البعث (1)
البعث (1)
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
خفق…
هز رأسه.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
ألم.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
ألم مبرح.
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
«لا.»
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
خفق…
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
دوّت نبضة أخرى.
«فإن أرواحنا…
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
ألم مبرح.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
لا يمكنه أن يسقط…
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
على الأقل، ليس الآن.
كأن طاعته أمر غريزي.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
خفق…
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
خفض تاليس نظره بشرود.
بدأت خطيئة نهر الجحيم تستهلك كميات هائلة من طاقته، مسرعةً تجدد الأنسجة المتضررة في جسده وتعافيها.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
«واليوم تغير الزمن.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
«أفهمكما.
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
خفق…
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
تنفس تاليس بشرود.
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
قال زاكريل بصوت أجوف:
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
سخر ساميل:
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
«رحل.»
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
كيليت، نيد، أورسولا…
بعضهم بدهشة.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
أما هو…
البعث (1)
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
دوي.
عاجزًا.
لم يبقَ سوى الضعف…
لا يستطيع فعل شيء.
صر تاليس على أسنانه برفق.
قبض تاليس يديه.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
همس صوت في أعماقه:
ظل ناير يحدق في الفراغ.
«لا.»
التوت شفتاه وارتجفتا.
خفق…
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
«لم أستطع… أن أفعل… شيئًا…»
«لا…
وفجأة فهم.
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
«أنا آسف.»
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
سمع الفتى صوته المرتجف.
فتح تاليس عينيه فجأة.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
«لا.»
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
تردد صوت الفتى خافتًا.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
حتى بارني الابن هدأ.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
ارتجف تاردين قليلًا.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
عض بيلدين شفته.
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
غرق السجن في صمت مخيف.
استجمع تاليس كل ما تبقى له من قوة وأخذ نفسًا عميقًا، دافعًا إلى مؤخرة ذهنه ألم خطيئة نهر الجحيم وهي ترمم جسده، وآثار استخدام الطاقة الصوفية.
راسخًا.
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
لم يشم سوى رائحة الدم.
سخر ساميل:
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
لكن لم يكن هناك شيء.
«هذه هي الحقيقة.»
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
لطخ دم نالجي نعلي حذائه…
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
راسخًا.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
«شكرًا لك.»
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
زلت قدمه.
حازمًا.
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
«تاليس!»
ابتسم تاليس.
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
«على الأقل… الآن…»
ثم خفت…
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
«شيء أخير؟»
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
تجمد كويك روب.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
قاوم موجات الألم.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
خفق…
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«أنا أفهم.
«أنا أفهم.
حتى بارني الابن هدأ.
«وأعرف ما فعلته.»
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
ارتجف نالجي قليلًا.
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
«هذه هي الحقيقة.»
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
«لقد رحل.»
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
لم يبقَ سوى الضعف…
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
«لا.»
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
لكن تاليس عرف…
قابله تاليس بهدوء.
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
«ودفعت ثمن ذلك.
لكن في تلك اللحظة…
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«ارقد بسلام.»
تنهد الفتى.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
«وهكذا مضت سنواتك.»
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
«رفع المشعل.»
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
مرت بضع ثوانٍ.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
لكن تاليس تجاهلهم.
«فإن أرواحنا…
لم يشم سوى رائحة الدم.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
وقال بيقين:
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
لكن تاليس تجاهلهم.
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
«لكنه كان مشرفًا.»
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
«شكرًا لكما.»
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
تنهد تاليس.
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
نظر إليه بجدية.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«يا صاحب السمو، نحن…»
«واجهت كابوسك.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«واجهت ألمك.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
«ولهذا…
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
«الأرواح؟»
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
حتى بارني الابن هدأ.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
لكن تاليس عرف…
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
تجمد كويك روب.
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
البعث (1)
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
صر تاليس على أسنانه برفق.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
ألم.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
«وحتى لو لم تعترف المملكة به…
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
«وحتى لو استحال أن يعرف العالم الحقيقة يومًا…
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
«فأنا أعرف.»
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«ومن أعماق قلبي…
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
«بل على العكس.
قويًا.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
ألم.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
«شاهدًا على الأبدية.»
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
تسارعت أنفاس نالجي.
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
راسخًا.
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
بكى بروولي بألم.
ابتسم تاليس.
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
«أعرف يا نالجي.
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
«أنا أفهم.»
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
دوّت نبضة أخرى.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
«في آخر لحظات حياتك…»
بل كان ارتجافه أشد من ارتجاف نالجي المحتضر.
لاحظ تاليس أن صوته يرتجف.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
بل كان ارتجافه أشد من ارتجاف نالجي المحتضر.
«ومثل ناير…
«تاي نالجي.»
تنفس تاليس بشرود.
تنفس تاليس بشرود.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
خفق…
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
سمع الفتى صوته المرتجف.
ارتجف تاردين قليلًا.
«…أغفر لك.»
«أعرف يا نالجي.
غرق السجن في صمت مخيف.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
خفق…
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
وبكى كانون بصمت.
«وكل ما فعلته…
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
«وكل ما لم تفعله.»
تنهد ساميل.
تردد صوت الأمير.
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
وللحظة، لم يحدث شيء.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
ظل السجن ساكنًا كما كان.
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
بدا كأنه يحاول النهوض.
لكن تاليس ارتجف فجأة.
«آه…»
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
ثم انهار.
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
لكن لم يكن هناك شيء.
دوّت نبضة أخرى.
التوت شفتاه وارتجفتا.
«أفهمكما.
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
«آه…»
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
لكن تاليس ارتجف فجأة.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
كأن طاعته أمر غريزي.
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
وقال بصوت أجش:
وضع تاليس المشعل جانبًا.
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
«أنا الآن…
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
خفض الأمير رأسه.
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
«ليذهب ماضيك مع الريح.
«من هذه اللحظة.»
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
«على الأقل… الآن…»
«ارقد بسلام.»
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
لم يصدر أحد صوتًا.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
«أعرف ماضيكما.
هدأ ببطء…
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
ثم خفت…
لا يستطيع فعل شيء.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
ثانية.
«ماذا يفعل؟»
ثانيتان.
زلت قدمه.
ثلاث…
«لقد نلتم عفوي.
لم يعرف أحد كم مضى من الوقت.
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
خفض تاليس نظره بشرود.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
لكنه لم يتحرك بعدها.
تنهد الفتى.
«لقد رحل.»
تنهد تاليس.
قالها تاليس لنفسه بألم.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
«رحل.»
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
لكن تاليس ارتجف فجأة.
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«شكرًا لك.»
قال زاكريل بصوت أجوف:
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
وسقطت فجأة بلا قوة.
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
«نالجي… نالجي…»
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
ارتجفت يد ناير الباردة.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
لكن تاليس عرف…
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
لم يكن ألمًا.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
بل كانت…
هدأ ببطء…
ابتسامة.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
قال زاكريل بصوت أجوف:
بعضهم بدهشة.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
وبعضهم بانفعال.
ساد الصمت.
وبعضهم بقلق.
سخر ساميل:
وبعضهم بحزن.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
أما كويك روب فبقي صامتًا.
تنهد تاليس.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
ارتجف تاردين قليلًا.
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
وأمام ما يواجهه الآن…
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
لم يعد له وزن.
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
«…أغفر لكم.»
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
«لقد رحل.»
«يا صاحب السمو، نحن…»
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
ابتسم تاليس.
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
«آه…»
«انتظر لحظة.»
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
هز الفتى رأسه.
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
كأن طاعته أمر غريزي.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
قال ناير بصعوبة:
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«نزيف داخلي شديد بعد ضربة رضّية… لن أتعافى منه.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
كان وجهه شاحبًا، والعرق البارد ينساب باستمرار على جسده.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
أغمض بيلدين عينيه بجانبه، عاجزًا عن احتمال رؤية رفيقه يعاني هكذا.
«ولهذا…
نظر إليه تاليس بحزن.
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
بدا كأنه يحاول النهوض.
قالها بنبرة جادة.
«التاسع والثلاثون.»
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
قال الأمير الشاب بهدوء:
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
ثم انهار.
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
«ثمانية عشر عامًا…
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
لكن في تلك اللحظة…
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«تاليس!»
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
«لن تأتي أبدًا.
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
«رحل.»
لكن تاليس أمسك بيده.
تنهد تاليس.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
«بل تُصهر في…
«لكن يا ضابط الإمداد…
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
«اطمئن.»
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
وبعضهم بانفعال.
«لأنني، على الأقل…
«التاسع والثلاثون.»
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
ارتجفت يد ناير الباردة.
«لكن على الأقل…
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
«وثق بهم منذ البداية…
رفع تاليس رأسه.
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
«تاي نالجي.»
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
قال تاردين دون وعي:
«سازل ناير…
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
«ماذا يفعل؟»
«ارقد بسلام.»
«فإن أرواحنا…
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
ظل السجن صامتًا.
وقال بصوت أجش:
لكن في تلك اللحظة…
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
«لا، يا صاحب السمو…»
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
«لقد أقسمنا عهدًا.»
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
لكن تاليس تجاهلهم.
«فإن أرواحنا…
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
«لا تدخل الجنة ولا الجحيم…
غرق السجن في صمت مخيف.
«بل تُصهر في…
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
«الإمبراطورية المجيدة.»
لكنه لم يتحرك بعدها.
«الأرواح؟»
بدا كأنه يحاول النهوض.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
خفق…
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
عض بيلدين شفته.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
«أنا أفهم.»
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
دوي.
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
نظر تاليس إليه بدهشة.
لكن في تلك اللحظة…
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
«أيها السادة!»
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
فتح ناير عينيه، رغم أنهما لم تعودا تريان سوى الظلام، وقال بصوت أجش:
«وأعرف ما فعلته.»
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
لكن صوته ظل واضحًا.
ثم انهار.
حازمًا.
«أنا أفهم.»
قاطعًا.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
«بل تُصهر في…
لهث عدة مرات.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«…لا.»
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
هز رأسه.
واستند بارني الابن إلى الجدار بلا حراك.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
توقف للحظة.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
وقال بيقين:
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«أنا الآن…
«أنا الآن…
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
والحيرة…
بعضهم تأثر.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
هز الفتى رأسه.
كأنه ينتظر شيئًا.
«نالجي… نالجي…»
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
وقال بصوت أجش:
«لم ينتهِ بعد.»
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
تسارعت أنفاس نالجي.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
خفض الأمير رأسه.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
«شيء أخير؟»
رفع تاليس رأسه.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
فرأى جميع الحرس الملكيين يضعون أيديهم على صدورهم.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
«شاهدًا على الأبدية.»
«وهكذا مضت سنواتك.»
وما إن انتهت الكلمات حتى ارتخت ذراع ناير التي كانت تسند وجه تاليس.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
وسقطت فجأة بلا قوة.
ابتسم تاليس لهم.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
خفض الأمير رأسه.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
«لقد رحل.»
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
«لكن على الأقل…
خرج من حلق بيلدين نشيج مكتوم.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
وبكى كانون بصمت.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
ارتجف نالجي قليلًا.
وقال بصوت مرتجف:
«شاهدًا على الأبدية.»
«الثامن والثلاثون…
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
«الثامن والثلاثون…»
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
توقف للحظة.
«رحل.»
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«التاسع والثلاثون.»
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
مرت بضع ثوانٍ.
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
ثم ترك تاليس جسد ناير برفق.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
«أنا أفهم.»
«لم ينتهِ بعد.»
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
عض بيلدين شفته.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
على الأقل، ليس الآن.
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
«أفهمكما.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
«وأرى أن ما تقولانه منطقي.»
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
قال تاليس بصوت أجش:
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
لم يبقَ سوى الضعف…
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
ثانية.
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
«وأعرف طبيعة أبي.
«لا.»
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
فرأى جميع الحرس الملكيين يضعون أيديهم على صدورهم.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
«ولا تبرئة أسمائكم.
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
ألم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
«لكن على الأقل…
«سازل ناير…
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
خفض عينيه وقال بهدوء:
قال تاردين دون وعي:
«أنا آسف.»
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
لا يمكنه أن يسقط…
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
«أعرف ماضيكما.
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
«وأعرف براءتكما.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
راسخًا.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
والفراغ…
أما عينا ساميل فتلألأتا وهو ينظر إلى الأمير بنظرة يصعب وصفها.
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
«ومثل ناير…
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
«في قلبي، سقطت عنكما كل التهم منذ زمن.»
تنهد ساميل.
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
تجمد كويك روب.
«شكرًا لكما.»
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
لم يستطع إخراج شيء.
راسخًا.
«يا صاحب السمو…»
«أغفر لكم جميعًا.
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
«كشاف الفرسان من قسم الطليعة، جونا كانون.
لكن لم يكن هناك شيء.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«فأنتم، على خلاف بارني…
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
بكى بروولي بألم.
«شاهدًا على الأبدية.»
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
«فأنا أعرف.»
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«ارقد بسلام.»
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
«تاليس!»
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
«في آخر لحظات حياتك…»
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
سمعه بيلدين.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
«أغفر لكم جميعًا.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
خفض الأمير رأسه.
لم يستطع حتى أن يصفها.
قال الجملة الأخيرة بشيء من الأسى.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
«ومع ذلك…»
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«…أغفر لكم.»
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
تجمد الهواء.
لم يصدر أحد صوتًا.
اتسعت عينا بيلدين.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
بدا كأنه يحاول النهوض.
قال تاردين دون وعي:
«لكن يا ضابط الإمداد…
«يا صاحب السمو—»
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
قال تاردين دون وعي:
نظر إلى جثماني نالجي وناير وقال بهدوء:
«رفع المشعل.»
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«واليوم تغير الزمن.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
ارتجف تاردين قليلًا.
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
«سواء بموت إخوتكم…
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
«أو بعقاب ضمائركم…
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
تنهد ساميل.
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
«ومهما كان القرار الذي اتخذتموه آنذاك، فإنكم اليوم لم تتركوا زاكريل يحمل جرائمكم وحده.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
نظر بعضهم إلى زاكريل.
«لم ينتهِ بعد.»
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
تنهد تاليس.
«لقد رحل.»
«وفوق ذلك…
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«وكل ما لم تفعله.»
«فأنتم، على خلاف بارني…
لم يستطع إخراج شيء.
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
«رحل.»
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
لم يبقَ سوى الضعف…
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
والحيرة…
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
والفراغ…
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
«هذه…
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
لم يصدر أحد صوتًا.
وقال بصوت أجش:
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«ولهذا…
قالها بنبرة جادة.
«أغفر لكم.
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
«أغفر لكم جميعًا.
البعث (1)
«لقد نلتم عفوي.
ظل السجن صامتًا.
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
«أعرف ماضيكما.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«من هذه اللحظة.»
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
«هذا… قراري.»
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
همس الصوت في قلب تاليس.
«وأعرف براءتكما.»
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
ارتجفت يد ناير الباردة.
«هذه…
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
لكن لم يكن هناك شيء.
ساد الصمت.
«نالجي… نالجي…»
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
«بل تُصهر في…
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«لأنني، على الأقل…
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
بكى بروولي بألم.
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
أما كويك روب فبقي صامتًا.
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
أغمض عينيه بقوة، ثم انحنى نحو تاليس وخفض جسده ورأسه إلى أدنى ما يستطيع.
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
تنهد ساميل.
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
ابتسم تاليس لهم.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«أنا آسف.
«لا.»
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
قال الجملة الأخيرة بشيء من الأسى.
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
«لا…
ثانيتان.
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
«أبعد بكثير.»
«ومثل ناير…
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
واستند بارني الابن إلى الجدار بلا حراك.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
بدا كأنه يحاول النهوض.
راسخًا.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
قويًا.
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
«أفهمكما.
«ماذا يفعل؟»
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
سمعه بيلدين.
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
فأجاب:
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
«لا شيء.»
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
«…لا.»
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
«إنه فقط…
همس صوت في أعماقه:
«رفع المشعل.»
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
«ارقد بسلام.»
«ثم أضاء ظلامنا.»
«وأرى أن ما تقولانه منطقي.»
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
ثم خفت…
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
بدا كأنه يحاول النهوض.
صر تاليس على أسنانه برفق.
