واحد ضد ثمانية
واحد ضد ثمانية
«لقد كنت أستعد لهذا…
عاد السجن إلى صمته المرعب.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
وفي هذه اللحظة…
«ضد الثمانية منكم…
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«هناك شيء غير صحيح.»
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
تدخل ساميل بهدوء.
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
أدار رأسه بالقوة.
خطر شيء في ذهن تاليس.
«لم تكن تلك نيتي.»
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
وعقد حاجبيه.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
قال ساميل:
كانت نظرته جادة.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
«باسم الحرس الملكي…
لم يجب زاكريل.
«وحدي.»
تابع ساميل استجوابه:
وهكذا…
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
لكن الدرع الظلي…
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
«أنت لم تجبني بعد—»
ارتجفت شفتا زاكريل.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
قال تاردين بوجه شاحب:
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
«صحيح.
لكن تاليس هز رأسه.
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
«وأحفاد العائلة الملكية…
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
«حتى هم…»
«أنت لم تجبني بعد—»
عض على شفته.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
ولم يستطع إكمال كلامه.
أما زاكريل…
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
«هذا…»
ثم تنهد.
قال فارس الحكم بهدوء:
«لم تكن تلك نيتي.»
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
توقف لحظة.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
الدفاع عن الموتى؟
«إذًا، نية من كانت؟»
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
قال بارني بحدة:
قال تاليس بصوت مرتفع:
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
قال تاليس بصوت مرتفع:
«من كانوا؟»
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
والأهم من ذلك…
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
صر تاليس على أسنانه.
وقال ببرود:
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
ظل صامتًا مدة طويلة.
تجمد تاليس.
وفي النهاية…
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
هز رأسه فقط.
الخنجر؟
ولم يقل شيئًا.
«يجب إيقافهم.»
تحدث ساميل مجددًا:
تنهد.
«وهناك شيء آخر.
لكن تاليس هز رأسه.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«بما أنك حققت هدفك…
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
الدفاع عن الموتى؟
تصلب وجهه.
أما الآن…
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
«ولا تخاف الموت.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
كان صوت زاكريل هادئًا.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
رفع ساميل صوته:
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
الخنجر؟
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
«بالطبع.»
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
«يجب إيقافهم.»
«ولو لم يطلقوا سراحك…
«باسم الحرس الملكي…
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
تجمد تاليس.
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
ثم أنكر الفكرة في داخله.
ثم…
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«و…»
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
ثم صرخ:
لم يجب زاكريل.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
قال:
تجمد تاليس.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
اللعنة.
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
لماذا الأمير؟
كان صوت زاكريل هادئًا.
رفع ساميل صوته أكثر:
«يجب إيقافهم.»
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
شدد على كلمة إيقافهم.
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
لكن تاليس هز رأسه.
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
ثم تقدم خطوة.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
هز رأسه.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
هذا سيئ جدًا.
«خنجرك، سموك.»
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
فارق القوة كبير جدًا؟
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
«يجب إيقافك أنت.»
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
«أو سيوف الكارثة…
أما الآن…
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
لكن تاليس هز رأسه.
وفي تلك اللحظة…
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
تحدث زاكريل أخيرًا.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
قال فارس الحكم بهدوء:
توقف.
«للدفاع عن الموتى.»
عض على شفته.
تجمد الجميع.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
وخاصة تاليس.
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
الدفاع عن الموتى؟
«هناك شيء غير صحيح.»
ماذا يعني ذلك؟
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
رفع ساميل صوته:
وظهر حذر شديد في عينيه.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
ثم لم يجب مباشرة.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
قال بصلابة:
«أو وجود هذا الأمير…
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
«أو سيوف الكارثة…
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
«أو الدرع الظلي…
ثم ابتلع ريقه بقلق.
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
خطر شيء في ذهن تاليس.
تابع ساميل استجوابه:
ليس صدفة؟
لماذا الأمير؟
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
لكن…
«خنجرك، سموك.»
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
الخنجر؟
«أو الدرع الظلي…
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
كان صوت زاكريل هادئًا.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
«أنا أعرفه.
«لم تكن تلك نيتي.»
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
«أنت لم تجبني بعد—»
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
«يجب إيقافك أنت.»
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
«كفى!»
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
«…غير عادل.»
كشف زاكريل أصل الخنجر.
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«وبدأ حياته كقاتل.»
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
ساد الذهول.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
أما تاليس نفسه…
وفي تلك اللحظة…
فتصلب جسده بالكامل.
«أو سيوف الكارثة…
إنه يعرف.
وعقد حاجبيه.
لكن…
فمرر نظره على المجموعة.
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
الدفاع عن الموتى؟
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
قال:
ثم صرخ:
«سموك…
ثم تقدم خطوة.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
هز رأسه.
توقف لحظة.
«لا.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«بالفعل…
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
«بارني؟»
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
كان صوت زاكريل هادئًا.
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
قال:
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
«أعرف.»
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
بردت عينا بارني.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
الأهدأ.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
عاد السجن إلى صمته المرعب.
لمعت عيناه.
تجمد الجميع.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
«بالطبع.»
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
لكن أفكاره توقفت فجأة.
حدق تاليس فيه بشرود.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
الدفاع عن الموتى؟
كانت نظرته جادة.
ثم أنكر الفكرة في داخله.
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
لا. ليس الأمر كذلك.
مر شيء مجهول في عينيه.
أدار رأسه بالقوة.
لكن الدرع الظلي…
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
تحدث زاكريل أخيرًا.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
وأمسكه بقبضة معكوسة.
انتظر.
مر شيء مجهول في عينيه.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
لكن الدرع الظلي…
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
تحدث زاكريل أخيرًا.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
وخاصة تاليس.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
قال فارس الحكم بهدوء:
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«…إلى حد ما…»
قال بصلابة:
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
«يجب إيقافهم.»
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
شدد على كلمة إيقافهم.
هز رأسه فقط.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
قال:
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
ضحك ساميل باستخفاف.
ماذا يعني ذلك؟
«الدفاع عن الموتى؟»
نظر إليه ساميل بانزعاج.
هز رأسه.
«يجب إيقافك أنت.»
«يا له من عذر سيئ.
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
«أنت لم تجبني بعد—»
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
«كفى!»
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
«صحيح.
لكن بارني تجاهله.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
حدق مباشرة في زاكريل.
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
«إذًا…
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
صر تاليس على أسنانه.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
صمت زاكريل ثانية واحدة.
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
ثم لم يجب مباشرة.
رفع زاكريل فأسه.
كرر فقط:
تجمد الجميع.
«يجب إيقافهم.»
خطر شيء في ذهن تاليس.
بردت عينا بارني.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
«حسنًا جدًا.»
لكن الدرع الظلي…
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
ليس صدفة؟
ورفع سيفه الطويل.
«يجب إيقافهم.»
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
«إذًا…
«من كانوا؟»
«يجب إيقافك أنت.»
«وهناك شيء آخر.
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
وقال ببرود:
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
«باسم الحرس الملكي…
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«سموك…
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
هز رأسه فقط.
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
«ثمانية.»
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
«وكل ثانية من حياتي.»
وشكلوا مواقعهم.
«أو سيوف الكارثة…
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
«للدفاع عن الموتى.»
لكن هذه المرة…
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
والأهم من ذلك…
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
الأهدأ.
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
ولمعت عينا كويك روب.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
وخاصة تاليس.
قال بارني بحدة:
توقف لحظة.
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
الدفاع عن الموتى؟
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
«وحدي.»
ثم قال:
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
«بالطبع.»
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
تنهد.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
«إذًا…
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
«في كل يوم…
وحل محلها الحزم.
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
«لقد كنت أستعد لهذا…
لكن الدرع الظلي…
«في كل يوم…
ثم تقدم خطوة.
«وكل ساعة…
والأهم من ذلك…
«وكل ثانية من حياتي.»
وفي النهاية…
وفي تلك اللحظة…
طَق… طَق… طَق…
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
«حسنًا جدًا.»
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
ثم هز رأسه.
شد كويك روب ثوب تاليس.
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
وأعطاه إشارة واضحة:
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
نهرب بينما هم منشغلون؟
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
لكن تاليس هز رأسه.
لا. ليس الأمر كذلك.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
ثم تنهد.
لكن الغريب…
لكنه لم يقل شيئًا.
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
ثم تقدم خطوة.
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
«إذًا…
رفع نالغي سلاحه.
«يجب إيقافهم.»
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
قال:
ثم ابتلع ريقه بقلق.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
«بارني؟»
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
قال بحذر:
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
«إنه وحده.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
«ونحن سبعة.»
«ثمانية.»
عقد بارني حاجبيه.
«في كل يوم…
«لا.
«ضد الثمانية منكم…
«ثمانية.»
عض على شفته.
تدخل ساميل بهدوء.
فارق القوة كبير جدًا؟
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
كان الغضب يحترق في عينيه.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
وفي تلك اللحظة…
مر شيء مجهول في عينيه.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
لكنه لم يقل شيئًا.
الدفاع عن الموتى؟
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
«لم تكن تلك نيتي.»
ضم شفتيه.
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
ثم هز رأسه.
وقال ببرود:
«حسنًا.
«ثمانية.»
«ثمانية.»
«للدفاع عن الموتى.»
وهكذا…
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
فمرر نظره على المجموعة.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
اللعنة.
تمتم نالغي:
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
«واحد ضد ثمانية…
الأهدأ.
«لا.
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
«فارق القوة كبير جدًا.»
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
ساد الذهول.
خطر شيء في ذهن تاليس.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
فارق القوة كبير جدًا؟
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
أما زاكريل…
تجمد الجميع.
فمرر نظره على المجموعة.
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
قال بصوت خافت:
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«نعم.
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
«أعرف.»
عض على شفته.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
الأهدأ.
أما زاكريل…
والأكثر رعبًا.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
«أنا…
«لقد كنت أستعد لهذا…
«ضد الثمانية منكم…
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
«وحدي.»
أما زاكريل…
قلب فأسه في يده.
«خنجرك، سموك.»
وأمسكه بقبضة معكوسة.
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
ثم تقدم خطوة.
«ضد الثمانية منكم…
طَق… طَق… طَق…
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
«بالفعل…
«للدفاع عن الموتى.»
«هذا…»
نظر إليه ساميل بانزعاج.
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
أما تاليس نفسه…
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
رفع زاكريل فأسه.
هز رأسه.
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
طَق… طَق… طَق…
كانت نظرته جادة.
قال فارس الحكم بهدوء:
«…إلى حد ما…»
ثم أنكر الفكرة في داخله.
توقف.
الدفاع عن الموتى؟
ثم قال:
فارق القوة كبير جدًا؟
«…غير عادل.»
عض على شفته.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
