224
أعداؤه؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ضحك أحد الشيوخ بصوت دافئ، لا يخلو من نبرة احترام عميق.
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
لقد كان يقف في منزلة تعلوهم جميعًا.
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
إذ خطا شخص واحد، متدثرًا برداء يجمع بين السواد والبياض الداكن، وتزينه خيوط فضية باهتة، ليلج جناح ❲عشيرة باي❳ المحجوز بخطى هادئة وعفوية.
الفصل 224: أين تكمن السلطة
وحتى كبار الشيوخ، المشهود لهم بالتمسك الصارم بقواعد البروتوكول، اكتفوا بإيماءة صامتة تحمل في طياتها الإقرار والقبول.
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
إياك أن تتخذ من (باي تشيهان) عدوًا لك أبدًا.
فوق الساحة، نُظمت المدرجات المخصصة للمتفرجين في مستويات متدرجة.
فقد لقِي تلميذهم، الذي كان يُعد من ألمع العباقرة الواعدين، حتفه على يد (باي تشيهان) في الأطلال القديمة.
وفي أرفع تلك المستويات تربع الجناح الإمبراطوري، متدثرًا بستائر ذهبية زاهية، ومزدانًا بنقوش طائر العنقاء المهيبة.
أعداؤه؟
وهناك، احتشد كبار رجالات الدولة وأقوى حراس الإمبراطورية، يحيطون بشخصية بارزة تتدثر برداء إمبراطوري أحمر داكن.
مجرد وصول هادئ ورزين.
خيم صمت مهيب على أرجاء الساحة.
لم يُدلى بأي إعلان أو تصريح رسمي.
«إنه الأمير الأول!»
وفي أرفع تلك المستويات تربع الجناح الإمبراطوري، متدثرًا بستائر ذهبية زاهية، ومزدانًا بنقوش طائر العنقاء المهيبة.
«هل يحضر هنا ممثلًا للعائلة الإمبراطورية؟»
لم يعترض طريقه أحد.
«الأمير ‘يو زين’… من سوء طالعه أنه في إمبراطورية السماء القاحلة، لا يشفع لك كونك الأمير الأول لتتبوأ ولاية العهد.»
إذ خطا شخص واحد، متدثرًا برداء يجمع بين السواد والبياض الداكن، وتزينه خيوط فضية باهتة، ليلج جناح ❲عشيرة باي❳ المحجوز بخطى هادئة وعفوية.
• • •
كما لم يتطرق الشيوخ لمسألة دعوة (باي تشيهان) لـ ‘ني فنغتشو’ للانضمام إلى ❲عشيرة باي❳؛ لثقتهم التامة بأن له مآرب ومبررات وحكمة في ذلك.
في واقع الأمر، وعلى النقيض من العديد من الإمبراطوريات المجاورة، لم تكن أسبقية الولادة تحمل وزنًا يُذكر في إمبراطورية السماء القاحلة.
وضيق العديد من الشيوخ أعينهم، وارتسمت على وجوههم علامات الازدراء والاحتقار. وزمجر أحدهم بصوت خافت يقطر سمًا:
فمن يطمح لبلوغ ولاية العهد، يتحتم عليه أن يبرهن على جدارته وأهليته لحمل هذا اللقب الثقيل.
لذا، فمن الطبيعي أن يسعى ‘يو زين’ لكسبه هو الآخر – فإذا كان إخوته يقدرون (باي تشيهان) بهذه المنزلة العظيمة، فكيف له ألا يحرص على ذلك؟
فلو تسنى لأحد الأمراء أو الأميرات الاستحواذ على ميراث الإمبراطور الخالد، لبات الوريث المتوج حتمًا، ولآل إليه عرش الإمبراطورية في نهاية المطاف.
لا موكب فخم.
لكن بالطبع، لم يقع أمر كهذا قط، فظل مقعد ولي العهد شاغرًا – رغم ما يُتداول من شائعات حول تدهور صحة الإمبراطور.
ضحك أحد الشيوخ بصوت دافئ، لا يخلو من نبرة احترام عميق.
جالت عينا الأمير الأول في جنبات الساحة بنظرات مشبعة بالحماس والحسابات الدقيقة.
وما زاد من مرارة خسارتهم، هو وقوفهم مكتوفي الأيدي، عاجزين عن الرد، بينما ظل (باي تشيهان) يلوح بتهديد حياة بقية تلاميذهم.
فلم يكن هذا التجمع مجرد حلبة لصياغة مستقبل إمبراطورية السماء القاحلة، بل كان أيضًا ملتقى لذوي النفوذ والشبكات الواسعة – أولئك الذين يشكلون قوى الغد الصاعدة.
وقال بنبرة كاسلة: «لقد كلفني والدي بتمثيل ❲عشيرة باي❳. وبما أنني متواجد هنا بالفعل، رأيت أن من الأنسب القيام بذلك.»
وأدرك أنه إن لم يغتنم الفرصة المواتية لكسب ولائهم وتأييدهم، فإن حلمه باعتلاء العرش سيبتعد ليصبح سرابًا بعيد المنال.
لكن بالطبع، لم يقع أمر كهذا قط، فظل مقعد ولي العهد شاغرًا – رغم ما يُتداول من شائعات حول تدهور صحة الإمبراطور.
وإلى يمينه، جلس ممثلو العائلات النبيلة العريقة.
وما زاد من مرارة خسارتهم، هو وقوفهم مكتوفي الأيدي، عاجزين عن الرد، بينما ظل (باي تشيهان) يلوح بتهديد حياة بقية تلاميذهم.
بينما اصطف إلى يساره ثلة من كبار الوزراء.
قد يبدو الأمر ضربًا من الخيال والمبالغة، ولكن حتى لو كان نصفه حقيقة، فإنه يحمل دلالات خطيرة.
ورغم أنه لم يظفر بولاية العهد رغم كونه البكر، إلا أن جعبته لم تخلُ من المزايا.
لذا، فمن الطبيعي أن يسعى ‘يو زين’ لكسبه هو الآخر – فإذا كان إخوته يقدرون (باي تشيهان) بهذه المنزلة العظيمة، فكيف له ألا يحرص على ذلك؟
ففي ميادين التعليم، والزراعة، وبناء التحالفات، كان يتفوق على إخوته بأشواط بعيدة.
لكنهم، عجزوا تمامًا عن تجاهل وجوده.
وإن مجرد اختياره لتمثيل الإمبراطور في هذا المحفل، كان بمثابة إقرار ضمني بأنه الأقرب لتبوء سدة الحكم من بين إخوته.
وإن مجرد اختياره لتمثيل الإمبراطور في هذا المحفل، كان بمثابة إقرار ضمني بأنه الأقرب لتبوء سدة الحكم من بين إخوته.
ثم كان هناك قسم آخر مخصص لكبار الزوار، حيث حجزت مقاعد للطوائف والعشائر الكبرى، كعشائر باي، ولي، وتشاو، إلى جانب ❲طائفة سيف مغاوير السماء❳، و❲قصر البرق القرمزي❳، و❲طائفة الشمس الزرقاء المقدسة❳، و❲قاعة اليشم السماوي❳.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتعلقت أنظار الكثيرين نحو الأعلى – فقد كان من النادر جدًا رؤية هذه القامات الشامخة مجتمعة في مكان واحد.
ورغم أنه لم يظفر بولاية العهد رغم كونه البكر، إلا أن جعبته لم تخلُ من المزايا.
كان بعض شيوخ هذه الطوائف يمثلون أساطير حية تسير على قدمين، مما أضفى على الأجواء هالة من الحنين والذكريات المتهامسة.
هل يُعقل أن شخصًا كـ (باي تشيهان) يفتقر إلى أي شيء مادي؟
فقد سبق للعديد من هؤلاء الشيوخ خوض غمار مسابقة التنين والعنقاء في ريعان شبابهم، مما زاد من ثقل ومهابة اللحظة.
بدءًا من النبلاء القابعين في المدرجات السفلية، وصولًا إلى الشيوخ في المقاعد العليا – بل إن الوزراء الجالسين إلى جوار الأمير الأول قد انحنوا إلى الأمام قليلًا في اهتمام بالغ.
«لا زلت أذكر يوم وقفت على هذا المسرح لأول مرة.»
«يتصرف وكأن الفوز قد حُسم لصالحه. هذا هو الغرور الذي لطالما عهدناه من ❲عشيرة باي❳.»
«هاها… أتقصد ذلك اليوم الذي سُحقت فيه بضربة واحدة؟»
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
«ذلك… ذلك لأن خصمي كان ‘باي تيان شنغ’!»
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
• • •
وتعالت الضحكات الخافتة، متداخلة مع رشفات النبيذ الروحي والتعليقات المتبادلة بهمس.
وتعالت الضحكات الخافتة، متداخلة مع رشفات النبيذ الروحي والتعليقات المتبادلة بهمس.
هل يُعقل أن شخصًا كـ (باي تشيهان) يفتقر إلى أي شيء مادي؟
وفي تلك اللحظة الفارقة—
فلو تسنى لأحد الأمراء أو الأميرات الاستحواذ على ميراث الإمبراطور الخالد، لبات الوريث المتوج حتمًا، ولآل إليه عرش الإمبراطورية في نهاية المطاف.
هبت نسيم خفيف.
«ومن يكون هذا؟»
ولكن، كما هو الحال في السكون المطبق الذي يسبق سل السيف من غمده، بدا وكأن الساحة بأكملها قد تبدل حالها.
تَرْجَمَة : ISRΛWΛTΛN
إذ خطا شخص واحد، متدثرًا برداء يجمع بين السواد والبياض الداكن، وتزينه خيوط فضية باهتة، ليلج جناح ❲عشيرة باي❳ المحجوز بخطى هادئة وعفوية.
ولا ضجيج يسبق قدومه.
لا موكب فخم.
تَرْجَمَة : ISRΛWΛTΛN
ولا ضجيج يسبق قدومه.
مر بجوار تلاميذ ❲باي❳ دون أن ينبس ببنت شفة.
مجرد وصول هادئ ورزين.
وإلى يمينه، جلس ممثلو العائلات النبيلة العريقة.
ولكن، واحدة تلو الأخرى، التفتت الأعناق نحوه.
وعبر الجناح الممتد، كست ملامح التجهم وجوه الحاضرين.
بدءًا من النبلاء القابعين في المدرجات السفلية، وصولًا إلى الشيوخ في المقاعد العليا – بل إن الوزراء الجالسين إلى جوار الأمير الأول قد انحنوا إلى الأمام قليلًا في اهتمام بالغ.
لكنهم، عجزوا تمامًا عن تجاهل وجوده.
لقد وصل (باي تشيهان).
ولكن، خلف قناع التباهي والخيلاء هذا، كانت هناك حقيقة مؤلمة لا يجرؤ أحد على البوح بها: لم يصدق أحد منهم في قرارة نفسه أن (باي تشيهان) كان خائفًا أو ضعيفًا.
كانت خطواته هادئة، تكاد تخالطها مسحة من الكسل، وكأن المشهد برمته يبعث في نفسه الملل.
وفي تلك اللحظة الفارقة—
ومع ذلك، كان الهواء المحيط به ينضح بهالة من الحدة الخفية – كنصل سامٍ قابع في غمده، ينتظر لحظة الانقضاض.
فالإقدام على خطوة كهذه قد يضعه في مواجهة مباشرة مع ❲عشيرتي لي وتشاو❳، وهما قوتان قد يضطر للجوء إليهما والاستعانة بهما يومًا ما.
مر بجوار تلاميذ ❲باي❳ دون أن ينبس ببنت شفة.
كما لم يتطرق الشيوخ لمسألة دعوة (باي تشيهان) لـ ‘ني فنغتشو’ للانضمام إلى ❲عشيرة باي❳؛ لثقتهم التامة بأن له مآرب ومبررات وحكمة في ذلك.
ولم يكلف نفسه عناء الانحناء تحية للشيوخ.
فالإقدام على خطوة كهذه قد يضعه في مواجهة مباشرة مع ❲عشيرتي لي وتشاو❳، وهما قوتان قد يضطر للجوء إليهما والاستعانة بهما يومًا ما.
بل سار بخطى واثقة نحو المقعد الأوسط في الجناح المخصص لـ ❲عشيرة باي❳ – وهو المقعد الذي لا يعتليه سوى زعيم العشيرة – وجلس بكل هدوء.
سأل أحد الشيوخ، وقد ضاقت عيناه بفضول واضح.
لم يعترض طريقه أحد.
اللَّهُمَّ إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَنْ أُشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لاَ أَعْلَمُ
ولم ينبس أحد بكلمة استنكار.
ورغم أنه لم يظفر بولاية العهد رغم كونه البكر، إلا أن جعبته لم تخلُ من المزايا.
وحتى كبار الشيوخ، المشهود لهم بالتمسك الصارم بقواعد البروتوكول، اكتفوا بإيماءة صامتة تحمل في طياتها الإقرار والقبول.
وفي جناح ❲طائفة الشمس الزرقاء المقدسة❳، كان بعض التلاميذ الأصغر سنًا يتململون في مقاعدهم بتوتر وقلق.
لم يُدلى بأي إعلان أو تصريح رسمي.
بينما اصطف إلى يساره ثلة من كبار الوزراء.
لكن في تلك اللحظة الحاسمة، تجلت الحقيقة واضحة للعيان.
«هاها… ‘تشيهان’، ها قد وصلت أخيرًا!»
في غياب ‘باي تيان هنغ’…
وبوسعهم أن يوجهوا له الإهانات المبطنة.
بات (باي تشيهان) هو القائد المتوج.
لم يعترض طريقه أحد.
لم يكن هذا القبول قسريًا أو مفروضًا.
ألقى الشيوخ عليه نظرة سريعة، قبل أن يصرفوا انتباههم عنه بلامبالاة.
ولم يكن مخططًا له مسبقًا.
وحتى كبار الشيوخ، المشهود لهم بالتمسك الصارم بقواعد البروتوكول، اكتفوا بإيماءة صامتة تحمل في طياتها الإقرار والقبول.
بل جاء عفويًا وطبيعيًا كجريان النهر.
فالإقدام على خطوة كهذه قد يضعه في مواجهة مباشرة مع ❲عشيرتي لي وتشاو❳، وهما قوتان قد يضطر للجوء إليهما والاستعانة بهما يومًا ما.
وكأن ❲عشيرة باي❳، بوعي منها أو بدونه، قد ارتضته بالفعل زعيمًا مستقبليًا لها.
إذ خطا شخص واحد، متدثرًا برداء يجمع بين السواد والبياض الداكن، وتزينه خيوط فضية باهتة، ليلج جناح ❲عشيرة باي❳ المحجوز بخطى هادئة وعفوية.
«هاها… ‘تشيهان’، ها قد وصلت أخيرًا!»
فمهما بلغت سطوتك وقوتك، لم يُسجل التاريخ أن أحدًا قد خرج سالمًا معافى بعد أن وقف في وجهه وعاداه.
ضحك أحد الشيوخ بصوت دافئ، لا يخلو من نبرة احترام عميق.
«هل يحضر هنا ممثلًا للعائلة الإمبراطورية؟»
رد (باي تشيهان) بإيماءة خفيفة، محافظًا على هدوء ملامحه المعتاد.
لكنه كان يعلم الحقيقة المرة.
وقال بنبرة كاسلة: «لقد كلفني والدي بتمثيل ❲عشيرة باي❳. وبما أنني متواجد هنا بالفعل، رأيت أن من الأنسب القيام بذلك.»
وحتى كبار الشيوخ، المشهود لهم بالتمسك الصارم بقواعد البروتوكول، اكتفوا بإيماءة صامتة تحمل في طياتها الإقرار والقبول.
ثم تحولت أنظار الحضور نحو الشاب الغريب الذي يقف منتصبًا خلف (باي تشيهان) في صمت.
لقد كان يقف في منزلة تعلوهم جميعًا.
«ومن يكون هذا؟»
وفي أرفع تلك المستويات تربع الجناح الإمبراطوري، متدثرًا بستائر ذهبية زاهية، ومزدانًا بنقوش طائر العنقاء المهيبة.
سأل أحد الشيوخ، وقد ضاقت عيناه بفضول واضح.
«إذن هذا هو،» همس بصوت يمزج بين الفضول والحذر الشديد.
اعتدل الشاب في وقفته، وقد بدت عليه ملامح التوتر جلية، رغم محاولاته الحثيثة لادعاء الهدوء.
ورغم ما بدا عليه من تواضع لا يتناسب مع وسامته الطاغية، إلا أن نظرة فاحصة لملامح الوجوه المحيطة به كانت كافية لتأكيد عكس ذلك تمامًا.
وتقدم خطوة إلى الأمام، ضامًا قبضتيه في تحية احترام.
• • •
«أيها الشيوخ الأجلاء، أنا ‘كونغ تشانغهونغ’. وأتشرف بخدمة السيد الشاب ‘تشيهان’.»
والدته؟
كان صوته ثابتًا لا يرتجف، رغم أن حبات العرق كانت تتصبب على ظهره.
⊷⊶⊷⊶⊷⊶
ألقى الشيوخ عليه نظرة سريعة، قبل أن يصرفوا انتباههم عنه بلامبالاة.
لكن بالطبع، لم يقع أمر كهذا قط، فظل مقعد ولي العهد شاغرًا – رغم ما يُتداول من شائعات حول تدهور صحة الإمبراطور.
فاكتفى البعض بهز رؤوسهم في شرود، بينما لم يكلف آخرون أنفسهم عناء الالتفات إليه من الأساس.
خيم صمت مهيب على أرجاء الساحة.
فبالنسبة لهم، لم يكن سوى مجرد خادم – ولا أهمية لهويته. فيكفي أن (باي تشيهان) هو من جاء به ليُمنح حق الحضور.
اعتدل الشاب في وقفته، وقد بدت عليه ملامح التوتر جلية، رغم محاولاته الحثيثة لادعاء الهدوء.
كما لم يتطرق الشيوخ لمسألة دعوة (باي تشيهان) لـ ‘ني فنغتشو’ للانضمام إلى ❲عشيرة باي❳؛ لثقتهم التامة بأن له مآرب ومبررات وحكمة في ذلك.
وكأن ❲عشيرة باي❳، بوعي منها أو بدونه، قد ارتضته بالفعل زعيمًا مستقبليًا لها.
ففي النهاية، قد أثبت بُعد نظره بقراره السابق بضم ‘لين شوان’ إلى العشيرة – وهي خطوة تُعد من أعظم وأنجح استثمارات (باي تشيهان) على الإطلاق.
مجرد وصول هادئ ورزين.
وعبر الجناح الممتد، كست ملامح التجهم وجوه الحاضرين.
224
ففي جانب ❲عشيرتي لي وتشاو❳، هبطت درجة الحرارة بشكل ملموس في اللحظة التي اتخذ فيها (باي تشيهان) مقعده.
«ذلك… ذلك لأن خصمي كان ‘باي تيان شنغ’!»
وضيق العديد من الشيوخ أعينهم، وارتسمت على وجوههم علامات الازدراء والاحتقار. وزمجر أحدهم بصوت خافت يقطر سمًا:
وإلى يمينه، جلس ممثلو العائلات النبيلة العريقة.
«إنه حتى لا يكلف نفسه عناء تحية كبار السن. يا له من فتى متعجرف حتى النخاع!»
لم يكن هذا القبول قسريًا أو مفروضًا.
ومال آخر هامسًا، وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة.
وإذا كان يمتلك هذا القدر من النفوذ والقوة، فما حاجته لـ (باي تشيهان) من الأساس؟
«أيحتمي خلف جدار سمعته؟ لابد أن الخوف قد تملكه. وإلا، فلماذا يعزف عن المشاركة؟»
كانت خطواته هادئة، تكاد تخالطها مسحة من الكسل، وكأن المشهد برمته يبعث في نفسه الملل.
وتعالت بضع ضحكات حادة – خافتة ولكنها مليئة بالمرارة.
ولكن، واحدة تلو الأخرى، التفتت الأعناق نحوه.
«يتصرف وكأن الفوز قد حُسم لصالحه. هذا هو الغرور الذي لطالما عهدناه من ❲عشيرة باي❳.»
وبوسعهم أن يوجهوا له الإهانات المبطنة.
ولكن، خلف قناع التباهي والخيلاء هذا، كانت هناك حقيقة مؤلمة لا يجرؤ أحد على البوح بها: لم يصدق أحد منهم في قرارة نفسه أن (باي تشيهان) كان خائفًا أو ضعيفًا.
وعلى جانب الطوائف—
بل إن اكتفاءه بالحضور كمشاهد وليس كمنافس، كان أبلغ رسالة – فقد اعتبر هذه المسابقة لا ترقى لمستواه.
«هاها… أتقصد ذلك اليوم الذي سُحقت فيه بضربة واحدة؟»
كان بوسعهم أن يسخروا.
إنـتـهـــــى الـفـصــــل, اللهم إنا نؤمن بك وحدك لا شريك لك، فاحفظنا من الشرك وأفكاره، ونجنا من كل سوء، وثبت قلوبنا على التوحيد والإخلاص لك.
وبوسعهم أن يوجهوا له الإهانات المبطنة.
«إذن هذا هو،» همس بصوت يمزج بين الفضول والحذر الشديد.
لكنهم، عجزوا تمامًا عن تجاهل وجوده.
مجرد وصول هادئ ورزين.
وعلى جانب الطوائف—
ثم كان هناك قسم آخر مخصص لكبار الزوار، حيث حجزت مقاعد للطوائف والعشائر الكبرى، كعشائر باي، ولي، وتشاو، إلى جانب ❲طائفة سيف مغاوير السماء❳، و❲قصر البرق القرمزي❳، و❲طائفة الشمس الزرقاء المقدسة❳، و❲قاعة اليشم السماوي❳.
كان شيوخ ❲قصر البرق القرمزي❳ يقطبون حواجبهم بغضب واضح.
كانت خطواته هادئة، تكاد تخالطها مسحة من الكسل، وكأن المشهد برمته يبعث في نفسه الملل.
فقد لقِي تلميذهم، الذي كان يُعد من ألمع العباقرة الواعدين، حتفه على يد (باي تشيهان) في الأطلال القديمة.
«هاها… أتقصد ذلك اليوم الذي سُحقت فيه بضربة واحدة؟»
وما زاد من مرارة خسارتهم، هو وقوفهم مكتوفي الأيدي، عاجزين عن الرد، بينما ظل (باي تشيهان) يلوح بتهديد حياة بقية تلاميذهم.
لم يُدلى بأي إعلان أو تصريح رسمي.
فبعد أن فقدوا أحدهم بالفعل، لم يمتلكوا الجرأة للمخاطرة بفقدان آخر.
لم يكن هذا القبول قسريًا أو مفروضًا.
وكان هذا هو الحال مع أغلب الطوائف والعشائر التي تواجد أفرادها في تلك الأطلال المشؤومة.
بل إن اكتفاءه بالحضور كمشاهد وليس كمنافس، كان أبلغ رسالة – فقد اعتبر هذه المسابقة لا ترقى لمستواه.
وفي جناح ❲طائفة الشمس الزرقاء المقدسة❳، كان بعض التلاميذ الأصغر سنًا يتململون في مقاعدهم بتوتر وقلق.
لم يُدلى بأي إعلان أو تصريح رسمي.
فلا يزال اسم (باي تشيهان) يثير الرعب في كوابيس الكثيرين ممن كُتبت لهم النجاة من تلك الرحلة.
«هل يحضر هنا ممثلًا للعائلة الإمبراطورية؟»
فقد رسخت في أذهانهم صورتان لا تُمحيان؛ صورة له وهو يذل ‘مو تيان جي’ ويتلاعب به كدمية، وأخرى وهو يُردي عبقري ❲قصر البرق القرمزي❳ قتيلًا في لمح البصر.
بدءًا من النبلاء القابعين في المدرجات السفلية، وصولًا إلى الشيوخ في المقاعد العليا – بل إن الوزراء الجالسين إلى جوار الأمير الأول قد انحنوا إلى الأمام قليلًا في اهتمام بالغ.
لقد أدرك الجميع – وإن لم يفصحوا عن ذلك علانية – أنه رغم حداثة سنه، إلا أن (باي تشيهان) كان الأدهى والأكثر خطورة وفتكًا من أي عبقري آخر في جيله.
وهناك، احتشد كبار رجالات الدولة وأقوى حراس الإمبراطورية، يحيطون بشخصية بارزة تتدثر برداء إمبراطوري أحمر داكن.
لقد كان يقف في منزلة تعلوهم جميعًا.
فمهما بلغت سطوتك وقوتك، لم يُسجل التاريخ أن أحدًا قد خرج سالمًا معافى بعد أن وقف في وجهه وعاداه.
حتى الأمير الأول ‘يو زين’ لم يخفِ دهشته ورفع حاجبه متعجبًا.
هي الأخرى لا تقل شأنًا. فهي خيميائية من الرتبة السادسة – وتُعد من النخبة في هذا المجال على مستوى الإمبراطورية.
«إذن هذا هو،» همس بصوت يمزج بين الفضول والحذر الشديد.
إياك أن تتخذ من (باي تشيهان) عدوًا لك أبدًا.
«لا يبدو بتلك الأهمية…»
كان بوسعهم أن يسخروا.
لكنه كان يعلم الحقيقة المرة.
ولا ضجيج يسبق قدومه.
فقد قصد شقيقه الأصغر حفل ميلاد (باي تشيهان) في العام المنصرم، طامعًا في كسب وده واستمالته إلى صفه.
فمن يطمح لبلوغ ولاية العهد، يتحتم عليه أن يبرهن على جدارته وأهليته لحمل هذا اللقب الثقيل.
كما كان يعلم أن شقيقته، المعروفة بنفورها الشديد من الرجال، قد ألقت بكبريائها وعرضت عليه الزواج طمعًا في التقرب منه.
هي الأخرى لا تقل شأنًا. فهي خيميائية من الرتبة السادسة – وتُعد من النخبة في هذا المجال على مستوى الإمبراطورية.
وهذا بحد ذاته كافٍ ليُلخص الأمر برمته.
«لا يبدو بتلك الأهمية…»
لذا، فمن الطبيعي أن يسعى ‘يو زين’ لكسبه هو الآخر – فإذا كان إخوته يقدرون (باي تشيهان) بهذه المنزلة العظيمة، فكيف له ألا يحرص على ذلك؟
فلو تسنى لأحد الأمراء أو الأميرات الاستحواذ على ميراث الإمبراطور الخالد، لبات الوريث المتوج حتمًا، ولآل إليه عرش الإمبراطورية في نهاية المطاف.
ورغم ما بدا عليه من تواضع لا يتناسب مع وسامته الطاغية، إلا أن نظرة فاحصة لملامح الوجوه المحيطة به كانت كافية لتأكيد عكس ذلك تمامًا.
مجرد وصول هادئ ورزين.
لقد كان وجوده يبعث في النفوس إما الخوف، أو الكراهية، أو الإعجاب – وفي أحيان كثيرة، يجتمع الثلاثة معًا.
إذ خطا شخص واحد، متدثرًا برداء يجمع بين السواد والبياض الداكن، وتزينه خيوط فضية باهتة، ليلج جناح ❲عشيرة باي❳ المحجوز بخطى هادئة وعفوية.
وشعر ‘يو زين’ بالأسف لعدم تمكنه من تقدير قوة هذا الشاب على الوجه الصحيح؛ لامتناعه عن المشاركة في المنافسة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد استنفد كل السبل في محاولة لجلبه إلى صفه – ولكن خياراته كانت محدودة للغاية.
وكان هذا هو الحال مع أغلب الطوائف والعشائر التي تواجد أفرادها في تلك الأطلال المشؤومة.
سعى حثيثًا للبحث عن أشخاص يحظون بمكانة خاصة في قلب (باي تشيهان) أو يكن لهم مشاعر الحب، ليستخدمهم كورقة ضغط ومساومة. لكن جهوده باءت بالفشل الذريع وخيبة الأمل.
ضحك أحد الشيوخ بصوت دافئ، لا يخلو من نبرة احترام عميق.
والداه؟
فمن يطمح لبلوغ ولاية العهد، يتحتم عليه أن يبرهن على جدارته وأهليته لحمل هذا اللقب الثقيل.
لربما كان هذا هو الملاذ الطبيعي، لكنه لم يكن واثقًا من نجاعته مع شخص كـ (باي تشيهان). وعلى أي حال، كيف يمكنه توظيف هذه المعلومة؟
الفصل 224: أين تكمن السلطة
هل يجرؤ على تهديد أو ابتزاز زعيم أقوى عشيرة في الإمبراطورية بأسرها؟
«أيحتمي خلف جدار سمعته؟ لابد أن الخوف قد تملكه. وإلا، فلماذا يعزف عن المشاركة؟»
وإذا كان يمتلك هذا القدر من النفوذ والقوة، فما حاجته لـ (باي تشيهان) من الأساس؟
وضيق العديد من الشيوخ أعينهم، وارتسمت على وجوههم علامات الازدراء والاحتقار. وزمجر أحدهم بصوت خافت يقطر سمًا:
والدته؟
فلو تسنى لأحد الأمراء أو الأميرات الاستحواذ على ميراث الإمبراطور الخالد، لبات الوريث المتوج حتمًا، ولآل إليه عرش الإمبراطورية في نهاية المطاف.
هي الأخرى لا تقل شأنًا. فهي خيميائية من الرتبة السادسة – وتُعد من النخبة في هذا المجال على مستوى الإمبراطورية.
وبوسعهم أن يوجهوا له الإهانات المبطنة.
شقيقته؟
ثم تحولت أنظار الحضور نحو الشاب الغريب الذي يقف منتصبًا خلف (باي تشيهان) في صمت.
لم يكن هناك أي رابط عاطفي يُذكر بينهما. وتجلى ذلك بوضوح حين استمال (باي تشيهان) خطيبها السابق أمام عينيها مباشرة. بل إن ذلك الموقف أثبت مدى استهتاره بها وعدم اكتراثه لمشاعرها.
الكنوز؟
خطيبته؟
لم يُدلى بأي إعلان أو تصريح رسمي.
ليست سوى مجرد لقب. فلا وجود لأي عاطفة بينهما. إنها مجرد صفقة سياسية مغلفة بإطار الخطوبة.
لقد أدرك الجميع – وإن لم يفصحوا عن ذلك علانية – أنه رغم حداثة سنه، إلا أن (باي تشيهان) كان الأدهى والأكثر خطورة وفتكًا من أي عبقري آخر في جيله.
أعداؤه؟
وتقدم خطوة إلى الأمام، ضامًا قبضتيه في تحية احترام.
أعدادهم لا تُحصى ولا تُعد!
وكان هذا هو الحال مع أغلب الطوائف والعشائر التي تواجد أفرادها في تلك الأطلال المشؤومة.
لكن، وعلى خلاف الآخرين، لم يكن بمقدوره أن يقدم لـ (باي تشيهان) الحماية منهم مقابل ولائه.
ففي ميادين التعليم، والزراعة، وبناء التحالفات، كان يتفوق على إخوته بأشواط بعيدة.
فالإقدام على خطوة كهذه قد يضعه في مواجهة مباشرة مع ❲عشيرتي لي وتشاو❳، وهما قوتان قد يضطر للجوء إليهما والاستعانة بهما يومًا ما.
خطيبته؟
الكنوز؟
فلم يكن هذا التجمع مجرد حلبة لصياغة مستقبل إمبراطورية السماء القاحلة، بل كان أيضًا ملتقى لذوي النفوذ والشبكات الواسعة – أولئك الذين يشكلون قوى الغد الصاعدة.
هل يُعقل أن شخصًا كـ (باي تشيهان) يفتقر إلى أي شيء مادي؟
كان شيوخ ❲قصر البرق القرمزي❳ يقطبون حواجبهم بغضب واضح.
فالشائعات تروي أنه يحمل سيفًا من رتبة السماء، بل وبلغ به الثراء حد مكافأة خادمه بقطعة أثرية من رتبة الأرض.
بينما اصطف إلى يساره ثلة من كبار الوزراء.
قد يبدو الأمر ضربًا من الخيال والمبالغة، ولكن حتى لو كان نصفه حقيقة، فإنه يحمل دلالات خطيرة.
ولكن، كما هو الحال في السكون المطبق الذي يسبق سل السيف من غمده، بدا وكأن الساحة بأكملها قد تبدل حالها.
وبعد كل تلك التقصيات والتحريات، لم يصل إلا إلى قناعة واحدة وحاسمة:
وما زاد من مرارة خسارتهم، هو وقوفهم مكتوفي الأيدي، عاجزين عن الرد، بينما ظل (باي تشيهان) يلوح بتهديد حياة بقية تلاميذهم.
إياك أن تتخذ من (باي تشيهان) عدوًا لك أبدًا.
بل جاء عفويًا وطبيعيًا كجريان النهر.
فمهما بلغت سطوتك وقوتك، لم يُسجل التاريخ أن أحدًا قد خرج سالمًا معافى بعد أن وقف في وجهه وعاداه.
كانت خطواته هادئة، تكاد تخالطها مسحة من الكسل، وكأن المشهد برمته يبعث في نفسه الملل.
إنـتـهـــــى الـفـصــــل, اللهم إنا نؤمن بك وحدك لا شريك لك، فاحفظنا من الشرك وأفكاره، ونجنا من كل سوء، وثبت قلوبنا على التوحيد والإخلاص لك.
ولم يكلف نفسه عناء الانحناء تحية للشيوخ.
تَرْجَمَة : ISRΛWΛTΛN
ومع ذلك، كان الهواء المحيط به ينضح بهالة من الحدة الخفية – كنصل سامٍ قابع في غمده، ينتظر لحظة الانقضاض.
في واقع الأمر، وعلى النقيض من العديد من الإمبراطوريات المجاورة، لم تكن أسبقية الولادة تحمل وزنًا يُذكر في إمبراطورية السماء القاحلة.
