اقتتال الإخوة
اقتتال الإخوة
ضغط تاليس شفتيه.
دُم… دُم… دُم…
«آسف.
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
قال ساميل:
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
لم يجبه أحد.
مطاردون؟
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
بهذه السرعة؟
«إذًا نعم.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
«على الأقل…
دُم… دُم… دُم…
مثل طفل ضائع.
أشار بيلدين بيده.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
تبادل الحرس النظرات.
كانت أسلحتهم جاهزة.
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
«آه…
دُم… دُم… دُم…
«ذلك الخائن.»
اقتربت الخطوات.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«لا أعرف.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
«الحقيقة؟
ثم…
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
«كانون!»
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
«ليس هذا فقط.»
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
وكان جسده يرتجف قليلًا.
«اهدؤوا.»
كان كانون أحد السجناء السبعة.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
ربما صحيح.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
إنه كانون.
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
ليس هو.
حقيقة ذلك العام…
كان كانون أحد السجناء السبعة.
ثم إلى المذبحة حوله.
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
تابع بارني بصعوبة:
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
ساد الصمت.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
ظهر أمل خفيف في صوته.
«آسف.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
«سنستمر بالنزول.»
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
ربت بارني الابن على كتفه.
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
«لا.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
فضربه نالغي فورًا.
ثم تغيرت نبرته.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
«ما الوضع خلفنا؟»
تجمد تاليس.
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«وربما سمعه أيضًا.
أصبح الجميع أكثر جدية.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
«ليس سريعًا، لكن…»
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
توقف ونظر إليهم.
مطاردون؟
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
«وعلى الأقل…
الاتجاه الصحيح؟
تلعثم قليلًا.
تغيرت تعابير الجميع.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
وتجمد قلب تاليس.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«كانون!»
تابع كانون بصوت أخفض:
«كنت أفكر…
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
«أظن…
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
أصبح الجو ثقيلًا.
دُم… دُم… دُم…
صمت بارني الابن وهو يفكر.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
سأل بيلدين:
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
ثم إلى المذبحة حوله.
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
«لا أظن ذلك.»
«وعلى الأقل…
وأضاف تاردين بتنهد:
ضغط تاليس شفتيه.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
وكما توقع الجميع…
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
ازداد إحباط الحرس.
سأل بارني:
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«أيها السادة…
«إذًا نعم.
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
ثم تابع:
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
ابتلع نالغي ريقه.
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
ولذلك لم يتحدث أحد.
ازداد إحباط الحرس.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
«نالغي محق.»
شخر.
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
كانت في كل مكان.
قال بارني:
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
ثم التفت إلى تاليس.
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
ظهر بريق غريب في عينيه.
كان تعبيره غير طبيعي.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
ارتفع حاجبا تاليس.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
«سنستمر بالنزول.»
همس كويك روب:
جثث.
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
ثم تنهد.
لا.
ثم قال:
نظر تاليس إلى بارني.
ظهر بريق غريب في عينيه.
ليست مجرد مسألة ولاء.
وخائفًا.
قال ساميل من مقدمة المجموعة:
«من هنا.»
«إذًا لنواصل التقدم.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
«وعلى الأقل…
«سنستمر بالنزول.»
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
ثم نظر إلى بارني.
قاطعه بارني فجأة.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
ولذلك لم يتحدث أحد.
عقد بارني حاجبيه.
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
«انتظر.
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
«النزول؟»
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
تنهد بيلدين.
«من هنا.»
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
حتى تجمدت وجوه الجميع.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
ربت بارني الابن على كتفه.
وهكذا…
كانت أسلحتهم جاهزة.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«إذًا لنواصل التقدم.
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
ثم قال:
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«وإلا…
ابتلع نالغي ريقه.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
ليست مجرد مسألة ولاء.
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
كان كانون أحد السجناء السبعة.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
أصبح الجميع أكثر جدية.
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
«أمم… بارني؟»
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
«وربما سمعه أيضًا.
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
لكنه تردد.
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
«آه…
حتى تجمدت وجوه الجميع.
«وبناءً على ذلك وحده…
جثث.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
كانت في كل مكان.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
من الزوايا البعيدة…
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
حتى البلاط تحت أقدامهم.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
اختلفت طرق موتهم.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
أحدهم قُطع رأسه.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
آخر ذُبح.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
تبادل الحرس النظرات.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
«اهدؤوا.»
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
توقف للحظة.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«وربما سمعه أيضًا.
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
لم يرد ساميل.
للحظة…
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
ربما صحيح.
تفحص بارني الجثث.
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
قال بوجه متصلب:
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«هذا مات بسيف رفيقه.
لم يرد ساميل.
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
«تساعده؟
كان تعبيره غير طبيعي.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
ثم قال:
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
«زاكريل فعل هذا.
«ماذا عنك أنت؟
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
«اهدؤوا.»
وتجاوز جثة شُق بطنها.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
ابتلع نالغي ريقه.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
ربما صحيح.
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
سأل بيلدين:
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
اقتربت الخطوات.
ثم إلى المذبحة حوله.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
وعبس.
وكان صوته…
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
وبعد مغادرتهما…
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
هربوا.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
هربوا؟
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
«ما الوضع خلفنا؟»
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
هز رأسه ببطء.
تابع بارني بصعوبة:
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
فوضى الجيوش.
قاطعه بارني فجأة.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
وازداد توتره.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
ثم تنهد.
تنهد ناير خلفه.
«أظن…
ثم قال بنبرة حزينة:
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
لم يجبه أحد.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
قال ساميل:
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
«من هنا.»
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
«ليس سريعًا، لكن…»
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
«سنزيل وصمة العار عنا.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
«سيدفع الثمن.»
قال ساميل:
«سيدفع الثمن.»
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
تبادل الحرس النظرات.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
ثم تنهد بارني ولحق به.
تابع كانون بصوت أخفض:
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
«على الأقل…
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
شخر بارني.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
ثم أضاف:
«حيًا كان أو ميتًا…
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
إنه كانون.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
«اهدؤوا.»
عبس تاليس قليلًا.
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
المكان الذي جاء منه ريكي…
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«ماذا عنك أنت؟
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
سأل بارني:
«ونحن أيضًا.»
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
«من هنا.»
هز ساميل رأسه.
«كان في الماضي…
«لا أعرف.
نظر تاليس إلى بارني.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
عبس تاليس قليلًا.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
وعبس.
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
كانت كلمات ساميل باردة.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
«ماذا عنك أنت؟
«ماذا عنك أنت؟
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
«وربما سمعه أيضًا.
ثم تابع:
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
«تساعده؟
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
وتجمد قلب تاليس.
«وتكمل قسمك؟»
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
«نالغي محق.»
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
قال ساميل:
«ليس هذا فقط.»
ثم قال:
ثم قال:
استمرت المجموعة في السير.
«إخوتنا الذين ماتوا…
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
واصل التقدم بعناد.
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
«حيًا كان أو ميتًا…
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
«كل كوكبة النجوم…
ارتجف تاليس قليلًا.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
حقيقة ذلك العام…
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
ساد الصمت.
«وتكمل قسمك؟»
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
نظر تاليس إلى بارني.
فضربه نالغي فورًا.
ساد الصمت.
أما ساميل فقال بسخرية:
ثم إلى المذبحة حوله.
«الحقيقة؟
لكن الرجل لم يلتفت.
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
وأشار إلى أذنه اليسرى.
شخر.
ضغط تاليس شفتيه.
«إذا كان ذلك صحيحًا…
ربما صحيح.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
استمرت المجموعة في السير.
كانت كلمات ساميل باردة.
«ليس هذا فقط.»
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
ثم قال:
ازداد صمت الحرس.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
لم يجب بارني.
ولذلك لم يتحدث أحد.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«زاكريل فعل هذا.
ربما صحيح.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
أراد أن يقول شيئًا.
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
أن يعترض على الأقل.
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
تفحص بارني الجثث.
ماذا يمكنني أن أقول؟
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
خفض تاليس رأسه.
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
هربوا؟
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
ضغط تاليس شفتيه.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
لم تستطع الكلمات الخروج.
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
وشعر بالضيق.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
«لا أظن ذلك.»
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
ساد الصمت.
سعل نالغي.
«سواء كان سلامنا…
«أمم… بارني؟»
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
كان صوته يرتجف قليلًا.
«يكفيني.»
«كنت أفكر…
ثم أكمل:
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
قاطعه بارني فجأة.
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
تجمد تاليس.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
«هل تعتبره منقذك؟
لكن الرجل لم يلتفت.
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
واصل التقدم بعناد.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
قال:
قال بوجه متصلب:
«إنه أوفر حظًا منا.
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
«لقد وُلد بعد المأساة.
حل برد غريب على المجموعة.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
ثم تابع:
«سيدفع الثمن.»
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
«على الأقل…
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
هربوا؟
قال بارني:
ازداد صمت الحرس.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
بهذه السرعة؟
«وبناءً على ذلك وحده…
وعبس.
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
ربت بارني الابن على كتفه.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
اضطربت أنفاس الحرس.
وكما توقع الجميع…
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
استمع تاليس بصمت.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
تابع بارني بصعوبة:
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
«على الأقل…
همس كويك روب:
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
استمع تاليس بصمت.
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
تلعثم قليلًا.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«مهما كان الأمر صعبًا.
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
«ومهما استغرق من وقت.»
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
«سنقوم…
خفض تاليس رأسه.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
هز ساميل رأسه.
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
كانت كلمات ساميل باردة.
قال ساميل:
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
بدت نبرته أكثر تعبًا.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
«هل تعتبره منقذك؟
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
قال بارني:
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
شخر بارني.
لا.
ثم قال بنبرة حزينة:
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
«على الأقل…
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
«بل العالم كله…
نظر إلى الأمام.
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
همس كويك روب:
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
قال بارني:
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
اقتتال الإخوة
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
«هذا وحده…
استمرت المجموعة في السير.
«يكفيني.»
اقتتال الإخوة
لم يرد ساميل.
ثم نظر إلى بارني.
استمرت المجموعة في السير.
فوضى الجيوش.
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
ثم تغيرت نبرته.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
تنهد بيلدين.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
«إنه أوفر حظًا منا.
«إذًا نعم.
تابع كانون بصوت أخفض:
«سنزيل وصمة العار عنا.
«وعلى الأقل…
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
«وعلى الأقل…
وازداد توتره.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
«وربما سمعه أيضًا.
ظهر أمل خفيف في صوته.
تغيرت تعابير الجميع.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
برد صوت بارني فورًا.
تنهد ناير خلفه.
أصبح الجو ثقيلًا.
لكن في تلك اللحظة—
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
«بارني.»
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
تكلم نالغي فجأة.
«لكن زاكريل…»
وكان صوته…
بدت نبرته أكثر تعبًا.
محبطًا.
«وإلا…
وخائفًا.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
مثل طفل ضائع.
أراد أن يقول شيئًا.
«وماذا عن زاكريل؟»
ثم تابع:
عند سماع الاسم…
«إنه أوفر حظًا منا.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
وكما توقع الجميع…
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
برد صوت بارني فورًا.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
«آه…
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
«ذلك الخائن.»
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
شخر.
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
لكنه تردد.
«كل كوكبة النجوم…
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
«بل العالم كله…
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
بدت نبرته أكثر تعبًا.
حل برد غريب على المجموعة.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
«حيًا كان أو ميتًا…
كانت أسلحتهم جاهزة.
«سيدفع الثمن.»
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
لكنه تردد.
شخر بارني.
شخر بارني مجددًا.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
«سنقوم…
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
«سنقوم بمطاردته.
ليس هو.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
«سواء كان سلامنا…
وكان جسده يرتجف قليلًا.
«أو سلامه.»
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
ثم قال:
توقف ونظر إليهم.
«لكن زاكريل…»
توقف.
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
«كان في الماضي…
كانت أسلحتهم جاهزة.
«واحدًا منا.»
خفض نالغي رأسه.
رفع عينيه.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
خفض تاليس رأسه.
ساد الصمت.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
عقد بارني حاجبيه.
جثث.
«ماذا تقصد؟»
ثم تنهد بارني ولحق به.
خفض نالغي رأسه.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
وكان جسده يرتجف قليلًا.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
ساد الصمت.
«زاكريل…
سعل نالغي.
«ونحن أيضًا.»
وكان جسده يرتجف قليلًا.
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
«ومهما استغرق من وقت.»
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
لم يجب بارني.
«لماذا…»
«سنستمر بالنزول.»
توقف للحظة.
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
ثم أكمل:
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
قال بارني:
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
قال بارني:
