اقتتال الإخوة
اقتتال الإخوة
«ومهما استغرق من وقت.»
دُم… دُم… دُم…
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
عند سماع الاسم…
مطاردون؟
ارتجف تاليس قليلًا.
بهذه السرعة؟
ظهر أمل خفيف في صوته.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
دُم… دُم… دُم…
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
أشار بيلدين بيده.
ازداد صمت الحرس.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
«إنه أوفر حظًا منا.
كانت أسلحتهم جاهزة.
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
دُم… دُم… دُم…
«آه…
اقتربت الخطوات.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«ما الوضع خلفنا؟»
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
ثم…
دُم… دُم… دُم…
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
تلعثم قليلًا.
«كانون!»
محبطًا.
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
«حيًا كان أو ميتًا…
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
«اهدؤوا.»
شخر.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
«سيدفع الثمن.»
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
إنه كانون.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
ثم…
ليس هو.
ماذا يمكنني أن أقول؟
كان كانون أحد السجناء السبعة.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
أن يعترض على الأقل.
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
من الزوايا البعيدة…
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
حقيقة ذلك العام…
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
«آسف.
«أيها السادة…
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
ربت بارني الابن على كتفه.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
«ليس هذا فقط.»
«لا.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
ثم تغيرت نبرته.
وخائفًا.
«ما الوضع خلفنا؟»
كانت كلمات ساميل باردة.
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
أصبح الجو ثقيلًا.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
قال ساميل:
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
«سواء كان سلامنا…
«وربما سمعه أيضًا.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
«ليس سريعًا، لكن…»
قال بوجه متصلب:
توقف ونظر إليهم.
لكن في تلك اللحظة—
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
«هذا مات بسيف رفيقه.
الاتجاه الصحيح؟
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
تغيرت تعابير الجميع.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
وتجمد قلب تاليس.
رفع عينيه.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«وإلا…
تابع كانون بصوت أخفض:
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
ازداد صمت الحرس.
أصبح الجو ثقيلًا.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
«ليس هذا فقط.»
سأل بيلدين:
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
«ليس سريعًا، لكن…»
«لا أظن ذلك.»
«زاكريل فعل هذا.
وأضاف تاردين بتنهد:
«بارني.»
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«إذًا لنواصل التقدم.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
ثم إلى المذبحة حوله.
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
انتظروا قرار قائد الطليعة.
ازداد إحباط الحرس.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
«أيها السادة…
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
«زاكريل فعل هذا.
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
«أو سلامه.»
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
المكان الذي جاء منه ريكي…
ولذلك لم يتحدث أحد.
فضربه نالغي فورًا.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«نالغي محق.»
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
مطاردون؟
قال بارني:
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
ثم تنهد بارني ولحق به.
ثم التفت إلى تاليس.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
ظهر بريق غريب في عينيه.
«الحقيقة؟
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
عقد بارني حاجبيه.
ارتفع حاجبا تاليس.
رفع عينيه.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
ساد الصمت.
همس كويك روب:
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
عبس تاليس قليلًا.
لا.
ساد الصمت.
نظر تاليس إلى بارني.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
ليست مجرد مسألة ولاء.
لكنه تردد.
قال ساميل من مقدمة المجموعة:
تنهد بيلدين.
«إذًا لنواصل التقدم.
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
«سنستمر بالنزول.»
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
ثم نظر إلى بارني.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
عقد بارني حاجبيه.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
«انتظر.
«على الأقل…
«النزول؟»
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
فوضى الجيوش.
تنهد بيلدين.
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
لم يرد ساميل.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
«كان في الماضي…
وهكذا…
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
تلعثم قليلًا.
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
أما ساميل فقال بسخرية:
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
«وإلا…
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
مطاردون؟
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
نظر تاليس إلى بارني.
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
أصبح الجميع أكثر جدية.
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
الاتجاه الصحيح؟
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
سأل بيلدين:
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
«آسف.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
أحدهم قُطع رأسه.
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
حتى تجمدت وجوه الجميع.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
جثث.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
كانت في كل مكان.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
من الزوايا البعيدة…
تنهد بيلدين.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
ماذا يمكنني أن أقول؟
اختلفت طرق موتهم.
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
أحدهم قُطع رأسه.
«كان في الماضي…
آخر ذُبح.
«لماذا…»
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
كان تعبيره غير طبيعي.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
«مهما كان الأمر صعبًا.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«بارني.»
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
للحظة…
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
تفحص بارني الجثث.
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
قال بوجه متصلب:
«ومهما استغرق من وقت.»
«هذا مات بسيف رفيقه.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
كان تعبيره غير طبيعي.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
ثم قال:
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
«زاكريل فعل هذا.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
وتجاوز جثة شُق بطنها.
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
ابتلع نالغي ريقه.
قال بارني:
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
«على الأقل…
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
ثم إلى المذبحة حوله.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
وعبس.
ثم أضاف:
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
كانت في كل مكان.
وبعد مغادرتهما…
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
«وإلا…
هربوا.
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
هربوا؟
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
أما ساميل فقال بسخرية:
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
هز رأسه ببطء.
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
«هذا مات بسيف رفيقه.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
فوضى الجيوش.
«ماذا تقصد؟»
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
وازداد توتره.
«تساعده؟
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
بدت نبرته أكثر تعبًا.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
ثم تنهد.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«أظن…
سأل بيلدين:
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
«لا أظن ذلك.»
لم يجبه أحد.
قاطعه بارني فجأة.
قال ساميل:
تفحص بارني الجثث.
«من هنا.»
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
عقد بارني حاجبيه.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
استمع تاليس بصمت.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
استمع تاليس بصمت.
قال ساميل:
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
ليست مجرد مسألة ولاء.
تبادل الحرس النظرات.
ثم قال بنبرة حزينة:
ثم تنهد بارني ولحق به.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
خفض تاليس رأسه.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
«لا.
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
ثم أضاف:
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
عبس تاليس قليلًا.
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
المكان الذي جاء منه ريكي…
كان كانون أحد السجناء السبعة.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
«من هنا.»
سأل بارني:
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
هز ساميل رأسه.
«كانون!»
«لا أعرف.
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
سأل بارني:
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
قال بوجه متصلب:
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
عبس تاليس قليلًا.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
عقد بارني حاجبيه.
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
رفع عينيه.
«ماذا عنك أنت؟
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
للحظة…
ثم تابع:
«هذا وحده…
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
«تساعده؟
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
«أمم… بارني؟»
«وتكمل قسمك؟»
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
أراد أن يقول شيئًا.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
الاتجاه الصحيح؟
«ليس هذا فقط.»
«كنت أفكر…
ثم قال:
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
«إخوتنا الذين ماتوا…
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
تجمد تاليس.
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
كانت كلمات ساميل باردة.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
«ذلك الخائن.»
ارتجف تاليس قليلًا.
سأل بيلدين:
حقيقة ذلك العام…
اقتتال الإخوة
ساد الصمت.
«أيها السادة…
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
عبس تاليس قليلًا.
فضربه نالغي فورًا.
عند سماع الاسم…
أما ساميل فقال بسخرية:
«أمم… بارني؟»
«الحقيقة؟
صمت بارني الابن وهو يفكر.
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
شخر.
قال ساميل:
«إذا كان ذلك صحيحًا…
ظهر بريق غريب في عينيه.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
كانت كلمات ساميل باردة.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
وكان جسده يرتجف قليلًا.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
«وتكمل قسمك؟»
ازداد صمت الحرس.
ليس هو.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
الاتجاه الصحيح؟
لم يجب بارني.
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«إنه أوفر حظًا منا.
ربما صحيح.
ثم تنهد.
أراد أن يقول شيئًا.
«زاكريل فعل هذا.
أن يعترض على الأقل.
«حيًا كان أو ميتًا…
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
«وإلا…
ماذا يمكنني أن أقول؟
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
دُم… دُم… دُم…
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
ضغط تاليس شفتيه.
للحظة…
لم تستطع الكلمات الخروج.
تبادل الحرس النظرات.
وشعر بالضيق.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
برد صوت بارني فورًا.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
سعل نالغي.
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
«أمم… بارني؟»
«إذا كان ذلك صحيحًا…
كان صوته يرتجف قليلًا.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
«كنت أفكر…
هز ساميل رأسه.
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
وكما توقع الجميع…
قاطعه بارني فجأة.
ازداد صمت الحرس.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
تجمد تاليس.
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
لكن الرجل لم يلتفت.
عند سماع الاسم…
واصل التقدم بعناد.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
قال:
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
«إنه أوفر حظًا منا.
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
«لقد وُلد بعد المأساة.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
ثم تابع:
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
«سنقوم…
قال بارني:
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«وبناءً على ذلك وحده…
«وربما سمعه أيضًا.
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
توقف للحظة.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
ثم تابع:
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
من الزوايا البعيدة…
اضطربت أنفاس الحرس.
سعل نالغي.
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
وكان جسده يرتجف قليلًا.
استمع تاليس بصمت.
ساد الصمت.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
تابع بارني بصعوبة:
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«على الأقل…
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
محبطًا.
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
تلعثم قليلًا.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
«مهما كان الأمر صعبًا.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«ومهما استغرق من وقت.»
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
لم تستطع الكلمات الخروج.
خفض تاليس رأسه.
هربوا؟
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
«كانون!»
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
«سنقوم بمطاردته.
قال ساميل:
كانت في كل مكان.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
ثم تغيرت نبرته.
بدت نبرته أكثر تعبًا.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
«هل تعتبره منقذك؟
قال ساميل:
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
ثم قال:
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
«إذًا نعم.
شخر بارني.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
ثم قال بنبرة حزينة:
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
«على الأقل…
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
تكلم نالغي فجأة.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
«ماذا عنك أنت؟
نظر إلى الأمام.
ثم تابع:
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
«هذا مات بسيف رفيقه.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
قال:
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
ثم التفت إلى تاليس.
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
تلعثم قليلًا.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
اقتربت الخطوات.
قال بارني:
شخر.
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
نظر إلى الأمام.
«هذا وحده…
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
«يكفيني.»
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
لم يرد ساميل.
«تساعده؟
استمرت المجموعة في السير.
توقف للحظة.
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
«إذًا نعم.
ازداد إحباط الحرس.
«سنزيل وصمة العار عنا.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«وعلى الأقل…
كانت كلمات ساميل باردة.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
ارتجف تاليس قليلًا.
ظهر أمل خفيف في صوته.
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
تنهد ناير خلفه.
«اهدؤوا.»
لكن في تلك اللحظة—
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
«بارني.»
«هذا وحده…
تكلم نالغي فجأة.
ثم تنهد بارني ولحق به.
وكان صوته…
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
محبطًا.
«سواء كان سلامنا…
وخائفًا.
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
مثل طفل ضائع.
دُم… دُم… دُم…
«وماذا عن زاكريل؟»
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
عند سماع الاسم…
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
وكما توقع الجميع…
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
برد صوت بارني فورًا.
«لا.
«آه…
لكنه تردد.
«ذلك الخائن.»
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
شخر.
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
«حيًا كان أو ميتًا…
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
استمرت المجموعة في السير.
«كل كوكبة النجوم…
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
«بل العالم كله…
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
حل برد غريب على المجموعة.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
«حيًا كان أو ميتًا…
ضغط تاليس شفتيه.
«سيدفع الثمن.»
«من هنا.»
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
لكنه تردد.
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
شخر بارني مجددًا.
وشعر بالضيق.
«سنقوم…
«زاكريل…
«سنقوم بمطاردته.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
«إخوتنا الذين ماتوا…
«سواء كان سلامنا…
لم يرد ساميل.
«أو سلامه.»
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
ثم قال:
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
«لكن زاكريل…»
آخر ذُبح.
توقف.
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
«كان في الماضي…
وخائفًا.
«واحدًا منا.»
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
رفع عينيه.
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
ساد الصمت.
ليست مجرد مسألة ولاء.
عقد بارني حاجبيه.
بهذه السرعة؟
«ماذا تقصد؟»
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
خفض نالغي رأسه.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
وكان جسده يرتجف قليلًا.
وكما توقع الجميع…
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«زاكريل…
«زاكريل…
«ونحن أيضًا.»
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
«حيًا كان أو ميتًا…
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
المكان الذي جاء منه ريكي…
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
«لماذا…»
«سنقوم بمطاردته.
توقف للحظة.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
ثم أكمل:
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
حل برد غريب على المجموعة.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
أصبح الجميع أكثر جدية.
