المجهول X
المجهول X
ثم استرخى وجهه.
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
شخر.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
«ماذا؟»
«أعرف.»
خرج السؤال منه تلقائيًا.
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
كما توقعت.
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
قال والده بصوته الأجش:
«فهمت.
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
لكن…
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
جدته… ابن عمه…
عبس والده.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
مساعد؟
«لماذا لا تعود أنت؟
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
سأل بارني فجأة:
أجاب فورًا:
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«لا. لن أعود.»
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
أكثر فأكثر.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
نفقدني؟
شعر بشيء من عدم الارتياح.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
لكن والده لم يعبس.
«هذا لم يكن بسببهم.»
ولم يظهر عليه الاستياء.
نظر والده إلى الجدار.
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
قال بهدوء:
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
ثم قال:
عقد حاجبيه.
«أعرف.»
الأرض واللقب…
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
يحتاجان إلى وريث.
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
شخر باستخفاف.
تشنج قلبه.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
«ما الشروط؟»
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
ظل وجه والده ثابتًا.
«حسنًا.»
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
«ماذا قلت؟
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
ارتفع حاجباه قليلًا.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
كما توقعت.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
عقد ذراعيه.
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«فهمت.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
«أخبرهم أنني لن أعود.
ظل بارني يرمش.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
ماذا حدث؟
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
«لن أعود.
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
هذه المرة عبس.
«أو تعطها لنا؟»
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
«ليست مجرد ضوء.
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
«كلهم مرشحون بارزون.»
«نعم.»
لكن قلبه بدأ يهدأ.
ازداد عبوس والده.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
«هل تعتقد أن لديك فرصة لهزيمته في بطولة الفرسان القادمة؟
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
تشنج قلبه.
هل ما زلت أحلم؟
أهزمه.
أهزمه.
أهزمه!
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
هو!
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
عقد بارني حاجبيه.
أراد أن يقولها بثقة.
ثم تذكر الاسم.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
صمت والده قليلًا.
ارتجف نالغي.
لكنه استمر في التحديق فيه.
«لأنك من دمي.»
قال ببطء:
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
«بمعنى ما…
شعر بشيء سيئ.
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
غير جلسته بتصلب.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
«أعرف.»
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
تابع والده:
ارتجف قليلًا.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
ارتفع حاجباه قليلًا.
توتر قلبه.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
ماذا حدث؟
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
ثم هز بارني قليلًا.
«كلهم مرشحون بارزون.»
جدته… ابن عمه…
ثم نظر إليه والده مباشرة.
لكنه لم يتراجع.
«أما أنت…
«لا نستطيع الهرب.»
«فليس لديك سوى والدك.»
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
أبعد نظره بانزعاج.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
«أعرف.»
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
لكن والده لم يتوقف.
تنهد تاليس في داخله.
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
الإرث؟
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
«على الأرجح ستخسر.»
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
توقف تنفسه للحظة.
عبس كويك روب.
ثم قال بصعوبة:
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
«أعرف.»
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«هيه، نالغي!
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
«أعرف.»
«نعم.»
ثم نظر إليه والده مباشرة.
أنزل ذراعيه.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
ثم أخذ نفسًا.
عقد حاجبيه.
«يجب أن أحاول.»
ثم طرح السؤال الأهم:
صمت والده طويلًا.
شخر باستخفاف.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
«ماذا؟»
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
عقد حاجبيه.
«إنه عقد.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
«وإيمان.
صمت والده قليلًا.
«وتقليد.»
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
نظر والده إلى الجدار.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
«لكن لسبب ما أخطأ.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
قال والده:
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
ثم تنحنح والده.
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
رفع رأسه.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
«وإيمان.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
قرأ منها:
تنهد.
«حسنًا…
«بمعنى ما…
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
«أنت رأيتها.»
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
«اقتلوه…»
عقد حاجبيه.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
أبعد نظره بانزعاج.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«أيها القائد.»
«ما زلنا أحياء.»
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
ماذا حدث؟
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
ارتجف نالغي.
توقف والده للحظة.
«أصاب كتفه فقط.»
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
رفع الأمير حاجبيه.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
توتر قلبه.
برد قلبه.
ثم طرح السؤال الأهم:
مرة أخرى؟
ثم إلى الآخرين.
الإرث؟
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
تابع والده:
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
تابع والده:
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
لا توجد علامات واضحة؟
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
وتجمد وجه والده.
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
برد قلبه.
إذًا…
تنهد تاليس في داخله.
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
تنهد بصمت.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
وشعر بخيبة أمل.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
«ماذا حدث له؟»
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
كما توقعت.
ومن تلك الذكريات.
وبدأ توتر وجهه يخف.
لكن…
وما علاقتي أنا؟
سأل ببرود:
«لنقل الأمر هكذا…
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
لكنه لم يحاول كبحها.
هز بيلدين رأسه.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
«وأنا…»
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
أصبحت الغرفة باردة.
هو!
وتجمد وجه والده.
نفخ صدره.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
بعد وقت طويل قال:
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
«هذا لم يكن بسببهم.»
ابتلع ريقه.
رد فورًا:
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
«إذًا لماذا؟»
«أو تعطها لنا؟»
ثم تابع بلا مجاملة:
قال بإحراج:
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
كان صوته مليئًا بالكراهية.
«لماذا لا تعود أنت؟
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
شخر باستخفاف.
بانغ!
لكن قلبه بدأ يهدأ.
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
ولهذا…
توتر الجو فورًا.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
تنهد.
لكن هذه المرة…
ضوئية؟
رفع رأسه.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
نفخ صدره.
«هذا…»
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
«لأنك من دمي.»
«كلهم مرشحون بارزون.»
أطلق والده زفيرًا.
أنزل ذراعيه.
وبدأ توتر وجهه يخف.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
عقد حاجبيه.
«يا بني.»
تنهد تاليس في داخله.
ارتجف قليلًا.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
يا بني؟
توتر الجو فورًا.
نظر إليه بدهشة.
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
هذا غريب.
ابتلع ريقه.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
يا بني…
هذا غريب.
لم يعرف كيف يرد.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
أما الآن…
سأل تاليس:
فلم يعد يعرف على من يصبه.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
انغلق الباب في ذاكرته…
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
كانوا يعرفون من يقصد.
«لكن أينما ذهبنا…
«ما الشروط؟»
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
نظر إليه والده بصمت.
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
ثم تنهد بتعب.
ازداد عبوس والده.
«لا.
«نالغي… اتركني.»
«لا نستطيع الهرب.»
إنهم جميعًا هنا.
ساد الصمت.
«أرفض.
ثم قال والده:
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
«لديك خياران.
قرأ منها:
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
«أو الثاني، ترفض—»
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
قاطعه فورًا.
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
«أرفض.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
«في نهر الجحيم؟»
كانت إجابته حاسمة.
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
«لن أعود.
إذًا…
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
ومن بينها…
عبس والده.
ثم وجدها.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
برد قلبه.
«نعم.»
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
لم يتردد.
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
«كرة الخيمياء هي…»
طويلًا جدًا.
لكنه لم يحاول كبحها.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
لكنه لم يتراجع.
تجمد الجميع.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
«مهلًا.
«حسنًا.»
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
شخر.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
ثم أضاف بامتعاض:
«إذًا لا تعد.»
قاطعه بارني:
تفاجأ.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
ولهذا…
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
«ماذا حدث؟»
ثم تنحنح والده.
قال بإحراج:
«حسنًا.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«بارني الابن؟
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
عاد وجه والده باردًا من جديد.
«بارني الابن؟
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
وقف.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
جدته… ابن عمه…
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
ماذا حدث؟
ألقى نظرة على والده.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«وإيمان.
طاخ!
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
انغلق الباب في ذاكرته…
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
غير جلسته بتصلب.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
«كيف أشرحها…
وشعر بأنه يتحرك.
ساد الصمت.
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
كان صوت نالغي.
جاءت من خلفهم.
بدت فيه سعادة خفيفة.
إنهم جميعًا هنا.
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
نفقدني؟
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
هل ما زلت أحلم؟
ازداد انزعاج بارني.
حاول بارني أن يرمش.
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
لكنه تأوه من الألم.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
وفي أذنيه…
ارتفع حاجباه قليلًا.
كان هناك طنين مستمر.
ارتفع حاجباه قليلًا.
ماذا حدث؟
«فهمت.
«نالغي… اتركني.»
ظل وجه والده ثابتًا.
فتح عينيه رغم الألم.
وكان هو بينهم.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
«وخدعنا جميعًا؟»
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
«يجب أن أحاول.»
وكان هو بينهم.
ارتفع حاجباه قليلًا.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
قال نالغي:
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
يا بني…
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
أخطأ؟
هز بارني رأسه بقوة.
ارتفع حاجباه قليلًا.
لم يختفِ الطنين.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
وظلت رؤيته مؤلمة.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
قال بإحراج:
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
لكنه لم يحاول كبحها.
ثم تذكر.
«كيف أشرحها…
سجن العظام.
«زاكريل، هو…»
زاكريل.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
و… كرة الخيمياء.
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
«أين نحن؟
كيف أشرحها؟
«في نهر الجحيم؟»
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
وكان يبدو منهكًا.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«طبعًا لا.
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
سأل تاليس:
عقد بارني حاجبيه.
طويلًا جدًا.
ثم تذكر الاسم.
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
هو.
عقد حاجبيه.
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
«نعم.»
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
لكنه لم يتراجع.
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
هز كتفيه.
وكان يعرج.
كانت تقترب.
سأل تاليس:
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«هل هو بخير؟»
انغلق الباب في ذاكرته…
عبس نالغي.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
ثم هز بارني قليلًا.
«في نهر الجحيم؟»
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
«نالغي… اتركني.»
«بارني الابن؟
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
«باني بارني؟
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
«كم إصبعًا ترى؟»
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
اللعنة.
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
هذا الثرثار…
«ما الذي يؤلمك؟
انتظر فقط حتى أتعافى.
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
ظل بارني يرمش.
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
وتنهد.
«أربعة.»
كان هناك طنين مستمر.
ثم أضاف بامتعاض:
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«لكن…
ومن تلك الذكريات.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
عبس تاليس للحظة.
رفع نالغي حاجبيه.
شخر باستخفاف.
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
«بارني، بالنسبة لهذا…
وأطلق همهمة سعيدة.
أصبحت الغرفة باردة.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
«لماذا؟»
«لا شيء فيه.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«حالته ممتازة.»
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
ممتازة، تبًا لك.
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
وفجأة—
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
«وااااااو!»
«بارني الابن؟
صرخ شخص في المقدمة.
أطلق والده زفيرًا.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
«لنقل الأمر هكذا…
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
فتح عينيه رغم الألم.
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
بدت فيه سعادة خفيفة.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
أما الآن…
«يا إلهي، أسكتوه…»
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
«آآآخ…»
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
«اقتلوه…»
قال بإحراج:
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«هيه، نالغي!
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
«أيها الشاعر العظيم!
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
«قل شيئًا بسرعة!
مرة أخرى؟
«أعتقد أن سمعي يعود!»
كانوا يعرفون من يقصد.
وازداد صوته ارتفاعًا.
قال نالغي:
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
و… كرة الخيمياء.
ارتجف نالغي.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
«ماذا؟»
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
«ماذا قلت؟
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«ما الذي يؤلمك؟
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
«تكلم بصوت أعلى!»
تابع بيلدين:
ارتد صوته في النفق.
«قنبلة ضوئية؟»
وتأوه الجميع مرة أخرى.
«لن أعود.
«لا تتكلم معي!»
ألقى نظرة على والده.
غطى نالغي أذنيه.
أما الآن…
وارتفع صوته هو الآخر.
ارتجف نالغي.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
وأخيرًا أبعد والده نظره.
ازداد انزعاج بارني.
«ليست مجرد ضوء.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
عبس كويك روب.
إنهم جميعًا هنا.
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
قال:
ساد الصمت.
«اصمتوا.»
يا بني…
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
ثم قال بصعوبة:
«ماذا حدث؟»
«مهلًا.
كان يعرف من عليه أن يسأل.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«صاحب السمو…
«قل شيئًا بسرعة!
«كرة الخيمياء تلك…
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
«ما الذي حدث؟»
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
كان تاليس جاديستار يعاني من عدم وضوح الرؤية مثله.
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
أما الآن…
ابتسم بإحراج.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
«هذا…»
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
توقف قليلًا.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
«أنت رأيتها.»
كما توقعت.
هز كتفيه.
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
«كرة الخيمياء هي…»
عبس نالغي.
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
«نالغي… اتركني.»
ثم وجدها.
ثم ابتسم بغموض.
«كيف أشرحها…
توتر الجو فورًا.
«قنبلة ضوئية؟»
هو!
ضوئية؟
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
فكر بارني قليلًا.
أكثر فأكثر.
«قنبلة ضوئية؟»
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
قال بإحراج:
إذًا…
«ليست مجرد ضوء.
«آآآخ…»
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
لا توجد علامات واضحة؟
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
وذلك الضوء…
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
أكثر فأكثر.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
صمت بارني قليلًا.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
ثم طرح السؤال الأهم:
لكن والده لم يعبس.
«وماذا عنه؟»
الإرث؟
صمت الجميع.
مساعد؟
كانوا يعرفون من يقصد.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
نظر تاليس إلى بارني.
وكان يعرج.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«أخبروني.
الإرث؟
«ماذا حدث له؟»
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
عقد حاجبيه.
وازداد صوته ارتفاعًا.
«هل قتلتموه؟»
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
قال نالغي بتردد:
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
«بارني، بالنسبة لهذا…
«على الأرجح ستخسر.»
«زاكريل، هو…»
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
قاطعه بارني:
«يجب أن أحاول.»
«ماذا حدث له؟»
«لا.
ساد الصمت.
أصبحت الغرفة باردة.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
قال نالغي بتردد:
«لنقل الأمر هكذا…
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«أو الثاني، ترفض—»
«تأثر أكثر منا جميعًا.
حاول بارني أن يرمش.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
وارتفع صوته هو الآخر.
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
«هل قتلتموه؟»
لم يجب أحد.
تجمد الفريق.
وأطلق همهمة سعيدة.
سعل ساميل في المقدمة.
كان صوت نالغي.
«لقد جن.
هذا الثرثار…
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
بانغ!
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
عاد وجه والده باردًا من جديد.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
«وأنا…»
قال:
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
وتنهد.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
صمت بارني للحظة.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
ثم قال:
كانت تقترب.
«الهجوم من بعيد؟»
ازداد انزعاج بارني.
هز بيلدين رأسه.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
«جربنا.
«أخبرهم أنني لن أعود.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
كانت تقترب.
«لكن لسبب ما أخطأ.
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
«أصاب كتفه فقط.»
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
أخطأ؟
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
قال بيلدين:
أصبحت الغرفة باردة.
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
تصلب وجه بارني.
«ما الذي يؤلمك؟
وبعد وقت قال:
خرج السؤال منه تلقائيًا.
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
«أخبروني.
لم يجب أحد.
بانغ!
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
«عرفت فقط.»
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
«لماذا؟»
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
ضرب الأرض بقدمه.
صمت بارني للحظة.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
توقف قليلًا.
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
كان صوته مليئًا بالكراهية.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
عبس والده.
قال بيلدين بهدوء:
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
«بارني…
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
«يبدو ذلك.
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
رفع الأمير حاجبيه.
«لكن…
وما علاقتي أنا؟
«ليست متفجرة.
تابع بيلدين:
«نعم.»
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
من عمق النفق المظلم.
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
خطوات.
تنهد.
قال ساميل:
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
ألقى نظرة على والده.
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
في الحقيقة…
ثم إلى الآخرين.
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
هز بارني رأسه بقوة.
قال ساميل:
بدت فيه سعادة خفيفة.
«لا تقلق.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
قاطعه بارني:
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
«حسنًا.»
«على الأقل…
«يجب أن أحاول.»
«ما زلنا أحياء.»
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
صمت بارني.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
وخفض رأسه.
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
تنهد.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
ثم قال:
سأل بارني فجأة:
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
ارتعشت عين تاليس.
ثم ابتسم بغموض.
وتبادل نظرة مع كويك روب.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
هذه…
وتنهد.
كيف أشرحها؟
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
ابتلع ريقه.
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
«حسنًا…
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
يحتاجان إلى وريث.
عقد بارني حاجبيه.
والأهم…
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
«أو تعطها لنا؟»
فتح عينيه رغم الألم.
عبس تاليس للحظة.
وازداد صوته ارتفاعًا.
ثم استرخى وجهه.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
وقال بثقة:
«وتقليد.»
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
ولهذا…
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
«مهلًا.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
بدت فيه سعادة خفيفة.
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
رفع الأمير حاجبيه.
لكن في الحقيقة…
«يا بني.»
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
سعل تاليس.
«مهلًا.
ارتفع حاجباه قليلًا.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
اسم الصانع.
تنهد تاليس في داخله.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
«يجب أن أحاول.»
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
«عرفت فقط.»
توقف والده للحظة.
هز كتفيه.
وقف.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
عبس كويك روب.
يا بني…
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
قال والده بصوته الأجش:
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
هو!
سعل تاليس.
ساد الصمت.
وقطع الحديث بحزم.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«ليست متفجرة.
تعثر بحجر وكاد يسقط.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
«أين نحن؟
ثم ابتسم بغموض.
نفقدني؟
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
«أو الثاني، ترفض—»
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
وما علاقتي أنا؟
ثم أدار وجهه.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
تنفس تاليس الصعداء.
«إنه عقد.
صحيح…
تنهد تاليس في داخله.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
فكر بارني قليلًا.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
كان هناك طنين مستمر.
في تلك الحالة الغريبة…
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«طبعًا لا.
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
«في نهر الجحيم؟»
والأهم…
«كم إصبعًا ترى؟»
لا توجد علامات واضحة؟
ضرب الأرض بقدمه.
في الحقيقة…
وذلك الضوء…
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
إذًا…
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
نظر إليه والده بصمت.
قرأ منها:
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
قاطعه فورًا.
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
هذا الثرثار…
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
هل ما زلت أحلم؟
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
سجن العظام.
ومن بينها…
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
اسم الصانع.
بانغ!
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
جدته… ابن عمه…
ولهذا…
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
نفقدني؟
كانت مثالية.
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
أما الآن…
ثم قال:
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
«وخدعنا جميعًا؟»
«ماذا؟»
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«يبدو ذلك.
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
هز بيلدين رأسه.
«كيف لشخص مثله أن يمتلك أصلًا العزيمة ليموت مع أعدائه؟»
ظل وجه والده ثابتًا.
وفجأة—
وشعر بأنه يتحرك.
ثَمب… ثَمب…
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
كان تاليس أول من انتبه.
كان هناك طنين مستمر.
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
«مهلًا.
لكن الآن…
ورأى القلق والترقب في وجهه.
تجمد الجميع.
تجمد الجميع.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«ماذا حدث له؟»
خطوات.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
جاءت من خلفهم.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
من عمق النفق المظلم.
«ليست مجرد ضوء.
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
لم يجب أحد.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«ماذا حدث له؟»
كانت تقترب.
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
أكثر فأكثر.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
