الفقدان
الفقدان
الفقدان
عقد تاليس حاجبيه وحدق في بارني الابن، ولم يومئ إلا بعد وقت طويل.
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
في تلك اللحظة، تغير تعبير بارني الابن.
«كنت أعطي دين إشارة ليتعاون معي ويضربني حتى أفقد الوعي!»
ولاحظ تاليس ذلك.
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
لكن في تلك اللحظة…
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
تغير وجه كويك روب فجأة.
«آه… أعني الشرطية الشهيرة التي تجمع بين الجمال والمهارة، والتي تصل دائمًا في الوقت المناسب!»
ثم طرقه للباب.
صار نالغي جادًا فجأة.
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
«هؤلاء…»
«ربما كنا مخطئين.»
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
«مهلًا.»
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
«حتى أسلوب السيف العسكري الشمالي لا يمكن أن نظل أسرى لطريقة واحدة في استخدامه. وإلا فسنركد ونحد من تقدمنا بأنفسنا. علينا اكتشاف المزايا باستمرار وتطوير أفكار جديدة. وحتى لو لم تظهر نتائج الأسلوب الجديد مؤقتًا، فهذا لا يعني أنه بلا قيمة. محاولة الآنسة جينيس تعزيز الجانب الدفاعي في هذا الأسلوب مثال جيد. إنها ملهمة جدًا. آآآه! انتظر، انتظر!»
ولاحظ تاليس ذلك.
قبل أن ينهي كلامه، أمسك بارني الابن بأذنه وجره نحو ساحة المعركة، ووجهه قاتم.
تنهد كويك روب.
«أخي؟ كويل؟ بارني الابن؟ قائد الطليعة بارني؟ سيدي قائد الطليعة؟ سيدي القائد؟ اسمعني…»
قال زاكريل:
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
ترك الاثنان بعضهما فورًا، وابتسما معًا ابتسامة مصطنعة.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
عقد تاليس حاجبيه وحدق في بارني الابن، ولم يومئ إلا بعد وقت طويل.
«إنهم أقوياء جدًا.»
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
ثم أخذ يضحك بجنون.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
نظر إلى سيوف الكارثة الذين تخلوا عن القتال وبدأوا بالانسحاب، ثم أومأ.
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
«مم.»
لكن لا نفس يخرج منه.
تنهد كويك روب.
صمت كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة.
«هل فكرت في الأمر؟ ماذا ستقول لهم؟»
قال زاكريل:
هز تاليس رأسه.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
لكنه لم يعرف الإجابة.
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
صمت كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة.
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
«حقًا؟ إذا كنت تعرف أن الوضع سيصل إلى هذا، فلماذا لم تبقَ مختبئًا؟ لماذا أصررت على الخروج؟»
تابع الرجل:
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
«وهل كانت خطتك أذكى من خطتي؟ اسمح لي أن أذكرك أنك أردت تشتيت المطاردين ثم تموت بين أيديهم.»
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
تجمد كويك روب.
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
وبدا عليه الارتباك.
وأخيرًا…
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
تجمد تاليس.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
«انتظر، لا تقل لي إنك ظننت فعلًا أنني كنت أنوي التضحية بنفسي… لحمايتك؟»
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
شعر تاليس بأن الكلمات اختفت من فمه.
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
«ماذا؟»
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
ظل وجه بارني مشدودًا.
عقد كويك روب حاجبيه.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
«آه… أعني الشرطية الشهيرة التي تجمع بين الجمال والمهارة، والتي تصل دائمًا في الوقت المناسب!»
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
«هاه؟»
«هذا سيئ…
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
ظل يحدق في السقف الخالي دون حركة.
بدا أن كويك روب فهم ما جرى. رمش، وارتفعت زاويتا فمه بدهشة.
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
«كنت أعطي دين إشارة ليتعاون معي ويضربني حتى أفقد الوعي!»
صار نالغي جادًا فجأة.
تجمد تاليس.
«أنا جاد.»
«إشارة؟ تعاون؟»
«كنت أعطي دين إشارة ليتعاون معي ويضربني حتى أفقد الوعي!»
«إذًا…؟» سأل بتردد.
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
أشار كويك روب إلى دين، الذي كان واقفًا وسط الحشد على مسافة. ثم نظر إلى تاليس بنظرة تقول بوضوح: «هل أنت غبي؟»
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
ثم أخذ يضحك بجنون.
حدق تاليس فيه بذهول.
وتوجهت نظراتهم المتجهمة نحو اتجاه واحد:
«…ماذا قال للتو؟»
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
رفع تاليس نظره نحو دين في البعيد.
وأشار إلى الجثة على الأرض.
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
تجمد تاليس.
والتقت أعينهما.
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
«أنت… أنت!»
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
أما كويك روب فهز كتفيه ببراءة.
رمى نالغي الضمادة من يده.
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
بدا أنه يفكر فيما ينبغي عليهم فعله تاليًا.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
«هذا سيئ…
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
«أظن أنني… فعلت شيئًا لم يكن له داعٍ أصلًا.»
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
أدار تاليس نظره بعيدًا بحرج.
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
وتدفقت إليه رغبة عارمة في حفر حفرة والزحف إليها والموت داخلها.
«وإلى الجحيم بالكوارث.»
حاول أن يتجاهل الإحراج ويفكر بجدية.
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
«بالمناسبة، لدي شيء مهم جدًا علي فعله. أتساءل كيف سيكون الطقس اليوم—»
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
لكن في تلك اللحظة…
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
«مهلًا.»
«أخي؟ كويل؟ بارني الابن؟ قائد الطليعة بارني؟ سيدي قائد الطليعة؟ سيدي القائد؟ اسمعني…»
أطلق كويك روب شخيرًا خفيفًا، وأدار رأسه.
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
«حقًا…؟»
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
بدوا خطرين بقدر ما كانوا عليه قبل سجنهم.
تنهد كويك روب بخفة.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
«ربما كنا مخطئين.»
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
ارتفع حاجبا تاليس، وعاد تركيزه إليه.
«وأيضًا…»
«هاه؟»
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
«إشارة؟ تعاون؟»
«كنت أفكر… ربما الأساطير التي نقلها الملك رايكارو والآخرون عن الكوارث كانت خاطئة.»
«فاتكم واحد.»
تجمد تاليس وحدق فيه بصمت.
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
نظر كويك روب إلى القتل الجاري أمامهما، ثم هز رأسه.
«ربما كنا مخطئين.»
«الليلة الماضية، ترددت في مهاجمة دين. ولم تهاجمني أنا أيضًا.»
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
توتر قلب تاليس.
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
«وحين كنت في قبضة ستيك، عصرت عقلك لإنقاذ أشخاص لا تعرفهم أصلًا، مثل مارينا.»
عقد الجميع حواجبهم.
تنهد كويك روب بعمق.
«أنقذتك مرتين!
«أي شرير قاسٍ، متعطش للدماء، ومجنون… سيفعل شيئًا كهذا؟»
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
صمت تاليس.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
لكنه لم يعرف الإجابة.
وتذكر القوة التي ارتفعت داخله بلا سيطرة.
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
ثم طرقه للباب.
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
«لا تتحرك يا برولي، وإلا فلن أستطيع تضميد جرحك… قلت لا تتحرك! لم ألمس ذلك المكان! وحتى لو لمسته، فلم يكن عن قصد!»
«لكن—»
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
أشار كويك روب إلى دين، الذي كان واقفًا وسط الحشد على مسافة. ثم نظر إلى تاليس بنظرة تقول بوضوح: «هل أنت غبي؟»
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
صمت تاليس.
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
«…هذا كل شيء؟»
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
رفع كويك روب حاجبيه.
أو يتفقد أسلحته.
«هذا كل شيء.»
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
رفع قوس الزمن في يده، وتأمله لبضع ثوانٍ، ثم أنزله ببطء.
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
تنهد.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
«إلى الجحيم بالأساطير.
لكن في تلك اللحظة…
«وإلى الجحيم بالكوارث.»
وأخيرًا…
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
بااانغ!
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
انتشر ألم خدر في صدر تاليس، فانحنى متألمًا.
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
«والآن نحن متعادلان.»
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
وحين رأى هيئة تاليس المثيرة للشفقة، انفجر ضاحكًا.
كل خطوة بدت كأنها تطأ قلوبهم.
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
«أنا جاد.»
«متعادلين، مؤخرتي!
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
«أنقذتك من ستيك مرة، ثم أنقذتك مرة أخرى قبل قليل.
وفي تلك اللحظة…
«أنقذتك مرتين!
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
أما بيلدين فلم يقل شيئًا، واكتفى بمسح سلاحه بوجه جامد.
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
«فاتكم واحد.»
«وبالمناسبة…»
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
تغير وجه كويك روب فجأة.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
أمسك كتفي تاليس وهمس من بين أسنانه:
صمت تاليس.
«ابتعد عنها.
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
«أنا جاد.»
وخلال ذلك كان يتمتم بانزعاج:
تجمد وجه تاليس.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
وفي تلك اللحظة…
دوم… دوم… دوم…
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
«أنت… أنت!»
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
بااانغ!
كانت القاعة قد سكنت منذ وقت.
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
انتشر ألم خدر في صدر تاليس، فانحنى متألمًا.
ترك الاثنان بعضهما فورًا، وابتسما معًا ابتسامة مصطنعة.
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
«هذا سيئ…
اختلفت وجوههم.
«حقًا؟ إذا كنت تعرف أن الوضع سيصل إلى هذا، فلماذا لم تبقَ مختبئًا؟ لماذا أصررت على الخروج؟»
كان كانون لا يزال يرتجف في الزاوية، ويتمتم لنفسه من وقت لآخر.
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
أما بيلدين فلم يقل شيئًا، واكتفى بمسح سلاحه بوجه جامد.
القائد الحقيقي لسيف دانتي العظيم، والعميل السري للغرفة السرية.
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
«لا تتحرك يا برولي، وإلا فلن أستطيع تضميد جرحك… قلت لا تتحرك! لم ألمس ذلك المكان! وحتى لو لمسته، فلم يكن عن قصد!»
«لكن—»
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
رمى نالغي الضمادة من يده.
«تعالوا هنا. لنوزع المؤن والأسلحة… أم تريدون فعلًا القتال بملابسكم الداخلية؟»
انكمشت حدقتا تاليس وكويك روب.
كان مسؤول الإمداد الثاني ناير يفتش الجثث ويلقي بالأسلحة والدروع المناسبة إلى رفاقه، مؤديًا عمله على أكمل وجه.
ظهر القلق على وجه كويك روب.
وخلال ذلك كان يتمتم بانزعاج:
حتى استقرتا على تاليس.
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
«رائع!»
«رائع!»
جلس تاردين على الأرض بوجه غبي، وضغط قربة ماء انتزعها من أحد الأعداء إلى صدره. وكان يمضغ طعامًا مجففًا لا يعرف أحد من أين وجده.
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
ثم أخذ يضحك بجنون.
وتذكر القوة التي ارتفعت داخله بلا سيطرة.
«لقد خرجنا! خرجنا!
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
بدا أنه يفكر فيما ينبغي عليهم فعله تاليًا.
كان مسؤول الإمداد الثاني ناير يفتش الجثث ويلقي بالأسلحة والدروع المناسبة إلى رفاقه، مؤديًا عمله على أكمل وجه.
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
حاول أن يتجاهل الإحراج ويفكر بجدية.
هؤلاء الحرس السابقون الذين ذبحوا سيوف الكارثة فور خروجهم من السجن…
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
بدوا خطرين بقدر ما كانوا عليه قبل سجنهم.
اختلفت وجوههم.
هل يمكن الوثوق بهم؟
«قائد الطليعة بارني.
والأهم…
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
ما الخطوة التالية؟
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
تجنب تاليس نظرة بارني الابن، وخفض رأسه وهمس قرب أذن كويك روب:
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
«ماذا قلت لهم حين أخرجتهم؟»
هز تاليس رأسه.
ظهر القلق على وجه كويك روب.
بدا أنه يفكر فيما ينبغي عليهم فعله تاليًا.
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
ظل يحدق في السقف الخالي دون حركة.
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
«والآن نحن متعادلان.»
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
تجمد تاليس.
كما لو أن ريحًا باردة اجتاحتهم.
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
ثم قال بهدوء:
بصق تاردين الطعام الجاف من فمه ومد يده إلى السيف بجواره.
هز تاليس رأسه.
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
رمى نالغي الضمادة من يده.
ثم طرقه للباب.
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
لكن في تلك اللحظة…
أما بارني الابن فلم يتغير تعبيره.
«رائع!»
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
والتقت أعينهما.
توقف الجميع عما يفعلونه.
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
ثم نهضوا بتناغم غريب.
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
وتوجهت نظراتهم المتجهمة نحو اتجاه واحد:
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
السلالم الحجرية في السجن الأسود.
ما الخطوة التالية؟
دوم… دوم… دوم…
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
كل خطوة بدت كأنها تطأ قلوبهم.
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
دوم… دوم… دوم…
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
وأخيرًا…
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
«انتظر، لا تقل لي إنك ظننت فعلًا أنني كنت أنوي التضحية بنفسي… لحمايتك؟»
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
«هذا كل شيء.»
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
وبدا عليه الارتباك.
وشهقا في داخلهما في اللحظة نفسها.
دوم… دوم… دوم…
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
تجمد تاليس.
كان القادم يحمل شيئًا ثقيلًا.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
كان كانون لا يزال يرتجف في الزاوية، ويتمتم لنفسه من وقت لآخر.
ساد الصمت.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
ثم قال بهدوء:
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
«قائد الطليعة بارني.
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
«هاه؟»
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
كان كانون لا يزال يرتجف في الزاوية، ويتمتم لنفسه من وقت لآخر.
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
أو يتفقد أسلحته.
تنهد.
ظل وجه بارني مشدودًا.
ثم طرقه للباب.
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
«وأيضًا…»
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
لكن لا نفس يخرج منه.
تابع الرجل:
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
«كانون، تاردين، برولي…
«حتى أسلوب السيف العسكري الشمالي لا يمكن أن نظل أسرى لطريقة واحدة في استخدامه. وإلا فسنركد ونحد من تقدمنا بأنفسنا. علينا اكتشاف المزايا باستمرار وتطوير أفكار جديدة. وحتى لو لم تظهر نتائج الأسلوب الجديد مؤقتًا، فهذا لا يعني أنه بلا قيمة. محاولة الآنسة جينيس تعزيز الجانب الدفاعي في هذا الأسلوب مثال جيد. إنها ملهمة جدًا. آآآه! انتظر، انتظر!»
«أوه، وأنت أيضًا، نالغي العاطل؟»
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
نادى أسماءهم واحدًا تلو الآخر.
«والآن نحن متعادلان.»
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
«فاتكم واحد.»
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
«قائد الطليعة بارني.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
فقط ظلوا يراقبون القادم بتوتر.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
فقط ظلوا يراقبون القادم بتوتر.
ابتسم الرجل.
«كانون، تاردين، برولي…
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
طخ!
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
انكمشت حدقتا تاليس وكويك روب.
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
كانت جثة.
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
دين.
وأخيرًا…
القائد الحقيقي لسيف دانتي العظيم، والعميل السري للغرفة السرية.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
كان جسده مغطى بالدماء.
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
«وحين كنت في قبضة ستيك، عصرت عقلك لإنقاذ أشخاص لا تعرفهم أصلًا، مثل مارينا.»
وفمه فاغرًا…
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
لكن لا نفس يخرج منه.
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
ظل يحدق في السقف الخالي دون حركة.
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
أو يتفقد أسلحته.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
تجمد تاليس.
«فاتكم واحد.»
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
وأشار إلى الجثة على الأرض.
«فاتكم واحد.»
«لا داعي للشكر.»
«ماذا؟»
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
عقد الجميع حواجبهم.
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
«وأيضًا…»
«…ماذا قال للتو؟»
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه.
«ربما كنا مخطئين.»
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
حتى استقرتا على تاليس.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
فاضطرب قلب الأمير.
«أنقذتك من ستيك مرة، ثم أنقذتك مرة أخرى قبل قليل.
قال زاكريل:
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
كان جسده مغطى بالدماء.
فاضطرب قلب الأمير.
