اقتتال الإخوة
اقتتال الإخوة
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
دُم… دُم… دُم…
«زاكريل…
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
«تساعده؟
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
للحظة…
مطاردون؟
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
بهذه السرعة؟
«ماذا عنك أنت؟
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
دُم… دُم… دُم…
ثم أكمل:
أشار بيلدين بيده.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
كانت أسلحتهم جاهزة.
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
دُم… دُم… دُم…
بدت نبرته أكثر تعبًا.
اقتربت الخطوات.
هز ساميل رأسه.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
«ونحن أيضًا.»
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
«أو سلامه.»
ثم…
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
«كانون!»
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
دُم… دُم… دُم…
«اهدؤوا.»
نظر إلى رفاقه باستغراب.
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
«سنقوم…
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
إنه كانون.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
ليس هو.
إنه كانون.
كان كانون أحد السجناء السبعة.
كان تعبيره غير طبيعي.
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
ثم تغيرت نبرته.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
«آسف.
هربوا.
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
تبادل الحرس النظرات.
وأشار إلى أذنه اليسرى.
ربت بارني الابن على كتفه.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
ثم تنهد بارني ولحق به.
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
«أظن…
ربت بارني الابن على كتفه.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
«لا.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
خفض تاليس رأسه.
ثم تغيرت نبرته.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
«ما الوضع خلفنا؟»
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
هز رأسه ببطء.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
«وربما سمعه أيضًا.
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
أحدهم قُطع رأسه.
«ليس سريعًا، لكن…»
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
توقف ونظر إليهم.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
الاتجاه الصحيح؟
أصبح الجو ثقيلًا.
تغيرت تعابير الجميع.
اضطربت أنفاس الحرس.
وتجمد قلب تاليس.
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
«وعلى الأقل…
تابع كانون بصوت أخفض:
ارتجف تاليس قليلًا.
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
أصبح الجو ثقيلًا.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
صمت بارني الابن وهو يفكر.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
سأل بيلدين:
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
حتى تجمدت وجوه الجميع.
«لا أظن ذلك.»
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
وأضاف تاردين بتنهد:
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
كان تعبيره غير طبيعي.
ازداد إحباط الحرس.
وشعر بالضيق.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
مثل طفل ضائع.
«أيها السادة…
بهذه السرعة؟
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
ثم أكمل:
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
«بارني.»
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
«ليس هذا فقط.»
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
خفض تاليس رأسه.
ولذلك لم يتحدث أحد.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
«سنقوم بمطاردته.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
فضربه نالغي فورًا.
«نالغي محق.»
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
قال بارني:
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
عند سماع الاسم…
ثم التفت إلى تاليس.
خفض نالغي رأسه.
ظهر بريق غريب في عينيه.
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
اختلفت طرق موتهم.
ارتفع حاجبا تاليس.
ليس هو.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
همس كويك روب:
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
لا.
لا.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
نظر تاليس إلى بارني.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
ليست مجرد مسألة ولاء.
قال ساميل:
قال ساميل من مقدمة المجموعة:
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«إذًا لنواصل التقدم.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«سنستمر بالنزول.»
«إذًا لنواصل التقدم.
ثم نظر إلى بارني.
«ليس سريعًا، لكن…»
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
عقد بارني حاجبيه.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
«انتظر.
نظر إلى الأمام.
«النزول؟»
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«تساعده؟
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
تنهد بيلدين.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
ربما صحيح.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
أشار بيلدين بيده.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
ثم تابع:
وهكذا…
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
ساد الصمت.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
ازداد إحباط الحرس.
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«على الأقل…
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
«ذلك الخائن.»
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«وإلا…
شخر.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«سنقوم بمطاردته.
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
«نالغي محق.»
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
«أيها السادة…
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
أصبح الجميع أكثر جدية.
«إذًا نعم.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
ثم قال:
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
لم تستطع الكلمات الخروج.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
هز رأسه ببطء.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
أن يعترض على الأقل.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
«ما الوضع خلفنا؟»
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
حتى تجمدت وجوه الجميع.
مطاردون؟
جثث.
«لا أعرف.
كانت في كل مكان.
«أيها السادة…
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
هز رأسه ببطء.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
من الزوايا البعيدة…
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
حتى البلاط تحت أقدامهم.
دُم… دُم… دُم…
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
اختلفت طرق موتهم.
«لا.
أحدهم قُطع رأسه.
«كانون!»
آخر ذُبح.
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
سعل نالغي.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
قال ساميل:
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
للحظة…
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
تفحص بارني الجثث.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
قال بوجه متصلب:
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
«هذا مات بسيف رفيقه.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
كان تعبيره غير طبيعي.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
ثم قال:
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
«زاكريل فعل هذا.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
ثم التفت إلى تاليس.
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
وتجاوز جثة شُق بطنها.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
ابتلع نالغي ريقه.
«انتظر.
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
محبطًا.
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
اقتتال الإخوة
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
شخر.
ثم إلى المذبحة حوله.
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
وعبس.
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
ثم أضاف:
وبعد مغادرتهما…
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
هربوا.
«ما الوضع خلفنا؟»
هربوا؟
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
شخر.
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
هز رأسه ببطء.
حل برد غريب على المجموعة.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
خفض نالغي رأسه.
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
برد صوت بارني فورًا.
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
وعبس.
فوضى الجيوش.
ظهر أمل خفيف في صوته.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
ثم التفت إلى تاليس.
وازداد توتره.
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
«سواء كان سلامنا…
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
ثم تنهد.
ازداد صمت الحرس.
«أظن…
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
لم يجبه أحد.
تنهد بيلدين.
قال ساميل:
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«من هنا.»
وازداد توتره.
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
سأل بيلدين:
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
أراد أن يقول شيئًا.
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
فضربه نالغي فورًا.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
دُم… دُم… دُم…
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
قال ساميل:
وعبس.
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
تبادل الحرس النظرات.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
ثم تنهد بارني ولحق به.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«سيدفع الثمن.»
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
لا.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
وأشار إلى أذنه اليسرى.
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
قال بارني:
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
ثم أضاف:
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
تجمد تاليس.
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
اضطربت أنفاس الحرس.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
دُم… دُم… دُم…
عبس تاليس قليلًا.
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
المكان الذي جاء منه ريكي…
«يكفيني.»
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
ازداد إحباط الحرس.
سأل بارني:
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
ثم نظر إلى بارني.
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
«الحقيقة؟
هز ساميل رأسه.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
«لا أعرف.
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
ليس هو.
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«سنستمر بالنزول.»
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
تفحص بارني الجثث.
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«بل العالم كله…
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
«ماذا عنك أنت؟
قال بارني:
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
الاتجاه الصحيح؟
ثم تابع:
«واحدًا منا.»
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
«تساعده؟
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
«وتكمل قسمك؟»
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
«ليس هذا فقط.»
ثم تابع:
ثم قال:
«إنه أوفر حظًا منا.
«إخوتنا الذين ماتوا…
كان كانون أحد السجناء السبعة.
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
لكن الرجل لم يلتفت.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
ارتجف تاليس قليلًا.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
حقيقة ذلك العام…
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
ساد الصمت.
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
فضربه نالغي فورًا.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
أما ساميل فقال بسخرية:
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«الحقيقة؟
توقف.
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
ربما صحيح.
شخر.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«انتظر.
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
عقد بارني حاجبيه.
كانت كلمات ساميل باردة.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
ازداد صمت الحرس.
ارتجف تاليس قليلًا.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
لم يجب بارني.
ارتجف تاليس قليلًا.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
ثم تنهد.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
ربما صحيح.
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
أراد أن يقول شيئًا.
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
أن يعترض على الأقل.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
ماذا يمكنني أن أقول؟
دُم… دُم… دُم…
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
أراد أن يقول شيئًا.
ضغط تاليس شفتيه.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
لم تستطع الكلمات الخروج.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
وشعر بالضيق.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
«وماذا عن زاكريل؟»
سعل نالغي.
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
«أمم… بارني؟»
قال بوجه متصلب:
كان صوته يرتجف قليلًا.
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
«كنت أفكر…
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
قاطعه بارني فجأة.
تبادل الحرس النظرات.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
وتجاوز جثة شُق بطنها.
تجمد تاليس.
بهذه السرعة؟
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
ليست مجرد مسألة ولاء.
لكن الرجل لم يلتفت.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
واصل التقدم بعناد.
شخر.
قال:
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
«إنه أوفر حظًا منا.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
ثم تابع:
«لقد وُلد بعد المأساة.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
ثم تابع:
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
قال بارني:
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
«أمم… بارني؟»
قال بارني:
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
«وبناءً على ذلك وحده…
كان تعبيره غير طبيعي.
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
اضطربت أنفاس الحرس.
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
ولذلك لم يتحدث أحد.
استمع تاليس بصمت.
ولذلك لم يتحدث أحد.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
تابع بارني بصعوبة:
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«على الأقل…
شخر.
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
تلعثم قليلًا.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
«مهما كان الأمر صعبًا.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
«ومهما استغرق من وقت.»
لا.
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
أصبح الجو ثقيلًا.
خفض تاليس رأسه.
«انتظر.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
قال ساميل:
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
بدت نبرته أكثر تعبًا.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
«هل تعتبره منقذك؟
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
«إنه أوفر حظًا منا.
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
شخر بارني.
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
ثم قال بنبرة حزينة:
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
«على الأقل…
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
دُم… دُم… دُم…
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
قال ساميل:
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
إنه كانون.
نظر إلى الأمام.
ثم تغيرت نبرته.
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
قال بارني:
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
ليست مجرد مسألة ولاء.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
اقتربت الخطوات.
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
قال ساميل:
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«هذا وحده…
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«يكفيني.»
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
لم يرد ساميل.
نظر إلى الأمام.
استمرت المجموعة في السير.
«لماذا…»
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
ثم إلى المذبحة حوله.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
«إذًا نعم.
تلعثم قليلًا.
«سنزيل وصمة العار عنا.
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
«وعلى الأقل…
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
ظهر أمل خفيف في صوته.
ثم قال:
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
تنهد ناير خلفه.
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
لكن في تلك اللحظة—
ماذا يمكنني أن أقول؟
«بارني.»
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
تكلم نالغي فجأة.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
وكان صوته…
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
محبطًا.
من الزوايا البعيدة…
وخائفًا.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
مثل طفل ضائع.
وأضاف تاردين بتنهد:
«وماذا عن زاكريل؟»
شخر.
عند سماع الاسم…
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
وكما توقع الجميع…
ظهر أمل خفيف في صوته.
برد صوت بارني فورًا.
«سنستمر بالنزول.»
«آه…
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
«ذلك الخائن.»
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
شخر.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
كان تعبيره غير طبيعي.
«كل كوكبة النجوم…
أن يعترض على الأقل.
«بل العالم كله…
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
تنهد ناير خلفه.
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
ابتلع نالغي ريقه.
حل برد غريب على المجموعة.
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
ارتفع حاجبا تاليس.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
«حيًا كان أو ميتًا…
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
«سيدفع الثمن.»
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
لكنه تردد.
«لقد وُلد بعد المأساة.
شخر بارني مجددًا.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
«سنقوم…
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
«سنقوم بمطاردته.
خفض تاليس رأسه.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
آخر ذُبح.
«سواء كان سلامنا…
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
«أو سلامه.»
«بارني.»
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
هربوا.
ثم قال:
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
«لكن زاكريل…»
تابع كانون بصوت أخفض:
توقف.
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
«كان في الماضي…
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
«واحدًا منا.»
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
رفع عينيه.
«ما الوضع خلفنا؟»
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
ساد الصمت.
قال بارني:
عقد بارني حاجبيه.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
«ماذا تقصد؟»
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
خفض نالغي رأسه.
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
وكان جسده يرتجف قليلًا.
هز ساميل رأسه.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«زاكريل…
ظهر بريق غريب في عينيه.
«ونحن أيضًا.»
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
وكان صوته…
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
«لماذا…»
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
توقف للحظة.
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
ثم أكمل:
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»
«سنستمر بالنزول.»
ازداد إحباط الحرس.
