الاسم المحرَّم
الاسم المحرَّم
«هو الشخص نفسه.»
ما إن قال زاكريل ذلك حتى غرقت القاعة بأكملها في صمت تام.
«لكنني…
كان من الصعب على تاليس وصف الجو في تلك اللحظة، لكنه رأى بوضوح أن ردود أفعال سجناء الحرس الملكي السابقين اختلفت تمامًا.
«والتضحية بالأبرياء؟
بدا برولي وكأن صاعقة ضربته. ارتجف جسده قليلًا، ولم يستطع التوقف عن النشيج.
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
أغمض تاردين عينيه بألم، وكأن الكلمات عذبته.
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
أما كانون وناير فكانت نظراتهما باردة وخالية من الدهشة، وكأنهما كانا يتوقعان هذه الإجابة منذ البداية.
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
حدق بارني الابن في الأرض بشرود.
«كنت المراقب المسؤول عن كتب الإرث القديمة.
لم يتحرك.
واستعاد هدوءه.
قال ساميل بابتسامة ساخرة، وكأنه أخيرًا وجد منفذًا لكل الحقد الذي خزنه في قلبه طوال تلك السنوات:
يجب أن أجعله يتحدث.
«إذًا…
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
«في النهاية اعترفت بها.
«وذبح سلالة جادستار؟
«زاكريل، أنت—»
وبدأت مشاعره تستقر ببطء.
لكن زاكريل ظل صامتًا.
«كان واضحًا أن شيئًا فيه لم يكن طبيعيًا عندما استجوبته قبل قليل.
قال بيلدين وهو يرفع سلاحه ويخفضه عدة مرات، وكأنه لا يعرف ماذا يفعل به:
وتردد بين الجدران.
«لا…»
لكن زاكريل لم يتحرك.
نظر إلى زاكريل بعدم تصديق.
«كيف تنام كل ليلة؟
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
عقد حاجبيه بشدة، وظهر الغضب والصدمة على وجهه.
حتى ساميل.
ثم أخذ ينظر إلى رفاقه واحدًا تلو الآخر، وكأنه يبحث عند أي واحد منهم عن إجابة تنفي ما سمعه.
لكن…
نظر إليه نالغي بشرود.
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
ثم هز رأسه بلا وعي.
ورغم ارتباكه، صد الضربة القاتلة في اللحظة الأخيرة.
حتى كويك روب بدا مصدومًا.
أن نبرته حملت أيضًا احترامًا لا إراديًا.
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
لكن زاكريل ظل صامتًا.
«يا إلهي… طلع كلامهم صحيح.
«وصناعة الأوهام.»
«أنتم أهل كونستليشن عندكم مؤامرات أكثر من اللازم…
لكن خطته نجحت.
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
فتح عينيه.
ابتسم تاليس ابتسامة متصلبة وتجاهله.
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
قال ساميل ببرود، وفي صوته مرارة غريبة:
«لا…»
«كان واضحًا أن شيئًا فيه لم يكن طبيعيًا عندما استجوبته قبل قليل.
«اعترف لهم.»
«والآن…
«وجدتها.»
«هل لا يزال أحد يشك؟»
ثم رفع صوته أكثر:
ساد الصمت بين الحرس الملكي السابقين.
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
وبينما كان تاليس يراقبهم، أدرك فجأة شيئًا.
صرخ نالغي:
عندما حرر كويك روب بارني الابن والآخرين، كان الرجال السبعة قد اكتشفوا أصلًا أن هذا الـ«ويا» مزيف.
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
قال ساميل:
لأن كويك روب، الذي ظن نفسه شديد الذكاء، أعطاهم أيضًا معلومة أخرى مبالغًا فيها:
كان ضحكه مؤلمًا للأذن.
زاكريل يحاول قتل الأمير.
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
تغيرت تعابير الجميع.
بسبب تلك المعلومة، قرر الحرس السبعة أن يتبعوه، وكل واحد منهم يحمل غرضًا آخر في داخله.
قال ساميل:
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
«هل تعرف أصلًا ماذا تفعل؟
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
هل كان الكابوس الذي عاشوه كل هذه المدة…
«ذلك اليوم…
سببه زاكريل؟
زاد سرعة كلامه.
والآن…
«كان عليّ أن أعترض.
حصلوا أخيرًا على الإجابة.
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
قال ناير بصوت خشن:
«هو الشخص نفسه.»
«اعترف بجريمتك يا زاكريل.»
«كان عليّ أن أحذره.
كان يحاول جاهدًا السيطرة على نفسه.
تابع بارني:
«مهما كان السبب…
مرت عدة ثوانٍ.
«تعال معنا واعترف أمام جلالته.
«ذلك السلاح الذي تخشاه الإمبراطوريتان؟»
«وأيًا كان من أخطأت بحقهم…
شعر تاليس بقلقه يزداد.
«اعترف لهم.»
حدق فيه بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
أصبح وجه مسؤول الإمدادات قاتمًا عندما قال «جلالته».
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
ثم تابع:
«فشلت في أداء واجبي.»
«اكشف الحقيقة.
وتابع:
«وسواء كانوا أحياء أم أمواتًا الآن…
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
«طهّر أسماء إخوتك في الحرس الملكي الذين تحملوا هذه الوصمة طوال ثمانية عشر عامًا…
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
«ثم…»
قال ساميل بابتسامة ساخرة، وكأنه أخيرًا وجد منفذًا لكل الحقد الذي خزنه في قلبه طوال تلك السنوات:
اشتد صوته.
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
«تلقَّ الحكم والعقوبة اللذين تستحقهما.»
«كأن معاناتنا وتعذيبنا طوال ثمانية عشر عامًا هنا لم يكونا يعنيان لك شيئًا.
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
توقف قليلًا بعد سماع كلمات ناير.
القائد القديم…
ثم قال بهدوء:
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
«لا أستطيع.»
«أنا، تاليس جادستار…
تغيرت وجوه الجميع.
«زاكريل…
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
ارتجف زاكريل مجددًا.
كان وجه زاكريل غارقًا في الظلام، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره بوضوح.
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
لكن وسم المجرم على جبهته كان ظاهرًا تحت ضوء النار.
«أكلت غدائي…
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
«زاكريل!
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
ارتخت قبضة زاكريل حول مقبض الفأس.
قال زاكريل:
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
«كما قلت…
ما إن قال زاكريل ذلك حتى غرقت القاعة بأكملها في صمت تام.
«هناك أمر لم يكتمل بعد.
«والرماح المغروسة داخلها.
«وعليّ إتمامه.»
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
«أمر لم يكتمل؟»
«زاكريل، أنت—»
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
تمتم بارني وهو يسترجع الماضي:
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
رغبة كالسيل، غمرت عقله ولم يستطع إيقافها.
لكن زاكريل لم يتحرك.
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
«والرماح المغروسة داخلها.
لم يسمع كلمات ساميل.
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
وهذا زاد قلق تاليس.
«لكن يجب أن أفعل هذا.
أما تاردين، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، فلم يعد قادرًا على تحمل هدوء زاكريل.
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
«أن تخبرني!»
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
«صوفية الحواس…
تردد صوته في أرجاء القاعة.
ثم كرر بسخرية:
«زاكريل!
لوّح بفأسه غريزيًا.
«هل تعرف أصلًا ماذا تفعل؟
ارتجف بارني.
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
«وعلى الزواج منها…
تحرك زاكريل قليلًا.
وهز رأسه.
«مجنونًا…
«وأنت كنت تحمي إرثنا.
«منذ ثمانية عشر عامًا؟»
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
رفع رأسه.
«أي سبب يمكن أن يجبرك على خيانة كونستليشن؟»
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
من ملامحه…
ركز نظره في الهواء الفارغ.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
«ربما…»
لكن وسم المجرم على جبهته كان ظاهرًا تحت ضوء النار.
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
وبدا فعلًا وكأنه يتحدث مع شخص غير مرئي.
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
«لكن يجب أن أفعل هذا.
وكان الأخير ينظر إليه بنفس التعبير:
«يجب أن…»
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
عندما رأى تاردين ذلك، ازداد غضبه.
«قل لي يا زاكريل…
«أيها الوغد—»
«ولا ألم إخوتنا السبعة والثلاثين الذين ماتوا.
لكن صوتًا هادئًا قطعه.
أصبح وجه مسؤول الإمدادات قاتمًا عندما قال «جلالته».
«اصمتوا.»
هز رأسه بشرود.
كان بارني الابن.
وهز رأسه.
التفت إليه الجميع.
بسبب تلك المعلومة، قرر الحرس السبعة أن يتبعوه، وكل واحد منهم يحمل غرضًا آخر في داخله.
كان بعضهم غاضبًا.
ركز نظره في الهواء الفارغ.
وبعضهم منهكًا.
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
وبعضهم يعاني بصمت.
تراجع زاكريل خطوتين.
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
عيناه محمرتان.
ولولا ارتفاع صدره وانخفاضه، لظن المرء أنه فقد وعيه.
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
رفع بارني رأسه ببطء.
«بصفتي آخر فرد من نسل عائلة جادستار…
وكان صوته باردًا وخاليًا من المشاعر.
ما إن قال زاكريل ذلك حتى غرقت القاعة بأكملها في صمت تام.
«زاكريل…
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
«هل ما زلت تتذكر كيف مات قائدنا القديم في معركة قاعة النجوم؟»
«لماذا يا زاكريل؟
توقف نفس زاكريل للحظة.
فتح عينيه.
القائد القديم…
«ألا تحرق رائحة الدم أنفك كلما تنفست؟!»
عند سماع هذا اللقب، صمت أفراد الحرس الملكي جميعهم بطريقة غريبة.
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
حتى ساميل.
الكراهية والغضب بينهما سيغرقان عقلانيتهما.
وشعر تاليس بحزن خفيف يمر بينهم.
لكنه حدق في تاليس فقط.
تابع بارني:
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«هل تتذكر كيف مات توني من شدة الإنهاك؟
«لا، بارني!»
«كيف واجه أبي عشرات الأعداء بمفرده؟»
وفي تلك اللحظة…
توقف.
«زاكريل…
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
كانت نظرته عاجزة…
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
«ذلك اليوم…
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
«أتذكر…
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
لكن خطته نجحت.
«والآخرون…
لكنه حدق في تاليس فقط.
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
رفع رأسه ببطء.
«كلهم ماتوا في ذلك العام.
ثم قال بهدوء:
«ماتوا…
لكن الغريب…
«بسبب خيانتك.»
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
ارتخت قبضة زاكريل حول مقبض الفأس.
أما كانون وناير فكانت نظراتهما باردة وخالية من الدهشة، وكأنهما كانا يتوقعان هذه الإجابة منذ البداية.
وسقط الفأس بقوة على الأرض.
وبدأت نبرته تصبح أكثر حدة.
كلانغ!
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
اتكأ عليه بكل وزنه.
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
«اكشف الحقيقة.
قال فارس الحكم:
والآن…
«بالطبع أتذكر.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
اهتز كتفاه قليلًا.
قال ناير بصوت خشن:
«أتذكر…
تنهد تاليس في داخله.
«كل شيء.»
وازداد توتر الفتى.
حدق فيه بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«ماذا تقصد؟
ثم بدأ وجهه يتشوه تدريجيًا.
ثم كرر بسخرية:
قال بصوت مرتجف:
ومشاعره خارجة عن السيطرة.
«تتذكر؟
«كان عليّ فعل ذلك…
«وتعترف بكل هذا بهذه السهولة…
«وباسم أفراد جادستار الذين ماتوا…
«يا زاكريل الخائن؟»
توقف نفس زاكريل للحظة.
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
رفع بارني رأسه ببطء.
«يا إلهة الغروب…
لكن صوته امتلأ بالحزن.
«تبدو وكأنك فقط تقول إنك…
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
«أكلت غدائي.»
توقفت ضربة بارني.
فتح زاكريل فمه، لكنه لم يقل شيئًا.
وبي أنا، الذي لم أكن قد وُلدت أصلًا حينها؟
انحنى بارني قليلًا.
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
ثم ضحك.
تابع بارني:
«أكلت غدائي…
عندما رأى تاردين ذلك، ازداد غضبه.
«هاهاهاهاها…»
ارتجف زاكريل مجددًا.
كان ضحكه مؤلمًا للأذن.
شد يده اليمنى حول مقبض الفأس.
قبيحًا.
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
وتردد بين الجدران.
ولم يقل أحد شيئًا.
لكن زاكريل لم يضحك.
«وأنت كنت تحمي إرثنا.
ولا أي واحد من الحرس.
«هل تراها؟
«هاهاها…»
وشعر تاليس بحزن خفيف يمر بينهم.
شعر تاليس أن الجو المحيط بهم أصبح شبيهًا بابتسامة بارني نفسها.
ثم فتح عينيه وقال ببطء:
ألم محض.
توقف.
وأخيرًا توقف بارني عن الضحك.
انحنى بارني قليلًا.
استقام ببطء.
تساءل تاليس:
لكن الابتسامة المصطنعة بقيت على وجهه.
تجمد الجميع.
قال:
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«يا إلهي…
حدق فيه بارني باحتقار.
«كأن معاناتنا وتعذيبنا طوال ثمانية عشر عامًا هنا لم يكونا يعنيان لك شيئًا.
تردد صوته في أرجاء القاعة.
«ولا ألم إخوتنا السبعة والثلاثين الذين ماتوا.
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
«ولا حتى معاناة ساميل.»
حتى أنا…
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
حتى نالغي وضع يده على جبهته بألم.
«زاكريل…
بردت ابتسامة بارني.
«تلك التي تغطيها الديدان والذباب؟»
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
ضغط زاكريل شفتيه.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
تقدم بارني خطوة.
قال ساميل:
كان ما يزال يبتسم.
توقف نفس زاكريل للحظة.
لكن صوته امتلأ بالحزن.
«وعليّ إتمامه.»
«أنت كنت المسؤول عن إصدار الأحكام.
فتح عينيه.
«وأنت كنت تحمي إرثنا.
تاليس جادستار.
«كان من المفترض أن تكون قدوتنا يا زاكريل.
وأخيرًا تنهد.
«كم من شاب في الحرس الملكي اتخذك مثلًا أعلى؟
لكن صوته امتلأ بالحزن.
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
عند سماع هذا اللقب، صمت أفراد الحرس الملكي جميعهم بطريقة غريبة.
«كم شخصًا أراد اللحاق بك…
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
«هزيمتك…
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
«ثم تجاوزك؟»
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
نظر بيلدين إلى زاكريل بحزن وهز رأسه.
«آمرك هنا والآن…
أما فارس الحكم، فغرق للحظة في أفكاره.
فريولاند.»
وازداد وجهه شحوبًا.
«كم من شاب في الحرس الملكي اتخذك مثلًا أعلى؟
حاول بارني كبح دموعه.
«لكن كان يفترض بي أنا أن ألاحظ.
وبدأت نبرته تصبح أكثر حدة.
«لا قائدنا القديم.
«كان من المفترض أن تكون الصورة التي يسعى كل فرد في الحرس الإمبراطوري للوصول إليها!»
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
وضرب صدره بقوة.
«بين العدد الهائل من اللفائف التي تكوّن كتب الإرث القديمة للحرس الملكي…
«حتى أنا!»
«أيها الوغد—»
حتى أنا…
«ذلك اليوم…
ارتجف بارني.
«اسم محرَّم…
وتحولت ابتسامته إلى برودة خالصة.
«هل تراها؟
«لكن هذه هي النهاية التي اخترتها لحياتك كحارس ملكي؟
كخريف لا ينتهي.
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
لم يعد قادرًا على الوقوف.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
«هل تسمعها؟»
وأغمض عينيه بقوة.
«استقبلنا السيدة الجديدة لقصر النهضة.
وكأنه يخشى ما قد يراه إن فتحهما.
تابع بحذر:
قال بارني:
«وعقلك ممتلئ بلون الدم من ذلك العام؟
«وليس هذا فقط.»
«وبياض عيونهم ظاهر…
تقدم أكثر.
تردد صوته في السجن.
وأصبحت ملامحه أشد قسوة.
وأصبحت ملامحه أشد قسوة.
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
«هل تقصد…؟»
«وضمنت ألا يتمكن من متابعة دورة حياته وموته.
توقفت ضربة بارني.
«دفعت المملكة إلى هاوية من الفوضى…
السنة الدموية.
«وضمنت أن تبقى غارقة فيها.
«اصمتوا.»
«دفعت رفاقك إلى مستنقع مظلم من العار…
ثم رفع صوته أكثر:
«وضمنت أن يبقوا ملعونين إلى الأبد.»
«كان من المفترض أن تكون قدوتنا يا زاكريل.
راقب تاليس المواجهة بين الرجلين صاحبي أعلى المناصب سابقًا في الحرس الملكي.
ظل تاليس حائرًا.
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
كان وجه زاكريل غارقًا في الظلام، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره بوضوح.
تابع بارني:
أغمض تاردين عينيه بألم، وكأن الكلمات عذبته.
«داست قدماك على قسم الحرس الإمبراطوري الذي أقسمنا أن نعيش من أجله…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
«اصمتوا.»
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
تغيرت وجوه الجميع.
ورأى تاليس حاجبيه يرتجفان، كأن الرجل يعيش كابوسًا أمامهم.
آيدي الثاني؟
حدق فيه بارني باحتقار.
وبي أنا، الذي لم أكن قد وُلدت أصلًا حينها؟
«قل لي يا زاكريل…
تراجع زاكريل خطوتين.
«كيف تنام كل ليلة؟
«آمرك هنا والآن…
«ويداك مغطاتان بدماء رفاقك؟
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
أما فارس الحكم، فغرق للحظة في أفكاره.
«وعقلك ممتلئ بلون الدم من ذلك العام؟
«هل تقصد…؟»
«ألا تحرق رائحة الدم أنفك كلما تنفست؟!»
«الملك الراحل؟»
وفجأة فتح زاكريل عينيه.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
من هذه؟
لم يعد قادرًا على الوقوف.
عندما حرر كويك روب بارني الابن والآخرين، كان الرجال السبعة قد اكتشفوا أصلًا أن هذا الـ«ويا» مزيف.
فسقط على ركبة واحدة متكئًا على فأسه.
حتى كويك روب بدا مصدومًا.
«آاااااه!!»
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
صرخ فارس الحكم بألم.
حدق فيه بارني باحتقار.
«أعرف!»
«ماتوا…
شد يده اليمنى حول مقبض الفأس.
لم يهتم الأمير بنظرات الآخرين.
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
«لماذا يا زاكريل؟
ازداد ارتعاش حاجبيه.
آيدي الثاني؟
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
أغمض تاردين عينيه بألم، وكأن الكلمات عذبته.
حدق الجميع فيه.
تغيرت تعابير الجميع.
ولم يقل أحد شيئًا.
«داست قدماك على قسم الحرس الإمبراطوري الذي أقسمنا أن نعيش من أجله…
تنهد تاليس في داخله.
«أيها الوغد—»
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
ماذا؟
إنه غالبًا يرى “العالم الآخر” من جديد.
من ملامحه…
لكن…
«وعلى الزواج منها…
كل شيء له سبب.
لكن الابتسامة المصطنعة بقيت على وجهه.
تساءل تاليس:
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
ما الذي خلق ذلك العالم أصلًا؟ وكيف يظهر له؟
وعجوزًا.
وفي اللحظة التالية خطرت له فكرة.
«اعترف لهم.»
انتظر… ربما هذه فرصة.
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
تردد صوته في أرجاء القاعة.
«أعرف…»
قال ساميل بابتسامة ساخرة، وكأنه أخيرًا وجد منفذًا لكل الحقد الذي خزنه في قلبه طوال تلك السنوات:
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
«كان عليّ…»
قبيحًا.
فتح عينيه.
وبعد موجة الجنون التي جاءت وذهبت كالعاصفة، نهض فارس الحكم ببطء.
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
وبدأت مشاعره تستقر ببطء.
وبعضهم منهكًا.
«كان عليّ…»
رفع رأسه.
لكن فجأة اندفع نصل بارد باتجاهه!
ثم ضحك.
تفاجأ تاليس.
«زاكريل!
انتظر! ما زال لدي شيء أريد أن أسأله!
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
صرخ نالغي:
«وجعلها ملكته الجديدة.»
«لا، بارني!»
«طهّر أسماء إخوتك في الحرس الملكي الذين تحملوا هذه الوصمة طوال ثمانية عشر عامًا…
وفي اللحظة الحرجة، تحرك زاكريل كوحش اقتُحم عرينه.
«هل تسمعها؟»
لوّح بفأسه غريزيًا.
«ولا بارني الأكبر.
كلانغ!
فيوسا؟
تصادم المعدن بالمعدن.
«وعقلك ممتلئ بلون الدم من ذلك العام؟
تراجع زاكريل خطوتين.
تقدم بارني خطوة.
ورغم ارتباكه، صد الضربة القاتلة في اللحظة الأخيرة.
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
كان فارس الحكم يلهث وهو ينظر إلى بارني الابن.
«كم شخصًا أراد اللحاق بك…
كان بارني أيضًا يرتجف ممسكًا بسيفه.
إنه غالبًا يرى “العالم الآخر” من جديد.
عيناه محمرتان.
«وأصر على إدخال تلك المرأة إلى قصر النهضة…
ومشاعره خارجة عن السيطرة.
تحولت ملامحه تمامًا.
عقد تاليس حاجبيه.
«تلقَّ الحكم والعقوبة اللذين تستحقهما.»
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
الكراهية والغضب بينهما سيغرقان عقلانيتهما.
وازداد وجهه شحوبًا.
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
وفجأة صرخ:
تقدم أكثر.
«زاكريل!
ولهذا، في وقت ما، ظهر بداخله تعطش شديد لمعرفة حقيقة السنة الدموية.
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
توقفت ضربة بارني.
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
والتفت نالغي إلى تاليس.
لطالما أحاطت هذه الحقبة بحياته مثل ضباب لا يزول.
لم يهتم الأمير بنظرات الآخرين.
«أن تخبرني!»
وتابع:
ورأى تاليس حاجبيه يرتجفان، كأن الرجل يعيش كابوسًا أمامهم.
«أي سبب يمكن أن يجبرك على خيانة كونستليشن؟»
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
يجب أن أجعله يتحدث.
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
حالته النفسية الآن غير مستقرة.
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
هذه فرصتي الوحيدة.
اهتز كتفاه قليلًا.
قال تاليس ببرود:
«وأصر على إدخال تلك المرأة إلى قصر النهضة…
«ما الذي أجبرك على ذلك؟
كان يأمل أن ينهار زاكريل تحت الضغط.
«هل كان الأمر بسبب “محطم التنين”؟
وهذا زاد قلق تاليس.
«ذلك السلاح الذي تخشاه الإمبراطوريتان؟»
تابع زاكريل:
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
السنة الدموية.
زاكريل يحاول قتل الأمير.
لطالما أحاطت هذه الحقبة بحياته مثل ضباب لا يزول.
كان فارس الحكم يلهث وهو ينظر إلى بارني الابن.
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
وشعر تاليس بسوء شديد لرؤيتها.
كل مرة تذكرها كان يشعر كمن يبحر وحيدًا وسط أمواج ضخمة.
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
يصعد وينخفض.
حدق بارني الابن في الأرض بشرود.
لا يملك السيطرة على قاربه.
صرخ نالغي:
ولهذا، في وقت ما، ظهر بداخله تعطش شديد لمعرفة حقيقة السنة الدموية.
وبعضهم يعاني بصمت.
رغبة كالسيل، غمرت عقله ولم يستطع إيقافها.
لكن…
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
«وضمنت ألا يتمكن من متابعة دورة حياته وموته.
ماذا كان يعني موت جميع أفراد عائلة جادستار؟
قال ببرود:
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
كل شيء له سبب.
وبي أنا، الذي لم أكن قد وُلدت أصلًا حينها؟
حدق الجميع فيهما غير مصدقين.
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
لكنه حدق في تاليس فقط.
ارتبك تاليس.
ولم يُجب.
«لكن يجب أن أفعل هذا.
شد تاليس أسنانه.
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
وتذكر أول لقاء بينهما.
«كل شيء.»
هذه فرصتي الوحيدة.
ثم ضحك.
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
قال ببرود:
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
«هل تتذكر الوجوه المتعفنة يا زاكريل؟
عقد تاليس حاجبيه.
«تلك التي تغطيها الديدان والذباب؟»
«بل لأن الملك الراحل…»
بدت الجملة بلا معنى للآخرين.
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
لكن بارني الابن رأى بصدمة أن زاكريل، الذي كان عنيدًا كالحديد طوال الوقت…
لكن الغريب…
اهتز فجأة!
اشتد صوته.
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
وتصبب العرق البارد منه.
الغريب أن تاليس كان يتذكر بوضوح أنه لم ير هذا الاسم داخل مقبرة عائلة جادستار قبل ست سنوات.
واتسعت عيناه وهو يحدق في تاليس بذهول ورعب.
قال ساميل ببرود، وفي صوته مرارة غريبة:
واصل تاليس.
«يا إلهي…
رغم الألم داخله لأنه يعرف أنه يتعمد الضغط على رجل محطم نفسيًا.
«وصناعة الأوهام.»
«نعم.
«تجاهل جلالته اعتراضات أتباعه وأبنائه.
«فكر فيها.
«بين العدد الهائل من اللفائف التي تكوّن كتب الإرث القديمة للحرس الملكي…
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
«وما علاقتها بكل هذا؟»
«والرماح المغروسة داخلها.
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
وأغمض عينيه بقوة.
زاد سرعة كلامه.
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
كان يأمل أن ينهار زاكريل تحت الضغط.
وكأنه يخشى ما قد يراه إن فتحهما.
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
«الذين ماتوا بسببك؟»
«كيف واجه أبي عشرات الأعداء بمفرده؟»
حدق الجميع فيهما غير مصدقين.
فتح تاردين عينيه فجأة.
أما زاكريل…
قال زاكريل:
فبدا وكأنه أُعيد بالقوة إلى كابوسه.
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
تراجع خطوة ونظر إلى الظلام الفارغ.
«وتعترف بكل هذا بهذه السهولة…
وكان الرعب يملأ وجهه.
تصادم المعدن بالمعدن.
قال تاليس:
لكن زاكريل ظل صامتًا.
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
«والرماح المغروسة داخلها.
«وبياض عيونهم ظاهر…
«لكن يجب أن أفعل هذا.
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
«لا أستطيع.»
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
«أتذكر…
«هل تراها؟
نظر إلى كويك روب.
«هل تسمعها؟»
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
كلانغ!
تصادم المعدن بالمعدن.
سقط فأس زاكريل.
كان بارني الابن.
حدق الجميع بصدمة بينما أمسك رأسه بكلتا يديه.
أما تاردين، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، فلم يعد قادرًا على تحمل هدوء زاكريل.
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
«هل تسمعها؟»
وكان يلهث بعنف وهو راكع على الأرض.
لم يتحرك.
تقدم تاليس أكثر.
«إذًا…
«قل لي يا زاكريل.
حتى كويك روب بدا مصدومًا.
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
أجبر نفسه على مواصلة الضغط.
«استقبلنا السيدة الجديدة لقصر النهضة.
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
«وذبح سلالة جادستار؟
«في النهاية اعترفت بها.
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
«والتضحية بالأبرياء؟
ماذا؟
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
توقف.
«وهذا البكاء الذي لا ينتهي؟»
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
«اكتشفت أن تلك الملكة التي لطالما راودتنا الشكوك بشأنها…
ضغط بقوة على رأسه وصرخ:
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
«آاااااه!!»
نظر بيلدين إلى زاكريل بحزن وهز رأسه.
ارتج الجميع.
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
صرخ زاكريل:
«وضمنت أن تبقى غارقة فيها.
«أنتم لا تفهمون!»
التفت إليه الجميع.
وضرب الأرض بيده اليمنى.
قال فارس الحكم:
«كان عليّ أن أفعل ذلك!»
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
كان وجهه مشوهًا بالألم.
ألم محض.
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
ثم بدأ وجهه يتشوه تدريجيًا.
«كان عليّ!»
ارتخت قبضة زاكريل حول مقبض الفأس.
شد تاليس قبضتيه.
ضحك زاكريل ببرود.
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
«لماذا؟!»
«الذين ماتوا بسببك؟»
صرخ تاليس بغضب:
ارتج الجميع.
«لماذا يا زاكريل؟
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
«لماذا خنتنا؟»
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
ثم رفع صوته أكثر:
نظر إلى كويك روب.
«بصفتي آخر فرد من نسل عائلة جادستار…
ابتسم تاليس ابتسامة متصلبة وتجاهله.
«وباسم أفراد جادستار الذين ماتوا…
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
«أنا، تاليس جادستار…
«آاااااه!!»
«آمرك هنا والآن…
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
«أن تخبرني!»
كان يحاول جاهدًا السيطرة على نفسه.
تردد صوته في السجن.
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
تفاجأ أفراد الحرس الملكي السابقين.
شعر تاليس أن الجو المحيط بهم أصبح شبيهًا بابتسامة بارني نفسها.
وبدؤوا ينظرون إلى هذا الفتى الغريب من جديد، بنظرات مختلفة عما سبق.
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
تاليس جادستار.
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
رفع رأسه ببطء.
«وصناعة الأوهام.»
ونظر إلى تاليس.
«وأيًا كان من أخطأت بحقهم…
كانت نظرته عاجزة…
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
ووحدة عميقة تملؤها.
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
وشعر تاليس بسوء شديد لرؤيتها.
تغيرت وجوه الجميع.
لكن خطته نجحت.
زاكريل يحاول قتل الأمير.
قال زاكريل بشرود:
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
«كان عليّ فعل ذلك…
«بل لأن الملك الراحل…»
«بسبب الملك الراحل آيدي.»
بسبب تلك المعلومة، قرر الحرس السبعة أن يتبعوه، وكل واحد منهم يحمل غرضًا آخر في داخله.
تجمد الجميع.
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
الحرس الملكي السابقون.
«مجنونًا…
تاليس.
انتظر! ما زال لدي شيء أريد أن أسأله!
كويك روب.
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
ماذا؟
ولهذا، في وقت ما، ظهر بداخله تعطش شديد لمعرفة حقيقة السنة الدموية.
«الملك الراحل؟»
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
آيدي الثاني؟
ارتجف زاكريل مجددًا.
صُدم تاليس.
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
بدت الجملة بلا معنى للآخرين.
تابع بحذر:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«كل ما فعلته…
ظل تاليس حائرًا.
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
ارتجف زاكريل مجددًا.
«وهذا البكاء الذي لا ينتهي؟»
«لا.»
«لماذا خنتنا؟»
هز رأسه بشرود.
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
«بل لأن الملك الراحل…»
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
توقف.
«يا إلهة الغروب…
ثم قال:
قال ببرود:
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
هز رأسه بشرود.
«هو الشخص نفسه.»
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
تجمد تاليس مرة أخرى.
كان واضحًا أنه أدرك ما قاله قبل قليل.
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
لكنه حدق في تاليس فقط.
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
ونظر إلى تاليس.
«ماذا تعني؟
ركز نظره في الهواء الفارغ.
«أي هراء مجنون هذا؟»
«داست قدماك على قسم الحرس الإمبراطوري الذي أقسمنا أن نعيش من أجله…
مرت عدة ثوانٍ.
فريولاند.»
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
واستعاد هدوءه.
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
لكن صوتًا هادئًا قطعه.
وبعد موجة الجنون التي جاءت وذهبت كالعاصفة، نهض فارس الحكم ببطء.
«وذبح سلالة جادستار؟
وهز رأسه.
اهتز فجأة!
واستعاد هدوءه.
كلانغ!
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
«كنت المراقب المسؤول عن كتب الإرث القديمة.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
لكن زاكريل لم يتحرك.
«أنت…»
التلاعب بالعقول؟
من ملامحه…
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
كان واضحًا أنه أدرك ما قاله قبل قليل.
قال زاكريل:
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«زاكريل…
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
«كيف لم يعد الملك الراحل هو نفسه؟»
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
ظل زاكريل يحدق فيه.
فيوسا؟
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
نظر إلى زاكريل بعدم تصديق.
إلى شخص يقفون حوله لحمايته.
كان بارني أيضًا يرتجف ممسكًا بسيفه.
أغمض زاكريل عينيه.
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
وأخيرًا تنهد.
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
إنه جادستار في النهاية…
ثم ضحك.
مثلهم تمامًا.
ولولا ارتفاع صدره وانخفاضه، لظن المرء أنه فقد وعيه.
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
واتسعت عيناه وهو يحدق في تاليس بذهول ورعب.
ثم فتح عينيه وقال ببطء:
«قل لي يا زاكريل.
«كما تعلمون جميعًا…
لكن زاكريل لم يضحك.
«بعد وفاة الملكة ناتالي أثناء الولادة، ظل الملك آيدي المخلص أعزب لسنوات طويلة…
كان صوته مكسورًا…
«حتى ذلك اليوم.»
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
عند سماع هذا اللقب، صمت أفراد الحرس الملكي جميعهم بطريقة غريبة.
ولم يستوعب تاليس كلمات زاكريل للحظة.
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
لكن بارني الابن عقد حاجبيه.
«وصناعة الأوهام.»
«ذلك اليوم؟»
وكأنه يخشى ما قد يراه إن فتحهما.
ضحك زاكريل ببرود.
ثم نطق زاكريل بالاسم.
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
«هناك أمر لم يكتمل بعد.
«ذلك اليوم…
توتر الجميع في اللحظة نفسها.
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«والرماح المغروسة داخلها.
صديقة قديمة؟
«أنت…»
ظل تاليس حائرًا.
كلانغ!
لكن وجوه بعض أفراد الحرس الملكي السابقين تغيرت بالفعل.
تحولت ملامحه تمامًا.
تابع فارس الحكم، والغضب يتصاعد في ذكرياته:
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
«تجاهل جلالته اعتراضات أتباعه وأبنائه.
«لم يكن اسمها “فيوسا” أصلًا.»
«وأصر على إدخال تلك المرأة إلى قصر النهضة…
«كان مؤسسو كونستليشن يعرفونها باسم آخر.»
«وعلى الزواج منها…
«كان عليّ أن أعترض.
«وجعلها ملكته الجديدة.»
ساد الصمت بين الحرس الملكي السابقين.
فتح تاردين عينيه فجأة.
«ما الذي أجبرك على ذلك؟
«هل تقصد…؟»
لكنه حدق في تاليس فقط.
أومأ زاكريل بصمت.
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
وتردد صوته الخافت في المكان البارد المظلم.
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
كان صوته مكسورًا…
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
وعجوزًا.
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
«وهكذا، بعد زفاف متسرع للغاية ومثير للجدل…
ثم فتح عينيه وقال ببطء:
«استقبلنا السيدة الجديدة لقصر النهضة.
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
«الملكة الثانية للملك آيدي.»
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
تمتم بارني وهو يسترجع الماضي:
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
«الملكة الجديدة…
اتكأ عليه بكل وزنه.
«الملكة فيوسا؟»
«وأيًا كان من أخطأت بحقهم…
فيوسا؟
لطالما أحاطت هذه الحقبة بحياته مثل ضباب لا يزول.
ارتبك تاليس.
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
«هل تتذكر الوجوه المتعفنة يا زاكريل؟
نظر إلى كويك روب.
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
وكان الأخير ينظر إليه بنفس التعبير:
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
من هذه؟
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
الغريب أن تاليس كان يتذكر بوضوح أنه لم ير هذا الاسم داخل مقبرة عائلة جادستار قبل ست سنوات.
«وضمنت أن يبقوا ملعونين إلى الأبد.»
قال ساميل:
«وعلى الزواج منها…
«وما علاقتها بكل هذا؟»
«أنتم لا تفهمون!»
التقط زاكريل فأسه.
«وضمنت أن يبقوا ملعونين إلى الأبد.»
ونظر إليه.
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
ثم كرر بسخرية:
«طهّر أسماء إخوتك في الحرس الملكي الذين تحملوا هذه الوصمة طوال ثمانية عشر عامًا…
«ما علاقتها بكل هذا؟»
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
وفي تلك اللحظة…
«كما تعلمون جميعًا…
تحولت ملامحه تمامًا.
«اعترف لهم.»
«كانت هي…
استقام ببطء.
مصدر كل المصائب.»
صرخ تاليس بغضب:
ارتجف الجميع من نبرة صوته.
ارتبك تاليس.
كانت كئيبة.
رفع بارني رأسه ببطء.
باردة.
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
كخريف لا ينتهي.
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
«لكن لم يلاحظ أحد.
«اصمتوا.»
«لا قائدنا القديم.
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
«ولا بارني الأكبر.
كخريف لا ينتهي.
«ولا حتى اللورد هانسن.»
سقط فأس زاكريل.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
«كان من المفترض أن تكون الصورة التي يسعى كل فرد في الحرس الإمبراطوري للوصول إليها!»
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
غرق زاكريل في ذكرياته.
ارتبك تاليس.
«لكن كان يفترض بي أنا أن ألاحظ.
«صوفية الحواس…
«كنت المراقب المسؤول عن كتب الإرث القديمة.
«في أحد الأيام…
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
«زاكريل!
اشتدت قبضته حول سلاحه.
«ثم…»
«كان عليّ أن أحذره.
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
«كان عليّ أن أعترض.
«هاهاهاهاها…»
«لكنني…
لم يعد قادرًا على الوقوف.
«فشلت في أداء واجبي.»
لكن…
ظهرت على وجهه مشاعر من الغضب والندم والألم.
«قل لي يا زاكريل.
شعر تاليس بقلقه يزداد.
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
«ماذا تقصد؟
«كان واضحًا أن شيئًا فيه لم يكن طبيعيًا عندما استجوبته قبل قليل.
«ما الذي اكتشفته؟»
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
لم يُجب زاكريل فورًا.
«في الأيام التي سبقت انهيار الإمبراطورية…
رفع رأسه ببطء.
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
ونظر إلى تاليس.
من ملامحه…
وازداد توتر الفتى.
ارتجف زاكريل مجددًا.
قال زاكريل:
تراجع خطوة ونظر إلى الظلام الفارغ.
«في أحد الأيام…
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
«بين العدد الهائل من اللفائف التي تكوّن كتب الإرث القديمة للحرس الملكي…
«لا.»
«وجدتها.»
«وضمنت أن تبقى غارقة فيها.
من دون أن يشعر أحد…
تمتم بارني وهو يسترجع الماضي:
حبس الجميع أنفاسهم.
«أنتم لا تفهمون!»
حتى كأن الهواء نفسه توقف.
حتى كأن الهواء نفسه توقف.
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
ثم قال:
من دون أن يشعر أحد…
«اكتشفت أن تلك الملكة التي لطالما راودتنا الشكوك بشأنها…
«زاكريل، أنت—»
«لم يكن اسمها “فيوسا” أصلًا.»
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
ساد الصمت.
ماذا؟
«والزوجة الثانية للملك آيدي لم تكن سليلة عائلة نبيلة منهارة، كما تقول سجلات عائلة جادستار.»
التلاعب بالعقول؟
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
تابع بارني:
«في الحقيقة…
«هل كان الأمر بسبب “محطم التنين”؟
«لقد عاشت مدة أطول من أعمار جميع أفراد الحرس الملكي في كونستليشن مجتمعين.»
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
تغيرت تعابير الجميع.
ضحك زاكريل ببرود.
ماذا؟
صرخ فارس الحكم بألم.
تابع زاكريل:
رفع بارني رأسه ببطء.
«قبل ألف عام…
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
«في الأيام التي سبقت انهيار الإمبراطورية…
استقام ببطء.
«كانت مشهورة في أنحاء العالم بقدرتها على التلاعب بعقول البشر…
إنه جادستار في النهاية…
«وصناعة الأوهام.»
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
صُدم تاليس.
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
قبل ألف سنة؟
قال ببرود:
التلاعب بالعقول؟
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
ازداد صوت زاكريل خشونة.
«اعترف لهم.»
كان الخوف الشديد واضحًا فيه.
«تتذكر؟
لكن الغريب…
«بعد وفاة الملكة ناتالي أثناء الولادة، ظل الملك آيدي المخلص أعزب لسنوات طويلة…
أن نبرته حملت أيضًا احترامًا لا إراديًا.
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
وتردد صوته الخافت في المكان البارد المظلم.
«كان مؤسسو كونستليشن يعرفونها باسم آخر.»
صُدم تاليس.
توقف.
وتابع:
«اسم محرَّم…
مرت عدة ثوانٍ.
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
«ما الذي أجبرك على ذلك؟
اسم محرَّم؟
«كل ما فعلته…
توتر الجميع في اللحظة نفسها.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
ثم نطق زاكريل بالاسم.
«والآن…
وبمجرد أن خرج من فمه، تغيرت وجوه عدد من الحاضرين.
«كان عليّ!»
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
«أكلت غدائي.»
«صوفية الحواس…
ثم فتح عينيه وقال ببطء:
فريولاند.»
لكن فجأة اندفع نصل بارد باتجاهه!
«هزيمتك…
