اقتتال الإخوة
اقتتال الإخوة
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
دُم… دُم… دُم…
لم تستطع الكلمات الخروج.
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
آخر ذُبح.
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
لا.
مطاردون؟
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
بهذه السرعة؟
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
لكنه تردد.
دُم… دُم… دُم…
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
أشار بيلدين بيده.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
أن يعترض على الأقل.
كانت أسلحتهم جاهزة.
ثم تابع:
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
دُم… دُم… دُم…
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
اقتربت الخطوات.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
«اهدؤوا.»
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
ثم…
«بارني.»
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
ليس هو.
«كانون!»
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
تغيرت تعابير الجميع.
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
«اهدؤوا.»
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
إنه كانون.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
وبعد مغادرتهما…
ليس هو.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
كان كانون أحد السجناء السبعة.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
لا.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«آسف.
ثم تنهد بارني ولحق به.
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
وهكذا…
وأشار إلى أذنه اليسرى.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
«بارني.»
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
«وإلا…
ربت بارني الابن على كتفه.
دُم… دُم… دُم…
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
شخر بارني مجددًا.
«لا.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
ثم تغيرت نبرته.
«وتكمل قسمك؟»
«ما الوضع خلفنا؟»
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
«وربما سمعه أيضًا.
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
«ليس سريعًا، لكن…»
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
توقف ونظر إليهم.
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
الاتجاه الصحيح؟
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
تغيرت تعابير الجميع.
مطاردون؟
وتجمد قلب تاليس.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
تابع كانون بصوت أخفض:
«إنه أوفر حظًا منا.
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
محبطًا.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
أصبح الجو ثقيلًا.
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
صمت بارني الابن وهو يفكر.
تلعثم قليلًا.
سأل بيلدين:
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
قال بارني:
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
«لا أظن ذلك.»
«ليس هذا فقط.»
وأضاف تاردين بتنهد:
للحظة…
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
كانت في كل مكان.
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
لكن الرجل لم يلتفت.
ازداد إحباط الحرس.
«كان في الماضي…
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
عقد بارني حاجبيه.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
«أيها السادة…
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
«نالغي محق.»
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
أحدهم قُطع رأسه.
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
ظهر بريق غريب في عينيه.
ولذلك لم يتحدث أحد.
واصل التقدم بعناد.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
قال ساميل:
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«نالغي محق.»
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
أما ساميل فقال بسخرية:
قال بارني:
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
ساد الصمت.
ثم التفت إلى تاليس.
«كان في الماضي…
ظهر بريق غريب في عينيه.
شخر.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
«كنت أفكر…
ارتفع حاجبا تاليس.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
«أيها السادة…
همس كويك روب:
«ليس سريعًا، لكن…»
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
لا.
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
نظر تاليس إلى بارني.
توقف.
ليست مجرد مسألة ولاء.
لكن في تلك اللحظة—
قال ساميل من مقدمة المجموعة:
ثم قال:
«إذًا لنواصل التقدم.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
لكن الرجل لم يلتفت.
«سنستمر بالنزول.»
صمت بارني الابن وهو يفكر.
ثم نظر إلى بارني.
«إذًا لنواصل التقدم.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
عقد بارني حاجبيه.
قاطعه بارني فجأة.
«انتظر.
قال ساميل:
«النزول؟»
وخائفًا.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«نالغي محق.»
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
خفض نالغي رأسه.
تنهد بيلدين.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
ابتلع نالغي ريقه.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
وهكذا…
قاطعه بارني فجأة.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
«حيًا كان أو ميتًا…
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
لا.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
«وإلا…
«آه…
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
ثم نظر إلى بارني.
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
«وبناءً على ذلك وحده…
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
هز ساميل رأسه.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
أصبح الجميع أكثر جدية.
هز رأسه ببطء.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
«أيها السادة…
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
جثث.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
نظر إلى الأمام.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
تلعثم قليلًا.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
حتى تجمدت وجوه الجميع.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
جثث.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
كانت في كل مكان.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
تبادل الحرس النظرات.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
من الزوايا البعيدة…
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
قال ساميل:
اختلفت طرق موتهم.
«كل كوكبة النجوم…
أحدهم قُطع رأسه.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
آخر ذُبح.
«ومهما استغرق من وقت.»
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«أظن…
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
للحظة…
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
تفحص بارني الجثث.
تابع بارني بصعوبة:
قال بوجه متصلب:
«سواء كان سلامنا…
«هذا مات بسيف رفيقه.
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
شخر.
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
كان تعبيره غير طبيعي.
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
ثم قال:
«سنزيل وصمة العار عنا.
«زاكريل فعل هذا.
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
أراد أن يقول شيئًا.
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
وتجاوز جثة شُق بطنها.
كانت في كل مكان.
ابتلع نالغي ريقه.
«كل كوكبة النجوم…
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
«وبناءً على ذلك وحده…
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
حتى تجمدت وجوه الجميع.
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
كانت كلمات ساميل باردة.
ثم إلى المذبحة حوله.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
وعبس.
وخائفًا.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
وبعد مغادرتهما…
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
المكان الذي جاء منه ريكي…
هربوا.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
هربوا؟
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
شخر بارني مجددًا.
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
هز رأسه ببطء.
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
ليست مجرد مسألة ولاء.
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
سعل نالغي.
فوضى الجيوش.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
وازداد توتره.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
ثم تنهد.
تجمد تاليس.
«أظن…
أراد أن يقول شيئًا.
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
لكن في تلك اللحظة—
لم يجبه أحد.
ثم قال:
قال ساميل:
اختلفت طرق موتهم.
«من هنا.»
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
قال ساميل:
ثم التفت إلى تاليس.
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
«ونحن أيضًا.»
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
واصل التقدم بعناد.
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
تبادل الحرس النظرات.
ظهر بريق غريب في عينيه.
ثم تنهد بارني ولحق به.
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
شخر بارني.
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
شخر بارني مجددًا.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
وتجمد قلب تاليس.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
اقتتال الإخوة
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
ثم أضاف:
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
وخائفًا.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
عبس تاليس قليلًا.
ثم أضاف:
المكان الذي جاء منه ريكي…
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
وازداد توتره.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
«وإلا…
سأل بارني:
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
جثث.
هز ساميل رأسه.
«ماذا عنك أنت؟
«لا أعرف.
«انتظر.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
اقتتال الإخوة
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
ثم نظر إلى بارني.
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«على الأقل…
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«ماذا عنك أنت؟
إنه كانون.
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
ثم تابع:
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
أشار بيلدين بيده.
«تساعده؟
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
«وتكمل قسمك؟»
وتجمد قلب تاليس.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
لكنه تردد.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
«ما الوضع خلفنا؟»
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«ليس هذا فقط.»
شخر.
ثم قال:
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
«إخوتنا الذين ماتوا…
شخر.
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
قال ساميل:
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
«واحدًا منا.»
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
أشار بيلدين بيده.
ارتجف تاليس قليلًا.
الاتجاه الصحيح؟
حقيقة ذلك العام…
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
ساد الصمت.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
فضربه نالغي فورًا.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
أما ساميل فقال بسخرية:
«ما الوضع خلفنا؟»
«الحقيقة؟
ثم تغيرت نبرته.
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
شخر.
«اهدؤوا.»
«إذا كان ذلك صحيحًا…
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
كانت كلمات ساميل باردة.
«لكن زاكريل…»
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«على الأقل…
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
ازداد صمت الحرس.
ربت بارني الابن على كتفه.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
مثل طفل ضائع.
لم يجب بارني.
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«إذا كان ذلك صحيحًا…
ربما صحيح.
«النزول؟»
أراد أن يقول شيئًا.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
أن يعترض على الأقل.
«كانون!»
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
اقتربت الخطوات.
ماذا يمكنني أن أقول؟
وبعد مغادرتهما…
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
«إذًا لنواصل التقدم.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
ضغط تاليس شفتيه.
مثل طفل ضائع.
لم تستطع الكلمات الخروج.
«لكن زاكريل…»
وشعر بالضيق.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
سعل نالغي.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
«أمم… بارني؟»
سأل بارني:
كان صوته يرتجف قليلًا.
تغيرت تعابير الجميع.
«كنت أفكر…
«إذًا نعم.
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
قاطعه بارني فجأة.
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
تجمد تاليس.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
نظر إلى الأمام.
لكن الرجل لم يلتفت.
ثم…
واصل التقدم بعناد.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
قال:
«آسف.
«إنه أوفر حظًا منا.
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
همس كويك روب:
«لقد وُلد بعد المأساة.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
ثم تابع:
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
قال ساميل:
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
ارتجف تاليس قليلًا.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
«آه…
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
توقف.
قال بارني:
«هذا مات بسيف رفيقه.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
ثم تابع:
«وبناءً على ذلك وحده…
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
تنهد بيلدين.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
«كانون!»
اضطربت أنفاس الحرس.
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
استمع تاليس بصمت.
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
تابع بارني بصعوبة:
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
«على الأقل…
وكما توقع الجميع…
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
«أظن…
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
«وربما سمعه أيضًا.
تلعثم قليلًا.
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
«مهما كان الأمر صعبًا.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
«ومهما استغرق من وقت.»
فوضى الجيوش.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
فضربه نالغي فورًا.
خفض تاليس رأسه.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
ربت بارني الابن على كتفه.
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
«أمم… بارني؟»
قال ساميل:
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
وكان صوته…
بدت نبرته أكثر تعبًا.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«هل تعتبره منقذك؟
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
شخر بارني.
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
ثم قال بنبرة حزينة:
تلعثم قليلًا.
«على الأقل…
«وعلى الأقل…
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
هربوا؟
نظر إلى الأمام.
هربوا.
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
«ليس هذا فقط.»
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
شخر بارني مجددًا.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
قال بارني:
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
«هذا وحده…
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
«يكفيني.»
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
لم يرد ساميل.
ازداد صمت الحرس.
استمرت المجموعة في السير.
ارتفع حاجبا تاليس.
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
«النزول؟»
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«أو سلامه.»
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
«كنت أفكر…
«إذًا نعم.
دُم… دُم… دُم…
«سنزيل وصمة العار عنا.
مثل طفل ضائع.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«تساعده؟
«وعلى الأقل…
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
قال:
ظهر أمل خفيف في صوته.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
«كنت أفكر…
تنهد ناير خلفه.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
لكن في تلك اللحظة—
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
«بارني.»
كانت كلمات ساميل باردة.
تكلم نالغي فجأة.
«نالغي محق.»
وكان صوته…
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
محبطًا.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
وخائفًا.
كان تعبيره غير طبيعي.
مثل طفل ضائع.
«سنزيل وصمة العار عنا.
«وماذا عن زاكريل؟»
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
عند سماع الاسم…
أصبح الجميع أكثر جدية.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
وكما توقع الجميع…
«على الأقل…
برد صوت بارني فورًا.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
«آه…
«حيًا كان أو ميتًا…
«ذلك الخائن.»
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
شخر.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
ليس هو.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
سأل بيلدين:
«كل كوكبة النجوم…
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
«بل العالم كله…
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
لا.
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
عقد بارني حاجبيه.
حل برد غريب على المجموعة.
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
«حيًا كان أو ميتًا…
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
«سيدفع الثمن.»
ثم تابع:
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
«إذًا لنواصل التقدم.
لكنه تردد.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
شخر بارني مجددًا.
«هل تعتبره منقذك؟
«سنقوم…
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
«سنقوم بمطاردته.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
«سواء كان سلامنا…
نظر إلى الأمام.
«أو سلامه.»
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
نظر تاليس إلى بارني.
ثم قال:
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«لكن زاكريل…»
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
توقف.
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
«كان في الماضي…
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
«واحدًا منا.»
عند سماع الاسم…
رفع عينيه.
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
ارتفع حاجبا تاليس.
ساد الصمت.
«إنه أوفر حظًا منا.
عقد بارني حاجبيه.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
«ماذا تقصد؟»
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
خفض نالغي رأسه.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
وكان جسده يرتجف قليلًا.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
«زاكريل…
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
«ونحن أيضًا.»
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
خفض نالغي رأسه.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
رفع عينيه.
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
قال بوجه متصلب:
«لماذا…»
عند سماع الاسم…
توقف للحظة.
«أمم… بارني؟»
ثم أكمل:
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
أراد أن يقول شيئًا.
