الفقدان
الفقدان
«أنا جاد.»
عقد تاليس حاجبيه وحدق في بارني الابن، ولم يومئ إلا بعد وقت طويل.
حتى استقرتا على تاليس.
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
والأهم…
في تلك اللحظة، تغير تعبير بارني الابن.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
ولاحظ تاليس ذلك.
«انتظر، لا تقل لي إنك ظننت فعلًا أنني كنت أنوي التضحية بنفسي… لحمايتك؟»
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
«آه… أعني الشرطية الشهيرة التي تجمع بين الجمال والمهارة، والتي تصل دائمًا في الوقت المناسب!»
«أنقذتك مرتين!
صار نالغي جادًا فجأة.
كان جسده مغطى بالدماء.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
«هؤلاء…»
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
حتى استقرتا على تاليس.
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
«حتى أسلوب السيف العسكري الشمالي لا يمكن أن نظل أسرى لطريقة واحدة في استخدامه. وإلا فسنركد ونحد من تقدمنا بأنفسنا. علينا اكتشاف المزايا باستمرار وتطوير أفكار جديدة. وحتى لو لم تظهر نتائج الأسلوب الجديد مؤقتًا، فهذا لا يعني أنه بلا قيمة. محاولة الآنسة جينيس تعزيز الجانب الدفاعي في هذا الأسلوب مثال جيد. إنها ملهمة جدًا. آآآه! انتظر، انتظر!»
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
قبل أن ينهي كلامه، أمسك بارني الابن بأذنه وجره نحو ساحة المعركة، ووجهه قاتم.
كانت جثة.
«أخي؟ كويل؟ بارني الابن؟ قائد الطليعة بارني؟ سيدي قائد الطليعة؟ سيدي القائد؟ اسمعني…»
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
تنهد كويك روب.
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
«إنهم أقوياء جدًا.»
الغريب أن السجناء لم يردوا.
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
تغير وجه كويك روب فجأة.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
عقد كويك روب حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
نظر إلى سيوف الكارثة الذين تخلوا عن القتال وبدأوا بالانسحاب، ثم أومأ.
حدق تاليس فيه بذهول.
«مم.»
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
تنهد كويك روب.
اختلفت وجوههم.
«هل فكرت في الأمر؟ ماذا ستقول لهم؟»
أمسك كتفي تاليس وهمس من بين أسنانه:
هز تاليس رأسه.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
«أظن أنني… فعلت شيئًا لم يكن له داعٍ أصلًا.»
لكنه لم يعرف الإجابة.
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
صمت كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة.
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
«حقًا؟ إذا كنت تعرف أن الوضع سيصل إلى هذا، فلماذا لم تبقَ مختبئًا؟ لماذا أصررت على الخروج؟»
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
الفقدان
«وهل كانت خطتك أذكى من خطتي؟ اسمح لي أن أذكرك أنك أردت تشتيت المطاردين ثم تموت بين أيديهم.»
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
تجمد كويك روب.
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
وبدا عليه الارتباك.
رفع كويك روب حاجبيه.
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
أشار كويك روب إلى دين، الذي كان واقفًا وسط الحشد على مسافة. ثم نظر إلى تاليس بنظرة تقول بوضوح: «هل أنت غبي؟»
«انتظر، لا تقل لي إنك ظننت فعلًا أنني كنت أنوي التضحية بنفسي… لحمايتك؟»
رمى نالغي الضمادة من يده.
شعر تاليس بأن الكلمات اختفت من فمه.
لكن لا نفس يخرج منه.
«ماذا؟»
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
عقد كويك روب حاجبيه.
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
«هذا سيئ…
«هاه؟»
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
ارتفع حاجبا تاليس، وعاد تركيزه إليه.
بدا أن كويك روب فهم ما جرى. رمش، وارتفعت زاويتا فمه بدهشة.
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
«كنت أعطي دين إشارة ليتعاون معي ويضربني حتى أفقد الوعي!»
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
تجمد تاليس.
أو يتفقد أسلحته.
«إشارة؟ تعاون؟»
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
«إذًا…؟» سأل بتردد.
«ربما كنا مخطئين.»
أشار كويك روب إلى دين، الذي كان واقفًا وسط الحشد على مسافة. ثم نظر إلى تاليس بنظرة تقول بوضوح: «هل أنت غبي؟»
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
حدق تاليس فيه بذهول.
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
«…ماذا قال للتو؟»
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
رفع تاليس نظره نحو دين في البعيد.
ما الخطوة التالية؟
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
والتقت أعينهما.
«متعادلين، مؤخرتي!
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
«أنت… أنت!»
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
أما كويك روب فهز كتفيه ببراءة.
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
حتى استقرتا على تاليس.
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
«هذا سيئ…
«هؤلاء…»
«أظن أنني… فعلت شيئًا لم يكن له داعٍ أصلًا.»
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
أدار تاليس نظره بعيدًا بحرج.
«كانون، تاردين، برولي…
وتدفقت إليه رغبة عارمة في حفر حفرة والزحف إليها والموت داخلها.
«هذا سيئ…
حاول أن يتجاهل الإحراج ويفكر بجدية.
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
«بالمناسبة، لدي شيء مهم جدًا علي فعله. أتساءل كيف سيكون الطقس اليوم—»
ساد الصمت.
لكن في تلك اللحظة…
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
«مهلًا.»
اختلفت وجوههم.
أطلق كويك روب شخيرًا خفيفًا، وأدار رأسه.
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
توقف الجميع عما يفعلونه.
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
«حقًا…؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
تنهد كويك روب بخفة.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
كل خطوة بدت كأنها تطأ قلوبهم.
«ربما كنا مخطئين.»
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
ارتفع حاجبا تاليس، وعاد تركيزه إليه.
وفمه فاغرًا…
«هاه؟»
«إشارة؟ تعاون؟»
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
«كنت أفكر… ربما الأساطير التي نقلها الملك رايكارو والآخرون عن الكوارث كانت خاطئة.»
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
تجمد تاليس وحدق فيه بصمت.
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
نظر كويك روب إلى القتل الجاري أمامهما، ثم هز رأسه.
كان جسده مغطى بالدماء.
«الليلة الماضية، ترددت في مهاجمة دين. ولم تهاجمني أنا أيضًا.»
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
توتر قلب تاليس.
اختلفت وجوههم.
«وحين كنت في قبضة ستيك، عصرت عقلك لإنقاذ أشخاص لا تعرفهم أصلًا، مثل مارينا.»
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
تنهد كويك روب بعمق.
كان جسده مغطى بالدماء.
«أي شرير قاسٍ، متعطش للدماء، ومجنون… سيفعل شيئًا كهذا؟»
الغريب أن السجناء لم يردوا.
صمت تاليس.
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
«آه… أعني الشرطية الشهيرة التي تجمع بين الجمال والمهارة، والتي تصل دائمًا في الوقت المناسب!»
وتذكر القوة التي ارتفعت داخله بلا سيطرة.
«ابتعد عنها.
ثم طرقه للباب.
تغير وجه كويك روب فجأة.
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
وفي تلك اللحظة…
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
حتى استقرتا على تاليس.
«لكن—»
وفمه فاغرًا…
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
«ربما كنا مخطئين.»
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
صمت تاليس.
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
«…هذا كل شيء؟»
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
رفع كويك روب حاجبيه.
«تعالوا هنا. لنوزع المؤن والأسلحة… أم تريدون فعلًا القتال بملابسكم الداخلية؟»
«هذا كل شيء.»
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
رفع قوس الزمن في يده، وتأمله لبضع ثوانٍ، ثم أنزله ببطء.
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
تنهد.
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
«إلى الجحيم بالأساطير.
توتر قلب تاليس.
«وإلى الجحيم بالكوارث.»
«الليلة الماضية، ترددت في مهاجمة دين. ولم تهاجمني أنا أيضًا.»
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
بااانغ!
وفي تلك اللحظة…
انتشر ألم خدر في صدر تاليس، فانحنى متألمًا.
أو يتفقد أسلحته.
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
السلالم الحجرية في السجن الأسود.
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
وحين رأى هيئة تاليس المثيرة للشفقة، انفجر ضاحكًا.
«والآن نحن متعادلان.»
«ماذا قلت لهم حين أخرجتهم؟»
وحين رأى هيئة تاليس المثيرة للشفقة، انفجر ضاحكًا.
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
«والآن نحن متعادلان.»
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
صمت كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة.
«متعادلين، مؤخرتي!
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
«أنقذتك من ستيك مرة، ثم أنقذتك مرة أخرى قبل قليل.
«وهل كانت خطتك أذكى من خطتي؟ اسمح لي أن أذكرك أنك أردت تشتيت المطاردين ثم تموت بين أيديهم.»
«أنقذتك مرتين!
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
«إلى الجحيم بالأساطير.
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
«وبالمناسبة…»
وتدفقت إليه رغبة عارمة في حفر حفرة والزحف إليها والموت داخلها.
تغير وجه كويك روب فجأة.
«مهلًا.»
أمسك كتفي تاليس وهمس من بين أسنانه:
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
«ابتعد عنها.
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
«أنا جاد.»
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
تجمد وجه تاليس.
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
وفي تلك اللحظة…
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
تغير وجه كويك روب فجأة.
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
كانت القاعة قد سكنت منذ وقت.
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
ترك الاثنان بعضهما فورًا، وابتسما معًا ابتسامة مصطنعة.
تنهد كويك روب بعمق.
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
أو يتفقد أسلحته.
اختلفت وجوههم.
ثم قال بهدوء:
كان كانون لا يزال يرتجف في الزاوية، ويتمتم لنفسه من وقت لآخر.
وأخيرًا…
أما بيلدين فلم يقل شيئًا، واكتفى بمسح سلاحه بوجه جامد.
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
«لا تتحرك يا برولي، وإلا فلن أستطيع تضميد جرحك… قلت لا تتحرك! لم ألمس ذلك المكان! وحتى لو لمسته، فلم يكن عن قصد!»
صمت تاليس.
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه.
«تعالوا هنا. لنوزع المؤن والأسلحة… أم تريدون فعلًا القتال بملابسكم الداخلية؟»
«ابتعد عنها.
كان مسؤول الإمداد الثاني ناير يفتش الجثث ويلقي بالأسلحة والدروع المناسبة إلى رفاقه، مؤديًا عمله على أكمل وجه.
كان جسده مغطى بالدماء.
وخلال ذلك كان يتمتم بانزعاج:
«إنهم أقوياء جدًا.»
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
«رائع!»
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
جلس تاردين على الأرض بوجه غبي، وضغط قربة ماء انتزعها من أحد الأعداء إلى صدره. وكان يمضغ طعامًا مجففًا لا يعرف أحد من أين وجده.
حتى استقرتا على تاليس.
ثم أخذ يضحك بجنون.
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
«لقد خرجنا! خرجنا!
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
وحين رأى هيئة تاليس المثيرة للشفقة، انفجر ضاحكًا.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
بدا أنه يفكر فيما ينبغي عليهم فعله تاليًا.
«أنت… أنت!»
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
وفمه فاغرًا…
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
هؤلاء الحرس السابقون الذين ذبحوا سيوف الكارثة فور خروجهم من السجن…
أما بارني الابن فلم يتغير تعبيره.
بدوا خطرين بقدر ما كانوا عليه قبل سجنهم.
«مهلًا.»
هل يمكن الوثوق بهم؟
تنهد كويك روب.
والأهم…
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
ما الخطوة التالية؟
«هذا سيئ…
تجنب تاليس نظرة بارني الابن، وخفض رأسه وهمس قرب أذن كويك روب:
«هاه؟»
«ماذا قلت لهم حين أخرجتهم؟»
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
ظهر القلق على وجه كويك روب.
«أنا جاد.»
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
«رائع!»
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
عقد كويك روب حاجبيه.
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
كما لو أن ريحًا باردة اجتاحتهم.
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
بصق تاردين الطعام الجاف من فمه ومد يده إلى السيف بجواره.
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
رمى نالغي الضمادة من يده.
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
أما بارني الابن فلم يتغير تعبيره.
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
توقف الجميع عما يفعلونه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
ثم نهضوا بتناغم غريب.
«…ماذا قال للتو؟»
وتوجهت نظراتهم المتجهمة نحو اتجاه واحد:
وشهقا في داخلهما في اللحظة نفسها.
السلالم الحجرية في السجن الأسود.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
دوم… دوم… دوم…
«كنت أفكر… ربما الأساطير التي نقلها الملك رايكارو والآخرون عن الكوارث كانت خاطئة.»
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
والأهم…
كل خطوة بدت كأنها تطأ قلوبهم.
ظهر القلق على وجه كويك روب.
دوم… دوم… دوم…
حدق تاليس فيه بذهول.
وأخيرًا…
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
هل يمكن الوثوق بهم؟
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
«ماذا قلت لهم حين أخرجتهم؟»
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
«متعادلين، مؤخرتي!
وشهقا في داخلهما في اللحظة نفسها.
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
كان القادم يحمل شيئًا ثقيلًا.
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
ساد الصمت.
أدار تاليس نظره بعيدًا بحرج.
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
ثم قال بهدوء:
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
«قائد الطليعة بارني.
«لكن—»
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
«تعالوا هنا. لنوزع المؤن والأسلحة… أم تريدون فعلًا القتال بملابسكم الداخلية؟»
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
«إذًا…؟» سأل بتردد.
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
أو يتفقد أسلحته.
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
ظل وجه بارني مشدودًا.
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
«…ماذا قال للتو؟»
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
وأشار إلى الجثة على الأرض.
تابع الرجل:
صار نالغي جادًا فجأة.
«كانون، تاردين، برولي…
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
«أوه، وأنت أيضًا، نالغي العاطل؟»
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
نادى أسماءهم واحدًا تلو الآخر.
«كانون، تاردين، برولي…
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
هؤلاء الحرس السابقون الذين ذبحوا سيوف الكارثة فور خروجهم من السجن…
الغريب أن السجناء لم يردوا.
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
فقط ظلوا يراقبون القادم بتوتر.
توقف الجميع عما يفعلونه.
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
توتر قلب تاليس.
ابتسم الرجل.
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
«وأيضًا…»
طخ!
هل يمكن الوثوق بهم؟
انكمشت حدقتا تاليس وكويك روب.
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
كانت جثة.
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
دين.
«والآن نحن متعادلان.»
القائد الحقيقي لسيف دانتي العظيم، والعميل السري للغرفة السرية.
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
كان جسده مغطى بالدماء.
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
«هذا كل شيء.»
وفمه فاغرًا…
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
لكن لا نفس يخرج منه.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
ظل يحدق في السقف الخالي دون حركة.
أما كويك روب فهز كتفيه ببراءة.
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
ثم قال بهدوء:
«فاتكم واحد.»
«مم.»
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
«إشارة؟ تعاون؟»
وأشار إلى الجثة على الأرض.
صمت تاليس.
«لا داعي للشكر.»
قبل أن ينهي كلامه، أمسك بارني الابن بأذنه وجره نحو ساحة المعركة، ووجهه قاتم.
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
ساد الصمت.
عقد الجميع حواجبهم.
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
«وأيضًا…»
«والآن نحن متعادلان.»
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه.
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
«أنا جاد.»
حتى استقرتا على تاليس.
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
فاضطرب قلب الأمير.
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
قال زاكريل:
بدا أن كويك روب فهم ما جرى. رمش، وارتفعت زاويتا فمه بدهشة.
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
«ابتعد عنها.
