المجهول X
المجهول X
والأهم…
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
شخر.
«ماذا؟»
رفع رأسه.
خرج السؤال منه تلقائيًا.
«لن أعود.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
تشنج قلبه.
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
إنهم جميعًا هنا.
قال والده بصوته الأجش:
توقف والده للحظة.
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
«لماذا؟»
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
«بمعنى ما…
جدته… ابن عمه…
وأخيرًا أجاب بيلدين:
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
«اقتلوه…»
مساعد؟
«قل شيئًا بسرعة!
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
أجاب فورًا:
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
«لا. لن أعود.»
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«ليست مجرد ضوء.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
صمت والده قليلًا.
شعر بشيء من عدم الارتياح.
«في نهر الجحيم؟»
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
أهزمه.
لكن والده لم يعبس.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
ولم يظهر عليه الاستياء.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
قال بهدوء:
صمت الجميع.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
والأهم…
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
عقد حاجبيه.
يحتاجان إلى وريث.
الأرض واللقب…
«لكن أينما ذهبنا…
يحتاجان إلى وريث.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
شخر باستخفاف.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
«أخبروني.
«ما الشروط؟»
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
ظل وجه والده ثابتًا.
«أو تعطها لنا؟»
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
«صاحب السمو…
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
لكن هذه المرة…
ارتفع حاجباه قليلًا.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«أنت رأيتها.»
كما توقعت.
أنزل ذراعيه.
عقد ذراعيه.
«أيها القائد.»
«فهمت.
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
«أخبرهم أنني لن أعود.
صمت والده طويلًا.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
«لا تتكلم معي!»
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
هذه المرة عبس.
«كرة الخيمياء تلك…
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
تنفس تاليس الصعداء.
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
ثم ابتسم بغموض.
«نعم.»
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
ازداد عبوس والده.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
«هل تعتقد أن لديك فرصة لهزيمته في بطولة الفرسان القادمة؟
حاول بارني أن يرمش.
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
«لا شيء فيه.
تشنج قلبه.
نفقدني؟
أهزمه.
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
أهزمه!
لا توجد علامات واضحة؟
هو!
«على الأقل…
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
أراد أن يقولها بثقة.
«تأثر أكثر منا جميعًا.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
«لماذا لا تعود أنت؟
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
صمت والده قليلًا.
رفع رأسه.
لكنه استمر في التحديق فيه.
كما توقعت.
قال ببطء:
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
شعر بشيء سيئ.
شخر.
غير جلسته بتصلب.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
«أعرف.»
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
تابع والده:
«أعرف.»
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
توتر قلبه.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
«وااااااو!»
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
«كلهم مرشحون بارزون.»
«حسنًا.»
ثم نظر إليه والده مباشرة.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
«أما أنت…
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
«فليس لديك سوى والدك.»
صمت بارني.
أبعد نظره بانزعاج.
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
«أعرف.»
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
لكن والده لم يتوقف.
تابع والده:
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
وبدأ توتر وجهه يخف.
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
«على الأرجح ستخسر.»
رفع الأمير حاجبيه.
توقف تنفسه للحظة.
ثم أدار وجهه.
ثم قال بصعوبة:
«هل قتلتموه؟»
«أعرف.»
«نالغي… اتركني.»
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
قال بيلدين بهدوء:
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
لكنه استمر في التحديق فيه.
«نعم.»
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
أنزل ذراعيه.
لم يتردد.
ثم أخذ نفسًا.
«تكلم بصوت أعلى!»
«يجب أن أحاول.»
«ماذا حدث له؟»
صمت والده طويلًا.
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
تابع بيلدين:
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
«إنه عقد.
الأرض واللقب…
«وإيمان.
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«وتقليد.»
ثم تنهد بتعب.
نظر والده إلى الجدار.
من عمق النفق المظلم.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
قال ساميل:
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
فلم يعد يعرف على من يصبه.
قال والده:
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
تجمد الفريق.
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
تنهد.
«لا تتكلم معي!»
«بمعنى ما…
«قل شيئًا بسرعة!
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
«لكن أينما ذهبنا…
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
كانت إجابته حاسمة.
عقد حاجبيه.
من عمق النفق المظلم.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
«آآآخ…»
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
ساد الصمت.
«أيها القائد.»
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
توقف والده للحظة.
«صاحب السمو…
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
«هل قتلتموه؟»
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
أخطأ؟
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
برد قلبه.
ثم أدار وجهه.
مرة أخرى؟
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
الإرث؟
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
تابع والده:
الأرض واللقب…
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
وذلك الضوء…
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
كان يعرف من عليه أن يسأل.
إذًا…
«لأنك من دمي.»
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
تنهد بصمت.
صمت والده طويلًا.
وشعر بخيبة أمل.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
ومن تلك الذكريات.
وخفض رأسه.
لكن…
أجاب فورًا:
سأل ببرود:
كان تاليس أول من انتبه.
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
لكنه لم يحاول كبحها.
قال والده بصوته الأجش:
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
ثم قال:
أصبحت الغرفة باردة.
ثم أخذ نفسًا.
وتجمد وجه والده.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
و… كرة الخيمياء.
بعد وقت طويل قال:
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
«هذا لم يكن بسببهم.»
تصلب وجه بارني.
رد فورًا:
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
«إذًا لماذا؟»
زاكريل.
ثم تابع بلا مجاملة:
قال والده بصوته الأجش:
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
«لماذا لا تعود أنت؟
أنزل ذراعيه.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
«تأثر أكثر منا جميعًا.
بانغ!
«هيه، نالغي!
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
توتر الجو فورًا.
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
قال بيلدين بهدوء:
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
هو.
لكن هذه المرة…
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
رفع رأسه.
عقد ذراعيه.
نفخ صدره.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
«لا تقلق.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«لأنك من دمي.»
«أخبروني.
أطلق والده زفيرًا.
وفي أذنيه…
وبدأ توتر وجهه يخف.
تابع والده:
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
فكر بارني قليلًا.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
عقد بارني حاجبيه.
«يا بني.»
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
ارتجف قليلًا.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
يا بني؟
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
نظر إليه بدهشة.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
هذا غريب.
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
وقطع الحديث بحزم.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
وأطلق همهمة سعيدة.
يا بني…
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
لم يعرف كيف يرد.
«عرفت فقط.»
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
«ماذا؟»
أما الآن…
لكنه استمر في التحديق فيه.
فلم يعد يعرف على من يصبه.
كان صوته مليئًا بالكراهية.
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
مرة أخرى؟
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
«لكن أينما ذهبنا…
ارتجف قليلًا.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
انتظر فقط حتى أتعافى.
نظر إليه والده بصمت.
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
ثم تنهد بتعب.
ازداد انزعاج بارني.
«لا.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
«لا نستطيع الهرب.»
«نالغي… اتركني.»
ساد الصمت.
صمت والده طويلًا.
ثم قال والده:
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
«لديك خياران.
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
«أو الثاني، ترفض—»
سأل تاليس:
قاطعه فورًا.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
«أرفض.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
ظل بارني يرمش.
كانت إجابته حاسمة.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«لن أعود.
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
عبس والده.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
«نعم.»
«ما زلنا أحياء.»
لم يتردد.
ألقى نظرة على والده.
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
«على الأرجح ستخسر.»
طويلًا جدًا.
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
لكنه لم يتراجع.
هز كتفيه.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
«ماذا حدث؟»
«حسنًا.»
وفي أذنيه…
شخر.
قال بيلدين:
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
قال بإحراج:
«إذًا لا تعد.»
قاطعه فورًا.
تفاجأ.
تصلب وجه بارني.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
ثم تنحنح والده.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
«حسنًا.
«بارني الابن؟
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
عاد وجه والده باردًا من جديد.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
وقف.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
ألقى نظرة على والده.
وما علاقتي أنا؟
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
طاخ!
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
انغلق الباب في ذاكرته…
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
صمت بارني.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
وشعر بأنه يتحرك.
ساد الصمت.
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
كان صوت نالغي.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
بدت فيه سعادة خفيفة.
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
سأل تاليس:
نفقدني؟
لم يعرف كيف يرد.
هل ما زلت أحلم؟
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
حاول بارني أن يرمش.
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
لكنه تأوه من الألم.
«ماذا؟»
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
برد قلبه.
وفي أذنيه…
«وخدعنا جميعًا؟»
كان هناك طنين مستمر.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
ماذا حدث؟
«فهمت.
«نالغي… اتركني.»
«ماذا حدث؟»
فتح عينيه رغم الألم.
كانوا يعرفون من يقصد.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
عقد حاجبيه.
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
ثم نظر إليه والده مباشرة.
وكان هو بينهم.
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
قال نالغي:
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
زاكريل.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
هز بارني رأسه بقوة.
«ليست متفجرة.
لم يختفِ الطنين.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
وظلت رؤيته مؤلمة.
قال ساميل:
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
وخفض رأسه.
ثم تذكر.
ثم أخذ نفسًا.
سجن العظام.
«أيها القائد.»
زاكريل.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
و… كرة الخيمياء.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
«أين نحن؟
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
«في نهر الجحيم؟»
وارتفع صوته هو الآخر.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«يجب أن أحاول.»
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
صمت بارني قليلًا.
وكان يبدو منهكًا.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
«طبعًا لا.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
عقد بارني حاجبيه.
تنفس تاليس الصعداء.
ثم تذكر الاسم.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
هو.
«أو الثاني، ترفض—»
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
وفي أذنيه…
وكان يعرج.
«هل هو بخير؟»
سأل تاليس:
لكنه لم يتراجع.
«هل هو بخير؟»
«لا شيء فيه.
عبس نالغي.
وقال بثقة:
ثم هز بارني قليلًا.
أجاب فورًا:
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
«بارني الابن؟
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
«باني بارني؟
خطوات.
«كم إصبعًا ترى؟»
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
اللعنة.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
هذا الثرثار…
تابع والده:
انتظر فقط حتى أتعافى.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
ظل بارني يرمش.
«فهمت.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
«أربعة.»
هذه المرة عبس.
ثم أضاف بامتعاض:
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
«لكن…
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
وكان يعرج.
رفع نالغي حاجبيه.
«كلهم مرشحون بارزون.»
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
وأطلق همهمة سعيدة.
سعل ساميل في المقدمة.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
«أيها القائد.»
«لا شيء فيه.
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
«حالته ممتازة.»
وكان يعرج.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
ممتازة، تبًا لك.
وازداد صوته ارتفاعًا.
وفجأة—
«أنت رأيتها.»
«وااااااو!»
«أيها القائد.»
صرخ شخص في المقدمة.
«هل هو بخير؟»
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
«نالغي… اتركني.»
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
نظر تاليس إلى بارني.
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
وانفجرت الشكاوى فورًا.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
«يا إلهي، أسكتوه…»
رد فورًا:
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
«آآآخ…»
«كلهم مرشحون بارزون.»
«اقتلوه…»
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
يا بني…
«هيه، نالغي!
لكنه استمر في التحديق فيه.
«أيها الشاعر العظيم!
طويلًا جدًا.
«قل شيئًا بسرعة!
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
«أعتقد أن سمعي يعود!»
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
وازداد صوته ارتفاعًا.
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
قاطعه بارني:
ارتجف نالغي.
«فهمت.
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
«ماذا؟»
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
عقد بارني حاجبيه.
«ماذا قلت؟
قال نالغي:
«ما الذي يؤلمك؟
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
«تكلم بصوت أعلى!»
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
ارتد صوته في النفق.
ضرب الأرض بقدمه.
وتأوه الجميع مرة أخرى.
وتبادل نظرة مع كويك روب.
«لا تتكلم معي!»
لم يعرف كيف يرد.
غطى نالغي أذنيه.
«على الأقل…
وارتفع صوته هو الآخر.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
ازداد انزعاج بارني.
«حسنًا…
لكن قلبه بدأ يهدأ.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
إنهم جميعًا هنا.
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
قال:
ومن تلك الذكريات.
«اصمتوا.»
تنهد.
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
«ماذا حدث؟»
لكن هذه المرة…
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«لنقل الأمر هكذا…
«صاحب السمو…
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
«كرة الخيمياء تلك…
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
«ما الذي حدث؟»
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
كان تاليس جاديستار يعاني من عدم وضوح الرؤية مثله.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
ابتسم بإحراج.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«هذا…»
تصلب وجه بارني.
توقف قليلًا.
غير جلسته بتصلب.
«أنت رأيتها.»
عقد بارني حاجبيه.
هز كتفيه.
فتح عينيه رغم الألم.
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
هذا غريب.
«كرة الخيمياء هي…»
«ماذا؟»
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
ثم وجدها.
«لماذا لا تعود أنت؟
«كيف أشرحها…
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
«قنبلة ضوئية؟»
«هيه، نالغي!
ضوئية؟
عقد بارني حاجبيه.
فكر بارني قليلًا.
وخفض رأسه.
«قنبلة ضوئية؟»
توقف تنفسه للحظة.
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
كما توقعت.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
رفع رأسه.
قال بإحراج:
من عمق النفق المظلم.
«ليست مجرد ضوء.
وتنهد.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
يا بني…
وذلك الضوء…
شعر بشيء من عدم الارتياح.
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
ثم أضاف بامتعاض:
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
صمت بارني قليلًا.
عقد حاجبيه.
ثم طرح السؤال الأهم:
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
«وماذا عنه؟»
لكن هذه المرة…
صمت الجميع.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
كانوا يعرفون من يقصد.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
نظر تاليس إلى بارني.
قال والده:
ورأى القلق والترقب في وجهه.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
«أخبروني.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«ماذا حدث له؟»
كما توقعت.
عقد حاجبيه.
«لقد جن.
«هل قتلتموه؟»
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
قال نالغي بتردد:
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«بارني، بالنسبة لهذا…
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
«زاكريل، هو…»
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
قاطعه بارني:
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
«ماذا حدث له؟»
«لا.
ساد الصمت.
ارتجف نالغي.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
«لنقل الأمر هكذا…
«ليست مجرد ضوء.
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
وبعد وقت قال:
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
قال بيلدين بهدوء:
«تأثر أكثر منا جميعًا.
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
هذا غريب.
«هل قتلتموه؟»
«هل هو بخير؟»
تجمد الفريق.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
سعل ساميل في المقدمة.
سعل ساميل في المقدمة.
«لقد جن.
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
يا بني…
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
يا بني…
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
نفقدني؟
«وأنا…»
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
«أما أنت…
وتنهد.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
صمت بارني للحظة.
سعل ساميل في المقدمة.
ثم قال:
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
«الهجوم من بعيد؟»
ازداد انزعاج بارني.
هز بيلدين رأسه.
وشعر بأنه يتحرك.
«جربنا.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
لكنه لم يحاول كبحها.
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
«لكن لسبب ما أخطأ.
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
«أصاب كتفه فقط.»
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
«على الأقل…
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
أخطأ؟
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
قال بيلدين:
نظر تاليس إلى بارني.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
غير جلسته بتصلب.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
كانت مثالية.
تصلب وجه بارني.
ثم تنهد بتعب.
وبعد وقت قال:
وأخيرًا أبعد والده نظره.
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
ثم تنحنح والده.
لم يجب أحد.
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
هذا الثرثار…
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
كان صوت نالغي.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«لماذا؟»
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
ضرب الأرض بقدمه.
«أعرف.»
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
كان صوته مليئًا بالكراهية.
سأل بارني فجأة:
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
نظر والده إلى الجدار.
قال بيلدين بهدوء:
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
«بارني…
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
ظل وجه والده ثابتًا.
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
ثم أضاف بامتعاض:
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
رفع الأمير حاجبيه.
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
وما علاقتي أنا؟
«كيف أشرحها…
تابع بيلدين:
قال:
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
«لكن…
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
تنهد.
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«بارني…
ثم إلى الآخرين.
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
قال ساميل:
قال نالغي بتردد:
«لا تقلق.
وتجمد وجه والده.
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
«على الأقل…
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
«ما زلنا أحياء.»
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
صمت بارني.
عبس نالغي.
وخفض رأسه.
«صاحب السمو…
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
«لا تتكلم معي!»
سأل بارني فجأة:
قال ساميل:
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
قال ساميل:
ارتعشت عين تاليس.
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
وتبادل نظرة مع كويك روب.
وخفض رأسه.
هذه…
نظر إليه والده بصمت.
كيف أشرحها؟
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
ابتلع ريقه.
قال بهدوء:
«حسنًا…
قاطعه بارني:
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
وظلت رؤيته مؤلمة.
عقد بارني حاجبيه.
«لأنك من دمي.»
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
قال ساميل:
«أو تعطها لنا؟»
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
عبس تاليس للحظة.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
ثم استرخى وجهه.
قال ببطء:
وقال بثقة:
لكن الآن…
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
«حسنًا…
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
«ليست متفجرة.
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
ثم ابتسم بغموض.
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
عقد بارني حاجبيه.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
فلم يعد يعرف على من يصبه.
لكن في الحقيقة…
صمت والده قليلًا.
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
«اصمتوا.»
«مهلًا.
ضرب الأرض بقدمه.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
تنهد تاليس في داخله.
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
تنهد تاليس في داخله.
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
«كلهم مرشحون بارزون.»
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
سجن العظام.
«عرفت فقط.»
نفقدني؟
هز كتفيه.
«قنبلة ضوئية؟»
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
يا بني؟
عبس كويك روب.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
وشعر بخيبة أمل.
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
ارتفع حاجباه قليلًا.
سعل تاليس.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
وقطع الحديث بحزم.
بعد وقت طويل قال:
«ليست متفجرة.
وفجأة—
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
ثم ابتسم بغموض.
«وأنا…»
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
جدته… ابن عمه…
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
ثم أدار وجهه.
«أو الثاني، ترفض—»
تنفس تاليس الصعداء.
ثم إلى الآخرين.
صحيح…
رفع رأسه.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
تابع بيلدين:
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
وفجأة—
في تلك الحالة الغريبة…
ازداد عبوس والده.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«كرة الخيمياء هي…»
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
«لا شيء فيه.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
والأهم…
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
لا توجد علامات واضحة؟
وفجأة—
في الحقيقة…
ارتعشت عين تاليس.
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
ولم يظهر عليه الاستياء.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
قرأ منها:
«لن أعود.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
«كرة الخيمياء تلك…
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
ومن بينها…
«على الأرجح ستخسر.»
اسم الصانع.
«يجب أن أحاول.»
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
ولهذا…
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
كانت مثالية.
يا بني؟
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
«لديك خياران.
ثم قال:
قال نالغي بتردد:
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
ثم وجدها.
«وخدعنا جميعًا؟»
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
«يبدو ذلك.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
صمت بارني.
«كيف لشخص مثله أن يمتلك أصلًا العزيمة ليموت مع أعدائه؟»
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
وفجأة—
«أنت رأيتها.»
ثَمب… ثَمب…
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
كان تاليس أول من انتبه.
«أعرف.»
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
لكن الآن…
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
تجمد الجميع.
رفع رأسه.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
خطوات.
قال ببطء:
جاءت من خلفهم.
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
من عمق النفق المظلم.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«ما زلنا أحياء.»
كانت تقترب.
«نعم.»
أكثر فأكثر.
تفاجأ.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
