المجهول X
المجهول X
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
«ماذا؟»
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
خرج السؤال منه تلقائيًا.
عبس نالغي.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
قال والده بصوته الأجش:
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
لم يعرف كيف يرد.
جدته… ابن عمه…
«بارني…
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«في نهر الجحيم؟»
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
نفخ صدره.
مساعد؟
«هذا لم يكن بسببهم.»
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
أجاب فورًا:
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
«لا. لن أعود.»
توتر الجو فورًا.
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«نعم.»
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
شعر بشيء من عدم الارتياح.
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
صمت بارني قليلًا.
لكن والده لم يعبس.
«ماذا حدث؟»
ولم يظهر عليه الاستياء.
«قل شيئًا بسرعة!
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
هذه…
قال بهدوء:
صمت بارني قليلًا.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
وبدأ توتر وجهه يخف.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
«كرة الخيمياء تلك…
عقد حاجبيه.
ألقى نظرة على والده.
الأرض واللقب…
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
يحتاجان إلى وريث.
تجمد الفريق.
شخر باستخفاف.
«يبدو ذلك.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
«ما الشروط؟»
«إذًا لماذا؟»
ظل وجه والده ثابتًا.
لكنه لم يحاول كبحها.
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
ارتفع حاجباه قليلًا.
عقد ذراعيه.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
هذه…
كما توقعت.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
عقد ذراعيه.
عبس تاليس للحظة.
«فهمت.
نظر إليه بدهشة.
«أخبرهم أنني لن أعود.
ثم إلى الآخرين.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
«هل قتلتموه؟»
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
هذه المرة عبس.
تصلب وجه بارني.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
أراد أن يقولها بثقة.
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
«نعم.»
لكن…
ازداد عبوس والده.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
«هل تعتقد أن لديك فرصة لهزيمته في بطولة الفرسان القادمة؟
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
تشنج قلبه.
«نعم.»
أهزمه.
«إنه عقد.
أهزمه!
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
هو!
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
المجهول X
أراد أن يقولها بثقة.
عاد وجه والده باردًا من جديد.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
من عمق النفق المظلم.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
حاول بارني أن يرمش.
صمت والده قليلًا.
هز كتفيه.
لكنه استمر في التحديق فيه.
وخفض رأسه.
قال ببطء:
«في نهر الجحيم؟»
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
شعر بشيء سيئ.
قال نالغي:
غير جلسته بتصلب.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
«أعرف.»
لكن…
تابع والده:
«على الأرجح ستخسر.»
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
توتر قلبه.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
ألقى نظرة على والده.
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
كانوا يعرفون من يقصد.
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
صمت بارني للحظة.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
«كلهم مرشحون بارزون.»
«لا.
ثم نظر إليه والده مباشرة.
«لا تتكلم معي!»
«أما أنت…
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
«فليس لديك سوى والدك.»
«على الأرجح ستخسر.»
أبعد نظره بانزعاج.
«إذًا لا تعد.»
«أعرف.»
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
لكن والده لم يتوقف.
نظر إليه والده بصمت.
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
وشعر بخيبة أمل.
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
«على الأرجح ستخسر.»
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
توقف تنفسه للحظة.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
ثم قال بصعوبة:
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
«أعرف.»
وقال بثقة:
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
«نعم.»
توتر الجو فورًا.
أنزل ذراعيه.
رفع نالغي حاجبيه.
ثم أخذ نفسًا.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
«يجب أن أحاول.»
لكن والده لم يعبس.
صمت والده طويلًا.
اللعنة.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
«إذًا لا تعد.»
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
«حالته ممتازة.»
«إنه عقد.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
«وإيمان.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
«وتقليد.»
يا بني…
نظر والده إلى الجدار.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
قال والده:
وتأوه الجميع مرة أخرى.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
«اقتلوه…»
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
وكان هو بينهم.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
الأرض واللقب…
تنهد.
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
«بمعنى ما…
لكنه لم يتراجع.
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
عقد حاجبيه.
انغلق الباب في ذاكرته…
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
شخر باستخفاف.
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
«أيها القائد.»
«كرة الخيمياء هي…»
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
«يجب أن أحاول.»
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
توقف والده للحظة.
«هيه، نالغي!
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
«هل هو بخير؟»
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
برد قلبه.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
مرة أخرى؟
وتجمد وجه والده.
الإرث؟
«قنبلة ضوئية؟»
تابع والده:
«حسنًا…
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
ألقى نظرة على والده.
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
هل ما زلت أحلم؟
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
يا بني…
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
رفع نالغي حاجبيه.
إذًا…
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
تنهد بصمت.
«لن أعود.
وشعر بخيبة أمل.
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
كيف أشرحها؟
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
سعل تاليس.
ومن تلك الذكريات.
ارتعشت عين تاليس.
لكن…
لكن والده لم يعبس.
سأل ببرود:
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
ظل بارني يرمش.
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
خرج السؤال منه تلقائيًا.
لكنه لم يحاول كبحها.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
صمت والده قليلًا.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
أصبحت الغرفة باردة.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
وتجمد وجه والده.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
و… كرة الخيمياء.
بعد وقت طويل قال:
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«هذا لم يكن بسببهم.»
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
رد فورًا:
ساد الصمت.
«إذًا لماذا؟»
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
ثم تابع بلا مجاملة:
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
توقف قليلًا.
«لماذا لا تعود أنت؟
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
لكن قلبه بدأ يهدأ.
بانغ!
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
توتر الجو فورًا.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
إذًا…
لكن هذه المرة…
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
رفع رأسه.
قال والده بصوته الأجش:
نفخ صدره.
«أيها الشاعر العظيم!
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
تنهد.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
ابتلع ريقه.
«لأنك من دمي.»
«أعرف.»
أطلق والده زفيرًا.
لكنه استمر في التحديق فيه.
وبدأ توتر وجهه يخف.
ثم أضاف بامتعاض:
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
أجاب فورًا:
«يا بني.»
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
ارتجف قليلًا.
أنزل ذراعيه.
يا بني؟
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
نظر إليه بدهشة.
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
هذا غريب.
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
ثم تنهد بتعب.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
ثم تذكر الاسم.
يا بني…
سجن العظام.
لم يعرف كيف يرد.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
رد فورًا:
أما الآن…
عقد حاجبيه.
فلم يعد يعرف على من يصبه.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
وفجأة—
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
قال:
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
وتنهد.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
ثم أدار وجهه.
«لكن أينما ذهبنا…
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
نظر إليه والده بصمت.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
ثم تنهد بتعب.
ظل بارني يرمش.
«لا.
ومن بينها…
«لا نستطيع الهرب.»
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
ساد الصمت.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
ثم قال والده:
«آآآخ…»
«لديك خياران.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
ضرب الأرض بقدمه.
«أو الثاني، ترفض—»
ساد الصمت.
قاطعه فورًا.
لا توجد علامات واضحة؟
«أرفض.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
يحتاجان إلى وريث.
كانت إجابته حاسمة.
والأهم…
«لن أعود.
«اصمتوا.»
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
«كلهم مرشحون بارزون.»
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
توقف قليلًا.
عبس والده.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
«نعم.»
اللعنة.
لم يتردد.
وفجأة—
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
«نعم.»
طويلًا جدًا.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
لكنه لم يتراجع.
عقد ذراعيه.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
لكن والده لم يعبس.
«حسنًا.»
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
شخر.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
شعر بشيء سيئ.
«إذًا لا تعد.»
كان يعرف من عليه أن يسأل.
تفاجأ.
هذا غريب.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
قرأ منها:
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
ثم تنحنح والده.
كما توقعت.
«حسنًا.
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
تابع والده:
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
عاد وجه والده باردًا من جديد.
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
ثم أدار وجهه.
وقف.
«أو الثاني، ترفض—»
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
ثم ابتسم بغموض.
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
نظر والده إلى الجدار.
ألقى نظرة على والده.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
طاخ!
ساد الصمت.
انغلق الباب في ذاكرته…
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
ماذا حدث؟
وشعر بأنه يتحرك.
«فليس لديك سوى والدك.»
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
«كرة الخيمياء هي…»
كان صوت نالغي.
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
بدت فيه سعادة خفيفة.
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
«إذًا لماذا؟»
نفقدني؟
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
هل ما زلت أحلم؟
كان يعرف من عليه أن يسأل.
حاول بارني أن يرمش.
«بمعنى ما…
لكنه تأوه من الألم.
كانوا يعرفون من يقصد.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
وفي أذنيه…
سجن العظام.
كان هناك طنين مستمر.
ثم قال:
ماذا حدث؟
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
«نالغي… اتركني.»
تنفس تاليس الصعداء.
فتح عينيه رغم الألم.
ساد الصمت.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
كان صوته مليئًا بالكراهية.
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
أطلق والده زفيرًا.
وكان هو بينهم.
أهزمه.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
قال نالغي:
«فليس لديك سوى والدك.»
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
هز بارني رأسه بقوة.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
لم يختفِ الطنين.
تنهد.
وظلت رؤيته مؤلمة.
إنهم جميعًا هنا.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
«عرفت فقط.»
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
فتح عينيه رغم الألم.
ثم تذكر.
«أخبرهم أنني لن أعود.
سجن العظام.
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
زاكريل.
كما توقعت.
و… كرة الخيمياء.
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
«أين نحن؟
قال والده:
«في نهر الجحيم؟»
وخفض رأسه.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
قاطعه بارني:
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
وكان يبدو منهكًا.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
«طبعًا لا.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
عقد بارني حاجبيه.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
ثم تذكر الاسم.
ثم طرح السؤال الأهم:
هو.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
وكان هو بينهم.
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
وكان يعرج.
بدت فيه سعادة خفيفة.
سأل تاليس:
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
«هل هو بخير؟»
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
عبس نالغي.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
ثم هز بارني قليلًا.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
لكنه استمر في التحديق فيه.
«بارني الابن؟
«وتقليد.»
«باني بارني؟
ارتعشت عين تاليس.
«كم إصبعًا ترى؟»
وكان هو بينهم.
اللعنة.
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
هذا الثرثار…
«يبدو ذلك.
انتظر فقط حتى أتعافى.
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
ظل بارني يرمش.
صرخ شخص في المقدمة.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
توقف والده للحظة.
«أربعة.»
إنهم جميعًا هنا.
ثم أضاف بامتعاض:
قال بيلدين:
«لكن…
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
رفع نالغي حاجبيه.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
عبس تاليس للحظة.
وأطلق همهمة سعيدة.
أما الآن…
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
«لا شيء فيه.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
«حالته ممتازة.»
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
ممتازة، تبًا لك.
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
وفجأة—
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«وااااااو!»
ثم أضاف بامتعاض:
صرخ شخص في المقدمة.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
لكن الآن…
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
«على الأقل…
وانفجرت الشكاوى فورًا.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«يا إلهي، أسكتوه…»
«ليست متفجرة.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
نفخ صدره.
«آآآخ…»
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«اقتلوه…»
قال ساميل:
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
«هيه، نالغي!
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
«أيها الشاعر العظيم!
«هل قتلتموه؟»
«قل شيئًا بسرعة!
وفجأة—
«أعتقد أن سمعي يعود!»
توقف قليلًا.
وازداد صوته ارتفاعًا.
يا بني؟
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
هو!
ارتجف نالغي.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
ثم أخذ نفسًا.
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
«ماذا حدث له؟»
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
في الحقيقة…
«ماذا؟»
«أعرف.»
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
هز بيلدين رأسه.
«ماذا قلت؟
كانت مثالية.
«ما الذي يؤلمك؟
«وتقليد.»
«تكلم بصوت أعلى!»
«على الأقل…
ارتد صوته في النفق.
وتجمد وجه والده.
وتأوه الجميع مرة أخرى.
وكان يعرج.
«لا تتكلم معي!»
«لأنك من دمي.»
غطى نالغي أذنيه.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
وارتفع صوته هو الآخر.
قال:
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
من عمق النفق المظلم.
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
ازداد انزعاج بارني.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
إنهم جميعًا هنا.
رفع الأمير حاجبيه.
قال:
صمت والده قليلًا.
«اصمتوا.»
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
«ماذا حدث؟»
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
كان يعرف من عليه أن يسأل.
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«إنه عقد.
«صاحب السمو…
وقطع الحديث بحزم.
«كرة الخيمياء تلك…
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
«ما الذي حدث؟»
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
كان تاليس جاديستار يعاني من عدم وضوح الرؤية مثله.
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
ابتسم بإحراج.
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
«هذا…»
توقف قليلًا.
توقف قليلًا.
ماذا حدث؟
«أنت رأيتها.»
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
هز كتفيه.
وذلك الضوء…
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
«كرة الخيمياء هي…»
«أين نحن؟
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
ثم وجدها.
وبعد وقت قال:
«كيف أشرحها…
تابع بيلدين:
«قنبلة ضوئية؟»
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
ضوئية؟
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
فكر بارني قليلًا.
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
«قنبلة ضوئية؟»
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
«تكلم بصوت أعلى!»
قال بإحراج:
بانغ!
«ليست مجرد ضوء.
لكنه تأوه من الألم.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
قاطعه بارني:
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
سجن العظام.
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
و… كرة الخيمياء.
وذلك الضوء…
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«كلهم مرشحون بارزون.»
صمت بارني قليلًا.
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
ثم طرح السؤال الأهم:
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
«وماذا عنه؟»
سأل بارني فجأة:
صمت الجميع.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
كانوا يعرفون من يقصد.
«يجب أن أحاول.»
نظر تاليس إلى بارني.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
إنهم جميعًا هنا.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
«قنبلة ضوئية؟»
«أخبروني.
الأرض واللقب…
«ماذا حدث له؟»
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
عقد حاجبيه.
أبعد نظره بانزعاج.
«هل قتلتموه؟»
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
قال نالغي بتردد:
تنهد.
«بارني، بالنسبة لهذا…
كانت إجابته حاسمة.
«زاكريل، هو…»
ثم نظر إليه والده مباشرة.
قاطعه بارني:
«نعم.»
«ماذا حدث له؟»
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
ساد الصمت.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
تابع والده:
«لنقل الأمر هكذا…
هز بارني رأسه بقوة.
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
«لكن لسبب ما أخطأ.
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«بارني…
«تأثر أكثر منا جميعًا.
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
أصبحت الغرفة باردة.
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
أصبحت الغرفة باردة.
«هل قتلتموه؟»
يحتاجان إلى وريث.
تجمد الفريق.
«أين نحن؟
سعل ساميل في المقدمة.
عقد حاجبيه.
«لقد جن.
«أخبرهم أنني لن أعود.
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
صرخ شخص في المقدمة.
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
«جربنا.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
«وأنا…»
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
وتنهد.
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
صمت بارني للحظة.
أنزل ذراعيه.
ثم قال:
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«الهجوم من بعيد؟»
«بارني…
هز بيلدين رأسه.
«قنبلة ضوئية؟»
«جربنا.
عبس تاليس للحظة.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
«باني بارني؟
«لكن لسبب ما أخطأ.
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
«أصاب كتفه فقط.»
مرة أخرى؟
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
قال نالغي:
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
شخر باستخفاف.
أخطأ؟
وما علاقتي أنا؟
قال بيلدين:
الإرث؟
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
وانفجرت الشكاوى فورًا.
تصلب وجه بارني.
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
وبعد وقت قال:
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
برد قلبه.
لم يجب أحد.
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
وقطع الحديث بحزم.
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
لكن والده لم يتوقف.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
توقف تنفسه للحظة.
«لماذا؟»
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
ضرب الأرض بقدمه.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
كان صوته مليئًا بالكراهية.
رد فورًا:
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
ألقى نظرة على والده.
قال بيلدين بهدوء:
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
«بارني…
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
لكن…
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
ثم قال:
رفع الأمير حاجبيه.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
وما علاقتي أنا؟
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
تابع بيلدين:
وبدأ توتر وجهه يخف.
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
تنهد.
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
«فليس لديك سوى والدك.»
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«قنبلة ضوئية؟»
ثم إلى الآخرين.
«كرة الخيمياء تلك…
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
قال ساميل:
«بارني الابن؟
«لا تقلق.
كانت تقترب.
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
«ما الشروط؟»
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
فكر بارني قليلًا.
«على الأقل…
عقد حاجبيه.
«ما زلنا أحياء.»
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
صمت بارني.
وذلك الضوء…
وخفض رأسه.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
كما توقعت.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
«ماذا؟»
سأل بارني فجأة:
ابتلع ريقه.
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
ارتعشت عين تاليس.
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
وتبادل نظرة مع كويك روب.
كان هناك طنين مستمر.
هذه…
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
كيف أشرحها؟
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
ابتلع ريقه.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
«حسنًا…
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
كان صوت نالغي.
عقد بارني حاجبيه.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
«أو تعطها لنا؟»
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
عبس تاليس للحظة.
عقد حاجبيه.
ثم استرخى وجهه.
مساعد؟
وقال بثقة:
«حسنًا…
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
هذا غريب.
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
«لكن لسبب ما أخطأ.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
«على الأرجح ستخسر.»
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
ألقى نظرة على والده.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
هز كتفيه.
لكن في الحقيقة…
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
تصلب وجه بارني.
«مهلًا.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
وأخيرًا أجاب بيلدين:
تنهد تاليس في داخله.
رفع الأمير حاجبيه.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
«عرفت فقط.»
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
هز كتفيه.
وذلك الضوء…
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
عبس كويك روب.
«نالغي… اتركني.»
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
طاخ!
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
قال بهدوء:
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
وأخيرًا أجاب بيلدين:
سعل تاليس.
«أعرف.»
وقطع الحديث بحزم.
ارتجف نالغي.
«ليست متفجرة.
تجمد الفريق.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
«أين نحن؟
ثم ابتسم بغموض.
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
وتبادل نظرة مع كويك روب.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
ثم أدار وجهه.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
تنفس تاليس الصعداء.
هز بارني رأسه بقوة.
صحيح…
شخر.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
تنهد.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
في تلك الحالة الغريبة…
وأخيرًا أبعد والده نظره.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
في تلك الحالة الغريبة…
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
قال ببطء:
والأهم…
«لا تقلق.
لا توجد علامات واضحة؟
ارتجف نالغي.
في الحقيقة…
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
ابتسم بإحراج.
قرأ منها:
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«كيف أشرحها…
ومن بينها…
«لا شيء فيه.
اسم الصانع.
قال والده:
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
بعد وقت طويل قال:
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
ولهذا…
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
كانت مثالية.
من عمق النفق المظلم.
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
«بارني، بالنسبة لهذا…
ثم قال:
ماذا حدث؟
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
اللعنة.
«وخدعنا جميعًا؟»
ظل وجه والده ثابتًا.
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
«يبدو ذلك.
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
«كيف لشخص مثله أن يمتلك أصلًا العزيمة ليموت مع أعدائه؟»
قال ببطء:
وفجأة—
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
ثَمب… ثَمب…
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
كان تاليس أول من انتبه.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
وبعد وقت قال:
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
لكن الآن…
لم يتردد.
تجمد الجميع.
«لا نستطيع الهرب.»
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
خطوات.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
جاءت من خلفهم.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
من عمق النفق المظلم.
عقد بارني حاجبيه.
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
ثم قال والده:
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
كانت تقترب.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
أكثر فأكثر.
وارتفع صوته هو الآخر.
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
