فتح استدعاء مبنى نيمجفورد
“حسنًا، بما أنكم مستعدون للاستسلام، يمكنني العفو عن هؤلاء الجنود من الإمبراطورية المقدسة. لكن عليهم خلع دروعهم، ومن الطبيعي أن تُنزع أسلحتهم بشكلٍ واضح.” أومأ رولاند برأسه غير مبالٍ، موضحًا شروطه: “هذا ليس تفاوضًا، بل أمر. ليس لديكم خيار الآن.”
كانوا مجرد أناس عاديين.
كانت مقايضة أكثر من 500 جندي مهزوم بفارسين احتياطيين من فرسان الأراضي المفقودة صفقة رابحة بلا شك. أما مسألة استسلامهم الحقيقي من عدمها فلم تكن ذات أهمية؛ فقد كان لدى رولاند متسع من الوقت والوسائل لإخضاع هذين الفارسين من فرسان بيغاسوس جسديًا ونفسيًا.
يمكن نشر كل من قوات النخبة التابعة لملك العاصفة، وفرسان الأراضي المفقودة، والجنود المنفيين، بالإضافة إلى الجيش الملكي غودريك.
“لقد انتصرت. افعل بي ما تشاء.” تنهد سلت باستسلام. لقد أسر عددًا لا يحصى من الأعداء، وكان يعلم أنه في ظل هذا التفاوت المطلق في القوة، فإن أي مقاومة ستكون عبثية.
سواء أكانت الفرصة لإنشاء دمى روحية مخصصة للقتال في المستقبل، أو لتشويه عقول هاتين الفتاتين قسراً باستخدام أغصان ميكايلا، فهناك طرق كثيرة جداً في الأراضي الحدودية لتحويل هاتين الفتاتين إلى واحدة منهما.
كان “هم” الذي أشار إليه قائد الحرس هو المجموعة الكبيرة من جنود إمبراطورية تشارلز الذين كانوا يركعون على الأرض خلف سلت.
أما بالنسبة لمراعاة كرامتهم واحترام رغباتهم؟
ابتسم رولاند ابتسامةً ذات مغزى بعد سماعه كلمات قائد الحرس. نظر إلى سلت الصامت وسأله: “مهلاً أيها الجنرال العجوز، أليس هؤلاء الناس مواطنين في إمبراطوريتك تشارلز؟ كيف يُعقل أن يكون شعبك هو من يحرق ويقتل وينهب في المدينة؟”
لو لم يستعد رولاند ذكرى خيانته، لربما فكّر جدياً في مفهوم الشخصية. لكن في الوقت الراهن، كل ما يحتاجه هو محاربون يتمتعون بقوة قتالية هائلة وولاء مطلق له.
ليندل
ليندل
“أرجو أن تسمح لنا، يا سيد رولاند، بأن نعهد بشؤون عائلتنا إلى رفاقنا.” قالت لوسيا، التي لم تستطع سوى الإيماء موافقةً على طلب رولاند، بأدب: “أنا ولاميا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة، لذا أرجو أن تستجيب لطلبنا، يا سيد رولاند.”
“لستُ بحاجةٍ إليهم. ستستدعي أرواحهم جنودًا أقوى وأكثر ولاءً منهم. وبالطبع، ستستدعي أرواحكم جنودًا أيضًا”. ابتسم رولاند ابتسامةً غامضة، ثم انحنى نحو أذن سلت وهمس قائلًا: “تذكرتُ فجأةً شيئًا مثيرًا للاهتمام، عن إمبراطور إمبراطورية تشارلز، يهوذا. في إحدى ديانات عالمي الأصلي، يعني هذا الاسم الخيانة. سأتحقق بنفسي مما إذا كان اسمه يحمل هذا المعنى أيضًا عندما أقتلكم أيها النبلاء”.
أومأ رولاند برأسه قائلاً: “تفضل.”
ثم رمش ونظر إلى قائد الحرس المذهول على الأرض: “هذا لا يُحتسب، لكن كن حذرًا في المرة القادمة. انهض.”
إذا كانت عائلاتهم لا تزال على قيد الحياة، فسيكون التحكم بهم أسهل. عندما تسنح الفرصة، سأرسل فرقة من الجنود متنكرين في زي مغامرين إلى أراضي الإمبراطورية المقدسة لاختطاف آبائهم أو إخوتهم. حتى لو كانت لديهم أفكارهم الخاصة، فسيتعين عليهم التفكير ملياً حفاظاً على حياة عائلاتهم.
أضاءت نيران تنين أكيل جانبه، فغطت النصف الآخر من وجهه بالظلام.
“شكراً لك على كرمك يا سيد رولاند.” انحنت لوسيا قليلاً، ثم رفعت رأسها وابتسمت ابتسامة ساحرة لرولاند.
“أرجو أن تسمح لنا، يا سيد رولاند، بأن نعهد بشؤون عائلتنا إلى رفاقنا.” قالت لوسيا، التي لم تستطع سوى الإيماء موافقةً على طلب رولاند، بأدب: “أنا ولاميا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة، لذا أرجو أن تستجيب لطلبنا، يا سيد رولاند.”
كان هؤلاء النبلاء يشتركون في عيب واحد: حتى لو وصل أحد العامة إلى السلطة فجأة، فإنه لا يستحق أن يكون أحد النبلاء الموقرين. على مدى آلاف السنين، ترسخ الغرور والتحيز في قلوب هؤلاء النبلاء، كما لو كان طين لا يُمحى يُلوث أرواحهم بألوان متداخلة.
لم يُلقِ رولاند نظرةً عليها حتى؛ فقد كان لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه التعامل معها. كما كانت لديه أسئلة كثيرة ليطرحها على أغيل: لماذا، من بين جميع الوحدات التي استدعاها، أشار إلى نفسه وحده بلقب سيد خاتم الدن؟
كما أن الجنرالات لم يتلقوا أي تعليم أيديولوجي تقريباً، لذلك إذا أخبرت هؤلاء الجنود أنهم يقاتلون من أجل الوطن ومن أجل سلام بلادهم، فسوف يحدقون بك ويسألون عما سيأكلونه في وجبتهم التالية.
“انتظر يا أغيل.” رفع رولاند يده ليوقف أكيل. “أنت… من السكان المحليين، أليس كذلك؟”
أثار لامبالاة رولاند استياءً طفيفًا لدى لوسيا. فبينما كان نيل موافقة بيغاسوس ليصبح فارسًا من فرسان بيغاسوس دليلًا على نقاء الفتاة، إلا أن النقاء الجسدي لا يعني بالضرورة النقاء الروحي. ولو استطاعت استغلال جمالها لكسب ودّ هذا القائد الشاب، لما ترددت في استخدام الأساليب التي تعلمتها في عائلتها النبيلة.
أومأ رولاند برأسه قائلاً: “تفضل.”
حتى مجرد التفكير فيه كزوج محتمل سيكون خيارًا ممتازًا. فلو تزوج من عائلتها، فإن مجرد وجود ذلك التنين الأسود، الذي لم يُذكر في الكتب، سيكون كافيًا لرفع شأن عائلتها إلى مراتب عالية في الإمبراطورية المقدسة.
“اصمت! لا يحق لك إهانة جلالة الإمبراطور. إن حكمة جلالة يهوذا أمرٌ لا يمكن لعامة الناس مثلك فهمه أبدًا”. سمع سلت رولاند يُهين إمبراطور بلاده، فانتفخ صدره وزأر قائلًا: “لولا جلالة يهوذا، لكانت إمبراطورية تشارلز مجرد بقايا من ركنٍ من أركان العالم. ثم، هل تظن أن قوة لويز قادرة على أن تقضي على حياتي وحياة عائلتي؟ هذا هراءٌ محض! هل تعلم كم من طلابي الأعزاء يخدمون في جيش إمبراطورية تشارلز؟”
في الواقع، على الرغم من استسلام لوسيا لرولاند، إلا أنها ستظل تنظر إلى مكانته بازدراء إلى حد ما.
كانوا مجرد أناس عاديين.
“زئير!” عند سماع أمر رولاند، فرد أكيل جناحيه التنينيين العريضين الشبيهين بأجنحة الخفافيش وحلّق في الهواء. تكثفت ألسنة اللهب بالقرب من فمه التنيني الشرس، وتشوّه الهواء المحيط وتذبذب بسبب ارتفاع درجة الحرارة.
بالطبع، لم تكن لوسيا على علم بما كان رولاند يخطط لفعله.
كان هؤلاء النبلاء يشتركون في عيب واحد: حتى لو وصل أحد العامة إلى السلطة فجأة، فإنه لا يستحق أن يكون أحد النبلاء الموقرين. على مدى آلاف السنين، ترسخ الغرور والتحيز في قلوب هؤلاء النبلاء، كما لو كان طين لا يُمحى يُلوث أرواحهم بألوان متداخلة.
إما أن تنضم إليهم أو يرفضونك. كثيرون في هذا العالم يرغبون في كسر هيمنة النبلاء، سواء كانوا أباطرة أقوياء، أو وزراء حكماء، أو قادة عسكريين بارزين، أو حتى تجارًا أثرياء. وفي النهاية، تكون نتيجة مقاومتهم إما قبول وجود هؤلاء الطفيليين بازدراء، أو الانضمام إليهم والتواطؤ معهم.
ما الفرق الذي سيحدث لو قتلت النبيل الذي أمامك؟ سيصبح شخص آخر هو النبيل الجديد وسيستمر في حكم كل شيء.
“إيريليا.” نادت لوسيا فتاة ترتجف بين مجموعة السجينات. لم ينجُ من مهمة الاستطلاع التي نفذها فرسان بيغاسوس سوى ثلاث منهن، لذا اختارت لوسيا ولاميا هذه الفارسة البيغاسوس لمساعدتهما في جلب أخبار من عائلتيهما.
انفجر رولاند ضاحكًا من نظرة سلت الغاضبة والحائرة. لم يتوقع أبدًا أن بعض الأشياء التي ذكرها عرضًا لهذه المرأة من قبل ستتحول إلى شيء مذهل بفضلها.
بالطبع، لم تكن لوسيا على علم بما كان رولاند يخطط لفعله.
على العكس من ذلك، فإن سلت، الذي كان يعتقد أن النصر في متناول يده، لم يقيد جنوده كثيراً.
إذا لم تستطع قتلهم جميعًا، فأنت لم تقتل ما يكفي. أما إذا قتلت حتى لا يبقى أحد، فيمكنك استبدالهم بأشخاص يستدعيهم رولاند بنفسه.
لو لم يستعد رولاند ذكرى خيانته، لربما فكّر جدياً في مفهوم الشخصية. لكن في الوقت الراهن، كل ما يحتاجه هو محاربون يتمتعون بقوة قتالية هائلة وولاء مطلق له.
هز رأسه ناظراً إلى سلت الحائر وقال: “لا داعي لذلك. شكراً لك على لطفك أيها الجنرال. سأعتني بلويز ستايسي بنفسي. يمكنك أن ترقد بسلام في رحلتك.”
على الرغم من أن البنية الاجتماعية للمناطق الحدودية لم تكن مرغوبة تمامًا، إلا أنها امتلكت سمة واحدة لم يستطع هذا العالم الآخر مجاراتها: فقد كان كل من النبلاء والعامة متدينين بشكل استثنائي وثابتين في إيمانهم بآلهتهم.
نظر رولاند إلى الرجل العجوز ذي الشعر الأبيض بشيء من الدهشة، متوقعاً منه أن يكافح أو يقاوم ولو قليلاً.
“نعم.” عندما سمعت إيكوسيلا رولاند ينادي اسمها، تقدمت خطوة إلى الأمام، ورفعت السيف العظيم الذي لا يستخدمه إلا الفرسان الذين يخدمون أنصاف الآلهة، ثم هوت به بسرعة. رسم أثر السيف قوسًا ذهبيًا تحت ضوء الشجرة الذهبية.
بالطبع، لا يتم إدراج أنصاف الآلهة في هذه القائمة، لأنهم أنفسهم يمثلون عقيدة الأشخاص المذكورين سابقن.
بمعنى آخر، لن يحتاج رولاند إلى نبلاء هذا العالم لمساعدته في الحفاظ على حكمه في المستقبل.
“أرجو أن تسمح لنا، يا سيد رولاند، بأن نعهد بشؤون عائلتنا إلى رفاقنا.” قالت لوسيا، التي لم تستطع سوى الإيماء موافقةً على طلب رولاند، بأدب: “أنا ولاميا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة، لذا أرجو أن تستجيب لطلبنا، يا سيد رولاند.”
ماذا سيحل بالنبلاء الذين يمكن الاستغناء عنهم إذن؟ هذا سؤال يستحق النقاش.
مرر رولاند يده على ذقنه متأملاً للحظة، ثم قال: “لنبدأ بكيفية انضمامها إليهم.”
“إيريليا.” نادت لوسيا فتاة ترتجف بين مجموعة السجينات. لم ينجُ من مهمة الاستطلاع التي نفذها فرسان بيغاسوس سوى ثلاث منهن، لذا اختارت لوسيا ولاميا هذه الفارسة البيغاسوس لمساعدتهما في جلب أخبار من عائلتيهما.
“لم تعد تُسمى مدينة دوغو؟ يا سيد رولاند، ماذا نسميها إذن؟”
آه، لماذا أنا؟ كل ما أريده الآن هو العودة إلى منزلي الدافئ وعدم العودة إلى ساحة المعركة أبدًا. خفت بريق عيني إيريليا وهي تستمع إلى قلق لوسيا الرقيق على وضعها وطلب لاميا الصادق.
إذا لم تستطع قتلهم جميعًا، فأنت لم تقتل ما يكفي. أما إذا قتلت حتى لا يبقى أحد، فيمكنك استبدالهم بأشخاص يستدعيهم رولاند بنفسه.
أضاءت نيران تنين أكيل جانبه، فغطت النصف الآخر من وجهه بالظلام.
وبغض النظر عن فرسان بيغاسوس الثلاثة، كان رولاند على وشك البدء في استجواب سلت.
“لقد انتصرت. افعل بي ما تشاء.” تنهد سلت باستسلام. لقد أسر عددًا لا يحصى من الأعداء، وكان يعلم أنه في ظل هذا التفاوت المطلق في القوة، فإن أي مقاومة ستكون عبثية.
نظر رولاند إلى الرجل العجوز ذي الشعر الأبيض بشيء من الدهشة، متوقعاً منه أن يكافح أو يقاوم ولو قليلاً.
“هذا… كيف يكون هذا ممكناً؟ لا يزال هناك الكثير من الوزراء المخلصين الذين يكرسون أنفسهم لجلالته…” اتسعت عينا سلت بعد سماع هذا، وهمس.
لكن هذا جيد أيضاً، فهو يوفر عليّ عناء القيام بذلك بنفسي.
“أعرف من أين سمعت اسمي. أخبرني عنها”، سأل رولاند سؤالاً بدا فظاً للآخرين.
لكن الجنرال سلت كان يعرف من يقصد رولاند بكلمة “هي”.
“متى تريد أن تبدأ بالاستماع؟” تنهد سلت وسأل في المقابل.
هؤلاء الناس، مثل قائد الحرس السابق، رمشوا في حيرة، غير مدركين لماذا قد يطلب اللورد رولاند مثل هذا الطلب الغريب.
لو لم يستعد رولاند ذكرى خيانته، لربما فكّر جدياً في مفهوم الشخصية. لكن في الوقت الراهن، كل ما يحتاجه هو محاربون يتمتعون بقوة قتالية هائلة وولاء مطلق له.
مرر رولاند يده على ذقنه متأملاً للحظة، ثم قال: “لنبدأ بكيفية انضمامها إليهم.”
أشار قائد الحرس للرجال الذين خلفه، وكرر رد رولاند. ولما سمع بعضهم أن رولاند قد وافق على مساعدتهم، أبدوا امتنانهم وكادوا يركعون، لكن قائد الحرس أوقفهم مرارًا وتكرارًا، ونقل إليهم طلبي رولاند.
“حسنًا.” أومأ سلت برأسه وبدأ يخبر رولاند بما يعرفه.
في صعود إمبراطورية تشارلز، غزا فرسان التنين الأقوياء، الذين وُلدوا من ميثاق مع جزيرة التنين، وقاتلو الظل المدربون على تقنيات سرية، دولًا ضعيفة تلو الأخرى، وضمّوها. وكانت الدولة التي تقيم فيها لويز إحداها.
“اطمئن يا سيد رولاند. لقد لمسنا جميعًا لطفك ولن نخونك.”
عندما ضُمّت موطنها إلى إمبراطورية تشارلز، استغلت لويز جمالها لتكوين علاقة ملتبسة مع أحد النبلاء ذوي الرتبة المتدنية في الإمبراطورية الصاعدة. ومع ذلك، وبفضل هذه العلاقة، وظّفت فطنتها التجارية لتحقيق ميزة تنافسية. كانت العديد من منتجات غرفة زهرة الأوركيد التجارية أكثر تنافسية بالفعل، سواءً كان ذلك الملح المُكرّر، أو النبيذ الفاخر، أو المفاهيم التجارية المبتكرة، مما سمح لغرفة زهرة الأوركيد التجارية بترسيخ مكانتها تدريجيًا في إمبراطورية تشارلز.
“احتفظ بهذا الرأس بأمان، وابحث عن وقت لإعادته إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز”، هكذا أمر رولاند إيكوسيلا.
مع ازدياد قوة إمبراطورية تشارلز تدريجياً، قامت نقابة تجار زهرة الأوركيد، مثل إمبراطورية تشارلز التي ضمت دولاً صغيرة أخرى، بفتح فمها المهدد والتهمت بشراهة غرف التجار في الدول المهزومة باستخدام وسائل خبيثة أو حقيرة، وتطورت تدريجياً إلى وحش ضخم.
مع تقدم جيش، وسقوط المدن، وسقوط القتلى، لا شيء يدعو للدهشة. لا تفترض بسذاجة أن هؤلاء الجنود يتمتعون بأي انضباط. ففي العصور القديمة، استخدم العديد من القادة المجازر ونهب المدن لتحفيز جنودهم. في ذلك الوقت، كان معظم الجنود يكسبون قوتهم لقمة عيشهم.
“وأخيرًا، عندما توقفت إمبراطورية تشارلز العظيمة عن التوسع، تزوجت لويز رسميًا من ذلك النبيل ذي الرتبة المتدنية وانضمت إلى صفوف النبلاء. كان النبيل الذي تزوجته رئيس عائلة ستايسي، لذا غيرت اسمها إلى لويز ستايسي. لاحقًا، ومن خلال أساليب لويز، أصبح رئيس عائلة ستايسي الأصلي دمية في يدها، أصبحت عائلة ستايسي مسرحاً تحركه لويز بمفردها.”
ثم رمش ونظر إلى قائد الحرس المذهول على الأرض: “هذا لا يُحتسب، لكن كن حذرًا في المرة القادمة. انهض.”
اتسعت حدقتا عينا سلت على الفور. في تلك اللحظة، بدا وكأنه يفهم أشياء كثيرة، وكان صوته مشوهاً ومليئاً بالخوف: “أفهم، أنت لست هذا حقاً…”
“لطالما كانت بارعة في خيانة الرجال.” ضحك رولاند بخفة، ثم عبس وسأل: “سمعت أنه بعد خيانتها لي، بحثت لويز عن نبيل محلي ليكون شريكها في إدارة غرفة زهرة الأوركيد التجارية معًا. كيف تورطت مع رئيس عائلة ستايسي؟”
مرر رولاند يده على ذقنه متأملاً للحظة، ثم قال: “لنبدأ بكيفية انضمامها إليهم.”
أومأ رولاند برأسه قائلاً: “تفضل.”
عند سماع هذا السؤال، حتى سلت المهزوم أبدى تعبيرًا ازدرائيًا: “همم، كما قلتَ، لطالما كانت بارعة في خيانة الرجال. دعت تلك المرأة الشريرة رب عائلة ستايسي إلى منزلها وتآمرت لتلفيق التهمة لشريكها. كان رب عائلة ستايسي متهورًا في ذلك الوقت، وبعد بعض الأحداث، ثار غضبًا وقتل زوج لويز من أجل عشيقته. ثم ارتبط الاثنان بشكل طبيعي.”
ثم رمش ونظر إلى قائد الحرس المذهول على الأرض: “هذا لا يُحتسب، لكن كن حذرًا في المرة القادمة. انهض.”
بعد الاستماع، صمت رولاند، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة ساخرة من نفسه.
لم يُلقِ رولاند نظرةً عليها حتى؛ فقد كان لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه التعامل معها. كما كانت لديه أسئلة كثيرة ليطرحها على أغيل: لماذا، من بين جميع الوحدات التي استدعاها، أشار إلى نفسه وحده بلقب سيد خاتم الدن؟
لكن الجنرال سلت كان يعرف من يقصد رولاند بكلمة “هي”.
إذن، هكذا كانت حقيقتها شخصية شريرة لا ترحم. عرفنا بعضنا لسنوات، لكننا لم نكن يومًا معًا حقًا. على الأقل، خططت لقتل زوجها الثاني، مما قلل من أهدافي للانتقام.
قال رولاند بلامبالاة بعد سماعه كلمات سلت: “حسنًا، أنتم أيها النبلاء جميعكم متشابهون حقًا”.
“أتسعى للانتقام منها؟ لقد قرأتُ عنك يا رولاند الخالد، المؤسس الحقيقي لنقابة تجار زهرة الأوركيد، والزوج الأول للويز ستايسي.” ولما رأى سلت تعبير رولاند، تابع على الفور: “لطالما أضمرت الضغينة لهذه المرأة الشريرة. لقد ألحقت دمارًا هائلًا بإمبراطورية تشارلز، متسببةً في معاناةٍ واسعة النطاق. ومع ذلك، فهي تسيطر على قدرٍ كبيرٍ من الموارد الاقتصادية للنبلاء. يعمل الكثيرون في نقابتها، نقابة تجار زهرة الأوركيد، بل إنها تدفع رواتب العديد من الجيوش. إن مهاجمتها بتهورٍ سيؤدي إلى اضطراباتٍ وطنية. علاوةً على ذلك، لديها الكثير من الحماة في البلاط؛ حتى أنني لم أجد فرصةً لضربها.”
“لطالما كانت بارعة في خيانة الرجال.” ضحك رولاند بخفة، ثم عبس وسأل: “سمعت أنه بعد خيانتها لي، بحثت لويز عن نبيل محلي ليكون شريكها في إدارة غرفة زهرة الأوركيد التجارية معًا. كيف تورطت مع رئيس عائلة ستايسي؟”
“أتسعى للانتقام منها؟ لقد قرأتُ عنك يا رولاند الخالد، المؤسس الحقيقي لنقابة تجار زهرة الأوركيد، والزوج الأول للويز ستايسي.” ولما رأى سلت تعبير رولاند، تابع على الفور: “لطالما أضمرت الضغينة لهذه المرأة الشريرة. لقد ألحقت دمارًا هائلًا بإمبراطورية تشارلز، متسببةً في معاناةٍ واسعة النطاق. ومع ذلك، فهي تسيطر على قدرٍ كبيرٍ من الموارد الاقتصادية للنبلاء. يعمل الكثيرون في نقابتها، نقابة تجار زهرة الأوركيد، بل إنها تدفع رواتب العديد من الجيوش. إن مهاجمتها بتهورٍ سيؤدي إلى اضطراباتٍ وطنية. علاوةً على ذلك، لديها الكثير من الحماة في البلاط؛ حتى أنني لم أجد فرصةً لضربها.”
“إذا سمحتم لي بالعودة إلى الوطن، وبمساعدة جنودكم الأقوياء، سنتمكن بالتأكيد من تصوير مقتل لويز على أنه جريمة انتقام، وتعيين شخص نسيطر عليه رئيسًا غرفة زهرة الأوركيد، وتقليل الخسائر الناجمة عن الاضطرابات الداخلية. وبهذه الطريقة، ستتمكنون أيضًا من الثأر لعدوكم اللدود وكسب صداقة إمبراطورية تشارلز.”
“لقد انتصرت. افعل بي ما تشاء.” تنهد سلت باستسلام. لقد أسر عددًا لا يحصى من الأعداء، وكان يعلم أنه في ظل هذا التفاوت المطلق في القوة، فإن أي مقاومة ستكون عبثية.
نظر رولاند إلى الرجل العجوز ذي الشعر الأبيض بشيء من الدهشة، متوقعاً منه أن يكافح أو يقاوم ولو قليلاً.
عند سماع كلمات الجنرال سلت، رفع رولاند حاجبه في دهشة، ونظر إليه، ثم انفجر ضاحكًا: “ألا يوجد في إمبراطورية تشارلز اقتصاديون أو سياسيون أذكياء؟ أم أن إمبراطوركم أحمق تمامًا؟ كيف يجرؤ على السماح لرأسمالي أناني بالسيطرة على معظم شريان الحياة الاقتصادي للبلاد؟ هاهاها، هذا مضحك للغاية. ما هي غرفة تجارة زهرة الأوركيد؟ كان يجب أن تسموها اتحاد زهرة الأوركيد.”
هؤلاء الناس، مثل قائد الحرس السابق، رمشوا في حيرة، غير مدركين لماذا قد يطلب اللورد رولاند مثل هذا الطلب الغريب.
“أتجرأتَ حقًا على القول إنني سأسمح لك بالعودة إلى بلدك؟ دعنا لا نتحدث حتى عن مدى غبائي في السماح لك بالعودة. حتى لو سمحتُ لك بالعودة، أؤكد لك أنه بعد هزيمتك الساحقة، ستجردك لويز ستايسي من سلطتك في اليوم التالي مباشرة. إن كنت محظوظًا، فستعيش بقية حياتك كرجل ثري. ولكن بالنظر إلى أساليب لويز، فقد تُباد عائلتك بأكملها في غضون أسبوع.”
“هذا…” أراد سلت غريزيًا أن يدحض كلمات رولاند، لكنه أدرك فجأة أنه لا يملك أي دليل يدعم ادعاءه.
انفجر رولاند ضاحكًا من نظرة سلت الغاضبة والحائرة. لم يتوقع أبدًا أن بعض الأشياء التي ذكرها عرضًا لهذه المرأة من قبل ستتحول إلى شيء مذهل بفضلها.
“اصمت! لا يحق لك إهانة جلالة الإمبراطور. إن حكمة جلالة يهوذا أمرٌ لا يمكن لعامة الناس مثلك فهمه أبدًا”. سمع سلت رولاند يُهين إمبراطور بلاده، فانتفخ صدره وزأر قائلًا: “لولا جلالة يهوذا، لكانت إمبراطورية تشارلز مجرد بقايا من ركنٍ من أركان العالم. ثم، هل تظن أن قوة لويز قادرة على أن تقضي على حياتي وحياة عائلتي؟ هذا هراءٌ محض! هل تعلم كم من طلابي الأعزاء يخدمون في جيش إمبراطورية تشارلز؟”
قال رولاند بعد أن ضحك: “إذن، أيها الجنرال العجوز، سأسألك سؤالاً واحداً. هل يمكنك أن تخبرني كم عدد طلابك المتميزين الذين كانت رواتبهم تُدفع بواسطة لويز ستايسي؟”
ثم رمش ونظر إلى قائد الحرس المذهول على الأرض: “هذا لا يُحتسب، لكن كن حذرًا في المرة القادمة. انهض.”
“هذا…” أراد سلت غريزيًا أن يدحض كلمات رولاند، لكنه أدرك فجأة أنه لا يملك أي دليل يدعم ادعاءه.
ثم قال رولاند ببرود: “إن لويز ستايسي ليست حتى فرداً من العائلة المالكة لإمبراطورية تشارلز. هل تجرؤ حقاً على السماح لها بالسيطرة على الاقتصاد بهذه الطريقة؟ هل تعتقد أنه إذا استمر هذا الوضع، فستغير إمبراطورية تشارلز اسمها إلى لويز في غضون بضع سنوات؟”
“هذا… كيف يكون هذا ممكناً؟ لا يزال هناك الكثير من الوزراء المخلصين الذين يكرسون أنفسهم لجلالته…” اتسعت عينا سلت بعد سماع هذا، وهمس.
بدا على سلت الحيرة: “يا سيد رولاند، ما الذي تتحدث عنه؟”
هل يمتلك رعاياك المخلصون القدرة على الزراعة أو صهر المعادن؟ حتى لو كانوا محاربين أشداء قادرين على هزيمة عشرة آلاف رجل، فماذا في ذلك؟ ربما توفر لهم لويز الموارد اللازمة للزراعة. علاوة على ذلك، تستطيع لويز إنفاق المال لتدريب أفراد أقوياء لفصيلها.
“توقف! مهما كان ما تريد قوله، فقط قف هناك وقلها!” صرخت إيكوسيلا في وجه الرجل بصوت قوي.
“لم تعد تُسمى مدينة دوغو؟ يا سيد رولاند، ماذا نسميها إذن؟”
هزّ رولاند رأسه قليلاً. فقد فوراً اهتمامه بالحديث معه. كان الحديث مع شخص لم يدرس الاقتصاد قطّ عذاباً بحد ذاته.
“أعرف من أين سمعت اسمي. أخبرني عنها”، سأل رولاند سؤالاً بدا فظاً للآخرين.
“من هناك؟” رفعت إيكوسيلا، التي كانت تراقب محيط رولاند، درعها الذهبي فجأة ووقفت أمامه، وهي تصرخ في أطلال محترقة. وفي الوقت نفسه، رفعت يدها اليمنى واستخدمت صلاة التنين القديمة، فأطلقت ضربة برق دقيقة أصابت الجدار المتداعي.
“آه، نعم.” نهض قائد الحرس بسرعة من الأرض. ولسبب ما، وتحت نظرات رولاند، نفض الغبار عن جسده لا شعوريًا، غير راغب في الظهور بمظهر أشعث أمام رولاند.
“تحطم—” تحطم الجدار الذي ضربته الصاعقة على الأرض، مما تسبب في هروب الشخص المختبئ خلفه من مكان اختبائه، وقد غطى الغبار والأوساخ جسده.
رفع رولاند رأسه فرأى مجموعة من الناس ملطخين بالدماء والتراب يخرجون من الدخان في الأنقاض. فبدأ أكيل على الفور باستحضار النيران وحاول إخمادها.
“أرجو أن تسمح لنا، يا سيد رولاند، بأن نعهد بشؤون عائلتنا إلى رفاقنا.” قالت لوسيا، التي لم تستطع سوى الإيماء موافقةً على طلب رولاند، بأدب: “أنا ولاميا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة، لذا أرجو أن تستجيب لطلبنا، يا سيد رولاند.”
“هل أنت متأكد من أنك لم تُشر إلى الجندي الخطأ؟ جنود الإمبراطورية المقدسة جميعهم راكعون على الجانب الآخر.” نظر رولاند في الاتجاه الذي كان يشير إليه قائد الحرس وقال ذلك بشك بعد أن أدرك أنه كان يشير إلى جنود إمبراطورية تشارلز.
“انتظر يا أغيل.” رفع رولاند يده ليوقف أكيل. “أنت… من السكان المحليين، أليس كذلك؟”
“إيريليا.” نادت لوسيا فتاة ترتجف بين مجموعة السجينات. لم ينجُ من مهمة الاستطلاع التي نفذها فرسان بيغاسوس سوى ثلاث منهن، لذا اختارت لوسيا ولاميا هذه الفارسة البيغاسوس لمساعدتهما في جلب أخبار من عائلتيهما.
حدق رولاند بعينيه وفحص بعناية وجوه بعضهم، فتعرف على العديد من الوجوه المألوفة.
وسط الهمسات والتدافع بين الحشد، دُفع رجلٌ يرتدي ملابس رثة إلى الأمام. وبينما كان يسير نحو رولاند، نظر إلى الحشد وهمس بشيء. وبعد أن ابتعد قليلاً، توقف عن النظر، وحكّ مؤخرة رأسة، وابتسم ابتسامة خجولة لرولاند.
“توقف! مهما كان ما تريد قوله، فقط قف هناك وقلها!” صرخت إيكوسيلا في وجه الرجل بصوت قوي.
“لا أتوقع منك أن تفهم معنى هذا الطلب الآن، ولكن أرجو منك فقط أن تفعل ما أقوله.”
“أعرفك. كنتَ أحد قادة حرس ماريك من قبل.” عبس رولاند وتابع: “ما الخطب؟ هل تحتاج إلى شيء؟ أين ماريك؟”
بالطبع، لا يتم إدراج أنصاف الآلهة في هذه القائمة، لأنهم أنفسهم يمثلون عقيدة الأشخاص المذكورين سابقن.
قال قائد الحرس بوجه شاحب: “حسنًا، لقد مات اللورد ماريك بالفعل في قتال الليلة”.
لو لم يستعد رولاند ذكرى خيانته، لربما فكّر جدياً في مفهوم الشخصية. لكن في الوقت الراهن، كل ما يحتاجه هو محاربون يتمتعون بقوة قتالية هائلة وولاء مطلق له.
توقف رولاند للحظة، وأومأ برأسه للإشارة إلى أنه يعرف الأخبار، ثم نظر بصمت إلى قائد الحرس، منتظراً منه أن يكمل حديثه.
مع تقدم جيش، وسقوط المدن، وسقوط القتلى، لا شيء يدعو للدهشة. لا تفترض بسذاجة أن هؤلاء الجنود يتمتعون بأي انضباط. ففي العصور القديمة، استخدم العديد من القادة المجازر ونهب المدن لتحفيز جنودهم. في ذلك الوقت، كان معظم الجنود يكسبون قوتهم لقمة عيشهم.
إذا كانت عائلاتهم لا تزال على قيد الحياة، فسيكون التحكم بهم أسهل. عندما تسنح الفرصة، سأرسل فرقة من الجنود متنكرين في زي مغامرين إلى أراضي الإمبراطورية المقدسة لاختطاف آبائهم أو إخوتهم. حتى لو كانت لديهم أفكارهم الخاصة، فسيتعين عليهم التفكير ملياً حفاظاً على حياة عائلاتهم.
كما أن الجنرالات لم يتلقوا أي تعليم أيديولوجي تقريباً، لذلك إذا أخبرت هؤلاء الجنود أنهم يقاتلون من أجل الوطن ومن أجل سلام بلادهم، فسوف يحدقون بك ويسألون عما سيأكلونه في وجبتهم التالية.
هؤلاء الناس، مثل قائد الحرس السابق، رمشوا في حيرة، غير مدركين لماذا قد يطلب اللورد رولاند مثل هذا الطلب الغريب.
وبعبارة أدق، فقد فوجئ إلى حد ما بجودة جنود رولاند. بالطبع، من المرجح أن ثقتهم الكبيرة برولاند هي التي منعتهم من القيام بأي شيء يتجاوز أوامره.
رفع رولاند، وظهره إلى الشجرة الذهبية، يده اليمنى في قبضة وأجاب بصوت عالٍ: “مدينة موين!”
هؤلاء الناس، مثل قائد الحرس السابق، رمشوا في حيرة، غير مدركين لماذا قد يطلب اللورد رولاند مثل هذا الطلب الغريب.
“هذا صحيح. عندما هاجموا مدينة دوغو، أحرقونا وقتلونا ونهبونا، مما أدى إلى تشتيت شمل زوجاتنا وأطفالنا وتدمير عائلاتنا.” استذكر قائد الحرس ما دار بينهم من نقاش، ثم عبّر عن كلامه بدقة: “كان كثير منهم جلادين قتلوا عائلاتنا، لذلك ناشدنا اللورد رولاند ألا يُفلت هؤلاء من العقاب.”
لم يُلقِ رولاند نظرةً عليها حتى؛ فقد كان لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه التعامل معها. كما كانت لديه أسئلة كثيرة ليطرحها على أغيل: لماذا، من بين جميع الوحدات التي استدعاها، أشار إلى نفسه وحده بلقب سيد خاتم الدن؟
تأكيد.
كان “هم” الذي أشار إليه قائد الحرس هو المجموعة الكبيرة من جنود إمبراطورية تشارلز الذين كانوا يركعون على الأرض خلف سلت.
كان من الواضح أنه باستثناء سلاح الفرسان الذي دخل المدينة أولاً، فإن المشاة الذين تبعوه لم يكونوا في مأمن تام أيضاً. ومع ذلك، لم يرَ قائد الحرس أي فرسان، لذا لم يكن بوسعه سوى الإشارة إلى المشاة.
قال قائد الحرس بوجه شاحب: “حسنًا، لقد مات اللورد ماريك بالفعل في قتال الليلة”.
“هل أنت متأكد من أنك لم تُشر إلى الجندي الخطأ؟ جنود الإمبراطورية المقدسة جميعهم راكعون على الجانب الآخر.” نظر رولاند في الاتجاه الذي كان يشير إليه قائد الحرس وقال ذلك بشك بعد أن أدرك أنه كان يشير إلى جنود إمبراطورية تشارلز.
عند سماع هذا، هز قائد الحرس رأسه مراراً وتكراراً في خوف، موضحاً بنبرة مرتبكة: “لم أخطئ في فهمك يا سيد رولاند. لقد كان كل هؤلاء الجنود من إمبراطورية تشارلز الذين يرتدون دروعاً زرقاء هم من هاجمونا. لم نصادف أي جنود يرتدون دروعاً بيضاء.”
“هذا… كيف يكون هذا ممكناً؟ لا يزال هناك الكثير من الوزراء المخلصين الذين يكرسون أنفسهم لجلالته…” اتسعت عينا سلت بعد سماع هذا، وهمس.
لم يكن الأمر أن جنود الإمبراطورية المقدسة كانوا يتمتعون بانضباط عسكري أفضل من جنود إمبراطورية تشارلز، بل كان هدفهم من دخول مدينة دوغو هو نصب كمين لإمبراطورية تشارلز. ولذلك، شدد القائد العام أنجلوسيوس، على وجه الخصوص، على أنه لا يُسمح لهم بمضايقة السكان أو الكشف عن مواقعهم قبل انتهاء الحرب.
“اصمت! لا يحق لك إهانة جلالة الإمبراطور. إن حكمة جلالة يهوذا أمرٌ لا يمكن لعامة الناس مثلك فهمه أبدًا”. سمع سلت رولاند يُهين إمبراطور بلاده، فانتفخ صدره وزأر قائلًا: “لولا جلالة يهوذا، لكانت إمبراطورية تشارلز مجرد بقايا من ركنٍ من أركان العالم. ثم، هل تظن أن قوة لويز قادرة على أن تقضي على حياتي وحياة عائلتي؟ هذا هراءٌ محض! هل تعلم كم من طلابي الأعزاء يخدمون في جيش إمبراطورية تشارلز؟”
ما الفرق الذي سيحدث لو قتلت النبيل الذي أمامك؟ سيصبح شخص آخر هو النبيل الجديد وسيستمر في حكم كل شيء.
على العكس من ذلك، فإن سلت، الذي كان يعتقد أن النصر في متناول يده، لم يقيد جنوده كثيراً.
ممتاز، لقد منحتنا هذه الموجة ميزة هائلة. فكر رولاند في نفسه بسعادة: “هذه الكمية من سحر تكفيني لتجنيد جيش كبير”.
ليندل
ابتسم رولاند ابتسامةً ذات مغزى بعد سماعه كلمات قائد الحرس. نظر إلى سلت الصامت وسأله: “مهلاً أيها الجنرال العجوز، أليس هؤلاء الناس مواطنين في إمبراطوريتك تشارلز؟ كيف يُعقل أن يكون شعبك هو من يحرق ويقتل وينهب في المدينة؟”
ماذا سيحل بالنبلاء الذين يمكن الاستغناء عنهم إذن؟ هذا سؤال يستحق النقاش.
ثم قال رولاند ببرود: “إن لويز ستايسي ليست حتى فرداً من العائلة المالكة لإمبراطورية تشارلز. هل تجرؤ حقاً على السماح لها بالسيطرة على الاقتصاد بهذه الطريقة؟ هل تعتقد أنه إذا استمر هذا الوضع، فستغير إمبراطورية تشارلز اسمها إلى لويز في غضون بضع سنوات؟”
سأل رولاند هذا السؤال عن قصد، وهو يعلم تماماً أن هؤلاء الجنود ربما لم يعتبروا سكان بلدة حدودية مثل مدينة دوغو من شعب إمبراطورية تشارلز.
مع تقدم جيش، وسقوط المدن، وسقوط القتلى، لا شيء يدعو للدهشة. لا تفترض بسذاجة أن هؤلاء الجنود يتمتعون بأي انضباط. ففي العصور القديمة، استخدم العديد من القادة المجازر ونهب المدن لتحفيز جنودهم. في ذلك الوقت، كان معظم الجنود يكسبون قوتهم لقمة عيشهم.
إما أن تنضم إليهم أو يرفضونك. كثيرون في هذا العالم يرغبون في كسر هيمنة النبلاء، سواء كانوا أباطرة أقوياء، أو وزراء حكماء، أو قادة عسكريين بارزين، أو حتى تجارًا أثرياء. وفي النهاية، تكون نتيجة مقاومتهم إما قبول وجود هؤلاء الطفيليين بازدراء، أو الانضمام إليهم والتواطؤ معهم.
لكنه كان لا يزال يرغب في سماع تلك الكلمات من فم سلت. ربما كان رولاند يأمل أن يكون لدى الجنرال العجوز إجابة أخرى.
“هؤلاء القاطنون على الحدود لا يستحقون أن يُطلق عليهم مواطنون في إمبراطوريتنا تشارلز. إمبراطورية تشارلز شاسعة، وينضم إليها يومياً عدد لا يُحصى من هؤلاء الأفراد المُتوهمين. إن سماح الإمبراطورية لهم بالعيش داخل حدودها هو في حد ذاته رحمة عظيمة.” كان سلت لا يزال يُفكر فيما قاله رولاند عن لويز سابقاً، فأجاب دون تردد بعد سماعه هذا السؤال.
“أفاد اللورد رولاند أن حوالي 800 من سكان المدينة لم يبقوا. أما البقية… فقد هلكوا جميعاً تحت سيوف جنود إمبراطورية تشارلز.”
“إيكوسيلا.” نادى رولاند باسم فارس روديل، وركل ذقن سلت ذو اللحية البيضاء ببرود، مما أسكته ومنعه من النطق ببقية كلماته.
ثم تابع سلت قائلاً: “دعنا لا نتحدث عن هؤلاء الحثالة الآن. يا سيد رولاند، أود أن أعرف المزيد عن وجهة نظرك بشأن لويز ستايسي. لقد فكرت ملياً فيما قلته، وأنا مقتنع أكثر فأكثر بضرورة تعاونك معي للقضاء على لويز غرفة زهرة الأوركيد التجارية التي تقف وراءها.”
“حسنًا، بما أنكم مستعدون للاستسلام، يمكنني العفو عن هؤلاء الجنود من الإمبراطورية المقدسة. لكن عليهم خلع دروعهم، ومن الطبيعي أن تُنزع أسلحتهم بشكلٍ واضح.” أومأ رولاند برأسه غير مبالٍ، موضحًا شروطه: “هذا ليس تفاوضًا، بل أمر. ليس لديكم خيار الآن.”
قال رولاند بلامبالاة بعد سماعه كلمات سلت: “حسنًا، أنتم أيها النبلاء جميعكم متشابهون حقًا”.
بدا على سلت الحيرة: “يا سيد رولاند، ما الذي تتحدث عنه؟”
“إذا سمحتم لي بالعودة إلى الوطن، وبمساعدة جنودكم الأقوياء، سنتمكن بالتأكيد من تصوير مقتل لويز على أنه جريمة انتقام، وتعيين شخص نسيطر عليه رئيسًا غرفة زهرة الأوركيد، وتقليل الخسائر الناجمة عن الاضطرابات الداخلية. وبهذه الطريقة، ستتمكنون أيضًا من الثأر لعدوكم اللدود وكسب صداقة إمبراطورية تشارلز.”
“لطالما كانت بارعة في خيانة الرجال.” ضحك رولاند بخفة، ثم عبس وسأل: “سمعت أنه بعد خيانتها لي، بحثت لويز عن نبيل محلي ليكون شريكها في إدارة غرفة زهرة الأوركيد التجارية معًا. كيف تورطت مع رئيس عائلة ستايسي؟”
“لا بأس، ليس خطأك.” لوّح رولاند بيده وتنهد قائلاً: “قيود العصر… ربما لن تفهموا العالم كما أراه أبدًا.”
هل يمتلك رعاياك المخلصون القدرة على الزراعة أو صهر المعادن؟ حتى لو كانوا محاربين أشداء قادرين على هزيمة عشرة آلاف رجل، فماذا في ذلك؟ ربما توفر لهم لويز الموارد اللازمة للزراعة. علاوة على ذلك، تستطيع لويز إنفاق المال لتدريب أفراد أقوياء لفصيلها.
هز رأسه ناظراً إلى سلت الحائر وقال: “لا داعي لذلك. شكراً لك على لطفك أيها الجنرال. سأعتني بلويز ستايسي بنفسي. يمكنك أن ترقد بسلام في رحلتك.”
“من هناك؟” رفعت إيكوسيلا، التي كانت تراقب محيط رولاند، درعها الذهبي فجأة ووقفت أمامه، وهي تصرخ في أطلال محترقة. وفي الوقت نفسه، رفعت يدها اليمنى واستخدمت صلاة التنين القديمة، فأطلقت ضربة برق دقيقة أصابت الجدار المتداعي.
بالطبع، لا يتم إدراج أنصاف الآلهة في هذه القائمة، لأنهم أنفسهم يمثلون عقيدة الأشخاص المذكورين سابقن.
ثم صاح رولاند قائلاً: “أغيل! أحرقوا جميع جنود إمبراطورية تشارلز الراكعين هنا! دعوهم يعودون إلى أحضان الشجرة الذهبية!”
لكن هذا جيد أيضاً، فهو يوفر عليّ عناء القيام بذلك بنفسي.
ابتسم رولاند ابتسامةً ذات مغزى بعد سماعه كلمات قائد الحرس. نظر إلى سلت الصامت وسأله: “مهلاً أيها الجنرال العجوز، أليس هؤلاء الناس مواطنين في إمبراطوريتك تشارلز؟ كيف يُعقل أن يكون شعبك هو من يحرق ويقتل وينهب في المدينة؟”
“زئير!” عند سماع أمر رولاند، فرد أكيل جناحيه التنينيين العريضين الشبيهين بأجنحة الخفافيش وحلّق في الهواء. تكثفت ألسنة اللهب بالقرب من فمه التنيني الشرس، وتشوّه الهواء المحيط وتذبذب بسبب ارتفاع درجة الحرارة.
هؤلاء الناس، مثل قائد الحرس السابق، رمشوا في حيرة، غير مدركين لماذا قد يطلب اللورد رولاند مثل هذا الطلب الغريب.
تغيرت ملامح وجه سلت بشكل جذري: “انتظر! يا سيد رولاند، لا يمكنك قتل هؤلاء الجنود! يمكنني أن أجعلهم جميعًا يطيعون أوامرك.”
“لستُ بحاجةٍ إليهم. ستستدعي أرواحهم جنودًا أقوى وأكثر ولاءً منهم. وبالطبع، ستستدعي أرواحكم جنودًا أيضًا”. ابتسم رولاند ابتسامةً غامضة، ثم انحنى نحو أذن سلت وهمس قائلًا: “تذكرتُ فجأةً شيئًا مثيرًا للاهتمام، عن إمبراطور إمبراطورية تشارلز، يهوذا. في إحدى ديانات عالمي الأصلي، يعني هذا الاسم الخيانة. سأتحقق بنفسي مما إذا كان اسمه يحمل هذا المعنى أيضًا عندما أقتلكم أيها النبلاء”.
“حسنًا، بما أنكم مستعدون للاستسلام، يمكنني العفو عن هؤلاء الجنود من الإمبراطورية المقدسة. لكن عليهم خلع دروعهم، ومن الطبيعي أن تُنزع أسلحتهم بشكلٍ واضح.” أومأ رولاند برأسه غير مبالٍ، موضحًا شروطه: “هذا ليس تفاوضًا، بل أمر. ليس لديكم خيار الآن.”
استدعاء جنود أكثر قوة، عالمي الأصلي، رولاند، المعروف باسم “الخالد”، والسلع التي لم يسمع بها من قبل لنقابة تجار زهرة الأوركيد.
“إيريليا.” نادت لوسيا فتاة ترتجف بين مجموعة السجينات. لم ينجُ من مهمة الاستطلاع التي نفذها فرسان بيغاسوس سوى ثلاث منهن، لذا اختارت لوسيا ولاميا هذه الفارسة البيغاسوس لمساعدتهما في جلب أخبار من عائلتيهما.
اتسعت حدقتا عينا سلت على الفور. في تلك اللحظة، بدا وكأنه يفهم أشياء كثيرة، وكان صوته مشوهاً ومليئاً بالخوف: “أفهم، أنت لست هذا حقاً…”
“إيكوسيلا.” نادى رولاند باسم فارس روديل، وركل ذقن سلت ذو اللحية البيضاء ببرود، مما أسكته ومنعه من النطق ببقية كلماته.
بالطبع، لم تكن لوسيا على علم بما كان رولاند يخطط لفعله.
“نعم.” عندما سمعت إيكوسيلا رولاند ينادي اسمها، تقدمت خطوة إلى الأمام، ورفعت السيف العظيم الذي لا يستخدمه إلا الفرسان الذين يخدمون أنصاف الآلهة، ثم هوت به بسرعة. رسم أثر السيف قوسًا ذهبيًا تحت ضوء الشجرة الذهبية.
“أتسعى للانتقام منها؟ لقد قرأتُ عنك يا رولاند الخالد، المؤسس الحقيقي لنقابة تجار زهرة الأوركيد، والزوج الأول للويز ستايسي.” ولما رأى سلت تعبير رولاند، تابع على الفور: “لطالما أضمرت الضغينة لهذه المرأة الشريرة. لقد ألحقت دمارًا هائلًا بإمبراطورية تشارلز، متسببةً في معاناةٍ واسعة النطاق. ومع ذلك، فهي تسيطر على قدرٍ كبيرٍ من الموارد الاقتصادية للنبلاء. يعمل الكثيرون في نقابتها، نقابة تجار زهرة الأوركيد، بل إنها تدفع رواتب العديد من الجيوش. إن مهاجمتها بتهورٍ سيؤدي إلى اضطراباتٍ وطنية. علاوةً على ذلك، لديها الكثير من الحماة في البلاط؛ حتى أنني لم أجد فرصةً لضربها.”
أضاءت نيران تنين أكيل جانبه، فغطت النصف الآخر من وجهه بالظلام.
طار رأس سلت العجوز، وعيناه مفتوحان على مصراعيهما في الموت، ملطخاً بالدماء قبل أن يرتطم بالأرض بقوة.
ماذا سيحل بالنبلاء الذين يمكن الاستغناء عنهم إذن؟ هذا سؤال يستحق النقاش.
وفي الوقت نفسه، أطلق أغيل نيران الظلم، واعتمد أكثر من 2000 شخص بنيران التنين التي نزلت من السماء، ولم ينجُ منهم أحد.
【تم الآن فتح ميزة استدعاء المباني في نيمجفورد. يمكنك إنفاق سحر لاستدعاء أي مبانٍ أو مناجم أو سراديب موجودة في نيمجفورد ووضعها ضمن نطاق بركة أي شجرة ذهبية.】
“احتفظ بهذا الرأس بأمان، وابحث عن وقت لإعادته إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز”، هكذا أمر رولاند إيكوسيلا.
ما الفرق الذي سيحدث لو قتلت النبيل الذي أمامك؟ سيصبح شخص آخر هو النبيل الجديد وسيستمر في حكم كل شيء.
“أفاد اللورد رولاند أن حوالي 800 من سكان المدينة لم يبقوا. أما البقية… فقد هلكوا جميعاً تحت سيوف جنود إمبراطورية تشارلز.”
أضاءت نيران تنين أكيل جانبه، فغطت النصف الآخر من وجهه بالظلام.
【المهمة 3 (اختيارية): القضاء على قائد العدو. تم إنجازها. تم إصدار 5000 نقطة طاقة سحرية. يرجى مراجعة حسابك.】
وبما أن القائد العام لقوات القتال في الخطوط الأمامية للإمبراطورية المقدسة، أنجلوسيوس فيلهلم، قد قُتل على يد فارس التنين قلب اللهب نيكوت، فإن قائد إمبراطورية تشارلز، الجنرالالفأس الحاد سلت، قد مات أيضًا بسيف فارس ليندل.
وسط نظرات الذهول التي ارتسمت على وجوه سكان المدينة القديمة وجنود الإمبراطورية المقدسة المستسلمين، انبعثت أشعة ذهبية لا حصر لها من الشجرة الذهبية وتجمعت بسرعة لتشكل منازل جديدة وأسوار مدينة شاهقة وقلاع مهيبة.
ليندل
“هل أنت متأكد من أنك لم تُشر إلى الجندي الخطأ؟ جنود الإمبراطورية المقدسة جميعهم راكعون على الجانب الآخر.” نظر رولاند في الاتجاه الذي كان يشير إليه قائد الحرس وقال ذلك بشك بعد أن أدرك أنه كان يشير إلى جنود إمبراطورية تشارلز.
لذلك، أنجز رولاند المهمة بشكل طبيعي.
ثم صاح رولاند قائلاً: “أغيل! أحرقوا جميع جنود إمبراطورية تشارلز الراكعين هنا! دعوهم يعودون إلى أحضان الشجرة الذهبية!”
تم تجديد نقاط طاقة سحرية الـ 5000 المستهلكة في استدعاء أغيل على الفور، ولأن أغيل قتل نيكوت وسالزبوري، فقد حصل فارس التنين والتنين على ما مجموعه 4900 نقطة من طاقة سحرية.
ما الفرق الذي سيحدث لو قتلت النبيل الذي أمامك؟ سيصبح شخص آخر هو النبيل الجديد وسيستمر في حكم كل شيء.
42000 نقطة من طاقة سحرية التي وفرها 18000 جندي من جنود إمبراطورية تشارلز الذين احترقوا حتى الموت على يد أغيل، و4000 نقطة التي وفرها جنود إمبراطورية المقدسة الذين ماتوا في المعركة (باستثناء الجنود الذين ماتوا قبل استدعاء أكيل).
“إيكوسيلا.” نادى رولاند باسم فارس روديل، وركل ذقن سلت ذو اللحية البيضاء ببرود، مما أسكته ومنعه من النطق ببقية كلماته.
تخزن الشجرة الذهبية الآن ما يقارب 58900 نقطة من الطاقة سحرية.
اتسعت حدقتا عينا سلت على الفور. في تلك اللحظة، بدا وكأنه يفهم أشياء كثيرة، وكان صوته مشوهاً ومليئاً بالخوف: “أفهم، أنت لست هذا حقاً…”
بعد رؤية كل هذه الطاقة سحرية، هدأت حالة رولاند العقلية المضطربة، والتي تأثرت بإحياء الذاكرة، بشكل كبير.
حتى مجرد التفكير فيه كزوج محتمل سيكون خيارًا ممتازًا. فلو تزوج من عائلتها، فإن مجرد وجود ذلك التنين الأسود، الذي لم يُذكر في الكتب، سيكون كافيًا لرفع شأن عائلتها إلى مراتب عالية في الإمبراطورية المقدسة.
“متى تريد أن تبدأ بالاستماع؟” تنهد سلت وسأل في المقابل.
ممتاز، لقد منحتنا هذه الموجة ميزة هائلة. فكر رولاند في نفسه بسعادة: “هذه الكمية من سحر تكفيني لتجنيد جيش كبير”.
“حسنًا، بما أنكم مستعدون للاستسلام، يمكنني العفو عن هؤلاء الجنود من الإمبراطورية المقدسة. لكن عليهم خلع دروعهم، ومن الطبيعي أن تُنزع أسلحتهم بشكلٍ واضح.” أومأ رولاند برأسه غير مبالٍ، موضحًا شروطه: “هذا ليس تفاوضًا، بل أمر. ليس لديكم خيار الآن.”
يمكن نشر كل من قوات النخبة التابعة لملك العاصفة، وفرسان الأراضي المفقودة، والجنود المنفيين، بالإضافة إلى الجيش الملكي غودريك.
ماذا سيحل بالنبلاء الذين يمكن الاستغناء عنهم إذن؟ هذا سؤال يستحق النقاش.
وبعبارة أدق، فقد فوجئ إلى حد ما بجودة جنود رولاند. بالطبع، من المرجح أن ثقتهم الكبيرة برولاند هي التي منعتهم من القيام بأي شيء يتجاوز أوامره.
“حسنًا، لقد تم التعامل مع الجلادين الذين قتلوك. حان وقت العودة إلى المنزل.” نظر رولاند إلى قائد الحراس المتوتر، ولوّح بيده، وحاول إبعادهم.
عند سماع هذا، ارتسمت على وجه قائد الحرس ابتسامة ساخرة. وبعد لحظة تفكير، جثا فجأة على ركبتيه وسجد أمام رولاند قائلًا: “سيدي رولاند، أعلم أنك لا ترغب حقًا في البقاء في مدينة دوغو. ربما أنت هنا لأمرٍ ما لا أعرفه. لكن منزلنا دُمّر بفعل التنين والحرب، ولم يترك لنا مأوى. سيدي رولاند، أرجوك سامحنا على جشعنا. أرجوك لا تتخلى عنا. لقد شعرنا خلال الأيام القليلة الماضية أنك، سيدي رولاند، سيد مدينة مُحترم للغاية. لم يهتم ماريك ولا سادة المدينة السابقون بحياتنا ومشاعرنا كما اهتممت أنت. لذا، إن كنت ستذهب إلى أي مكان، أرجوك خذنا معك. نحن على استعداد لأن نقسم لك الولاء الأبدي.”
“احتفظ بهذا الرأس بأمان، وابحث عن وقت لإعادته إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز”، هكذا أمر رولاند إيكوسيلا.
حدق رولاند في قائد الحرس بذهول. في ذاكرته، كان يعامل المدنيين بلطف وحسن معاملة في ولاداته السابقة، لكن في النهاية، لم يحصل في المقابل إلا على السخرية والخيانة.
ابتسم رولاند ابتسامةً ذات مغزى بعد سماعه كلمات قائد الحرس. نظر إلى سلت الصامت وسأله: “مهلاً أيها الجنرال العجوز، أليس هؤلاء الناس مواطنين في إمبراطوريتك تشارلز؟ كيف يُعقل أن يكون شعبك هو من يحرق ويقتل وينهب في المدينة؟”
إذا لم تستطع قتلهم جميعًا، فأنت لم تقتل ما يكفي. أما إذا قتلت حتى لا يبقى أحد، فيمكنك استبدالهم بأشخاص يستدعيهم رولاند بنفسه.
ما الذي اختلف فيه هذه المرة مقارنة بالسابق؟
بدا أن الاختلاف الوحيد هو وجود هؤلاء الجنود المهيبين والتنانين المحلقة خلفه، إلى جانب الأنقاض المحترقة والجنود والخيول الساقطة على الأرض.
كانت مقايضة أكثر من 500 جندي مهزوم بفارسين احتياطيين من فرسان الأراضي المفقودة صفقة رابحة بلا شك. أما مسألة استسلامهم الحقيقي من عدمها فلم تكن ذات أهمية؛ فقد كان لدى رولاند متسع من الوقت والوسائل لإخضاع هذين الفارسين من فرسان بيغاسوس جسديًا ونفسيًا.
القوة الجبارة تثير الخوف، بينما اللطف الضعيف يثير الازدراء. كان عليّ أن أدرك هذا منذ زمن بعيد: فقط من خلال أن أصبح قويًا أستطيع تحديد مصيري، ومن ثم مصير الآخرين.
أما بالنسبة لمراعاة كرامتهم واحترام رغباتهم؟
“حسنًا، أمنحك الإذن بالانضمام إلى سلالتي الذهبية”، وافق رولاند. “لكن عليك أنت ومن يتبعك أن تتذكروا أمرين. أولهما أنه إذا ثبت أنكم خنتموني بعد انضمامكم إلى سلالتي، فسيتم إعدام عائلتكم بأكملها.”
“إذا سمحتم لي بالعودة إلى الوطن، وبمساعدة جنودكم الأقوياء، سنتمكن بالتأكيد من تصوير مقتل لويز على أنه جريمة انتقام، وتعيين شخص نسيطر عليه رئيسًا غرفة زهرة الأوركيد، وتقليل الخسائر الناجمة عن الاضطرابات الداخلية. وبهذه الطريقة، ستتمكنون أيضًا من الثأر لعدوكم اللدود وكسب صداقة إمبراطورية تشارلز.”
“إيكوسيلا.” نادى رولاند باسم فارس روديل، وركل ذقن سلت ذو اللحية البيضاء ببرود، مما أسكته ومنعه من النطق ببقية كلماته.
“اطمئن يا سيد رولاند. لقد لمسنا جميعًا لطفك ولن نخونك.”
عندما ضُمّت موطنها إلى إمبراطورية تشارلز، استغلت لويز جمالها لتكوين علاقة ملتبسة مع أحد النبلاء ذوي الرتبة المتدنية في الإمبراطورية الصاعدة. ومع ذلك، وبفضل هذه العلاقة، وظّفت فطنتها التجارية لتحقيق ميزة تنافسية. كانت العديد من منتجات غرفة زهرة الأوركيد التجارية أكثر تنافسية بالفعل، سواءً كان ذلك الملح المُكرّر، أو النبيذ الفاخر، أو المفاهيم التجارية المبتكرة، مما سمح لغرفة زهرة الأوركيد التجارية بترسيخ مكانتها تدريجيًا في إمبراطورية تشارلز.
【تم الآن فتح ميزة استدعاء المباني في نيمجفورد. يمكنك إنفاق سحر لاستدعاء أي مبانٍ أو مناجم أو سراديب موجودة في نيمجفورد ووضعها ضمن نطاق بركة أي شجرة ذهبية.】
“سأتعامل مع الأمر بجدية فحسب”، فكر رولاند وهو يخفض عينيه.
قال رولاند بعد أن ضحك: “إذن، أيها الجنرال العجوز، سأسألك سؤالاً واحداً. هل يمكنك أن تخبرني كم عدد طلابك المتميزين الذين كانت رواتبهم تُدفع بواسطة لويز ستايسي؟”
“الأمر الثاني هو أنه في سلالتي، مهما كان خصمك، لا يجوز لك أن تركع بهذه التواضع مرة أخرى”، قال رولاند بنبرة أكثر لطفًا. “يمكنك أن تركع على ركبة واحدة تعبيرًا عن احترامك لبطل، أو يمكنك أن تنحني أو ترفع يدك تحيةً، لكن لا تركع أبدًا على ركبتيك الاثنتين وتسجد على الأرض.”
استدعاء جنود أكثر قوة، عالمي الأصلي، رولاند، المعروف باسم “الخالد”، والسلع التي لم يسمع بها من قبل لنقابة تجار زهرة الأوركيد.
“لا أتوقع منك أن تفهم معنى هذا الطلب الآن، ولكن أرجو منك فقط أن تفعل ما أقوله.”
رفع رولاند رأسه فرأى مجموعة من الناس ملطخين بالدماء والتراب يخرجون من الدخان في الأنقاض. فبدأ أكيل على الفور باستحضار النيران وحاول إخمادها.
ثم رمش ونظر إلى قائد الحرس المذهول على الأرض: “هذا لا يُحتسب، لكن كن حذرًا في المرة القادمة. انهض.”
لم يُلقِ رولاند نظرةً عليها حتى؛ فقد كان لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه التعامل معها. كما كانت لديه أسئلة كثيرة ليطرحها على أغيل: لماذا، من بين جميع الوحدات التي استدعاها، أشار إلى نفسه وحده بلقب سيد خاتم الدن؟
“آه، نعم.” نهض قائد الحرس بسرعة من الأرض. ولسبب ما، وتحت نظرات رولاند، نفض الغبار عن جسده لا شعوريًا، غير راغب في الظهور بمظهر أشعث أمام رولاند.
بعد الاستماع، صمت رولاند، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة ساخرة من نفسه.
“دعهم يأتون أيضاً. كم عدد السكان الذين ما زالوا على قيد الحياة في مدينة دوغو؟” سأل رولاند.
أشار قائد الحرس للرجال الذين خلفه، وكرر رد رولاند. ولما سمع بعضهم أن رولاند قد وافق على مساعدتهم، أبدوا امتنانهم وكادوا يركعون، لكن قائد الحرس أوقفهم مرارًا وتكرارًا، ونقل إليهم طلبي رولاند.
“حسنًا.” أومأ سلت برأسه وبدأ يخبر رولاند بما يعرفه.
هؤلاء الناس، مثل قائد الحرس السابق، رمشوا في حيرة، غير مدركين لماذا قد يطلب اللورد رولاند مثل هذا الطلب الغريب.
“أفاد اللورد رولاند أن حوالي 800 من سكان المدينة لم يبقوا. أما البقية… فقد هلكوا جميعاً تحت سيوف جنود إمبراطورية تشارلز.”
وفي الوقت نفسه، أطلق أغيل نيران الظلم، واعتمد أكثر من 2000 شخص بنيران التنين التي نزلت من السماء، ولم ينجُ منهم أحد.
أومأ رولاند بصمت، ثم قال لهم: “حسنًا، أنا أفهم. ولكن من الآن فصاعدًا، لن تُسمى مدينة دوغو مدينة دوغو بعد الآن. سأمنحها اسمًا آخر، وستكونون أنتم السكان الجدد لهذه المدينة.”
لم يُلقِ رولاند نظرةً عليها حتى؛ فقد كان لديه الكثير من الأمور التي يجب عليه التعامل معها. كما كانت لديه أسئلة كثيرة ليطرحها على أغيل: لماذا، من بين جميع الوحدات التي استدعاها، أشار إلى نفسه وحده بلقب سيد خاتم الدن؟
أما بالنسبة لمراعاة كرامتهم واحترام رغباتهم؟
“لم تعد تُسمى مدينة دوغو؟ يا سيد رولاند، ماذا نسميها إذن؟”
“هؤلاء القاطنون على الحدود لا يستحقون أن يُطلق عليهم مواطنون في إمبراطوريتنا تشارلز. إمبراطورية تشارلز شاسعة، وينضم إليها يومياً عدد لا يُحصى من هؤلاء الأفراد المُتوهمين. إن سماح الإمبراطورية لهم بالعيش داخل حدودها هو في حد ذاته رحمة عظيمة.” كان سلت لا يزال يُفكر فيما قاله رولاند عن لويز سابقاً، فأجاب دون تردد بعد سماعه هذا السؤال.
رفع رولاند، وظهره إلى الشجرة الذهبية، يده اليمنى في قبضة وأجاب بصوت عالٍ: “مدينة موين!”
“الأمر الثاني هو أنه في سلالتي، مهما كان خصمك، لا يجوز لك أن تركع بهذه التواضع مرة أخرى”، قال رولاند بنبرة أكثر لطفًا. “يمكنك أن تركع على ركبة واحدة تعبيرًا عن احترامك لبطل، أو يمكنك أن تنحني أو ترفع يدك تحيةً، لكن لا تركع أبدًا على ركبتيك الاثنتين وتسجد على الأرض.”
【هل تريد تأكيد استدعاء قلعة موين؟】
تأكيد.
آه، لماذا أنا؟ كل ما أريده الآن هو العودة إلى منزلي الدافئ وعدم العودة إلى ساحة المعركة أبدًا. خفت بريق عيني إيريليا وهي تستمع إلى قلق لوسيا الرقيق على وضعها وطلب لاميا الصادق.
“متى تريد أن تبدأ بالاستماع؟” تنهد سلت وسأل في المقابل.
أشرقت الشجرة الذهبية بضوء مبهر، واهتزت الأرض بعنف.
“أرجو أن تسمح لنا، يا سيد رولاند، بأن نعهد بشؤون عائلتنا إلى رفاقنا.” قالت لوسيا، التي لم تستطع سوى الإيماء موافقةً على طلب رولاند، بأدب: “أنا ولاميا ما زلنا على قيد الحياة وبصحة جيدة، لذا أرجو أن تستجيب لطلبنا، يا سيد رولاند.”
وسط نظرات الذهول التي ارتسمت على وجوه سكان المدينة القديمة وجنود الإمبراطورية المقدسة المستسلمين، انبعثت أشعة ذهبية لا حصر لها من الشجرة الذهبية وتجمعت بسرعة لتشكل منازل جديدة وأسوار مدينة شاهقة وقلاع مهيبة.
عند سماع هذا، ارتسمت على وجه قائد الحرس ابتسامة ساخرة. وبعد لحظة تفكير، جثا فجأة على ركبتيه وسجد أمام رولاند قائلًا: “سيدي رولاند، أعلم أنك لا ترغب حقًا في البقاء في مدينة دوغو. ربما أنت هنا لأمرٍ ما لا أعرفه. لكن منزلنا دُمّر بفعل التنين والحرب، ولم يترك لنا مأوى. سيدي رولاند، أرجوك سامحنا على جشعنا. أرجوك لا تتخلى عنا. لقد شعرنا خلال الأيام القليلة الماضية أنك، سيدي رولاند، سيد مدينة مُحترم للغاية. لم يهتم ماريك ولا سادة المدينة السابقون بحياتنا ومشاعرنا كما اهتممت أنت. لذا، إن كنت ستذهب إلى أي مكان، أرجوك خذنا معك. نحن على استعداد لأن نقسم لك الولاء الأبدي.”
لم يكن الأمر أن جنود الإمبراطورية المقدسة كانوا يتمتعون بانضباط عسكري أفضل من جنود إمبراطورية تشارلز، بل كان هدفهم من دخول مدينة دوغو هو نصب كمين لإمبراطورية تشارلز. ولذلك، شدد القائد العام أنجلوسيوس، على وجه الخصوص، على أنه لا يُسمح لهم بمضايقة السكان أو الكشف عن مواقعهم قبل انتهاء الحرب.
【اكتمل استدعاء قلعة موين. تم فتح اللورد “إدغار”، وتم فتح الأسد الهجين (فريد حاليًا)، وتم فتح سيف الهيكل العظمي العظيم (أسطوري) (فريد) (غير قابل للتدمير).】
إذا كانت عائلاتهم لا تزال على قيد الحياة، فسيكون التحكم بهم أسهل. عندما تسنح الفرصة، سأرسل فرقة من الجنود متنكرين في زي مغامرين إلى أراضي الإمبراطورية المقدسة لاختطاف آبائهم أو إخوتهم. حتى لو كانت لديهم أفكارهم الخاصة، فسيتعين عليهم التفكير ملياً حفاظاً على حياة عائلاتهم.
【تم الآن فتح ميزة استدعاء المباني في نيمجفورد. يمكنك إنفاق سحر لاستدعاء أي مبانٍ أو مناجم أو سراديب موجودة في نيمجفورد ووضعها ضمن نطاق بركة أي شجرة ذهبية.】
كان هؤلاء النبلاء يشتركون في عيب واحد: حتى لو وصل أحد العامة إلى السلطة فجأة، فإنه لا يستحق أن يكون أحد النبلاء الموقرين. على مدى آلاف السنين، ترسخ الغرور والتحيز في قلوب هؤلاء النبلاء، كما لو كان طين لا يُمحى يُلوث أرواحهم بألوان متداخلة.
تم فتح شخصية ميلينا، “رفيقة اللهب”.
“زئير!” عند سماع أمر رولاند، فرد أكيل جناحيه التنينيين العريضين الشبيهين بأجنحة الخفافيش وحلّق في الهواء. تكثفت ألسنة اللهب بالقرب من فمه التنيني الشرس، وتشوّه الهواء المحيط وتذبذب بسبب ارتفاع درجة الحرارة.
رفع رولاند رأسه فرأى مجموعة من الناس ملطخين بالدماء والتراب يخرجون من الدخان في الأنقاض. فبدأ أكيل على الفور باستحضار النيران وحاول إخمادها.
