
لم يقل أي منهما شيئًا.
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
«نعم.
عقد برولي حاجبيه.
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
«هذا العناد الملعون.
وووش—
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
«وذلك “السر”…»
مر فارس الحكم بخفة بجانب المطرقة الثقيلة، وفي الوقت نفسه انزلق بمحاذاة جسد برولي المندفع.
تبادل الحراس النظرات.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
مال بجسده.
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
«تبًا.»
«تحمله وحدي…»
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
قوة سحبته باتجاه زاكريل رغماً عنه!
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
لم تكن هي المهمة.
لكن ركبته اهتزت فجأة.
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
بانغ!
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
اتسعت عيناه.
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
بانغ!
وفقد توازنه.
«لذلك…
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
أخطأت هجماته.
أدار جسده فورًا.
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
وتعلم كل أسلوب على حدة.
عرف تاليس تلك الركلة.
كان وجهه هادئًا.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
فتح بارني عينيه.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
هاجما زاكريل من جانبيه!
«لا.»
تفاجأ تاليس.
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
هدف زاكريل لم يكن هو…
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
بل—
«أحيانًا…
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
«وتهربه من الإجابة…
«تبًا.»
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
تحرك بيلدين غريزيًا.
وبدا فجأة…
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
وعندها…
«وتهربه من الإجابة…
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
«أسئلتك…
«اللعنة عليك، سيدي.»
الارتجاف.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
أعاد ضبط درعه.
بسرعة البرق.
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
بانغ!
متحمسًا…
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
وفي تلك اللحظة…
«آآرغ—!»
أدار جسده فورًا.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
وووش—
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
«ليس هذا كل شيء.»
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
وفي تلك اللحظة…
وكأنه لم يبذل أي جهد.
ثم ابتعدا.
«لا!»
«أسفل البطن.
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
عاد الضوء.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
وكل ما حدث…
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«نعم.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
الارتجاف.
حينها، كان يرد عندما يهاجمونه، ويسرع حين يحاولون التغلب عليه بالسرعة.
أما الآن…
ولم يستطع أحد إيقافه.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
أما الآن…
هسسس—
استدار.
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
تفادى.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
ضرب بالفأس.
«آآآه!»
أسقط برولي.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
ثم ضرب بالمقبض.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
كان وجهه هادئًا.
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
إلى كراهية سامة.
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
«بعد كل هذه السنوات…
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
والتفت الجميع نحوه.
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
«و”لكل شيء سبب”…
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
«بعد كل هذه السنوات…
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
هاجم مجددًا!
اختفت نية القتل منه تمامًا.
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
فتح بارني عينيه.
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
«آآه!»
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
جاء زئير من الجانب الآخر.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
ارتفعت زاوية فمه.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
«كويل بارني…
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
مال بجسده.
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
ثم واجه زاكريل من جديد.
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
كلينغ!
«المرفق الأيسر.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
«أسفل البطن.
«إنه هو.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
وووش—
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
اقترب السيف.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
وفي تلك اللحظة…
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
وانتصب شعر جسده!
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
«غريب.»
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
النخبة الأولى.
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
«لا.
«لكنني فهمت.»
«ما الذي يحدث؟»
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
«لا تعرف.»
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
«هل أصبحت أبطأ؟»
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
شد زاكريل أسنانه.
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
لستَ وحدك
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
«لأنك لا تفهم.»
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
«وفي النهاية أجعله—»
ارتجف صوته قليلًا.
كلانغ!
قال زاكريل:
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
وفي اللحظة التالية…
وكأنه لم يبذل أي جهد.
ارتجفت أعصابه!
بانغ!
«لا.»
عقد برولي حاجبيه.
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
وسيفه…
«لا!»
وعادت هيبته العدائية بقوة.
حين اصطدم الفأس بالسيف، وشعر بقوة خصمه، ورأى عينيه الباردتين…
أدار جسده فورًا.
فهم فجأة.
«و”يجب أن يموت الأمير”…
كل الثغرات التي رآها…
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
وضرب حجر الصوان عدة مرات، ثم أشعله بوجه خالٍ من التعبير.
كل العيوب…
«أسفل البطن.
لم تكن هي المهمة.
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
«الآن…»
أقوى ما يملكه خصمه!
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
«مهما عدلت حركتي…
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
«مهما غيرت هجومي…
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
«وهذا…»
«سيتجاهلها.»
«بحق إلهة الغروب، أيها المراقب…
وسيفه…
اهتزت نظرة زاكريل.
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
اختفت نية القتل منه تمامًا.
هسسس—
كلينغ!
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
تجمد زاكريل.
«سأموت.»
تابع بارني:
ظهرت في عقل زاكريل فكرة لم تزره منذ زمن طويل.
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
«آآآه!»
في عينيه الباردتين.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
مال بجسده.
مشهد نادر منه.
تراجع.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
«آآه!»
مال بجسده.
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
تراجع.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
سحب صدره إلى الخلف.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
وتفادى!
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
تفاجأ تاليس.
بصق الكلمة الأخيرة.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
«لا!»
تراجع بطريقة حذرة، بل وكادت تبدو بائسة، هربًا من ضربة سيف بدت عادية تمامًا!
وكأنه لم يبذل أي جهد.
وووش!
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
ثم ابتعدا.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
تفاجأ تاليس.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
«أسفل البطن.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
ذلك العبقري.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
بانغ!
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
أدار جسده فورًا.
وتفادى!
نهض.
مال بجسده.
ركع على ركبة واحدة.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
ثم واجه زاكريل من جديد.
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
«وفي النهاية أجعله—»
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
«سأموت.
عرق بارد.
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
«هذا…»
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
تجمد زاكريل.
التوتر.
واكتشف بدهشة…
أقوى ما يملكه خصمه!
أنه يرتجف.
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
«ألين.
القشعريرة…
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
انتصاب شعر جسده…
«أنت لا تعرف.»
تسارع نبضه…
«سأموت.»
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
هناك خطر أمامه.
غطى نالغي جبهته.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
«لكن الآن…
وبدا فجأة…
«الآن…»
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
قال زاكريل:
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
أخذ نفسًا عميقًا.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
«لكن أنت…»
كان تاليس منفعلًا للغاية.
رفع فارس الحكم رأسه.
ثم تنهد.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
في عينيه الباردتين.
«مهما غيرت هجومي…
«أنت…»
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
العرق البارد.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
التوتر.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
الارتجاف.
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
«سأموت.
«والذي يعانون بسببه…
«سأموت!»
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
شعر زاكريل بالسعادة.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
«هذا العناد الملعون.
عادت رغبته في القتال.
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
«نعم.
خفض زاكريل فأسه برفق.
«هذا هو…
«أنت لا تعرف.»
«هذا هو الشعور…
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
«شعور القتال والقتل!»
«لكن أنت…»
سرت قشعريرة في جسد تاليس.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
«ماذا حدث؟»
وتجمد زاكريل.
ولم يكن وحده.
من صرخة يأس…
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
الرجل أمامهم كان قبل لحظات كتمساح خطير مستلقٍ بكسل تحت الماء، ينتظر وصول فريسته.
وعندها…
أما الآن…
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
خفض زاكريل فأسه برفق.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
«لقد تغيرت.»
لكن ركبته اهتزت فجأة.
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
جاء صوت رجل آخر بهدوء من خلف زاكريل.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
«سيفك أصبح أكثر فتكًا مما كان عليه.»
توقف قليلًا.
ارتفعت زاوية فمه.
وبين الحراس…
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«سأموت.»
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
متحمسًا…
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
«بأكمل صورة ممكنة؟»
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
نهض ببطء من الأرض.
«هناك شيء غير صحيح.»
أعاد ضبط درعه.
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
وثبت تنفسه تدريجيًا.
«توبي.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
«ليس هذا كل شيء.»
خفض صوته.
فكر بارني الابن بصمت.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«أنت لا تعرف.
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
«يا زاكريل…
«وبعد كل ما حدث…
«أنت لا تعرف.»
«أنت…»
نظر إليه من بعيد.
ارتجف صوته قليلًا.
وفجأة تذكر سنة بعيدة من الماضي.
ولم يستطع أحد إيقافه.
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
«آسف.»
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
قال بارني الابن:
كان شابًا وقتها.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
متحمسًا…
لكن…
وقلقًا.
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
كانا بيلدين وبرولي.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
«لا تعرف.»
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
حدق كويك روب فيه بصدمة.
ذلك الأسلوب الذي سخر منه أهل الكوكبة والجنوبيون كثيرًا.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
«آه… نعم.
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
«الآن…»
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
وتجنب عيني بارني.
فكك كل حركة.
«لقد تغيرت.»
وتعلم كل أسلوب على حدة.
«تحمله وحدي…»
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
أدار جسده فورًا.
كل ذلك بحثًا عن سر الفنون القتالية الشمالية.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
بحثًا عن آخر احتمال…
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
لهزيمة أعظم منافس له.
بصق الكلمة الأخيرة.
ذلك العبقري.
«لا تعرف.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
«وهذا…»
والذي ظل يطارده…
فهم فجأة.
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
غطى نالغي جبهته.
أراد أن يهزم الرجل الذي تفوق عليه في الأصل والإنجازات العسكرية والمهارة القتالية.
«ما السر الذي تحمله…
أقوى رجل في الحرس الملكي.
أما الآن…
النخبة الأولى.
كل الثغرات التي رآها…
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
«لا تعرف.
«مهما غيرت هجومي…
«مرت سنوات كثيرة.
الارتجاف.
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
والذي ظل يطارده…
«حتى لو كانت أمامك أمواج لا نهاية لها، فلن تنظر خلفك.
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
«أبدًا.»
«هذا العناد الملعون.
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
ثم قال:
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«بحق إلهة الغروب، أيها المراقب…
تابع بارني:
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
تقدم بارني الابن خطوة.
هدأ بارني الابن.
«لا!»
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
كانت نبرته الآن هادئة.
رفع فارس الحكم رأسه.
بل حملت شيئًا من الأسى.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
جاء زئير من الجانب الآخر.
تبادل الحراس النظرات.
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
وتجمد زاكريل.
«إنه هو.
«أي سر…؟»
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
«ما السر الذي تحمله…
تابع بارني:
صرخ بارني الابن:
«ما السر الذي تحمله وتظن أننا لا نملك الحق في معرفته؟»
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
تقدم ببطء.
التوتر.
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
ثم تنهد.
«هذا العناد اللعين.
«ما السر الذي تحمله…
تشك!
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
«ماذا حدث؟»
«عليّ…
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
«تحمله وحدي…»
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
بدأت سعادته بمواجهة خصم جدير تتلاشى.
وتجمد زاكريل.
ضعف ضوء المشعل.
«لذلك…
وشردت عينا زاكريل.
فهم شيئًا.
وبدا فجأة…
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
وحيدًا.
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
«صحيح.»
وعقدوا حواجبهم.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
ثم إلى بقع الدم على نصله.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
وفجأة شعر بالإحباط.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
حتى رغبته في القتال قبل لحظة أصبحت في نظره سخيفة تمامًا.
«أي سر…؟»
«آه… نعم.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
«بعد كل هذه السنوات…
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
«وبعد كل ما حدث…
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
«وكل أحداث الماضي…
ركع على ركبة واحدة.
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
اتسعت عيناه.
خفض زاكريل فأسه برفق.
وبين الحراس…
وتنهد.
«أنت…»
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«ماذا حدث؟»
«كويل بارني…
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
وفقد توازنه.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
«لكن الآن…
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
«نعم.
اختفت نية القتل منه تمامًا.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
«إنه هو.
«لماذا تصر على معرفة الإجابة؟»
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
توقف قليلًا.
لأنهم شعروا بالألم والصراع في صوت زاكريل.
«آه… نعم.
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
تراجع.
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
«غريب.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«هناك شيء غير صحيح.»
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
كان تاليس يفكر بشرود.
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
«هم…
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
«كاميلا…
«والذي يعانون بسببه…
وقلقًا.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
قال بارني الابن:
اقترب السيف.
«لأنك لا تفهم.»
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
خفض رأسه وأغمض عينيه.
وفي اللحظة التالية…
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
ثم زأر:
«ألين.
ثم بدأ يسرد كلامهم.
«ووكر.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
«موريون.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«توبي.
ارتجفت أعصابه!
«روس.
«وذلك “السر”…»
«كاميلا…
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
«إخوتنا السابقون…»
أسقط برولي.
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
«أنت لا تفهم.»
وبين الحراس…
ضعف ضوء المشعل.
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
إلى كراهية سامة.
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
قبض ناير على سهمه الصغير بقوة.
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
غطى نالغي جبهته.
أما الآن…
أما كانون فتراجع إلى الخلف حتى غطت الظلال وجهه، فلم يعد أحد يستطيع رؤية تعبيره.
ارتفعت زاوية فمه.
صرخ بارني الابن:
أما الآن…
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
قال بارني الابن:
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
تحرك بيلدين غريزيًا.
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
اهتزت نظرة زاكريل.
العرق البارد.
«لذلك…
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«أنت لا تفهم.»
ثم ضرب بالمقبض.
فتح بارني عينيه.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
من صرخة يأس…
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
إلى كراهية سامة.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
«هذا العناد اللعين.
«وكل أحداث الماضي…
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
«هذا العناد الملعون.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
«وهذا…»
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
رفع بارني يده المرتجفة.
«إخوتنا السابقون…»
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
ارتجفت يده بلا توقف.
أما الآن…
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
«إنه…
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
«هذه الأشياء هي التي أبقتني حيًا.
هاجما زاكريل من جانبيه!
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
كان وجهه هادئًا.
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
ثم قال:
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
«هذه الأشياء…
أراد أن يهزم الرجل الذي تفوق عليه في الأصل والإنجازات العسكرية والمهارة القتالية.
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
أما الآن…
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
ركع على ركبة واحدة.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
ثم أدار رأسه بعيدًا.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
وتجنب عيني بارني.
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
«أنا آسف يا كويل.»
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
ارتجف صوته قليلًا.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
«آسف.»
«وتهربه من الإجابة…
دوم!
نهض ببطء من الأرض.
تقدم بارني الابن خطوة.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
وعادت هيبته العدائية بقوة.
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
ثم زأر:
«ثمانية عشر عامًا مرت.
«لا أحتاج اعتذارك!»
«ولن تنظر إلى الأسفل.
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
خفض صوته.
«ما الذي يحدث؟»
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
«أحتاج إلى إجابات.»
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
بصق الكلمة الأخيرة.
لستَ وحدك
«إجابات.»
خفض زاكريل فأسه برفق.
تنفس تاليس بصمت.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
وفي تلك اللحظة…
بانغ!
فهم شيئًا.
عاد الضوء.
انطفأت النار في مشعل نالغي تدريجيًا.
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
وازداد الممر ظلامًا.
من صرخة يأس…
تشك!
تشك!
التقط تاردين مشعلًا آخر.
صدر صوت خافت.
وضرب حجر الصوان عدة مرات، ثم أشعله بوجه خالٍ من التعبير.
«آآرغ—!»
عاد الضوء.
أُجبر زاكريل على التوقف.
وعندها لاحظ تاليس أن زاكريل يقف بكتفين مترهلين.
«مهما عدلت حركتي…
كان وجهه هادئًا.
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
«أحيانًا…
وفقد توازنه.
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
«هم…
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
«وفي النهاية أجعله—»
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«والذي يعانون بسببه…
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
تردد صوت الفتى في السجن.
توقف قليلًا.
والتفت الجميع نحوه.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
حدق كويك روب فيه بصدمة.
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
ثم قال:
حاول إرسال إشارات إليه.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
فهم فجأة.
وتقدم خطوة بغضب.
في عينيه الباردتين.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
وعقدوا حواجبهم.
«هذه الأشياء…
ثم قال تاليس ببرود:
«وذلك “السر”…»
«لكنني فهمت.»
وووش!
ثم بدأ يسرد كلامهم.
عرف تاليس تلك الركلة.
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
«و”يجب أن يموت الأمير”…
تقدم ببطء.
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
وسيفه…
«و”لكل شيء سبب”…
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
خفض زاكريل فأسه برفق.
«و”سر لا يمكن إخباره”…
وعقدوا حواجبهم.
«وذلك “السر”…»
«صحيح.»
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
«سموك…»
«إخوتنا السابقون…»
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
وفقد توازنه.
«من البداية وحتى الآن…
«هذه الأشياء…
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
ثم صرخ:
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
وفقد توازنه.
كان تاليس منفعلًا للغاية.
أما الآن…
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
ارتجفت أعصابه!
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
«إجابات.»
«أسئلتك…
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
«وتهربه من الإجابة…
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
وبدا فجأة…
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
ثم واجه زاكريل من جديد.
ثم خفت صوته تدريجيًا.
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
لكن…
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
«آآرغ—!»
لم يقل أي منهما شيئًا.
اهتزت نظرة زاكريل.
وعندها—
أما الآن…
جاء صوت رجل آخر بهدوء من خلف زاكريل.
ثم ابتعدا.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
رفع بارني يده المرتجفة.
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
لكن ركبته اهتزت فجأة.
كان الصوت مرهقًا.
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
وحزينًا إلى حد ما.
«وتهربه من الإجابة…
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
«غريب.»
توقف قليلًا.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
«أو على الأقل…
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
«لا يتعلق بك وحدك.»
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت تعابير زاكريل والرجال السبعة معًا!
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
عرف تاليس ذلك الصوت.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
ظهر رجل على الدرج الحجري.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
اتسعت عينا تاليس.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
«إنه هو.
«بعد كل هذه السنوات…
«إنه…
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
«ما زال حيًا؟»
هدأ بارني الابن.
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
