اقتتال الإخوة
اقتتال الإخوة
ثم تغيرت نبرته.
دُم… دُم… دُم…
وتجمد قلب تاليس.
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
هربوا.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
مطاردون؟
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
بهذه السرعة؟
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
ثم تنهد.
دُم… دُم… دُم…
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
أشار بيلدين بيده.
للحظة…
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
«أمم… بارني؟»
كانت أسلحتهم جاهزة.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
دُم… دُم… دُم…
كانت أسلحتهم جاهزة.
اقتربت الخطوات.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
ثم…
أن يعترض على الأقل.
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«كانون!»
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
«إذًا نعم.
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
ماذا يمكنني أن أقول؟
«اهدؤوا.»
كان صوته يرتجف قليلًا.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
ثم تابع:
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
«ليس سريعًا، لكن…»
إنه كانون.
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
ليس هو.
ثم تغيرت نبرته.
كان كانون أحد السجناء السبعة.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
عبس تاليس قليلًا.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
«آسف.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
ربت بارني الابن على كتفه.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«لا.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
ثم تغيرت نبرته.
وعبس.
«ما الوضع خلفنا؟»
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
وتجاوز جثة شُق بطنها.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
«كل كوكبة النجوم…
«وربما سمعه أيضًا.
سأل بيلدين:
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
«ليس سريعًا، لكن…»
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
توقف ونظر إليهم.
«نالغي محق.»
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
«إذًا لنواصل التقدم.
الاتجاه الصحيح؟
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
تغيرت تعابير الجميع.
«ذلك الخائن.»
وتجمد قلب تاليس.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«سنقوم…
تابع كانون بصوت أخفض:
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
«واحدًا منا.»
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
أصبح الجو ثقيلًا.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
سأل بيلدين:
ثم قال:
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
«لا أظن ذلك.»
«واحدًا منا.»
وأضاف تاردين بتنهد:
«إنه أوفر حظًا منا.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
وكان جسده يرتجف قليلًا.
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
ازداد إحباط الحرس.
اختلفت طرق موتهم.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
ثم تغيرت نبرته.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
«أيها السادة…
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
ماذا يمكنني أن أقول؟
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
ولذلك لم يتحدث أحد.
وبعد مغادرتهما…
انتظروا قرار قائد الطليعة.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
«نالغي محق.»
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
قال بارني:
عبس تاليس قليلًا.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
أصبح الجميع أكثر جدية.
ثم التفت إلى تاليس.
فوضى الجيوش.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
ارتفع حاجبا تاليس.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
همس كويك روب:
همس كويك روب:
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
لا.
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
نظر تاليس إلى بارني.
«ذلك الخائن.»
ليست مجرد مسألة ولاء.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
قال ساميل من مقدمة المجموعة:
«لا أظن ذلك.»
«إذًا لنواصل التقدم.
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
«ومهما استغرق من وقت.»
«سنستمر بالنزول.»
هز ساميل رأسه.
ثم نظر إلى بارني.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
عقد بارني حاجبيه.
همس كويك روب:
«انتظر.
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
«النزول؟»
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«تساعده؟
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
تنهد بيلدين.
«واحدًا منا.»
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
هربوا.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
«لقد وُلد بعد المأساة.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
وهكذا…
«انتظر.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
«مهما كان الأمر صعبًا.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
شخر.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
«ماذا عنك أنت؟
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«وإلا…
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
خفض تاليس رأسه.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
أصبح الجميع أكثر جدية.
«أيها السادة…
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
وخائفًا.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
استمرت المجموعة في السير.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
لم يرد ساميل.
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
حتى تجمدت وجوه الجميع.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
جثث.
ازداد إحباط الحرس.
كانت في كل مكان.
ثم…
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
ثم التفت إلى تاليس.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
«نالغي محق.»
من الزوايا البعيدة…
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
أراد أن يقول شيئًا.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
اختلفت طرق موتهم.
محبطًا.
أحدهم قُطع رأسه.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
آخر ذُبح.
ازداد صمت الحرس.
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
«كانون!»
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
شخر.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
للحظة…
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
«ليس هذا فقط.»
تفحص بارني الجثث.
«بارني.»
قال بوجه متصلب:
ولذلك لم يتحدث أحد.
«هذا مات بسيف رفيقه.
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
لم تستطع الكلمات الخروج.
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
كان كانون أحد السجناء السبعة.
كان تعبيره غير طبيعي.
لم يرد ساميل.
ثم قال:
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«زاكريل فعل هذا.
لكن في تلك اللحظة—
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
جثث.
وتجاوز جثة شُق بطنها.
أحدهم قُطع رأسه.
ابتلع نالغي ريقه.
«آه…
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
ثم إلى المذبحة حوله.
أن يعترض على الأقل.
وعبس.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
وبعد مغادرتهما…
ثم…
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
من الزوايا البعيدة…
هربوا.
ثم قال:
هربوا؟
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
اضطربت أنفاس الحرس.
هز رأسه ببطء.
«ماذا عنك أنت؟
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
ربما صحيح.
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
فوضى الجيوش.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
وازداد توتره.
شخر.
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
ثم تنهد.
«يكفيني.»
«أظن…
مطاردون؟
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
لم يجبه أحد.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
قال ساميل:
ثم التفت إلى تاليس.
«من هنا.»
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
قال ساميل:
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
اقتتال الإخوة
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
أصبح الجميع أكثر جدية.
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
تبادل الحرس النظرات.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
ثم تنهد بارني ولحق به.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
قال بارني:
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
وأشار إلى أذنه اليسرى.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
نظر تاليس إلى بارني.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
قال:
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
ثم أضاف:
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
عبس تاليس قليلًا.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
المكان الذي جاء منه ريكي…
«ماذا تقصد؟»
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«كل كوكبة النجوم…
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
سأل بارني:
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
لم تستطع الكلمات الخروج.
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
هز ساميل رأسه.
خفض تاليس رأسه.
«لا أعرف.
خفض نالغي رأسه.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
تلعثم قليلًا.
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
حتى تجمدت وجوه الجميع.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
وشعر بالضيق.
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
«على الأقل…
«ماذا عنك أنت؟
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
ثم تابع:
لم تستطع الكلمات الخروج.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«تساعده؟
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
«وعلى الأقل…
«وتكمل قسمك؟»
تابع كانون بصوت أخفض:
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
وازداد توتره.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
«ليس هذا فقط.»
«الحقيقة؟
ثم قال:
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
«إخوتنا الذين ماتوا…
تبادل الحرس النظرات.
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
ارتجف تاليس قليلًا.
أن يعترض على الأقل.
حقيقة ذلك العام…
«إذًا لنواصل التقدم.
ساد الصمت.
ربت بارني الابن على كتفه.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
فضربه نالغي فورًا.
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
أما ساميل فقال بسخرية:
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
«الحقيقة؟
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
وأضاف تاردين بتنهد:
شخر.
حتى تجمدت وجوه الجميع.
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
وتجاوز جثة شُق بطنها.
كانت كلمات ساميل باردة.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
قال ساميل:
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
ازداد صمت الحرس.
أراد أن يقول شيئًا.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
لم يجب بارني.
ازداد صمت الحرس.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
ربما صحيح.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
أراد أن يقول شيئًا.
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
أن يعترض على الأقل.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
«ونحن أيضًا.»
ماذا يمكنني أن أقول؟
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
ضغط تاليس شفتيه.
لم يجب بارني.
لم تستطع الكلمات الخروج.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
وشعر بالضيق.
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
عبس تاليس قليلًا.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
«وبناءً على ذلك وحده…
سعل نالغي.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
«أمم… بارني؟»
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
كان صوته يرتجف قليلًا.
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
«كنت أفكر…
ساد الصمت.
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
قاطعه بارني فجأة.
قال بارني:
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
تجمد تاليس.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
وشعر بالضيق.
لكن الرجل لم يلتفت.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
واصل التقدم بعناد.
ثم قال:
قال:
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
«إنه أوفر حظًا منا.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
«ليس سريعًا، لكن…»
«لقد وُلد بعد المأساة.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
«بل العالم كله…
ثم تابع:
حل برد غريب على المجموعة.
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
وأضاف تاردين بتنهد:
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
قال بارني:
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
«وبناءً على ذلك وحده…
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
وكما توقع الجميع…
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
اضطربت أنفاس الحرس.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
استمع تاليس بصمت.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
تابع بارني بصعوبة:
«أمم… بارني؟»
«على الأقل…
قال بارني:
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
تلعثم قليلًا.
«سيدفع الثمن.»
«مهما كان الأمر صعبًا.
«هذا وحده…
«ومهما استغرق من وقت.»
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
«واحدًا منا.»
خفض تاليس رأسه.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
ظهر بريق غريب في عينيه.
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
من الزوايا البعيدة…
قال ساميل:
ازداد إحباط الحرس.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
بدت نبرته أكثر تعبًا.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
«هل تعتبره منقذك؟
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
قال ساميل:
شخر بارني.
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
ثم قال بنبرة حزينة:
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
«على الأقل…
«سنستمر بالنزول.»
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
«سنقوم…
نظر إلى الأمام.
«على الأقل…
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
ثم تغيرت نبرته.
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
ثم نظر إلى بارني.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
تنهد ناير خلفه.
قال بارني:
شخر بارني.
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
«أيها السادة…
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
«آه…
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
«هذا وحده…
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«يكفيني.»
«ماذا عنك أنت؟
لم يرد ساميل.
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
استمرت المجموعة في السير.
«من هنا.»
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
وكما توقع الجميع…
«إذًا نعم.
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«سنزيل وصمة العار عنا.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
«وعلى الأقل…
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
ظهر أمل خفيف في صوته.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
تنهد ناير خلفه.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
لكن في تلك اللحظة—
ظهر أمل خفيف في صوته.
«بارني.»
«وتكمل قسمك؟»
تكلم نالغي فجأة.
ازداد صمت الحرس.
وكان صوته…
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
محبطًا.
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
وخائفًا.
استمرت المجموعة في السير.
مثل طفل ضائع.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«وماذا عن زاكريل؟»
ظهر أمل خفيف في صوته.
عند سماع الاسم…
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
وكما توقع الجميع…
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
برد صوت بارني فورًا.
«سيدفع الثمن.»
«آه…
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
«ذلك الخائن.»
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
شخر.
قال:
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
تلعثم قليلًا.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
«كل كوكبة النجوم…
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
«بل العالم كله…
«ماذا عنك أنت؟
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
حل برد غريب على المجموعة.
ثم أكمل:
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«سنزيل وصمة العار عنا.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«حيًا كان أو ميتًا…
«لقد وُلد بعد المأساة.
«سيدفع الثمن.»
«كنت أفكر…
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
لكنه تردد.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
شخر بارني مجددًا.
تنهد بيلدين.
«سنقوم…
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
«سنقوم بمطاردته.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
«سواء كان سلامنا…
تنهد ناير خلفه.
«أو سلامه.»
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
شخر.
ثم قال:
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
«لكن زاكريل…»
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
توقف.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
«كان في الماضي…
«من هنا.»
«واحدًا منا.»
كان تعبيره غير طبيعي.
رفع عينيه.
اقتربت الخطوات.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
ساد الصمت.
ثم قال:
عقد بارني حاجبيه.
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
«ماذا تقصد؟»
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
خفض نالغي رأسه.
شخر بارني.
وكان جسده يرتجف قليلًا.
ثم تنهد بارني ولحق به.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
ليس هو.
«زاكريل…
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
«ونحن أيضًا.»
لم تستطع الكلمات الخروج.
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
«لماذا…»
وكان صوته…
توقف للحظة.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
ثم أكمل:
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
خفض نالغي رأسه.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
تابع بارني بصعوبة:
