حلفاء الكوارث الثلاثة
حلفاء الكوارث الثلاثة
«لا.
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
صوفية الحواس.
«أكثر من أي شخص آخر.»
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
صوفية الحواس… أي نوع من أسماء الأصل هذا؟
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
وفوق ذلك، كانت ملكة آيدي الثاني، ملك كونستليشن الراحل؟ وما علاقتها بالسنة الدموية؟
«طلبت مساعدة ولي العهد…
كانت المعلومات الصادمة التي تلقاها تاليس هذه الليلة أكثر من أن يستوعبها دفعة واحدة.
«والآخر ناداها به باحتقار.»
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
كان بارني الابن شاردًا.
وعيناه باهتتين.
أطبق بيلدين قبضته على سلاحه.
تابع زاكريل بشكوى وألم:
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
التفت الجميع.
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
كانت نظرة ساميل حادة.
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«واندلعت التمردات.
«لا… هل تقصد أن…؟»
«فريولاند؟»
تردد نفس مسؤول الإمدادات الثاني، سازل ناير، في السجن.
وللحظة، عاد يبدو مثل فارس الحكم القديم.
كان الجميع يحدقون في زاكريل بعدم تصديق.
وعندما تكلم من جديد، بدا كطفل خائف.
كان صدره يرتفع وينخفض، ومشاعره غير مستقرة.
«أكثر من أي شخص آخر.»
قال مسؤول الانضباط بيلدين ووجهه شاحب:
تبادل الجميع النظرات.
«مستحيل.
فريولاند.
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
«نادتهما باسميهما.»
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
«حقًا؟
وعيناه باهتتين.
«السؤال هو:
كان وجهه الكئيب ممتلئًا باليأس والجنون.
«هل تتذكر كيف كان شكلها فعلًا…
فحبس أنفاسه.
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«وأُخضع.
تجمدت نظرة بيلدين.
فحبس أنفاسه.
تابع زاكريل ببرود:
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«اسأل نفسك.
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
لكن صوت زاكريل ارتفع فجأة.
«أم رأيت الكارثة…
«فاذهب واحتج أمامه مباشرة!
«فريولاند؟»
ثم تابع:
فريولاند.
هز رأسه مبتسمًا.
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
«فريولاند؟»
مر الارتباك في عينيه.
ارتجف فجأة.
فريولاند؟
«في تلك الليلة.»
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
«بينما كان الرعد يزمجر…
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
«لقد فات الأوان.»
فريولاند.
«صوفية الحواس…
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
«عرفت.»
لا بد أنه سمعه في مكان ما.
«أنتم رأيتم ذلك.»
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
فريولاند.
أين سمعت هذا الاسم؟
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
«وبالمثل…
«ملكة الملك…
«هـ-هي…»
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
«لا.
«اسأل نفسك.
«لم تفعل شيئًا غير طبيعي طوال فترة وجودها كملكة…
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
«لم تقتل حتى دجاجة!»
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
نظر إلى زاكريل بأمل.
«وأغرق المملكة في الديون.
«ربما أخطأت الفهم…
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
«أو ظننت أنها شخص آخر—»
ثم قال:
لكن فارس الحكم لم يتأثر.
خرج زاكريل من شروده.
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
«بذريعة أنه يريد التأمل…
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
أغلق تاليس عينيه بقوة.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
صلبًا.
«كنت أريد ذلك…
«والسمعة الطيبة لملك الحكم الأبدي، التي استمرت لعقود…
«أكثر من أي شخص آخر.»
بدأ زاكريل يروي الماضي بصوت خافت.
كان وجهه الكئيب ممتلئًا باليأس والجنون.
كان بارني الابن شاردًا.
وشعر الجميع بثقل يهبط على قلوبهم.
انكمشت حدقتاه ببطء.
وفي تلك اللحظة…
«تشبثت بالسيف الأسمى.
«هاهاهاها…»
«وأُخضع.
التفت الجميع.
قال مسؤول الانضباط بيلدين ووجهه شاحب:
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
«لقد سُحر.
عيناه مغلقتان.
«في تلك الليلة…
وكتفاه يرتجفان بينما يضحك بلا خوف.
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
«إذًا هذا هو سبب خيانتك؟
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
«هذا هو السبب الذي جعلنا نعيش كل هذه السنوات تحت وطأة الذنب؟
كان صوت زاكريل أجوف.
«نحمل هذه الوصمة؟
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
كانت ضحكة ساميل بائسة.
ظهر الألم على وجهه.
«وفي النهاية…
وضم ساميل شفتيه.
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
هز رأسه مبتسمًا.
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
لكن عينيه الباردتين لم تحملا ذرة مرح.
ركز الجميع على كلماته.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
ارتجف صوته.
«أنت لا تفهم.»
«جلالته…
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
«لكنه كان يضحك دائمًا…
كلانغ!
كيف كان آيدي أصلًا؟
صدر صوت حاد.
كيف كان آيدي أصلًا؟
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
ارتجف فجأة.
قال وهو يبدو كأن ضربة هائلة أصابت عقله:
«الجواب كان موجودًا…
«صحيح.
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
«أنا لا أفهم.»
«كنت أريد ذلك…
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
«من يريد الملك أن يتزوج…
«من يريد الملك أن يتزوج…
قال:
«كارثة…
«إن أردت الاعتراض…
«تنينًا…
أو بالأحرى… كيف كان من المفترض أن يكون؟
«إلفًا…
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
«حتى لو كانت أوركًا…»
«صحيح.
توقف قليلًا.
«نادتهما باسميهما.»
ارتعشت وجنتاه.
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
ثم تابع بحزم:
«واللورد هانسن من إدارة الاستخبارات السرية.
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
«رأيتهم.»
«فهذا كله قرار جلالته!»
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
ازداد غضبه كلما تكلم.
توقف قليلًا.
«إن كنت غير راضٍ…
كان صدره يرتفع وينخفض، ومشاعره غير مستقرة.
«إن أردت الاعتراض…
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
«فاذهب واحتج أمامه مباشرة!
بدا عاجزًا.
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
«وخلال حديثهم…
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
وفي ظلام السجن…
ثاد!
ازداد غضبه كلما تكلم.
«فعلت ذلك!»
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
«فعلت ذلك!»
برزت عروق رقبته.
تابع زاكريل بشكوى وألم:
وانتصب شعره.
«لم تفعل شيئًا غير طبيعي طوال فترة وجودها كملكة…
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
مرت فترة.
تفاجأ الجميع.
وارتجف وهو يهز رأسه.
صرخ:
«جلالته…
«حاولت أن أنصحه مباشرة!
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
«حاولت تحذيره من الخطر الموجود بجانبه!
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
«لكنه كان يضحك دائمًا…
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
«وكأنه لا يرى الخطر أمام عينيه.
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
شياطين.
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
كان صوت زاكريل أجوف.
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
«واللورد هانسن من إدارة الاستخبارات السرية.
تابع زاكريل ببرود:
«لكن لم ينجح شيء…»
برزت عروق رقبته.
ظهر الألم على وجهه.
«أنتم رأيتم ذلك.»
وارتجف وهو يهز رأسه.
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
«لقد فات الأوان.»
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
تبادل الجميع النظرات.
«هادئًا.
لم يعرفوا ما الذي ينبغي فعله.
صرخ:
وكانت نظرات بارني وساميل الأكثر برودة وقسوة.
«أنت لا تفهم.»
خفض زاكريل رأسه.
اكتفى بالإيماء.
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
بدا عاجزًا.
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
يائسًا.
«هل نسيتِ هدفنا الأصلي عندما قررنا التعاون يا غيزا؟»
«لا أعرف متى بدأ الأمر…
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
توقف قليلًا.
كان المكان هادئًا…
«كان لطيفًا ومتسامحًا في الماضي.
«ملكة الملك…
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
«ما إن يتخذ قرارًا…
فريولاند.
«لا يتراجع عنه أبدًا.»
«وبناءً عليها أيضًا…
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
ثم تابع بحزم:
«أنتم تعرفون.
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
«أنتم رأيتم ذلك.»
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
تابع:
«يمتصهما جسدها بالكامل.
«الاجتماعات الإمبراطورية بينه وبين الوزراء أصبحت أقصر فأقصر.
«بواسطة ملكة؟
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
قال زاكريل:
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
سأل نالغي دون أن يستطيع منع نفسه:
«ويتجاهل الانتقادات.
كان صوت زاكريل أجوف.
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
«جلالته…
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
تابع زاكريل:
استمع تاليس بقلب مضطرب.
«تنينًا…
وعقد حاجبيه.
«بواسطة كارثة؟»
تابع زاكريل بشكوى وألم:
خرج زاكريل من شروده.
«ساءت علاقته بكبار أتباعه.
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
ارتجف صوته.
«وأدان دوق تل حافة النصل لأنه أبدى استياءه منه.
كان صوته منهكًا.
«أصدر المراسيم الملكية بالقوة.
«السؤال هو:
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«حاولت تحذيره من الخطر الموجود بجانبه!
«ومصادرة ممتلكات الأتباع المعارضين.
«وفي النهاية…
«وثق بالوزراء الماكرين الذين أغروه بالكلمات المعسولة…
«أنتم تعرفون.
«واستمع إلى عامة جاهلين يستخدمون الخطابات التحريضية، فأصبحت سياسة البلاد أكثر فوضى.»
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
كانت كل جملة يطلقها مغمسة بالألم.
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
«أمر بزيادة الضرائب.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
«وتوسيع الجيش.
«أو الساخطين عليه.»
«وأغرق المملكة في الديون.
تذكر.
«وطرد عددًا كبيرًا من موظفي البلاط.
«أنا لا أفهم.»
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
«سواء المخلصين له…
«لكنه كان يضحك دائمًا…
«أو الساخطين عليه.»
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«ثم غرقت البلاد في الفقر.
«كارثة…
«وامتلأ الناس بالغضب.
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
«بواسطة كارثة؟»
«واندلعت التمردات.
«كان الملك آيدي هو الشاهد.
«والسمعة الطيبة لملك الحكم الأبدي، التي استمرت لعقود…
كان صوته منهكًا.
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
كانت المعلومات الصادمة التي تلقاها تاليس هذه الليلة أكثر من أن يستوعبها دفعة واحدة.
عندها ارتجف كتفا زاكريل.
صلبًا.
وعندما تكلم من جديد، بدا كطفل خائف.
فتح تاليس عينيه فجأة.
«في ذلك الوقت…
ثم تابع بحزم:
«عرفت.»
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
ارتجف صوته.
ثم قال:
«الملك آيدي الذي أحببناه…
«وأُخضع.
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
«بواسطة ملكة؟
«لم يعد الملك الذي عرفناه.»
«هاهاهاها…»
ساد الصمت.
«أنا لا أفهم.»
لم يعد الملك الذي عرفناه.
«أم رأيت الكارثة…
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
«بواسطة ملكة؟
وشعر بشيء غريب.
«كيف عرفت؟
كيف كان آيدي أصلًا؟
«أم رأيت الكارثة…
أو بالأحرى… كيف كان من المفترض أن يكون؟
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
انخفض صوت زاكريل أكثر.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«لقد سُحر.
«أنتم تعرفون.
«وأُخضع.
ثاد!
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
نظر إلى زاكريل بأمل.
كان صوته منهكًا.
«وبالمثل…
وعيناه باهتتين.
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
بدا كمسافر ضعيف يشرب آخر قطرة ماء لديه في الصحراء، ثم يسقط أخيرًا بعدما اكتشف أن الشيء الذي كان يطارده مجرد سراب.
«أيها المراقب…
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
«نادتهما باسميهما.»
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
وكتفاه يرتجفان بينما يضحك بلا خوف.
مرت فترة.
«ومصادرة ممتلكات الأتباع المعارضين.
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
«أنتم لا تفهمون أي نوع من المحرمات كسرها جلالته.»
«مسحور؟
«من كانا؟»
«بواسطة ملكة؟
«حاولت أن أنصحه مباشرة!
«بواسطة كارثة؟»
توقف قليلًا.
ثم رفع عينيه.
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
«كيف عرفت؟
«جلالته…
«أدنت ملكة كاملة…
وللحظة، عاد يبدو مثل فارس الحكم القديم.
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
«وبناءً عليها أيضًا…
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«حكمت بالإعدام على الملك الراحل؟»
«فعلت ذلك!»
خرج زاكريل من شروده.
«أدنت ملكة كاملة…
وضحك ببرود.
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
«كيف عرفت؟»
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
انحرفت نظرته بعيدًا.
وشعر بشيء غريب.
وكأنه عاد إلى الماضي.
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
«الجواب كان موجودًا…
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«في تلك الليلة.»
«كنت أريد ذلك…
تلك الليلة؟
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
«كارثة…
«تلك الليلة الممطرة…
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
«المرعبة.»
ضيفان غامضان… ظهرا دون إنذار… قبل ثمانية عشر عامًا في مدينة النجم الأبدي؟
أرسلت كلماته قشعريرة في أجساد الجميع.
«والمطر ينهمر.»
«بذريعة أنه يريد التأمل…
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
«أمر جلالته جميع أتباعه وخدمه وحراسه بالابتعاد.
صدر صوت حاد.
«حتى قائدنا القديم…
خرج زاكريل من شروده.
«وحتى بارني الأكبر، الذي كان يسيطر على الدرع الأسمى ورمح الحكم.
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
«ثم…»
كانت كل جملة يطلقها مغمسة بالألم.
توقف.
وارتجف وهو يهز رأسه.
«أخذ ملكته الجديدة وحده…
«رأيت…
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
تصلبت أجساد أفراد الحرس الملكي.
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
سأل نالغي دون أن يستطيع منع نفسه:
ركز الجميع على كلماته.
«أي دعوة؟»
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
كان صوت زاكريل أجوف.
وتبادل الآخرون النظرات بحيرة.
وكأنه غارق في ماضٍ لا يستطيع الهروب منه.
كلانغ!
«في تلك الليلة…
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
«تشبثت بالسيف الأسمى.
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
«وبالاعتماد على قوته…
«بواسطة كارثة؟»
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
تباطأت أنفاس الجميع.
انكمشت حدقتاه ببطء.
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
«اختبأت في الظلال خلف الأعمدة.
«أطلق جلالته بنفسه على تلك الوحوش الثلاثة لقبًا.»
«ولم أجرؤ حتى على التنفس.»
وعقد حاجبيه.
ثم قال:
وعندما تكلم من جديد، بدا كطفل خائف.
«وفي النهاية…
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
«رأيتهم.»
ثم صمت.
ساد صمت قاتل.
«حتى لو كانت أوركًا…»
لم يكن هناك سوى اللهب المحتضر وهو يضيء الجدران القديمة المتهالكة لبرج السحر.
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
كان المكان هادئًا…
كان صدره يرتفع وينخفض، ومشاعره غير مستقرة.
كقبر مدفون تحت الأرض.
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
ظل وجه بارني الابن متصلبًا.
وضحك ببرود.
وضم ساميل شفتيه.
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
وتبادل الآخرون النظرات بحيرة.
ثاد!
أما تاليس…
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
فحبس أنفاسه.
ارتجف فجأة.
سأل نالغي، وصوته يرتجف دون أن يشعر:
تابع زاكريل ببرود:
«رأيت…
«أمر جلالته جميع أتباعه وخدمه وحراسه بالابتعاد.
«مَن؟»
«مستحيل.
لم ينظر إليه زاكريل.
وضحك ببرود.
اكتفى بالإيماء.
«هـ-هي…»
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
وفي ظلام السجن…
تردد نفس مسؤول الإمدادات الثاني، سازل ناير، في السجن.
بدأ زاكريل يروي الماضي بصوت خافت.
تلك الليلة؟
«ظهر ضيفان غامضان، واحدًا بعد الآخر، دون أي إنذار على شرفة القاعة.
أطبق بيلدين قبضته على سلاحه.
«بينما كان الرعد يزمجر…
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
«والبرق يضرب…
كانت ضحكة ساميل بائسة.
«والرياح تعصف…
لم ينظر إليه زاكريل.
«والمطر ينهمر.»
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
ضيفان غامضان… ظهرا دون إنذار… قبل ثمانية عشر عامًا في مدينة النجم الأبدي؟
«فريولاند.»
تسارعت ضربات قلب تاليس.
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
قال زاكريل:
صلبًا.
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
«أنتم رأيتم ذلك.»
«وفي الوقت نفسه كشيطانين استيقظا داخل أعمق هاوية شر.»
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
آلهة.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
شياطين.
ارتجف صوته.
سأل تاليس بصوت متصلب:
ظل وجه بارني الابن متصلبًا.
«من كانا؟»
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
رفع زاكريل رأسه فجأة.
«أما المرأة…»
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
وانتصب شعره.
مرت عدة ثوانٍ.
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
«الرجل خرج من المطر.
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
«كان أنيقًا.
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
«هادئًا.
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
«لكنه كان جافًا ونظيفًا تمامًا.
باردًا.
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
ارتجف فجأة.
تابع زاكريل:
«ساءت علاقته بكبار أتباعه.
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
ركز الجميع على كلماته.
ركز الجميع على كلماته.
سأل نالغي، وصوته يرتجف دون أن يشعر:
«أما المرأة…»
«الرجل خرج من المطر.
هز زاكريل رأسه.
«تشبثت بالسيف الأسمى.
وظهر في عينيه ذلك الخوف والحذر اللذان لا يظهران إلا في لحظات اضطرابه.
«وفي النهاية…
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
ابتلع ريقه.
«كنت أريد ذلك…
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
فريولاند.
«فما إن يلمسها المطر أو الريح…
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«حتى يغوصا في جلدها مباشرة.
«أنا لا أفهم.»
«يمتصهما جسدها بالكامل.
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
«ولا يتبقى شيء.»
«من يريد الملك أن يتزوج…
تباطأت أنفاس الجميع.
«أطلق جلالته بنفسه على تلك الوحوش الثلاثة لقبًا.»
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
«ما إن يتخذ قرارًا…
قال زاكريل:
«هل تتذكر كيف كان شكلها فعلًا…
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
توقف.
«والآخر ناداها به باحتقار.»
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
ارتجف فجأة.
«في ذلك الوقت…
«فريولاند.»
«تشبثت بالسيف الأسمى.
ثم تابع:
التفت الجميع.
«وبالمثل…
«والرياح تعصف…
«بدت ملكتنا وكأنها تلتقي بصديقين قديمين.
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
«نادتهما باسميهما.»
لا يتزعزع.
ثم صمت.
مرت عدة ثوانٍ.
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
«نادتهما باسميهما.»
أغلق تاليس عينيه بقوة.
كلانغ!
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
«والرياح تعصف…
«أيها المراقب…
«وأغرق المملكة في الديون.
«أنت تقول إن جلالته…
وفي تلك اللحظة…
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
لكن صوت زاكريل ارتفع فجأة.
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
ساد الصمت.
توقف بارني.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
وللحظة، عاد يبدو مثل فارس الحكم القديم.
ظهر الألم على وجهه.
صلبًا.
وكأنه عاد إلى الماضي.
باردًا.
«بواسطة ملكة؟
لا يتزعزع.
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
قال:
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
«في تلك الليلة…
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
«كان الملك آيدي هو الشاهد.
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
«واستخدم كونستليشن نفسها رهانًا.»
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
أصبحت كلمات فارس الحكم ثقيلة.
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
«والرياح تعصف…
ثم قال:
«لكنه كان يضحك دائمًا…
«جلالته…
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
«صوفية الحواس…
تابع زاكريل:
«كارثة الهواء…
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
«وكارثة الدم.»
هز زاكريل رأسه.
فتح تاليس عينيه فجأة.
«ومصادرة ممتلكات الأتباع المعارضين.
تذكر.
لم ينظر إليه زاكريل.
فريولاند.
«رأيت…
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
قبل ست سنوات.
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
في مدينة سحب التنين.
في ذلك الوقت…
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
سأل نالغي دون أن يستطيع منع نفسه:
حين وجد نفسه عالقًا بين كيانين مرعبين.
«أخذ ملكته الجديدة وحده…
في ذلك الوقت…
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
قال صوفي الهواء، أسدا، بصوته الأنيق وعينيه اللامبالاتين:
«نادتهما باسميهما.»
«هل نسيتِ هدفنا الأصلي عندما قررنا التعاون يا غيزا؟»
«أدنت ملكة كاملة…
ثم قال:
«اسأل نفسك.
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
«تلك الليلة الممطرة…
هذا صحيح.
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
فريولاند.
«وفي النهاية…
غمر العرق البارد جسد تاليس.
«أنت تقول إن جلالته…
وأصبحت أنفاسه سريعة وقصيرة.
ارتعشت وجنتاه.
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
فريولاند؟
قال زاكريل ببرود:
«واستمع إلى عامة جاهلين يستخدمون الخطابات التحريضية، فأصبحت سياسة البلاد أكثر فوضى.»
«أنتم لا تفهمون أي نوع من المحرمات كسرها جلالته.»
«صوفية الحواس…
رفع رأسه.
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
«ثم غرقت البلاد في الفقر.
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
شياطين.
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
«ما إن يتخذ قرارًا…
واجتاحت الحاضرين واحدًا بعد الآخر.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
ثم استقرت أخيرًا على وجه تاليس.
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
قال زاكريل:
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«وخلال حديثهم…
لا بد أنه سمعه في مكان ما.
«أطلق جلالته بنفسه على تلك الوحوش الثلاثة لقبًا.»
«تشبثت بالسيف الأسمى.
توقف قليلًا.
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
ثم قال:
ارتجف صوته.
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
