المجهول X
المجهول X
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
فتح عينيه رغم الألم.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
«حسنًا.
«ماذا؟»
والأهم…
خرج السؤال منه تلقائيًا.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
ثم قال والده:
قال والده بصوته الأجش:
ازداد انزعاج بارني.
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
سجن العظام.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
جدته… ابن عمه…
«يا بني.»
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
«لا نستطيع الهرب.»
مساعد؟
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
أجاب فورًا:
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
«لا. لن أعود.»
كان صوته مليئًا بالكراهية.
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
«ما الذي يؤلمك؟
شعر بشيء من عدم الارتياح.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
لكن والده لم يعبس.
مساعد؟
ولم يظهر عليه الاستياء.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
قال بهدوء:
كانت مثالية.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
«حسنًا.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
«هذا…»
عقد حاجبيه.
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
الأرض واللقب…
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
يحتاجان إلى وريث.
«هذا لم يكن بسببهم.»
شخر باستخفاف.
أبعد نظره بانزعاج.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
هذا الثرثار…
«ما الشروط؟»
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
ظل وجه والده ثابتًا.
«حسنًا…
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
قال بإحراج:
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
«لكن…
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
ارتفع حاجباه قليلًا.
«حسنًا.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«كم إصبعًا ترى؟»
كما توقعت.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
عقد ذراعيه.
«هذا…»
«فهمت.
أجاب فورًا:
«أخبرهم أنني لن أعود.
ازداد انزعاج بارني.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
هذه المرة عبس.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
«وإيمان.
«نعم.»
مرة أخرى؟
ازداد عبوس والده.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
«هل تعتقد أن لديك فرصة لهزيمته في بطولة الفرسان القادمة؟
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
تشنج قلبه.
عقد بارني حاجبيه.
أهزمه.
تجمد الفريق.
أهزمه!
ورأى القلق والترقب في وجهه.
هو!
كيف أشرحها؟
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
«أعرف.»
أراد أن يقولها بثقة.
ثم أضاف بامتعاض:
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
صمت والده قليلًا.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
لكنه استمر في التحديق فيه.
تابع والده:
قال ببطء:
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
شعر بشيء سيئ.
«لا شيء فيه.
غير جلسته بتصلب.
وبعد وقت قال:
«أعرف.»
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
تابع والده:
غطى نالغي أذنيه.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
«هيه، نالغي!
توتر قلبه.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
تابع بيلدين:
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
«لماذا؟»
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
هل ما زلت أحلم؟
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
ألقى نظرة على والده.
«كلهم مرشحون بارزون.»
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
ثم نظر إليه والده مباشرة.
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
«أما أنت…
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«فليس لديك سوى والدك.»
تابع بيلدين:
أبعد نظره بانزعاج.
ازداد انزعاج بارني.
«أعرف.»
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
لكن والده لم يتوقف.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
صمت بارني.
«على الأرجح ستخسر.»
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
توقف تنفسه للحظة.
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
ثم قال بصعوبة:
«لكن…
«أعرف.»
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
نظر تاليس إلى بارني.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
«لا نستطيع الهرب.»
«نعم.»
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
أنزل ذراعيه.
«كيف أشرحها…
ثم أخذ نفسًا.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«يجب أن أحاول.»
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
صمت والده طويلًا.
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
ثم قال:
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
ثم تذكر الاسم.
«إنه عقد.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
«وإيمان.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«وتقليد.»
لم يجب أحد.
نظر والده إلى الجدار.
ومن تلك الذكريات.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
لكنه لم يحاول كبحها.
قال والده:
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
«ماذا؟»
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
وأطلق همهمة سعيدة.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
«الهجوم من بعيد؟»
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
«أعرف.»
تنهد.
صرخ شخص في المقدمة.
«بمعنى ما…
طاخ!
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
طاخ!
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
كيف أشرحها؟
عقد حاجبيه.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
«أرفض.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
وقال بثقة:
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
«أيها القائد.»
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
«أربعة.»
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
«إنه عقد.
توقف والده للحظة.
يا بني؟
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
برد قلبه.
هذه المرة عبس.
مرة أخرى؟
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
الإرث؟
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
تابع والده:
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
«أخبروني.
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
إذًا…
تنهد.
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
تنهد بصمت.
وتأوه الجميع مرة أخرى.
وشعر بخيبة أمل.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
«نعم.»
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
تنهد.
ومن تلك الذكريات.
«ليست متفجرة.
لكن…
«لماذا لا تعود أنت؟
سأل ببرود:
مرة أخرى؟
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
صحيح…
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
سجن العظام.
لكنه لم يحاول كبحها.
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
ثم أدار وجهه.
أصبحت الغرفة باردة.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
وتجمد وجه والده.
ثم أدار وجهه.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
بعد وقت طويل قال:
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
«هذا لم يكن بسببهم.»
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
رد فورًا:
عقد حاجبيه.
«إذًا لماذا؟»
وقف.
ثم تابع بلا مجاملة:
«صاحب السمو…
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
بانغ!
«لماذا لا تعود أنت؟
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
بعد وقت طويل قال:
بانغ!
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
رفع رأسه.
توتر الجو فورًا.
كان تاليس أول من انتبه.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
«ما الشروط؟»
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
«كلهم مرشحون بارزون.»
لكن هذه المرة…
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
رفع رأسه.
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
نفخ صدره.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
صمت بارني للحظة.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
ثم تنحنح والده.
«لأنك من دمي.»
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
أطلق والده زفيرًا.
قال بيلدين:
وبدأ توتر وجهه يخف.
لم يتردد.
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
تجمد الفريق.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
نظر إليه والده بصمت.
«يا بني.»
أكثر فأكثر.
ارتجف قليلًا.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
يا بني؟
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
نظر إليه بدهشة.
«عرفت فقط.»
هذا غريب.
«لديك خياران.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
يا بني…
هل ما زلت أحلم؟
لم يعرف كيف يرد.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
أما الآن…
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
فلم يعد يعرف على من يصبه.
نفخ صدره.
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
بعد وقت طويل قال:
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
«أخبرهم أنني لن أعود.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
«لكن أينما ذهبنا…
«كم إصبعًا ترى؟»
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
فتح عينيه رغم الألم.
نظر إليه والده بصمت.
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
ثم تنهد بتعب.
صمت بارني للحظة.
«لا.
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
«لا نستطيع الهرب.»
«كلهم مرشحون بارزون.»
ساد الصمت.
أبعد نظره بانزعاج.
ثم قال والده:
والأهم…
«لديك خياران.
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«أو الثاني، ترفض—»
«أيها القائد.»
قاطعه فورًا.
اللعنة.
«أرفض.
ثم أدار وجهه.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
«اصمتوا.»
كانت إجابته حاسمة.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
«لن أعود.
«لديك خياران.
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
«قنبلة ضوئية؟»
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
لكن…
عبس والده.
تفاجأ.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
ومن تلك الذكريات.
«نعم.»
كانت تقترب.
لم يتردد.
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
طويلًا جدًا.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
«حسنًا.»
لكنه لم يتراجع.
إنهم جميعًا هنا.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
«حسنًا.»
طويلًا جدًا.
شخر.
توقف قليلًا.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
«إذًا لا تعد.»
«هذا…»
تفاجأ.
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
هذه…
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
عبس نالغي.
ثم تنحنح والده.
سأل تاليس:
«حسنًا.
«ما الشروط؟»
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
قال بهدوء:
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
قاطعه بارني:
عاد وجه والده باردًا من جديد.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
وقف.
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
الأرض واللقب…
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
ألقى نظرة على والده.
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
طاخ!
لكن والده لم يعبس.
انغلق الباب في ذاكرته…
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
تنهد.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
وشعر بأنه يتحرك.
«يا بني.»
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
كان صوت نالغي.
طويلًا جدًا.
بدت فيه سعادة خفيفة.
شعر بشيء سيئ.
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
تنهد بصمت.
نفقدني؟
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
هل ما زلت أحلم؟
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
حاول بارني أن يرمش.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
لكنه تأوه من الألم.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
وفي أذنيه…
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
كان هناك طنين مستمر.
وازداد صوته ارتفاعًا.
ماذا حدث؟
ظل وجه والده ثابتًا.
«نالغي… اتركني.»
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
فتح عينيه رغم الألم.
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
فكر بارني قليلًا.
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
«الهجوم من بعيد؟»
وكان هو بينهم.
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«طبعًا لا.
قال نالغي:
شخر باستخفاف.
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
شخر باستخفاف.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
هز بارني رأسه بقوة.
كان هناك طنين مستمر.
لم يختفِ الطنين.
وظلت رؤيته مؤلمة.
وظلت رؤيته مؤلمة.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
«أعرف.»
ثم تذكر.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
سجن العظام.
قاطعه فورًا.
زاكريل.
«أو تعطها لنا؟»
و… كرة الخيمياء.
وبدأ توتر وجهه يخف.
«أين نحن؟
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
«في نهر الجحيم؟»
«أربعة.»
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
وكان يبدو منهكًا.
لم يختفِ الطنين.
«طبعًا لا.
وكان يعرج.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
عقد بارني حاجبيه.
«لديك خياران.
ثم تذكر الاسم.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
هو.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
«على الأرجح ستخسر.»
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
توتر قلبه.
وكان يعرج.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
سأل تاليس:
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
«هل هو بخير؟»
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
عبس نالغي.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
ثم هز بارني قليلًا.
وبدأ توتر وجهه يخف.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
ثم أخذ نفسًا.
«بارني الابن؟
«باني بارني؟
«باني بارني؟
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
«كم إصبعًا ترى؟»
صمت بارني للحظة.
اللعنة.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
هذا الثرثار…
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
انتظر فقط حتى أتعافى.
«تأثر أكثر منا جميعًا.
ظل بارني يرمش.
سأل بارني فجأة:
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
«أربعة.»
ورأى القلق والترقب في وجهه.
ثم أضاف بامتعاض:
«أو تعطها لنا؟»
«لكن…
«جربنا.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
رفع نالغي حاجبيه.
أصبحت الغرفة باردة.
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
وأطلق همهمة سعيدة.
«يجب أن أحاول.»
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
«لا شيء فيه.
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«حالته ممتازة.»
هز كتفيه.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
«ما الشروط؟»
ممتازة، تبًا لك.
«أيها الشاعر العظيم!
وفجأة—
«لكن أينما ذهبنا…
«وااااااو!»
«وااااااو!»
صرخ شخص في المقدمة.
«لا شيء فيه.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
سأل تاليس:
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
«بمعنى ما…
وانفجرت الشكاوى فورًا.
لكنه استمر في التحديق فيه.
«يا إلهي، أسكتوه…»
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
أهزمه.
«آآآخ…»
بعد وقت طويل قال:
«اقتلوه…»
لكن هذه المرة…
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
«نعم.»
«هيه، نالغي!
عقد بارني حاجبيه.
«أيها الشاعر العظيم!
اللعنة.
«قل شيئًا بسرعة!
«فهمت.
«أعتقد أن سمعي يعود!»
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
وازداد صوته ارتفاعًا.
ثم هز بارني قليلًا.
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
هذه…
ارتجف نالغي.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«حالته ممتازة.»
«ماذا؟»
اسم الصانع.
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
«ماذا قلت؟
من عمق النفق المظلم.
«ما الذي يؤلمك؟
«لأنك من دمي.»
«تكلم بصوت أعلى!»
في الحقيقة…
ارتد صوته في النفق.
«كرة الخيمياء تلك…
وتأوه الجميع مرة أخرى.
تنهد تاليس في داخله.
«لا تتكلم معي!»
كانت مثالية.
غطى نالغي أذنيه.
«يبدو ذلك.
وارتفع صوته هو الآخر.
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
«طبعًا لا.
ازداد انزعاج بارني.
كان يعرف من عليه أن يسأل.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
إنهم جميعًا هنا.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
قال:
«يا بني.»
«اصمتوا.»
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
«ماذا حدث؟»
تنهد.
كان يعرف من عليه أن يسأل.
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«صاحب السمو…
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
«كرة الخيمياء تلك…
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
«ما الذي حدث؟»
أنزل ذراعيه.
كان تاليس جاديستار يعاني من عدم وضوح الرؤية مثله.
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
ابتسم بإحراج.
«ماذا حدث له؟»
«هذا…»
عاد وجه والده باردًا من جديد.
توقف قليلًا.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
«أنت رأيتها.»
أهزمه!
هز كتفيه.
ثم استرخى وجهه.
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
عبس والده.
«كرة الخيمياء هي…»
وازداد صوته ارتفاعًا.
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
ثم وجدها.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
«كيف أشرحها…
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
«قنبلة ضوئية؟»
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
ضوئية؟
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
فكر بارني قليلًا.
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«قنبلة ضوئية؟»
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
قال بإحراج:
قال نالغي:
«ليست مجرد ضوء.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
تجمد الفريق.
وذلك الضوء…
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
اللعنة.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«ماذا قلت؟
صمت بارني قليلًا.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
ثم طرح السؤال الأهم:
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
«وماذا عنه؟»
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
صمت الجميع.
نفخ صدره.
كانوا يعرفون من يقصد.
«ليست مجرد ضوء.
نظر تاليس إلى بارني.
«أرفض.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
فلم يعد يعرف على من يصبه.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
«أخبروني.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
«ماذا حدث له؟»
صمت بارني.
عقد حاجبيه.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
«هل قتلتموه؟»
«هذا…»
قال نالغي بتردد:
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
«بارني، بالنسبة لهذا…
صمت الجميع.
«زاكريل، هو…»
قال والده:
قاطعه بارني:
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
«ماذا حدث له؟»
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
ساد الصمت.
وشعر بأنه يتحرك.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
شخر.
«لنقل الأمر هكذا…
تشنج قلبه.
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
كان صوت نالغي.
«تأثر أكثر منا جميعًا.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
«في نهر الجحيم؟»
«هل قتلتموه؟»
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
تجمد الفريق.
هذا الثرثار…
سعل ساميل في المقدمة.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
«لقد جن.
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
ازداد عبوس والده.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«لا نستطيع الهرب.»
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
وكان هو بينهم.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
«وأنا…»
شعر بشيء من عدم الارتياح.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
تابع والده:
وتنهد.
ازداد عبوس والده.
صمت بارني للحظة.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
ثم قال:
شعر بشيء من عدم الارتياح.
«الهجوم من بعيد؟»
انغلق الباب في ذاكرته…
هز بيلدين رأسه.
«على الأرجح ستخسر.»
«جربنا.
«لن أعود.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
«لكن لسبب ما أخطأ.
طاخ!
«أصاب كتفه فقط.»
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
هذه المرة عبس.
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
تجمد الجميع.
أخطأ؟
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
قال بيلدين:
«ليست متفجرة.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
عقد حاجبيه.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
تصلب وجه بارني.
هذه المرة عبس.
وبعد وقت قال:
برد قلبه.
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
لم يجب أحد.
ثم هز بارني قليلًا.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
«لا نستطيع الهرب.»
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
برد قلبه.
«لماذا؟»
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
ضرب الأرض بقدمه.
رفع الأمير حاجبيه.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
أصبحت الغرفة باردة.
كان صوته مليئًا بالكراهية.
وفي أذنيه…
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
لكنه استمر في التحديق فيه.
قال بيلدين بهدوء:
لكن في الحقيقة…
«بارني…
أبعد نظره بانزعاج.
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
ثَمب… ثَمب…
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
جدته… ابن عمه…
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
«أو تعطها لنا؟»
رفع الأمير حاجبيه.
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
وما علاقتي أنا؟
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
تابع بيلدين:
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
انتظر فقط حتى أتعافى.
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
«ماذا حدث له؟»
تنهد.
«اقتلوه…»
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
«ما الذي حدث؟»
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
ثم إلى الآخرين.
لم يتردد.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
لكنه لم يتراجع.
قال ساميل:
صمت بارني قليلًا.
«لا تقلق.
ماذا حدث؟
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
«على الأقل…
خطوات.
«ما زلنا أحياء.»
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
صمت بارني.
أطلق والده زفيرًا.
وخفض رأسه.
صمت بارني للحظة.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
«كيف أشرحها…
سأل بارني فجأة:
نظر إليه بدهشة.
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
ارتعشت عين تاليس.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
وتبادل نظرة مع كويك روب.
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
هذه…
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
كيف أشرحها؟
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
ابتلع ريقه.
نظر إليه والده بصمت.
«حسنًا…
«آآآخ…»
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
عقد بارني حاجبيه.
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
توقف تنفسه للحظة.
«أو تعطها لنا؟»
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
عبس تاليس للحظة.
«كرة الخيمياء هي…»
ثم استرخى وجهه.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
وقال بثقة:
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
عبس تاليس للحظة.
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
بانغ!
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
توتر الجو فورًا.
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
وما علاقتي أنا؟
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
«كم إصبعًا ترى؟»
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
وقف.
لكن في الحقيقة…
كانت مثالية.
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
هز كتفيه.
«مهلًا.
وتبادل نظرة مع كويك روب.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
في تلك الحالة الغريبة…
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
غير جلسته بتصلب.
تنهد تاليس في داخله.
طويلًا جدًا.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
ثم طرح السؤال الأهم:
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
«عرفت فقط.»
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
هز كتفيه.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
عبس كويك روب.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
تجمد الجميع.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
سعل تاليس.
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
وقطع الحديث بحزم.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«ليست متفجرة.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
ثم ابتسم بغموض.
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
«الهجوم من بعيد؟»
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
ثم أدار وجهه.
تنهد.
تنفس تاليس الصعداء.
«نعم.»
صحيح…
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
تابع والده:
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
في تلك الحالة الغريبة…
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«ماذا قلت؟
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
صمت بارني للحظة.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
والأهم…
كيف أشرحها؟
لا توجد علامات واضحة؟
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
في الحقيقة…
أبعد نظره بانزعاج.
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
قرأ منها:
عاد وجه والده باردًا من جديد.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«لن أعود.
ومن بينها…
«على الأرجح ستخسر.»
اسم الصانع.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
ولهذا…
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
«هل هو بخير؟»
كانت مثالية.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
ثم قال:
تجمد الجميع.
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
«وخدعنا جميعًا؟»
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
تنهد تاليس في داخله.
«يبدو ذلك.
سأل ببرود:
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
نظر إليه والده بصمت.
«كيف لشخص مثله أن يمتلك أصلًا العزيمة ليموت مع أعدائه؟»
«لماذا لا تعود أنت؟
وفجأة—
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
ثَمب… ثَمب…
غير جلسته بتصلب.
كان تاليس أول من انتبه.
ثم أضاف بامتعاض:
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
مساعد؟
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
لكن الآن…
نظر إليه بدهشة.
تجمد الجميع.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
خطوات.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
جاءت من خلفهم.
كيف أشرحها؟
من عمق النفق المظلم.
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
«اقتلوه…»
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
كانت تقترب.
عقد بارني حاجبيه.
أكثر فأكثر.
ازداد انزعاج بارني.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
