الاسم المحرَّم
الاسم المحرَّم
قال ساميل:
ما إن قال زاكريل ذلك حتى غرقت القاعة بأكملها في صمت تام.
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
كان من الصعب على تاليس وصف الجو في تلك اللحظة، لكنه رأى بوضوح أن ردود أفعال سجناء الحرس الملكي السابقين اختلفت تمامًا.
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
بدا برولي وكأن صاعقة ضربته. ارتجف جسده قليلًا، ولم يستطع التوقف عن النشيج.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
أغمض تاردين عينيه بألم، وكأن الكلمات عذبته.
«لماذا خنتنا؟»
أما كانون وناير فكانت نظراتهما باردة وخالية من الدهشة، وكأنهما كانا يتوقعان هذه الإجابة منذ البداية.
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
حدق بارني الابن في الأرض بشرود.
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
لم يتحرك.
حالته النفسية الآن غير مستقرة.
قال ساميل بابتسامة ساخرة، وكأنه أخيرًا وجد منفذًا لكل الحقد الذي خزنه في قلبه طوال تلك السنوات:
عندما رأى تاردين ذلك، ازداد غضبه.
«إذًا…
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
«في النهاية اعترفت بها.
«لا…»
«زاكريل، أنت—»
قال زاكريل:
لكن زاكريل ظل صامتًا.
«أمر لم يكتمل؟»
قال بيلدين وهو يرفع سلاحه ويخفضه عدة مرات، وكأنه لا يعرف ماذا يفعل به:
الحرس الملكي السابقون.
«لا…»
«ما علاقتها بكل هذا؟»
نظر إلى زاكريل بعدم تصديق.
ولولا ارتفاع صدره وانخفاضه، لظن المرء أنه فقد وعيه.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
وازداد توتر الفتى.
عقد حاجبيه بشدة، وظهر الغضب والصدمة على وجهه.
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
ثم أخذ ينظر إلى رفاقه واحدًا تلو الآخر، وكأنه يبحث عند أي واحد منهم عن إجابة تنفي ما سمعه.
«لا قائدنا القديم.
نظر إليه نالغي بشرود.
«ما الذي أجبرك على ذلك؟
ثم هز رأسه بلا وعي.
تاليس.
حتى كويك روب بدا مصدومًا.
ساد الصمت بين الحرس الملكي السابقين.
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
«والآخرون…
«يا إلهي… طلع كلامهم صحيح.
مصدر كل المصائب.»
«أنتم أهل كونستليشن عندكم مؤامرات أكثر من اللازم…
ولهذا، في وقت ما، ظهر بداخله تعطش شديد لمعرفة حقيقة السنة الدموية.
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
ابتسم تاليس ابتسامة متصلبة وتجاهله.
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
قال ساميل ببرود، وفي صوته مرارة غريبة:
غرق زاكريل في ذكرياته.
«كان واضحًا أن شيئًا فيه لم يكن طبيعيًا عندما استجوبته قبل قليل.
إنه جادستار في النهاية…
«والآن…
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
«هل لا يزال أحد يشك؟»
«هزيمتك…
ساد الصمت بين الحرس الملكي السابقين.
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
وبينما كان تاليس يراقبهم، أدرك فجأة شيئًا.
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
عندما حرر كويك روب بارني الابن والآخرين، كان الرجال السبعة قد اكتشفوا أصلًا أن هذا الـ«ويا» مزيف.
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
حبس الجميع أنفاسهم.
لأن كويك روب، الذي ظن نفسه شديد الذكاء، أعطاهم أيضًا معلومة أخرى مبالغًا فيها:
تقدم بارني خطوة.
زاكريل يحاول قتل الأمير.
«مهما كان السبب…
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
بسبب تلك المعلومة، قرر الحرس السبعة أن يتبعوه، وكل واحد منهم يحمل غرضًا آخر في داخله.
توقف.
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
«ولا بارني الأكبر.
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
صديقة قديمة؟
هل كان الكابوس الذي عاشوه كل هذه المدة…
لطالما أحاطت هذه الحقبة بحياته مثل ضباب لا يزول.
سببه زاكريل؟
فبدا وكأنه أُعيد بالقوة إلى كابوسه.
والآن…
«تعال معنا واعترف أمام جلالته.
حصلوا أخيرًا على الإجابة.
«هل لا يزال أحد يشك؟»
قال ناير بصوت خشن:
«هاهاها…»
«اعترف بجريمتك يا زاكريل.»
«ذلك اليوم؟»
كان يحاول جاهدًا السيطرة على نفسه.
قبيحًا.
«مهما كان السبب…
صرخ زاكريل:
«تعال معنا واعترف أمام جلالته.
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
«وأيًا كان من أخطأت بحقهم…
«وضمنت أن تبقى غارقة فيها.
«اعترف لهم.»
أومأ زاكريل بصمت.
أصبح وجه مسؤول الإمدادات قاتمًا عندما قال «جلالته».
بدا برولي وكأن صاعقة ضربته. ارتجف جسده قليلًا، ولم يستطع التوقف عن النشيج.
ثم تابع:
قال ساميل ببرود، وفي صوته مرارة غريبة:
«اكشف الحقيقة.
حدق فيه بارني باحتقار.
«وسواء كانوا أحياء أم أمواتًا الآن…
وكان يلهث بعنف وهو راكع على الأرض.
«طهّر أسماء إخوتك في الحرس الملكي الذين تحملوا هذه الوصمة طوال ثمانية عشر عامًا…
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
«ثم…»
التفت إليه الجميع.
اشتد صوته.
«لكنني…
«تلقَّ الحكم والعقوبة اللذين تستحقهما.»
والآن…
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
توقفت ضربة بارني.
توقف قليلًا بعد سماع كلمات ناير.
عقد حاجبيه بشدة، وظهر الغضب والصدمة على وجهه.
ثم قال بهدوء:
أومأ زاكريل بصمت.
«لا أستطيع.»
«لا أستطيع.»
تغيرت وجوه الجميع.
«لا أستطيع.»
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
«يا إلهي… طلع كلامهم صحيح.
كان وجه زاكريل غارقًا في الظلام، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره بوضوح.
كان ما يزال يبتسم.
لكن وسم المجرم على جبهته كان ظاهرًا تحت ضوء النار.
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
قال ناير بصوت خشن:
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
حتى كأن الهواء نفسه توقف.
قال زاكريل:
كانت كئيبة.
«كما قلت…
تراجع خطوة ونظر إلى الظلام الفارغ.
«هناك أمر لم يكتمل بعد.
بدا برولي وكأن صاعقة ضربته. ارتجف جسده قليلًا، ولم يستطع التوقف عن النشيج.
«وعليّ إتمامه.»
انتظر… ربما هذه فرصة.
«أمر لم يكتمل؟»
مصدر كل المصائب.»
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
ولا أي واحد من الحرس.
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
«اكتشفت أن تلك الملكة التي لطالما راودتنا الشكوك بشأنها…
لكن زاكريل لم يتحرك.
اسم محرَّم؟
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
كان وجه زاكريل غارقًا في الظلام، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره بوضوح.
لم يسمع كلمات ساميل.
تاليس.
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
وهذا زاد قلق تاليس.
صرخ زاكريل:
أما تاردين، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، فلم يعد قادرًا على تحمل هدوء زاكريل.
تنهد تاليس في داخله.
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
«كيف واجه أبي عشرات الأعداء بمفرده؟»
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
ظهرت على وجهه مشاعر من الغضب والندم والألم.
تردد صوته في أرجاء القاعة.
حصلوا أخيرًا على الإجابة.
«زاكريل!
«اكتشفت أن تلك الملكة التي لطالما راودتنا الشكوك بشأنها…
«هل تعرف أصلًا ماذا تفعل؟
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
تحرك زاكريل قليلًا.
«أنت كنت المسؤول عن إصدار الأحكام.
«مجنونًا…
وأخيرًا تنهد.
«منذ ثمانية عشر عامًا؟»
توقفت ضربة بارني.
رفع رأسه.
«إذًا…
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
سببه زاكريل؟
ركز نظره في الهواء الفارغ.
لم يسمع كلمات ساميل.
«ربما…»
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
وبدا فعلًا وكأنه يتحدث مع شخص غير مرئي.
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
«لكن يجب أن أفعل هذا.
الغريب أن تاليس كان يتذكر بوضوح أنه لم ير هذا الاسم داخل مقبرة عائلة جادستار قبل ست سنوات.
«يجب أن…»
«وذبح سلالة جادستار؟
عندما رأى تاردين ذلك، ازداد غضبه.
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«أيها الوغد—»
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
لكن صوتًا هادئًا قطعه.
تقدم بارني خطوة.
«اصمتوا.»
«الملكة الجديدة…
كان بارني الابن.
«لقد عاشت مدة أطول من أعمار جميع أفراد الحرس الملكي في كونستليشن مجتمعين.»
التفت إليه الجميع.
«لا…»
كان بعضهم غاضبًا.
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
وبعضهم منهكًا.
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
وبعضهم يعاني بصمت.
من ملامحه…
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
«زاكريل…
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
ولولا ارتفاع صدره وانخفاضه، لظن المرء أنه فقد وعيه.
وأصبحت ملامحه أشد قسوة.
رفع بارني رأسه ببطء.
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
وكان صوته باردًا وخاليًا من المشاعر.
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
«زاكريل…
لم يعد قادرًا على الوقوف.
«هل ما زلت تتذكر كيف مات قائدنا القديم في معركة قاعة النجوم؟»
ظهرت على وجهه مشاعر من الغضب والندم والألم.
توقف نفس زاكريل للحظة.
«فكر فيها.
القائد القديم…
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
عند سماع هذا اللقب، صمت أفراد الحرس الملكي جميعهم بطريقة غريبة.
«يا إلهي…
حتى ساميل.
تقدم بارني خطوة.
وشعر تاليس بحزن خفيف يمر بينهم.
لم يعد قادرًا على الوقوف.
تابع بارني:
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
«هل تتذكر كيف مات توني من شدة الإنهاك؟
لكن صوته امتلأ بالحزن.
«كيف واجه أبي عشرات الأعداء بمفرده؟»
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
توقف.
«اسم محرَّم…
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
كان فارس الحكم يلهث وهو ينظر إلى بارني الابن.
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
حصلوا أخيرًا على الإجابة.
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
حدق الجميع فيه.
«والآخرون…
«فشلت في أداء واجبي.»
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
«كلهم ماتوا في ذلك العام.
ارتج الجميع.
«ماتوا…
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
«بسبب خيانتك.»
«وعليّ إتمامه.»
ارتخت قبضة زاكريل حول مقبض الفأس.
«حتى ذلك اليوم.»
وسقط الفأس بقوة على الأرض.
كان صوته مكسورًا…
كلانغ!
«كان عليّ أن أحذره.
اتكأ عليه بكل وزنه.
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
تجمد تاليس مرة أخرى.
قال فارس الحكم:
«وما علاقتها بكل هذا؟»
«بالطبع أتذكر.»
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
اهتز كتفاه قليلًا.
كلانغ!
«أتذكر…
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
«كل شيء.»
«وصناعة الأوهام.»
حدق فيه بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«اعترف لهم.»
ثم بدأ وجهه يتشوه تدريجيًا.
«وهكذا، بعد زفاف متسرع للغاية ومثير للجدل…
قال بصوت مرتجف:
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
«تتذكر؟
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
«وتعترف بكل هذا بهذه السهولة…
«إذًا…
«يا زاكريل الخائن؟»
«الملكة الجديدة…
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
كان ما يزال يبتسم.
«يا إلهة الغروب…
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
«تبدو وكأنك فقط تقول إنك…
«وبياض عيونهم ظاهر…
«أكلت غدائي.»
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
فتح زاكريل فمه، لكنه لم يقل شيئًا.
الحرس الملكي السابقون.
انحنى بارني قليلًا.
مثلهم تمامًا.
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
ثم ضحك.
كلانغ!
«أكلت غدائي…
«آمرك هنا والآن…
«هاهاهاهاها…»
قبل ألف سنة؟
كان ضحكه مؤلمًا للأذن.
«بسبب خيانتك.»
قبيحًا.
تحرك زاكريل قليلًا.
وتردد بين الجدران.
«والرماح المغروسة داخلها.
لكن زاكريل لم يضحك.
فريولاند.»
ولا أي واحد من الحرس.
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
«هاهاها…»
وبعضهم يعاني بصمت.
شعر تاليس أن الجو المحيط بهم أصبح شبيهًا بابتسامة بارني نفسها.
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
ألم محض.
«ألا تحرق رائحة الدم أنفك كلما تنفست؟!»
وأخيرًا توقف بارني عن الضحك.
انحنى بارني قليلًا.
استقام ببطء.
التقط زاكريل فأسه.
لكن الابتسامة المصطنعة بقيت على وجهه.
هل كان الكابوس الذي عاشوه كل هذه المدة…
قال:
حدق فيه بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«يا إلهي…
كان وجه زاكريل غارقًا في الظلام، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره بوضوح.
«كأن معاناتنا وتعذيبنا طوال ثمانية عشر عامًا هنا لم يكونا يعنيان لك شيئًا.
والآن…
«ولا ألم إخوتنا السبعة والثلاثين الذين ماتوا.
شعر تاليس بقلقه يزداد.
«ولا حتى معاناة ساميل.»
تفاجأ أفراد الحرس الملكي السابقين.
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
رغبة كالسيل، غمرت عقله ولم يستطع إيقافها.
حتى نالغي وضع يده على جبهته بألم.
«الملك الراحل؟»
بردت ابتسامة بارني.
بسبب تلك المعلومة، قرر الحرس السبعة أن يتبعوه، وكل واحد منهم يحمل غرضًا آخر في داخله.
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
تجمد الجميع.
ضغط زاكريل شفتيه.
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
تقدم بارني خطوة.
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
كان ما يزال يبتسم.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
لكن صوته امتلأ بالحزن.
لكن…
«أنت كنت المسؤول عن إصدار الأحكام.
هذه فرصتي الوحيدة.
«وأنت كنت تحمي إرثنا.
«أي هراء مجنون هذا؟»
«كان من المفترض أن تكون قدوتنا يا زاكريل.
إلى شخص يقفون حوله لحمايته.
«كم من شاب في الحرس الملكي اتخذك مثلًا أعلى؟
كانت نظرته عاجزة…
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
كان صوته مكسورًا…
«كم شخصًا أراد اللحاق بك…
ونظر إليه.
«هزيمتك…
رفع رأسه ببطء.
«ثم تجاوزك؟»
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
نظر بيلدين إلى زاكريل بحزن وهز رأسه.
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
أما فارس الحكم، فغرق للحظة في أفكاره.
اشتد صوته.
وازداد وجهه شحوبًا.
ضحك زاكريل ببرود.
حاول بارني كبح دموعه.
حتى ساميل.
وبدأت نبرته تصبح أكثر حدة.
قال بصوت مرتجف:
«كان من المفترض أن تكون الصورة التي يسعى كل فرد في الحرس الإمبراطوري للوصول إليها!»
السنة الدموية.
وضرب صدره بقوة.
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
«حتى أنا!»
وازداد توتر الفتى.
حتى أنا…
توقفت ضربة بارني.
ارتجف بارني.
من دون أن يشعر أحد…
وتحولت ابتسامته إلى برودة خالصة.
الحرس الملكي السابقون.
«لكن هذه هي النهاية التي اخترتها لحياتك كحارس ملكي؟
«لا أستطيع.»
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
توتر الجميع في اللحظة نفسها.
وأغمض عينيه بقوة.
فتح زاكريل فمه، لكنه لم يقل شيئًا.
وكأنه يخشى ما قد يراه إن فتحهما.
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
قال بارني:
ولا أي واحد من الحرس.
«وليس هذا فقط.»
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
تقدم أكثر.
واستعاد هدوءه.
وأصبحت ملامحه أشد قسوة.
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
«هل تراها؟
«وضمنت ألا يتمكن من متابعة دورة حياته وموته.
توتر الجميع في اللحظة نفسها.
«دفعت المملكة إلى هاوية من الفوضى…
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
«وضمنت أن تبقى غارقة فيها.
وتصبب العرق البارد منه.
«دفعت رفاقك إلى مستنقع مظلم من العار…
ووحدة عميقة تملؤها.
«وضمنت أن يبقوا ملعونين إلى الأبد.»
ماذا؟
راقب تاليس المواجهة بين الرجلين صاحبي أعلى المناصب سابقًا في الحرس الملكي.
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
تابع بارني:
إنه غالبًا يرى “العالم الآخر” من جديد.
«داست قدماك على قسم الحرس الإمبراطوري الذي أقسمنا أن نعيش من أجله…
«تعال معنا واعترف أمام جلالته.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
وفي تلك اللحظة…
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
ورأى تاليس حاجبيه يرتجفان، كأن الرجل يعيش كابوسًا أمامهم.
تابع فارس الحكم، والغضب يتصاعد في ذكرياته:
حدق فيه بارني باحتقار.
«هل تقصد…؟»
«قل لي يا زاكريل…
«الملكة فيوسا؟»
«كيف تنام كل ليلة؟
حاول بارني كبح دموعه.
«ويداك مغطاتان بدماء رفاقك؟
هذه فرصتي الوحيدة.
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
«هل تسمعها؟»
«وعقلك ممتلئ بلون الدم من ذلك العام؟
«لكن هذه هي النهاية التي اخترتها لحياتك كحارس ملكي؟
«ألا تحرق رائحة الدم أنفك كلما تنفست؟!»
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
وفجأة فتح زاكريل عينيه.
تابع فارس الحكم، والغضب يتصاعد في ذكرياته:
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
تجمد الجميع.
لم يعد قادرًا على الوقوف.
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
فسقط على ركبة واحدة متكئًا على فأسه.
بردت ابتسامة بارني.
«آاااااه!!»
توقف.
صرخ فارس الحكم بألم.
قال بصوت مرتجف:
«أعرف!»
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
شد يده اليمنى حول مقبض الفأس.
«والزوجة الثانية للملك آيدي لم تكن سليلة عائلة نبيلة منهارة، كما تقول سجلات عائلة جادستار.»
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
أما كانون وناير فكانت نظراتهما باردة وخالية من الدهشة، وكأنهما كانا يتوقعان هذه الإجابة منذ البداية.
ازداد ارتعاش حاجبيه.
ما إن قال زاكريل ذلك حتى غرقت القاعة بأكملها في صمت تام.
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
حالته النفسية الآن غير مستقرة.
حدق الجميع فيه.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
ولم يقل أحد شيئًا.
التلاعب بالعقول؟
تنهد تاليس في داخله.
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
آيدي الثاني؟
إنه غالبًا يرى “العالم الآخر” من جديد.
واتسعت عيناه وهو يحدق في تاليس بذهول ورعب.
لكن…
«ولا حتى اللورد هانسن.»
كل شيء له سبب.
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
تساءل تاليس:
صُدم تاليس.
ما الذي خلق ذلك العالم أصلًا؟ وكيف يظهر له؟
وشعر تاليس بحزن خفيف يمر بينهم.
وفي اللحظة التالية خطرت له فكرة.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
انتظر… ربما هذه فرصة.
اسم محرَّم؟
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
أومأ زاكريل بصمت.
«أعرف…»
«في النهاية اعترفت بها.
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
ولا أي واحد من الحرس.
«كان عليّ…»
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
فتح عينيه.
وازداد توتر الفتى.
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
مثلهم تمامًا.
وبدأت مشاعره تستقر ببطء.
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
«كان عليّ…»
ماذا؟
لكن فجأة اندفع نصل بارد باتجاهه!
«وجعلها ملكته الجديدة.»
تفاجأ تاليس.
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
انتظر! ما زال لدي شيء أريد أن أسأله!
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
صرخ نالغي:
القائد القديم…
«لا، بارني!»
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
وفي اللحظة الحرجة، تحرك زاكريل كوحش اقتُحم عرينه.
مرت عدة ثوانٍ.
لوّح بفأسه غريزيًا.
لأن كويك روب، الذي ظن نفسه شديد الذكاء، أعطاهم أيضًا معلومة أخرى مبالغًا فيها:
كلانغ!
«بسبب خيانتك.»
تصادم المعدن بالمعدن.
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
تراجع زاكريل خطوتين.
وتردد صوته الخافت في المكان البارد المظلم.
ورغم ارتباكه، صد الضربة القاتلة في اللحظة الأخيرة.
«بسبب الملك الراحل آيدي.»
كان فارس الحكم يلهث وهو ينظر إلى بارني الابن.
«كانت هي…
كان بارني أيضًا يرتجف ممسكًا بسيفه.
وبدأت نبرته تصبح أكثر حدة.
عيناه محمرتان.
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
ومشاعره خارجة عن السيطرة.
«اصمتوا.»
عقد تاليس حاجبيه.
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
«والزوجة الثانية للملك آيدي لم تكن سليلة عائلة نبيلة منهارة، كما تقول سجلات عائلة جادستار.»
الكراهية والغضب بينهما سيغرقان عقلانيتهما.
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
تابع بحذر:
وفجأة صرخ:
والآن…
«زاكريل!
«كان عليّ فعل ذلك…
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
والتفت نالغي إلى تاليس.
توقفت ضربة بارني.
وكان الرعب يملأ وجهه.
والتفت نالغي إلى تاليس.
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
لم يهتم الأمير بنظرات الآخرين.
كانت نظرته عاجزة…
وتابع:
«هل تتذكر الوجوه المتعفنة يا زاكريل؟
«أي سبب يمكن أن يجبرك على خيانة كونستليشن؟»
تحرك زاكريل قليلًا.
يجب أن أجعله يتحدث.
«والرماح المغروسة داخلها.
حالته النفسية الآن غير مستقرة.
«زاكريل!
هذه فرصتي الوحيدة.
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
قال تاليس ببرود:
تردد صوته في أرجاء القاعة.
«ما الذي أجبرك على ذلك؟
«وما علاقتها بكل هذا؟»
«هل كان الأمر بسبب “محطم التنين”؟
«كان من المفترض أن تكون قدوتنا يا زاكريل.
«ذلك السلاح الذي تخشاه الإمبراطوريتان؟»
نظر إلى كويك روب.
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
وضرب الأرض بيده اليمنى.
السنة الدموية.
زاكريل يحاول قتل الأمير.
لطالما أحاطت هذه الحقبة بحياته مثل ضباب لا يزول.
كل شيء له سبب.
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
كل مرة تذكرها كان يشعر كمن يبحر وحيدًا وسط أمواج ضخمة.
اسم محرَّم؟
يصعد وينخفض.
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
لا يملك السيطرة على قاربه.
الكراهية والغضب بينهما سيغرقان عقلانيتهما.
ولهذا، في وقت ما، ظهر بداخله تعطش شديد لمعرفة حقيقة السنة الدموية.
تفاجأ أفراد الحرس الملكي السابقين.
رغبة كالسيل، غمرت عقله ولم يستطع إيقافها.
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
انتظر… ربما هذه فرصة.
ماذا كان يعني موت جميع أفراد عائلة جادستار؟
وشعر تاليس بحزن خفيف يمر بينهم.
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
وبعضهم منهكًا.
وبي أنا، الذي لم أكن قد وُلدت أصلًا حينها؟
«لكن يجب أن أفعل هذا.
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
تقدم بارني خطوة.
لكنه حدق في تاليس فقط.
وتصبب العرق البارد منه.
ولم يُجب.
«ذلك السلاح الذي تخشاه الإمبراطوريتان؟»
شد تاليس أسنانه.
«كل شيء.»
وتذكر أول لقاء بينهما.
«أكلت غدائي.»
هذه فرصتي الوحيدة.
لكن فجأة اندفع نصل بارد باتجاهه!
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
كان بارني الابن.
قال ببرود:
«هل تسمعها؟»
«هل تتذكر الوجوه المتعفنة يا زاكريل؟
«ماذا تقصد؟
«تلك التي تغطيها الديدان والذباب؟»
لكن الابتسامة المصطنعة بقيت على وجهه.
بدت الجملة بلا معنى للآخرين.
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
لكن بارني الابن رأى بصدمة أن زاكريل، الذي كان عنيدًا كالحديد طوال الوقت…
كلانغ!
اهتز فجأة!
سببه زاكريل؟
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
ابتسم تاليس ابتسامة متصلبة وتجاهله.
وتصبب العرق البارد منه.
«ذلك اليوم…
واتسعت عيناه وهو يحدق في تاليس بذهول ورعب.
«ما علاقتها بكل هذا؟»
واصل تاليس.
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
رغم الألم داخله لأنه يعرف أنه يتعمد الضغط على رجل محطم نفسيًا.
«ما علاقتها بكل هذا؟»
«نعم.
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
«فكر فيها.
توقفت ضربة بارني.
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
هذه فرصتي الوحيدة.
«والرماح المغروسة داخلها.
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
«كان عليّ!»
زاد سرعة كلامه.
وبدؤوا ينظرون إلى هذا الفتى الغريب من جديد، بنظرات مختلفة عما سبق.
كان يأمل أن ينهار زاكريل تحت الضغط.
لكن زاكريل ظل صامتًا.
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
«الذين ماتوا بسببك؟»
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
حدق الجميع فيهما غير مصدقين.
ثم تابع:
أما زاكريل…
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
فبدا وكأنه أُعيد بالقوة إلى كابوسه.
«أنتم أهل كونستليشن عندكم مؤامرات أكثر من اللازم…
تراجع خطوة ونظر إلى الظلام الفارغ.
«أكلت غدائي…
وكان الرعب يملأ وجهه.
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
قال تاليس:
مرت عدة ثوانٍ.
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
«كان عليّ أن أفعل ذلك!»
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
«وبياض عيونهم ظاهر…
«حتى ذلك اليوم.»
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
«أكلت غدائي.»
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
«هزيمتك…
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
«هل تراها؟
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
«هل تسمعها؟»
اهتز كتفاه قليلًا.
كلانغ!
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
سقط فأس زاكريل.
كل شيء له سبب.
حدق الجميع بصدمة بينما أمسك رأسه بكلتا يديه.
لكن خطته نجحت.
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
التقط زاكريل فأسه.
وكان يلهث بعنف وهو راكع على الأرض.
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
تقدم تاليس أكثر.
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
«قل لي يا زاكريل.
وفجأة فتح زاكريل عينيه.
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
أجبر نفسه على مواصلة الضغط.
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
رفع رأسه.
«وذبح سلالة جادستار؟
ركز نظره في الهواء الفارغ.
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
وتذكر أول لقاء بينهما.
«والتضحية بالأبرياء؟
«لكن هذه هي النهاية التي اخترتها لحياتك كحارس ملكي؟
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
«كان عليّ…»
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
«وهذا البكاء الذي لا ينتهي؟»
«اكشف الحقيقة.
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
كان يحاول جاهدًا السيطرة على نفسه.
ضغط بقوة على رأسه وصرخ:
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
«آاااااه!!»
ثم هز رأسه بلا وعي.
ارتج الجميع.
«والتضحية بالأبرياء؟
صرخ زاكريل:
صُدم تاليس.
«أنتم لا تفهمون!»
التفت إليه الجميع.
وضرب الأرض بيده اليمنى.
كان يأمل أن ينهار زاكريل تحت الضغط.
«كان عليّ أن أفعل ذلك!»
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
كان وجهه مشوهًا بالألم.
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
«ماذا تعني؟
«كان عليّ!»
وضرب صدره بقوة.
شد تاليس قبضتيه.
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
«أن تخبرني!»
«لماذا؟!»
ارتجف زاكريل مجددًا.
صرخ تاليس بغضب:
وفجأة صرخ:
«لماذا يا زاكريل؟
قال زاكريل:
«لماذا خنتنا؟»
وأغمض عينيه بقوة.
ثم رفع صوته أكثر:
انتظر… ربما هذه فرصة.
«بصفتي آخر فرد من نسل عائلة جادستار…
ارتجف الجميع من نبرة صوته.
«وباسم أفراد جادستار الذين ماتوا…
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
«أنا، تاليس جادستار…
«يجب أن…»
«آمرك هنا والآن…
عقد تاليس حاجبيه.
«أن تخبرني!»
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
تردد صوته في السجن.
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
تفاجأ أفراد الحرس الملكي السابقين.
«قل لي يا زاكريل.
وبدؤوا ينظرون إلى هذا الفتى الغريب من جديد، بنظرات مختلفة عما سبق.
تساءل تاليس:
تاليس جادستار.
كان ضحكه مؤلمًا للأذن.
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
«تلقَّ الحكم والعقوبة اللذين تستحقهما.»
رفع رأسه ببطء.
وكأنه يخشى ما قد يراه إن فتحهما.
ونظر إلى تاليس.
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
كانت نظرته عاجزة…
«هو الشخص نفسه.»
ووحدة عميقة تملؤها.
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
وشعر تاليس بسوء شديد لرؤيتها.
وازداد وجهه شحوبًا.
لكن خطته نجحت.
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
قال زاكريل بشرود:
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«كان عليّ فعل ذلك…
الغريب أن تاليس كان يتذكر بوضوح أنه لم ير هذا الاسم داخل مقبرة عائلة جادستار قبل ست سنوات.
«بسبب الملك الراحل آيدي.»
«وذبح سلالة جادستار؟
تجمد الجميع.
قال تاليس ببرود:
الحرس الملكي السابقون.
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
تاليس.
وبدؤوا ينظرون إلى هذا الفتى الغريب من جديد، بنظرات مختلفة عما سبق.
كويك روب.
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
ماذا؟
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
«الملك الراحل؟»
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
آيدي الثاني؟
وأخيرًا توقف بارني عن الضحك.
صُدم تاليس.
«كيف واجه أبي عشرات الأعداء بمفرده؟»
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
لكن خطته نجحت.
تابع بحذر:
«حتى أنا!»
«كل ما فعلته…
التفت إليه الجميع.
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
«يا زاكريل الخائن؟»
ارتجف زاكريل مجددًا.
قال زاكريل:
«لا.»
حتى نالغي وضع يده على جبهته بألم.
هز رأسه بشرود.
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
«بل لأن الملك الراحل…»
تابع بحذر:
توقف.
وبي أنا، الذي لم أكن قد وُلدت أصلًا حينها؟
ثم قال:
توقفت ضربة بارني.
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
ركز نظره في الهواء الفارغ.
«هو الشخص نفسه.»
كان ما يزال يبتسم.
تجمد تاليس مرة أخرى.
كويك روب.
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
«لكن لم يلاحظ أحد.
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
«ماذا تعني؟
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
«أي هراء مجنون هذا؟»
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
مرت عدة ثوانٍ.
«نعم.
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
«مهما كان السبب…
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
وتردد صوته الخافت في المكان البارد المظلم.
وبعد موجة الجنون التي جاءت وذهبت كالعاصفة، نهض فارس الحكم ببطء.
«ثم…»
وهز رأسه.
والآن…
واستعاد هدوءه.
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
الاسم المحرَّم
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«والتضحية بالأبرياء؟
«أنت…»
حتى كأن الهواء نفسه توقف.
من ملامحه…
«كما قلت…
كان واضحًا أنه أدرك ما قاله قبل قليل.
«لكنني…
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
وعجوزًا.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
قال بصوت مرتجف:
«كيف لم يعد الملك الراحل هو نفسه؟»
وفجأة صرخ:
ظل زاكريل يحدق فيه.
تحولت ملامحه تمامًا.
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
إلى شخص يقفون حوله لحمايته.
اشتد صوته.
أغمض زاكريل عينيه.
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
وأخيرًا تنهد.
واتسعت عيناه وهو يحدق في تاليس بذهول ورعب.
إنه جادستار في النهاية…
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
مثلهم تمامًا.
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
ثم فتح عينيه وقال ببطء:
ثم ضحك.
«كما تعلمون جميعًا…
«أنتم أهل كونستليشن عندكم مؤامرات أكثر من اللازم…
«بعد وفاة الملكة ناتالي أثناء الولادة، ظل الملك آيدي المخلص أعزب لسنوات طويلة…
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
«حتى ذلك اليوم.»
كان من الصعب على تاليس وصف الجو في تلك اللحظة، لكنه رأى بوضوح أن ردود أفعال سجناء الحرس الملكي السابقين اختلفت تمامًا.
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
«آاااااه!!»
ولم يستوعب تاليس كلمات زاكريل للحظة.
ثم ضحك.
لكن بارني الابن عقد حاجبيه.
وأخيرًا تنهد.
«ذلك اليوم؟»
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
ضحك زاكريل ببرود.
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
أغمض تاردين عينيه بألم، وكأن الكلمات عذبته.
«ذلك اليوم…
كان فارس الحكم يلهث وهو ينظر إلى بارني الابن.
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«بالطبع أتذكر.»
صديقة قديمة؟
ورغم ارتباكه، صد الضربة القاتلة في اللحظة الأخيرة.
ظل تاليس حائرًا.
«الملك الراحل؟»
لكن وجوه بعض أفراد الحرس الملكي السابقين تغيرت بالفعل.
فتح عينيه.
تابع فارس الحكم، والغضب يتصاعد في ذكرياته:
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
«تجاهل جلالته اعتراضات أتباعه وأبنائه.
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
«وأصر على إدخال تلك المرأة إلى قصر النهضة…
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
«وعلى الزواج منها…
«فكر فيها.
«وجعلها ملكته الجديدة.»
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
فتح تاردين عينيه فجأة.
ثم قال:
«هل تقصد…؟»
نظر إلى زاكريل بعدم تصديق.
أومأ زاكريل بصمت.
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
وتردد صوته الخافت في المكان البارد المظلم.
«ثم…»
كان صوته مكسورًا…
لم يعد قادرًا على الوقوف.
وعجوزًا.
وتحولت ابتسامته إلى برودة خالصة.
«وهكذا، بعد زفاف متسرع للغاية ومثير للجدل…
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
«استقبلنا السيدة الجديدة لقصر النهضة.
«لم يكن اسمها “فيوسا” أصلًا.»
«الملكة الثانية للملك آيدي.»
«آاااااه!!»
تمتم بارني وهو يسترجع الماضي:
«قل لي يا زاكريل.
«الملكة الجديدة…
وضرب صدره بقوة.
«الملكة فيوسا؟»
«كما تعلمون جميعًا…
فيوسا؟
التقط زاكريل فأسه.
ارتبك تاليس.
لكن صوته امتلأ بالحزن.
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
«والآن…
نظر إلى كويك روب.
شعر تاليس بقلقه يزداد.
وكان الأخير ينظر إليه بنفس التعبير:
إنه جادستار في النهاية…
من هذه؟
«كل شيء.»
الغريب أن تاليس كان يتذكر بوضوح أنه لم ير هذا الاسم داخل مقبرة عائلة جادستار قبل ست سنوات.
تجمد تاليس مرة أخرى.
قال ساميل:
ساد الصمت.
«وما علاقتها بكل هذا؟»
إنه جادستار في النهاية…
التقط زاكريل فأسه.
«كان عليّ أن أحذره.
ونظر إليه.
«أن تخبرني!»
ثم كرر بسخرية:
ألم محض.
«ما علاقتها بكل هذا؟»
ومشاعره خارجة عن السيطرة.
وفي تلك اللحظة…
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
تحولت ملامحه تمامًا.
ضغط بقوة على رأسه وصرخ:
«كانت هي…
«قل لي يا زاكريل…
مصدر كل المصائب.»
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
ارتجف الجميع من نبرة صوته.
«ما الذي اكتشفته؟»
كانت كئيبة.
تحولت ملامحه تمامًا.
باردة.
«زاكريل!
كخريف لا ينتهي.
«يا إلهي…
«لكن لم يلاحظ أحد.
«في أحد الأيام…
«لا قائدنا القديم.
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
«ولا بارني الأكبر.
«هاهاهاهاها…»
«ولا حتى اللورد هانسن.»
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
غرق زاكريل في ذكرياته.
«كان من المفترض أن تكون الصورة التي يسعى كل فرد في الحرس الإمبراطوري للوصول إليها!»
«لكن كان يفترض بي أنا أن ألاحظ.
تحرك زاكريل قليلًا.
«كنت المراقب المسؤول عن كتب الإرث القديمة.
فتح عينيه.
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
توقف.
اشتدت قبضته حول سلاحه.
ارتبك تاليس.
«كان عليّ أن أحذره.
رغبة كالسيل، غمرت عقله ولم يستطع إيقافها.
«كان عليّ أن أعترض.
«اعترف لهم.»
«لكنني…
«هل تراها؟
«فشلت في أداء واجبي.»
«أكلت غدائي…
ظهرت على وجهه مشاعر من الغضب والندم والألم.
«أيها الوغد—»
شعر تاليس بقلقه يزداد.
الاسم المحرَّم
«ماذا تقصد؟
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«ما الذي اكتشفته؟»
«الذين ماتوا بسببك؟»
لم يُجب زاكريل فورًا.
«لا، بارني!»
رفع رأسه ببطء.
«ثم تجاوزك؟»
ونظر إلى تاليس.
كان من الصعب على تاليس وصف الجو في تلك اللحظة، لكنه رأى بوضوح أن ردود أفعال سجناء الحرس الملكي السابقين اختلفت تمامًا.
وازداد توتر الفتى.
إنه غالبًا يرى “العالم الآخر” من جديد.
قال زاكريل:
«قل لي يا زاكريل…
«في أحد الأيام…
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
«بين العدد الهائل من اللفائف التي تكوّن كتب الإرث القديمة للحرس الملكي…
«يا إلهي… طلع كلامهم صحيح.
«وجدتها.»
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
من دون أن يشعر أحد…
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
حبس الجميع أنفاسهم.
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
حتى كأن الهواء نفسه توقف.
بدت الجملة بلا معنى للآخرين.
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
قبل ألف سنة؟
ثم قال:
«لا…»
«اكتشفت أن تلك الملكة التي لطالما راودتنا الشكوك بشأنها…
كان صوته مكسورًا…
«لم يكن اسمها “فيوسا” أصلًا.»
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
ساد الصمت.
وكان يلهث بعنف وهو راكع على الأرض.
«والزوجة الثانية للملك آيدي لم تكن سليلة عائلة نبيلة منهارة، كما تقول سجلات عائلة جادستار.»
«كانت هي…
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
تردد صوته في السجن.
«في الحقيقة…
«والرماح المغروسة داخلها.
«لقد عاشت مدة أطول من أعمار جميع أفراد الحرس الملكي في كونستليشن مجتمعين.»
«أي سبب يمكن أن يجبرك على خيانة كونستليشن؟»
تغيرت تعابير الجميع.
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
ماذا؟
«يا إلهي…
تابع زاكريل:
«وذبح سلالة جادستار؟
«قبل ألف عام…
صرخ تاليس بغضب:
«في الأيام التي سبقت انهيار الإمبراطورية…
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
«كانت مشهورة في أنحاء العالم بقدرتها على التلاعب بعقول البشر…
تجمد الجميع.
«وصناعة الأوهام.»
«تجاهل جلالته اعتراضات أتباعه وأبنائه.
صُدم تاليس.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
قبل ألف سنة؟
اتكأ عليه بكل وزنه.
التلاعب بالعقول؟
واستعاد هدوءه.
ازداد صوت زاكريل خشونة.
«كما قلت…
كان الخوف الشديد واضحًا فيه.
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
لكن الغريب…
«هل تعرف أصلًا ماذا تفعل؟
أن نبرته حملت أيضًا احترامًا لا إراديًا.
زاد سرعة كلامه.
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
«كان مؤسسو كونستليشن يعرفونها باسم آخر.»
اتكأ عليه بكل وزنه.
توقف.
«وأيًا كان من أخطأت بحقهم…
«اسم محرَّم…
وبدأت مشاعره تستقر ببطء.
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
اسم محرَّم؟
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
توتر الجميع في اللحظة نفسها.
«اكشف الحقيقة.
ثم نطق زاكريل بالاسم.
«ولا ألم إخوتنا السبعة والثلاثين الذين ماتوا.
وبمجرد أن خرج من فمه، تغيرت وجوه عدد من الحاضرين.
«وهذا البكاء الذي لا ينتهي؟»
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
«صوفية الحواس…
تفاجأ تاليس.
فريولاند.»
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
كل مرة تذكرها كان يشعر كمن يبحر وحيدًا وسط أمواج ضخمة.
