الاسم المحرَّم
الاسم المحرَّم
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
ما إن قال زاكريل ذلك حتى غرقت القاعة بأكملها في صمت تام.
«في أحد الأيام…
كان من الصعب على تاليس وصف الجو في تلك اللحظة، لكنه رأى بوضوح أن ردود أفعال سجناء الحرس الملكي السابقين اختلفت تمامًا.
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
بدا برولي وكأن صاعقة ضربته. ارتجف جسده قليلًا، ولم يستطع التوقف عن النشيج.
والآن…
أغمض تاردين عينيه بألم، وكأن الكلمات عذبته.
لكن فجأة اندفع نصل بارد باتجاهه!
أما كانون وناير فكانت نظراتهما باردة وخالية من الدهشة، وكأنهما كانا يتوقعان هذه الإجابة منذ البداية.
ثم تابع:
حدق بارني الابن في الأرض بشرود.
رفع بارني رأسه ببطء.
لم يتحرك.
باردة.
قال ساميل بابتسامة ساخرة، وكأنه أخيرًا وجد منفذًا لكل الحقد الذي خزنه في قلبه طوال تلك السنوات:
حدق الجميع فيه.
«إذًا…
من ملامحه…
«في النهاية اعترفت بها.
تابع زاكريل:
«زاكريل، أنت—»
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
لكن زاكريل ظل صامتًا.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
قال بيلدين وهو يرفع سلاحه ويخفضه عدة مرات، وكأنه لا يعرف ماذا يفعل به:
حتى كويك روب بدا مصدومًا.
«لا…»
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
نظر إلى زاكريل بعدم تصديق.
«وليس هذا فقط.»
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
التلاعب بالعقول؟
عقد حاجبيه بشدة، وظهر الغضب والصدمة على وجهه.
«آاااااه!!»
ثم أخذ ينظر إلى رفاقه واحدًا تلو الآخر، وكأنه يبحث عند أي واحد منهم عن إجابة تنفي ما سمعه.
لوّح بفأسه غريزيًا.
نظر إليه نالغي بشرود.
كان واضحًا أنه أدرك ما قاله قبل قليل.
ثم هز رأسه بلا وعي.
قال بارني:
حتى كويك روب بدا مصدومًا.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
«وصناعة الأوهام.»
«يا إلهي… طلع كلامهم صحيح.
«هل تتذكر كيف مات توني من شدة الإنهاك؟
«أنتم أهل كونستليشن عندكم مؤامرات أكثر من اللازم…
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
«الحرس ذوو النصل الأبيض ما كانت عندهم كل هذه المشاكل المزعجة—»
صُدم تاليس.
ابتسم تاليس ابتسامة متصلبة وتجاهله.
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
قال ساميل ببرود، وفي صوته مرارة غريبة:
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
«كان واضحًا أن شيئًا فيه لم يكن طبيعيًا عندما استجوبته قبل قليل.
عيناه محمرتان.
«والآن…
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
«هل لا يزال أحد يشك؟»
ارتجف بارني.
ساد الصمت بين الحرس الملكي السابقين.
«أي هراء مجنون هذا؟»
وبينما كان تاليس يراقبهم، أدرك فجأة شيئًا.
كان الخوف الشديد واضحًا فيه.
عندما حرر كويك روب بارني الابن والآخرين، كان الرجال السبعة قد اكتشفوا أصلًا أن هذا الـ«ويا» مزيف.
حاول بارني كبح دموعه.
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
من هذه؟
لأن كويك روب، الذي ظن نفسه شديد الذكاء، أعطاهم أيضًا معلومة أخرى مبالغًا فيها:
«هل تقصد…؟»
زاكريل يحاول قتل الأمير.
«الملكة الجديدة…
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
كانت نظرته عاجزة…
بسبب تلك المعلومة، قرر الحرس السبعة أن يتبعوه، وكل واحد منهم يحمل غرضًا آخر في داخله.
قال زاكريل:
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
«هل تعرف أصلًا ماذا تفعل؟
هل كان الكابوس الذي عاشوه كل هذه المدة…
«زاكريل…
سببه زاكريل؟
«كم من شاب في الحرس الملكي اتخذك مثلًا أعلى؟
والآن…
عند سماع هذا اللقب، صمت أفراد الحرس الملكي جميعهم بطريقة غريبة.
حصلوا أخيرًا على الإجابة.
اهتز كتفاه قليلًا.
قال ناير بصوت خشن:
كلانغ!
«اعترف بجريمتك يا زاكريل.»
«لا قائدنا القديم.
كان يحاول جاهدًا السيطرة على نفسه.
«والآن…
«مهما كان السبب…
يصعد وينخفض.
«تعال معنا واعترف أمام جلالته.
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
«وأيًا كان من أخطأت بحقهم…
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
«اعترف لهم.»
واستعاد هدوءه.
أصبح وجه مسؤول الإمدادات قاتمًا عندما قال «جلالته».
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
ثم تابع:
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
«اكشف الحقيقة.
كانت كئيبة.
«وسواء كانوا أحياء أم أمواتًا الآن…
ضغط بقوة على رأسه وصرخ:
«طهّر أسماء إخوتك في الحرس الملكي الذين تحملوا هذه الوصمة طوال ثمانية عشر عامًا…
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
«ثم…»
عيناه محمرتان.
اشتد صوته.
«ثم…»
«تلقَّ الحكم والعقوبة اللذين تستحقهما.»
«وأنت كنت تحمي إرثنا.
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
أصبح وجه مسؤول الإمدادات قاتمًا عندما قال «جلالته».
توقف قليلًا بعد سماع كلمات ناير.
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
ثم قال بهدوء:
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
«لا أستطيع.»
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
تغيرت وجوه الجميع.
حدق بارني الابن في الأرض بشرود.
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
«تجاهل جلالته اعتراضات أتباعه وأبنائه.
كان وجه زاكريل غارقًا في الظلام، فلم يستطع أحد رؤية تعبيره بوضوح.
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
لكن وسم المجرم على جبهته كان ظاهرًا تحت ضوء النار.
تصادم المعدن بالمعدن.
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
كان الخوف الشديد واضحًا فيه.
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
ظل تاليس حائرًا.
قال زاكريل:
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
«كما قلت…
ساد الصمت.
«هناك أمر لم يكتمل بعد.
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
«وعليّ إتمامه.»
أصبح وجه مسؤول الإمدادات قاتمًا عندما قال «جلالته».
«أمر لم يكتمل؟»
«فشلت في أداء واجبي.»
أطلق ساميل ضحكة خافتة.
لكن وسم المجرم على جبهته كان ظاهرًا تحت ضوء النار.
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
آيدي الثاني؟
لكن زاكريل لم يتحرك.
«لا أستطيع.»
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
لكن صوته امتلأ بالحزن.
لم يسمع كلمات ساميل.
رفع رأسه ببطء.
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
«يا إلهة الغروب…
وهذا زاد قلق تاليس.
«قبل ألف عام…
أما تاردين، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، فلم يعد قادرًا على تحمل هدوء زاكريل.
كلانغ!
تقدم خطوة إلى الأمام وصرخ:
وازداد وجهه شحوبًا.
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
قبل ألف سنة؟
تردد صوته في أرجاء القاعة.
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
«زاكريل!
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
«هل تعرف أصلًا ماذا تفعل؟
ولم يُجب.
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
ماذا؟
تحرك زاكريل قليلًا.
هل كان الكابوس الذي عاشوه كل هذه المدة…
«مجنونًا…
قال ساميل ببرود، وفي صوته مرارة غريبة:
«منذ ثمانية عشر عامًا؟»
ونظر إليه.
رفع رأسه.
«نعم.
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
ركز نظره في الهواء الفارغ.
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
«ربما…»
تجمد تاليس مرة أخرى.
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
من ملامحه…
وبدا فعلًا وكأنه يتحدث مع شخص غير مرئي.
قال فارس الحكم:
«لكن يجب أن أفعل هذا.
«قبل ألف عام…
«يجب أن…»
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
عندما رأى تاردين ذلك، ازداد غضبه.
«كيف لم يعد الملك الراحل هو نفسه؟»
«أيها الوغد—»
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
لكن صوتًا هادئًا قطعه.
«بسبب الملك الراحل آيدي.»
«اصمتوا.»
ثم كرر بسخرية:
كان بارني الابن.
«لكنني…
التفت إليه الجميع.
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
كان بعضهم غاضبًا.
تردد صوته في السجن.
وبعضهم منهكًا.
«بين العدد الهائل من اللفائف التي تكوّن كتب الإرث القديمة للحرس الملكي…
وبعضهم يعاني بصمت.
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
«حتى أنا!»
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
«وضمنت أن يبقوا ملعونين إلى الأبد.»
ولولا ارتفاع صدره وانخفاضه، لظن المرء أنه فقد وعيه.
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
رفع بارني رأسه ببطء.
تساءل تاليس:
وكان صوته باردًا وخاليًا من المشاعر.
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
«زاكريل…
توقف نفس زاكريل للحظة.
«هل ما زلت تتذكر كيف مات قائدنا القديم في معركة قاعة النجوم؟»
تفاجأ أفراد الحرس الملكي السابقين.
توقف نفس زاكريل للحظة.
هذه فرصتي الوحيدة.
القائد القديم…
توقفت ضربة بارني.
عند سماع هذا اللقب، صمت أفراد الحرس الملكي جميعهم بطريقة غريبة.
هذه فرصتي الوحيدة.
حتى ساميل.
قبل ألف سنة؟
وشعر تاليس بحزن خفيف يمر بينهم.
«ربما…»
تابع بارني:
وبينما كان تاليس يراقبهم، أدرك فجأة شيئًا.
«هل تتذكر كيف مات توني من شدة الإنهاك؟
«ماذا تقصد؟
«كيف واجه أبي عشرات الأعداء بمفرده؟»
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
توقف.
قال:
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«لا أستطيع.»
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
لم يسمع كلمات ساميل.
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
لأن كويك روب، الذي ظن نفسه شديد الذكاء، أعطاهم أيضًا معلومة أخرى مبالغًا فيها:
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
سقط فأس زاكريل.
«والآخرون…
تقدم بارني خطوة.
«الكثير من الناس الذين عاشوا معنا، ووثقوا بنا، وظنوا أنهم يستطيعون أن يضعوا أرواحهم وممتلكاتهم بين أيدينا…
وأخيرًا تنهد.
«كلهم ماتوا في ذلك العام.
ارتبك تاليس.
«ماتوا…
وهذا زاد قلق تاليس.
«بسبب خيانتك.»
وضرب الأرض بيده اليمنى.
ارتخت قبضة زاكريل حول مقبض الفأس.
«أنت…»
وسقط الفأس بقوة على الأرض.
ثم هز رأسه بلا وعي.
كلانغ!
«ويداك مغطاتان بدماء رفاقك؟
اتكأ عليه بكل وزنه.
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
كلانغ!
قال فارس الحكم:
«أيها الوغد—»
«بالطبع أتذكر.»
«كنت المراقب المسؤول عن كتب الإرث القديمة.
اهتز كتفاه قليلًا.
ولم يستوعب تاليس كلمات زاكريل للحظة.
«أتذكر…
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
«كل شيء.»
سقط فأس زاكريل.
حدق فيه بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
لم يسمع كلمات ساميل.
ثم بدأ وجهه يتشوه تدريجيًا.
وبعد موجة الجنون التي جاءت وذهبت كالعاصفة، نهض فارس الحكم ببطء.
قال بصوت مرتجف:
«كما قلت…
«تتذكر؟
واستعاد هدوءه.
«وتعترف بكل هذا بهذه السهولة…
«هل لا يزال أحد يشك؟»
«يا زاكريل الخائن؟»
«منذ ثمانية عشر عامًا؟»
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
توقف قليلًا بعد سماع كلمات ناير.
«يا إلهة الغروب…
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
«تبدو وكأنك فقط تقول إنك…
عندما رأى تاردين ذلك، ازداد غضبه.
«أكلت غدائي.»
ثم تابع:
فتح زاكريل فمه، لكنه لم يقل شيئًا.
وكان الرعب يملأ وجهه.
انحنى بارني قليلًا.
عندما حرر كويك روب بارني الابن والآخرين، كان الرجال السبعة قد اكتشفوا أصلًا أن هذا الـ«ويا» مزيف.
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
«الذين ماتوا بسببك؟»
ثم ضحك.
توقفت ضربة بارني.
«أكلت غدائي…
وفي اللحظة الحرجة، تحرك زاكريل كوحش اقتُحم عرينه.
«هاهاهاهاها…»
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
كان ضحكه مؤلمًا للأذن.
شد يده اليمنى حول مقبض الفأس.
قبيحًا.
ثم قال:
وتردد بين الجدران.
تحرك زاكريل قليلًا.
لكن زاكريل لم يضحك.
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
ولا أي واحد من الحرس.
«دفعت رفاقك إلى مستنقع مظلم من العار…
«هاهاها…»
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
شعر تاليس أن الجو المحيط بهم أصبح شبيهًا بابتسامة بارني نفسها.
«أمر لم يكتمل؟ هراء!»
ألم محض.
«ولا حتى معاناة ساميل.»
وأخيرًا توقف بارني عن الضحك.
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
استقام ببطء.
«في الحقيقة…
لكن الابتسامة المصطنعة بقيت على وجهه.
ثم هز رأسه بلا وعي.
قال:
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
«يا إلهي…
«هل كان الأمر بسبب “محطم التنين”؟
«كأن معاناتنا وتعذيبنا طوال ثمانية عشر عامًا هنا لم يكونا يعنيان لك شيئًا.
«ذلك اليوم…
«ولا ألم إخوتنا السبعة والثلاثين الذين ماتوا.
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
«ولا حتى معاناة ساميل.»
«لا قائدنا القديم.
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
لم يتحرك.
حتى نالغي وضع يده على جبهته بألم.
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
بردت ابتسامة بارني.
وأخيرًا تنهد.
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
«لا…»
ضغط زاكريل شفتيه.
«يجب أن…»
تقدم بارني خطوة.
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
كان ما يزال يبتسم.
«حتى أنا!»
لكن صوته امتلأ بالحزن.
تابع فارس الحكم، والغضب يتصاعد في ذكرياته:
«أنت كنت المسؤول عن إصدار الأحكام.
«هاهاها…»
«وأنت كنت تحمي إرثنا.
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
«كان من المفترض أن تكون قدوتنا يا زاكريل.
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
«كم من شاب في الحرس الملكي اتخذك مثلًا أعلى؟
«داست قدماك على قسم الحرس الإمبراطوري الذي أقسمنا أن نعيش من أجله…
«كم واحدًا كان ينشر قصص إنجازاتك؟
«قل لي يا زاكريل…
«كم شخصًا أراد اللحاق بك…
أغمض زاكريل عينيه.
«هزيمتك…
«الطريقة التي تتصرف بها الآن تذكرني…
«ثم تجاوزك؟»
وبعضهم يعاني بصمت.
نظر بيلدين إلى زاكريل بحزن وهز رأسه.
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
أما فارس الحكم، فغرق للحظة في أفكاره.
«هل تسمعها؟»
وازداد وجهه شحوبًا.
حدق الجميع فيه.
حاول بارني كبح دموعه.
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
وبدأت نبرته تصبح أكثر حدة.
«زاكريل!
«كان من المفترض أن تكون الصورة التي يسعى كل فرد في الحرس الإمبراطوري للوصول إليها!»
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
وضرب صدره بقوة.
كلانغ!
«حتى أنا!»
لكن صوته امتلأ بالحزن.
حتى أنا…
وشعر تاليس بسوء شديد لرؤيتها.
ارتجف بارني.
القائد القديم…
وتحولت ابتسامته إلى برودة خالصة.
واستعاد هدوءه.
«لكن هذه هي النهاية التي اخترتها لحياتك كحارس ملكي؟
هذه فرصتي الوحيدة.
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
رفع رأسه ببطء.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
«ما علاقتها بكل هذا؟»
وأغمض عينيه بقوة.
«أنتم لا تفهمون!»
وكأنه يخشى ما قد يراه إن فتحهما.
لأن كويك روب، الذي ظن نفسه شديد الذكاء، أعطاهم أيضًا معلومة أخرى مبالغًا فيها:
قال بارني:
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
«وليس هذا فقط.»
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
تقدم أكثر.
وعجوزًا.
وأصبحت ملامحه أشد قسوة.
فتح زاكريل فمه، لكنه لم يقل شيئًا.
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
«وضمنت ألا يتمكن من متابعة دورة حياته وموته.
قبل ألف سنة؟
«دفعت المملكة إلى هاوية من الفوضى…
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
«وضمنت أن تبقى غارقة فيها.
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
«دفعت رفاقك إلى مستنقع مظلم من العار…
لكن وجوه بعض أفراد الحرس الملكي السابقين تغيرت بالفعل.
«وضمنت أن يبقوا ملعونين إلى الأبد.»
صرخ تاليس بغضب:
راقب تاليس المواجهة بين الرجلين صاحبي أعلى المناصب سابقًا في الحرس الملكي.
صرخ تاليس بغضب:
وكانت الأسئلة في ذهنه تزداد.
أومأ زاكريل بصمت.
تابع بارني:
كأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«داست قدماك على قسم الحرس الإمبراطوري الذي أقسمنا أن نعيش من أجله…
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
وأخيرًا تنهد.
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
ورأى تاليس حاجبيه يرتجفان، كأن الرجل يعيش كابوسًا أمامهم.
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
حدق فيه بارني باحتقار.
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
«قل لي يا زاكريل…
«هو الشخص نفسه.»
«كيف تنام كل ليلة؟
وبدا أكثر غرابة من أي وقت مضى.
«ويداك مغطاتان بدماء رفاقك؟
الحرس الملكي السابقون.
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
«يا زاكريل الخائن؟»
«وعقلك ممتلئ بلون الدم من ذلك العام؟
لكن بارني الابن عقد حاجبيه.
«ألا تحرق رائحة الدم أنفك كلما تنفست؟!»
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
وفجأة فتح زاكريل عينيه.
وفجأة صرخ:
كأنه استيقظ لتوه من كابوس.
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
لم يعد قادرًا على الوقوف.
أجبر نفسه على مواصلة الضغط.
فسقط على ركبة واحدة متكئًا على فأسه.
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«آاااااه!!»
«كم شخصًا أراد اللحاق بك…
صرخ فارس الحكم بألم.
«الملكة الجديدة…
«أعرف!»
والتفت نالغي إلى تاليس.
شد يده اليمنى حول مقبض الفأس.
أما قائد الطليعة فظل وكأنه غارق في الذهول.
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
«كيف تنام كل ليلة؟
ازداد ارتعاش حاجبيه.
وضغط يده اليسرى بقوة على جبهته.
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
تاليس.
حدق الجميع فيه.
«وعلى الزواج منها…
ولم يقل أحد شيئًا.
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
تنهد تاليس في داخله.
«صوفية الحواس…
كان يعرف أن حالة فارس الحكم العقلية لم تكن مستقرة الآن.
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
إنه غالبًا يرى “العالم الآخر” من جديد.
قال ساميل:
لكن…
ثم قال:
كل شيء له سبب.
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
تساءل تاليس:
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
ما الذي خلق ذلك العالم أصلًا؟ وكيف يظهر له؟
قبيحًا.
وفي اللحظة التالية خطرت له فكرة.
«مهما كان السبب…
انتظر… ربما هذه فرصة.
«ثم…»
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
«قل لي يا زاكريل…
«أعرف…»
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
«لكن كان عليّ فعل ذلك.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
«كان عليّ…»
اهتز كتفاه قليلًا.
فتح عينيه.
«ثم رميته جانبًا كحذاء قديم.»
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
رغم أنه كان محور كل شيء، بدا فارس الحكم زاكريل أكثر شخص هدوءًا.
وبدأت مشاعره تستقر ببطء.
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«كان عليّ…»
حصلوا أخيرًا على الإجابة.
لكن فجأة اندفع نصل بارد باتجاهه!
«قل لي يا زاكريل.
تفاجأ تاليس.
«لماذا؟!»
انتظر! ما زال لدي شيء أريد أن أسأله!
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
صرخ نالغي:
وازداد توتر الفتى.
«لا، بارني!»
رفع رأسه ببطء.
وفي اللحظة الحرجة، تحرك زاكريل كوحش اقتُحم عرينه.
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
لوّح بفأسه غريزيًا.
«وضمنت ألا يتمكن من متابعة دورة حياته وموته.
كلانغ!
نظر إليه نالغي بشرود.
تصادم المعدن بالمعدن.
بل إن بعض الحرس وضعوا أيديهم على أسلحتهم دون وعي.
تراجع زاكريل خطوتين.
«حتى أنا!»
ورغم ارتباكه، صد الضربة القاتلة في اللحظة الأخيرة.
«هاهاهاهاها…»
كان فارس الحكم يلهث وهو ينظر إلى بارني الابن.
«الملكة الجديدة…
كان بارني أيضًا يرتجف ممسكًا بسيفه.
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
عيناه محمرتان.
كان ضحكه مؤلمًا للأذن.
ومشاعره خارجة عن السيطرة.
كان بارني أيضًا يرتجف ممسكًا بسيفه.
عقد تاليس حاجبيه.
اشتدت قبضته حول سلاحه.
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
ألم محض.
الكراهية والغضب بينهما سيغرقان عقلانيتهما.
ثم رفع صوته أكثر:
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
وفجأة صرخ:
«كان مؤسسو كونستليشن يعرفونها باسم آخر.»
«زاكريل!
وضرب الأرض بيده اليمنى.
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
«بل لأن الملك الراحل…»
توقفت ضربة بارني.
«لا أستطيع.»
والتفت نالغي إلى تاليس.
«لقد عاشت مدة أطول من أعمار جميع أفراد الحرس الملكي في كونستليشن مجتمعين.»
لم يهتم الأمير بنظرات الآخرين.
لم يفعلوا ذلك فقط للوفاء بقسمهم وحماية دماء عائلة جادستار.
وتابع:
«وعليّ إتمامه.»
«أي سبب يمكن أن يجبرك على خيانة كونستليشن؟»
«آاااااه!!»
يجب أن أجعله يتحدث.
وعجوزًا.
حالته النفسية الآن غير مستقرة.
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
هذه فرصتي الوحيدة.
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
قال تاليس ببرود:
حاول بارني كبح دموعه.
«ما الذي أجبرك على ذلك؟
نظر إلى كويك روب.
«هل كان الأمر بسبب “محطم التنين”؟
لكن بارني الابن رأى بصدمة أن زاكريل، الذي كان عنيدًا كالحديد طوال الوقت…
«ذلك السلاح الذي تخشاه الإمبراطوريتان؟»
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
وفي اللحظة الحرجة، تحرك زاكريل كوحش اقتُحم عرينه.
السنة الدموية.
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
لطالما أحاطت هذه الحقبة بحياته مثل ضباب لا يزول.
«الملكة الجديدة…
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
«هاهاهاهاها…»
كل مرة تذكرها كان يشعر كمن يبحر وحيدًا وسط أمواج ضخمة.
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
يصعد وينخفض.
لكن وجوه بعض أفراد الحرس الملكي السابقين تغيرت بالفعل.
لا يملك السيطرة على قاربه.
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
ولهذا، في وقت ما، ظهر بداخله تعطش شديد لمعرفة حقيقة السنة الدموية.
«وضمنت ألا يتمكن من متابعة دورة حياته وموته.
رغبة كالسيل، غمرت عقله ولم يستطع إيقافها.
«يا إلهي…
ماذا حدث فعلًا في السنة الدموية؟
لكن خطته نجحت.
ماذا كان يعني موت جميع أفراد عائلة جادستار؟
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
حتى ساميل.
وبي أنا، الذي لم أكن قد وُلدت أصلًا حينها؟
وفي تلك اللحظة…
عندما سمع زاكريل اسم «محطم التنين»، بدا وكأنه تذكر شيئًا.
لكنه حدق في تاليس فقط.
لكنه حدق في تاليس فقط.
«أكلت غدائي.»
ولم يُجب.
كل شيء له سبب.
شد تاليس أسنانه.
«والتضحية بالأبرياء؟
وتذكر أول لقاء بينهما.
لم يُجب زاكريل فورًا.
هذه فرصتي الوحيدة.
«ولا بارني الأكبر.
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
قال ببرود:
«بعد وفاة الملكة ناتالي أثناء الولادة، ظل الملك آيدي المخلص أعزب لسنوات طويلة…
«هل تتذكر الوجوه المتعفنة يا زاكريل؟
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
«تلك التي تغطيها الديدان والذباب؟»
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
بدت الجملة بلا معنى للآخرين.
اهتز كتفاه قليلًا.
لكن بارني الابن رأى بصدمة أن زاكريل، الذي كان عنيدًا كالحديد طوال الوقت…
وفجأة صرخ:
اهتز فجأة!
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
«والآن…
وتصبب العرق البارد منه.
«وبياض عيونهم ظاهر…
واتسعت عيناه وهو يحدق في تاليس بذهول ورعب.
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
واصل تاليس.
تجمد الجميع.
رغم الألم داخله لأنه يعرف أنه يتعمد الضغط على رجل محطم نفسيًا.
«وتعترف بكل هذا بهذه السهولة…
«نعم.
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
«فكر فيها.
كخريف لا ينتهي.
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«والرماح المغروسة داخلها.
شعر تاليس أن الجو المحيط بهم أصبح شبيهًا بابتسامة بارني نفسها.
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
من هذه؟
زاد سرعة كلامه.
«زاكريل، أنت—»
كان يأمل أن ينهار زاكريل تحت الضغط.
ولم يُجب.
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
«هزيمتك…
«الذين ماتوا بسببك؟»
«ماتوا…
حدق الجميع فيهما غير مصدقين.
تمتم بارني وهو يسترجع الماضي:
أما زاكريل…
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
فبدا وكأنه أُعيد بالقوة إلى كابوسه.
«ما الذي اكتشفته؟»
تراجع خطوة ونظر إلى الظلام الفارغ.
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
وكان الرعب يملأ وجهه.
«الرؤوس البشرية المنتشرة في كل مكان…
قال تاليس:
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
«وماذا عن الجثث المعلقة التي تغطي السقف بالكامل؟
تاليس جادستار.
«ألسنتهم الطويلة تتدلى من أفواههم…
وكان الأخير ينظر إليه بنفس التعبير:
«وبياض عيونهم ظاهر…
«أتذكر…
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
«وماذا عن بكاء الأطفال الرضع…
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
«أنا، تاليس جادستار…
«هل تراها؟
«الذي لا يتوقف أبدًا؟
«هل تسمعها؟»
وبمجرد أن خرج من فمه، تغيرت وجوه عدد من الحاضرين.
كلانغ!
قال بارني:
سقط فأس زاكريل.
وتحت ضوء النار ظهر وجهه هادئًا بشكل مرعب.
حدق الجميع بصدمة بينما أمسك رأسه بكلتا يديه.
تحرك طرف فمه بابتسامة شبحية.
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
وكان يلهث بعنف وهو راكع على الأرض.
وبعضهم منهكًا.
تقدم تاليس أكثر.
تساءل تاليس:
«قل لي يا زاكريل.
أغمض زاكريل عينيه.
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«بعد وفاة الملكة ناتالي أثناء الولادة، ظل الملك آيدي المخلص أعزب لسنوات طويلة…
أجبر نفسه على مواصلة الضغط.
قال ساميل بابتسامة ساخرة، وكأنه أخيرًا وجد منفذًا لكل الحقد الذي خزنه في قلبه طوال تلك السنوات:
«ما الذي جعلك مضطرًا إلى خيانة ثقة الملك الراحل؟
إلى شخص يقفون حوله لحمايته.
«وذبح سلالة جادستار؟
«هل تسمعها؟»
«والإضرار بزملائك في الحرس؟
صرخ تاليس بغضب:
«والتضحية بالأبرياء؟
وفي تلك اللحظة…
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
وكان الأمر ساخرًا، لكن فم كويك روب الواسع هو ما أنقذ حياته.
«وهذا البكاء الذي لا ينتهي؟»
«ثم تجاوزك؟»
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
«كان عليّ…»
ضغط بقوة على رأسه وصرخ:
قال ساميل:
«آاااااه!!»
«تلك التي تغطيها الديدان والذباب؟»
ارتج الجميع.
«زاكريل…
صرخ زاكريل:
«قل لي يا زاكريل.
«أنتم لا تفهمون!»
«والآخرون…
وضرب الأرض بيده اليمنى.
«كم من شاب في الحرس الملكي اتخذك مثلًا أعلى؟
«كان عليّ أن أفعل ذلك!»
ارتبك تاليس.
كان وجهه مشوهًا بالألم.
ماذا كان يعني موت جميع أفراد عائلة جادستار؟
وعيناه فارغتين ومليئتين بالذعر.
قال بصوت مرتجف:
«كان عليّ!»
وأغمض عينيه بقوة.
شد تاليس قبضتيه.
ثم ظهرت ابتسامة على وجهه.
وتقدم خطوة أخرى رغم محاولة كويك روب منعه.
ثم قال بهدوء:
«لماذا؟!»
تساءل تاليس:
صرخ تاليس بغضب:
وكان الرعب يملأ وجهه.
«لماذا يا زاكريل؟
باردة.
«لماذا خنتنا؟»
عقد تاليس حاجبيه.
ثم رفع صوته أكثر:
بعد عدة ثوانٍ، قال بارني بصوت أجش ومتقطع:
«بصفتي آخر فرد من نسل عائلة جادستار…
«الملكة الجديدة…
«وباسم أفراد جادستار الذين ماتوا…
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
«أنا، تاليس جادستار…
«دفعت المملكة إلى هاوية من الفوضى…
«آمرك هنا والآن…
أصبح وجهه أبيض كالجثة.
«أن تخبرني!»
«لكن هذه هي النهاية التي اخترتها لحياتك كحارس ملكي؟
تردد صوته في السجن.
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
تفاجأ أفراد الحرس الملكي السابقين.
يصعد وينخفض.
وبدؤوا ينظرون إلى هذا الفتى الغريب من جديد، بنظرات مختلفة عما سبق.
«الملكة فيوسا؟»
تاليس جادستار.
وكأنه يخوض أعنف معركة في حياته.
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
تاليس جادستار.
رفع رأسه ببطء.
كان يحاول جاهدًا السيطرة على نفسه.
ونظر إلى تاليس.
«ألا تحرق رائحة الدم أنفك كلما تنفست؟!»
كانت نظرته عاجزة…
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
ووحدة عميقة تملؤها.
«الملكة الثانية للملك آيدي.»
وشعر تاليس بسوء شديد لرؤيتها.
وظل يكرر الجملة وهو يمسك رأسه.
لكن خطته نجحت.
قال تاليس ببرود:
قال زاكريل بشرود:
حدق الجميع فيهما غير مصدقين.
«كان عليّ فعل ذلك…
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
«بسبب الملك الراحل آيدي.»
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
تجمد الجميع.
هذه فرصتي الوحيدة.
الحرس الملكي السابقون.
سببه زاكريل؟
تاليس.
لكن بارني الابن عقد حاجبيه.
كويك روب.
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
ماذا؟
«فكر فيها.
«الملك الراحل؟»
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
آيدي الثاني؟
آيدي الثاني؟
صُدم تاليس.
وبمجرد أن خرج من فمه، تغيرت وجوه عدد من الحاضرين.
وشعر أنه أمسك بخيط ما.
ولم يكن يُسمع سوى تنفسه الثقيل.
تابع بحذر:
وفجأة فتح زاكريل عينيه.
«كل ما فعلته…
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
ارتجف زاكريل مجددًا.
حتى أنا…
«لا.»
«كان عليّ أن أعترض.
هز رأسه بشرود.
«صوفية الحواس…
«بل لأن الملك الراحل…»
وضرب صدره بقوة.
توقف.
وسقط الفأس بقوة على الأرض.
ثم قال:
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
فيوسا؟
«هو الشخص نفسه.»
«لا قائدنا القديم.
تجمد تاليس مرة أخرى.
منذ أن بدأ السجناء يستجوبون بعضهم، شعر تاليس أن جميع أسئلتهم تدور في النهاية حول محور واحد:
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
عندما حرر كويك روب بارني الابن والآخرين، كان الرجال السبعة قد اكتشفوا أصلًا أن هذا الـ«ويا» مزيف.
قال بارني وهو يحدق بريبة في زاكريل الذي لم يكن في حالته الطبيعية:
من دون أن يشعر أحد…
«ماذا تعني؟
وفوق ذلك… لدي أسئلة أحتاج إلى أجوبتها.
«أي هراء مجنون هذا؟»
هذه فرصتي الوحيدة.
مرت عدة ثوانٍ.
«لا أستطيع.»
وبدأ تنفس زاكريل يهدأ.
وبعضهم يعاني بصمت.
وتراجع الجنون والألم من عينيه.
كانت الجملة غامضة إلى درجة أن الجميع ظلوا في حيرة.
وبعد موجة الجنون التي جاءت وذهبت كالعاصفة، نهض فارس الحكم ببطء.
حبس الجميع أنفاسهم.
وهز رأسه.
ارتجف زاكريل مجددًا.
واستعاد هدوءه.
«طهّر أسماء إخوتك في الحرس الملكي الذين تحملوا هذه الوصمة طوال ثمانية عشر عامًا…
وعندما عاد إلى وعيه الكامل، تجمد للحظة.
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
مال قليلًا نحو تاليس وتمتم:
«أنت…»
صرخ زاكريل:
من ملامحه…
اتكأ عليه بكل وزنه.
كان واضحًا أنه أدرك ما قاله قبل قليل.
«لأن كل هذا بالنسبة لك مجرد شيء تذكره عرضًا بعد أن تملأ بطنك، أليس كذلك؟»
لكن تاليس لم يكن ينوي التراجع.
«ذلك اليوم؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
آيدي الثاني؟
«ماذا كنت تقصد يا زاكريل؟
قال زاكريل:
«كيف لم يعد الملك الراحل هو نفسه؟»
حبس الجميع أنفاسهم.
ظل زاكريل يحدق فيه.
وكأنه تذكر شيئًا مضحكًا.
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
صرخ فارس الحكم بألم.
إلى شخص يقفون حوله لحمايته.
«زاكريل!
أغمض زاكريل عينيه.
ركز نظره في الهواء الفارغ.
وأخيرًا تنهد.
«لكن كان يفترض بي أنا أن ألاحظ.
إنه جادستار في النهاية…
قال ببرود:
مثلهم تمامًا.
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
«كما تعلمون جميعًا…
ثم فتح عينيه وقال ببطء:
أجبر نفسه على مواصلة الضغط.
«كما تعلمون جميعًا…
انخفض كتفا زاكريل أكثر.
«بعد وفاة الملكة ناتالي أثناء الولادة، ظل الملك آيدي المخلص أعزب لسنوات طويلة…
«الملكة الجديدة…
«حتى ذلك اليوم.»
«دفعت جلالته إلى فخ الموت…
كانت هذه قصة قديمة لا يعرفها إلا كبار السن في كونستليشن.
تابع بارني:
ولم يستوعب تاليس كلمات زاكريل للحظة.
حدق الجميع بصدمة بينما أمسك رأسه بكلتا يديه.
لكن بارني الابن عقد حاجبيه.
كان كأنه غرق في هاوية لا قاع لها.
«ذلك اليوم؟»
«لماذا خنتنا؟»
ضحك زاكريل ببرود.
كان صدره يرتفع وينخفض بخفة.
لكن الألم كان واضحًا في صوته.
«لا قائدنا القديم.
«ذلك اليوم…
ضغط زاكريل شفتيه.
«قابل الملك آيدي خارج القصر صديقة قديمة لم يرها منذ سنوات.»
«أمر لم يكتمل؟»
صديقة قديمة؟
«ثم إجبار نفسك في النهاية على العيش كل يوم وكل ليلة مع هذه الوجوه، وهذه الرؤوس، وهذه الجثث المعلقة…
ظل تاليس حائرًا.
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
لكن وجوه بعض أفراد الحرس الملكي السابقين تغيرت بالفعل.
وفي هذه اللحظة، دون أن يشعر أحد، تحول الفتى الذي كان يقف بين السجناء كرهينة ضعيفة…
تابع فارس الحكم، والغضب يتصاعد في ذكرياته:
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
«تجاهل جلالته اعتراضات أتباعه وأبنائه.
«ودَين دم ملكك على كتفيك؟
«وأصر على إدخال تلك المرأة إلى قصر النهضة…
عندما سمع الاسم العائلي المألوف، ارتجف زاكريل بعنف.
«وعلى الزواج منها…
بدا برولي وكأن صاعقة ضربته. ارتجف جسده قليلًا، ولم يستطع التوقف عن النشيج.
«وجعلها ملكته الجديدة.»
«لأن الملك الراحل لم يعد منذ زمن…
فتح تاردين عينيه فجأة.
لا. لا يمكن أن أسمح باستمرار هذا.
«هل تقصد…؟»
ولم يبدُ قادرًا حتى على الرد.
أومأ زاكريل بصمت.
إنه جادستار في النهاية…
وتردد صوته الخافت في المكان البارد المظلم.
«يا زاكريل الخائن؟»
كان صوته مكسورًا…
نظر إلى زاكريل بعدم تصديق.
وعجوزًا.
لم يسمع كلمات ساميل.
«وهكذا، بعد زفاف متسرع للغاية ومثير للجدل…
تحرك زاكريل قليلًا.
«استقبلنا السيدة الجديدة لقصر النهضة.
«وعقلك ممتلئ بلون الدم من ذلك العام؟
«الملكة الثانية للملك آيدي.»
وكأن خيطًا امتد من تلك اللحظة في التاريخ، وتحكم بمصيره من مكان بعيد ضمن مخطط هائل لا يستطيع رؤيته.
تمتم بارني وهو يسترجع الماضي:
مرت عدة ثوانٍ.
«الملكة الجديدة…
تابع زاكريل:
«الملكة فيوسا؟»
«لا تقل لي إنك كنت مجنونًا منذ ثمانية عشر عامًا!»
فيوسا؟
انعكست ألسنة اللهب في عينيه عندما نظر نحو تاليس، فشعر الأمير بعدم الارتياح.
ارتبك تاليس.
«كان عليّ أن أفعل ذلك!»
لماذا لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
نظر إلى كويك روب.
ظهرت الكآبة على وجوه الجميع.
وكان الأخير ينظر إليه بنفس التعبير:
ثم رفع صوته أكثر:
من هذه؟
حتى ساميل.
الغريب أن تاليس كان يتذكر بوضوح أنه لم ير هذا الاسم داخل مقبرة عائلة جادستار قبل ست سنوات.
«كل شيء.»
قال ساميل:
لكنهم لم يقتلوا ذلك الكاذب الفاشل في الحال.
«وما علاقتها بكل هذا؟»
ضحك بخفة، كأن حملًا أزيح عن قلبه.
التقط زاكريل فأسه.
وأخيرًا تنهد.
ونظر إليه.
«يا إلهة الغروب…
ثم كرر بسخرية:
«دفعت المملكة إلى هاوية من الفوضى…
«ما علاقتها بكل هذا؟»
«ولا بارني الأكبر.
وفي تلك اللحظة…
«أعرف…»
تحولت ملامحه تمامًا.
«فشلت في أداء واجبي.»
«كانت هي…
لكن زاكريل ظل صامتًا.
مصدر كل المصائب.»
الفرصة الوحيدة لاستخراج الحقيقة.
ارتجف الجميع من نبرة صوته.
فتح تاردين عينيه فجأة.
كانت كئيبة.
«ويداك مغطاتان بدماء رفاقك؟
باردة.
صرخ زاكريل:
كخريف لا ينتهي.
«الملك الراحل؟»
«لكن لم يلاحظ أحد.
ارتجف جسد فارس الحكم كله.
«لا قائدنا القديم.
«كل ما فعلته…
«ولا بارني الأكبر.
واصل تاليس.
«ولا حتى اللورد هانسن.»
وازداد توتر الفتى.
تبادل بارني الابن وبيلدين نظرة.
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
وشعر كلاهما بشيء سيئ.
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
غرق زاكريل في ذكرياته.
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
«لكن كان يفترض بي أنا أن ألاحظ.
«فكر في الأشياء التي تقولها لك كل ليلة.»
«كنت المراقب المسؤول عن كتب الإرث القديمة.
«هكذا وفيت بقسم الحرس الإمبراطوري؟»
«كان عليّ أن ألاحظ منذ وقت طويل.»
وبعد موجة الجنون التي جاءت وذهبت كالعاصفة، نهض فارس الحكم ببطء.
اشتدت قبضته حول سلاحه.
«وسواء كانوا أحياء أم أمواتًا الآن…
«كان عليّ أن أحذره.
واصل تاليس.
«كان عليّ أن أعترض.
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
«لكنني…
«ثم تجاوزك؟»
«فشلت في أداء واجبي.»
توقف.
ظهرت على وجهه مشاعر من الغضب والندم والألم.
ماذا؟
شعر تاليس بقلقه يزداد.
«ربما…»
«ماذا تقصد؟
توقف.
«ما الذي اكتشفته؟»
«حتى ذلك اليوم.»
لم يُجب زاكريل فورًا.
«يبدو أننا سنضطر في النهاية إلى حل هذا بالقوة.»
رفع رأسه ببطء.
«وهم يتأرجحون فوق رأسك باستمرار؟
ونظر إلى تاليس.
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
وازداد توتر الفتى.
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
قال زاكريل:
كخريف لا ينتهي.
«في أحد الأيام…
لم يهتم الأمير بنظرات الآخرين.
«بين العدد الهائل من اللفائف التي تكوّن كتب الإرث القديمة للحرس الملكي…
وما علاقته بمحطم التنين، ونصل التطهير، والكوارث…
«وجدتها.»
«هل هؤلاء إخوتك من الحرس الملكي؟
من دون أن يشعر أحد…
«كان بأمر من الملك الراحل؟»
حبس الجميع أنفاسهم.
«هل ما زلت تتذكر كيف مات قائدنا القديم في معركة قاعة النجوم؟»
حتى كأن الهواء نفسه توقف.
«هل… هل كنت أنت فعلًا، أيها القائد؟»
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
ثم قال:
«وما علاقتها بكل هذا؟»
«اكتشفت أن تلك الملكة التي لطالما راودتنا الشكوك بشأنها…
ثم بدأ وجهه يتشوه تدريجيًا.
«لم يكن اسمها “فيوسا” أصلًا.»
ثم أخذ ينظر إلى رفاقه واحدًا تلو الآخر، وكأنه يبحث عند أي واحد منهم عن إجابة تنفي ما سمعه.
ساد الصمت.
شد تاليس أسنانه.
«والزوجة الثانية للملك آيدي لم تكن سليلة عائلة نبيلة منهارة، كما تقول سجلات عائلة جادستار.»
حدق في الأرض بنظرة فارغة.
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
يجب أن أجعله يتحدث.
«في الحقيقة…
وهذا زاد قلق تاليس.
«لقد عاشت مدة أطول من أعمار جميع أفراد الحرس الملكي في كونستليشن مجتمعين.»
لم يعد زاكريل قادرًا على الاحتمال.
تغيرت تعابير الجميع.
«ما الذي “كان عليك” فعله؟»
ماذا؟
انتظر! ما زال لدي شيء أريد أن أسأله!
تابع زاكريل:
«هناك أمر لم يكتمل بعد.
«قبل ألف عام…
وهز رأسه.
«في الأيام التي سبقت انهيار الإمبراطورية…
بعد عدة ثوانٍ تحول صوت زاكريل إلى رجاء متواضع ومثير للشفقة.
«كانت مشهورة في أنحاء العالم بقدرتها على التلاعب بعقول البشر…
يجب أن أجعله يتحدث.
«وصناعة الأوهام.»
ما الذي خلق ذلك العالم أصلًا؟ وكيف يظهر له؟
صُدم تاليس.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
قبل ألف سنة؟
ولم يقل أحد شيئًا.
التلاعب بالعقول؟
مثلهم تمامًا.
ازداد صوت زاكريل خشونة.
«وهكذا، بعد زفاف متسرع للغاية ومثير للجدل…
كان الخوف الشديد واضحًا فيه.
لكن صوتًا هادئًا قطعه.
لكن الغريب…
«ماذا حدث فعلًا قبل ثمانية عشر عامًا؟»
أن نبرته حملت أيضًا احترامًا لا إراديًا.
بل أرادوا أيضًا التأكد من شك ظل يعذبهم لأكثر من عشر سنوات.
«وقبل ستمئة عام على الأقل…
«نعم.
«كان مؤسسو كونستليشن يعرفونها باسم آخر.»
«بالطبع أتذكر.»
توقف.
«وتلطيخ مجدك بنفسك؟
«اسم محرَّم…
قال زاكريل:
«لم أتمكن من العثور عليه إلا داخل أقدم اللفائف.»
«الملكة الجديدة…
اسم محرَّم؟
اهتز فجأة!
توتر الجميع في اللحظة نفسها.
غرق زاكريل في ذكرياته.
ثم نطق زاكريل بالاسم.
وأغمض عينيه بقوة.
وبمجرد أن خرج من فمه، تغيرت وجوه عدد من الحاضرين.
ثبت زاكريل نظره على تاليس لثلاث ثوانٍ كاملة.
قال فارس الحكم بملامح مرعبة:
أصبح صوت زاكريل ممتلئًا بالحقد والغضب.
«صوفية الحواس…
ثم تابع:
فريولاند.»
«زاكريل!
«كل ما فعلته…
