البعث (1)
البعث (1)
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
خفق…
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
ألم.
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
ألم مبرح.
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
«لا.»
لم يكن ألمًا.
خفق…
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
دوّت نبضة أخرى.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
تردد صوت الفتى خافتًا.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
لا يمكنه أن يسقط…
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
على الأقل، ليس الآن.
قال ناير بصعوبة:
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
«الثامن والثلاثون…
خفق…
«أنت رجل يستحق الاحترام.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
بدأت خطيئة نهر الجحيم تستهلك كميات هائلة من طاقته، مسرعةً تجدد الأنسجة المتضررة في جسده وتعافيها.
وللحظة، لم يحدث شيء.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
دوّت نبضة أخرى.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
تجمد كويك روب.
خفق…
خرج من حلق بيلدين نشيج مكتوم.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
خفض عينيه وقال بهدوء:
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
قال زاكريل بصوت أجوف:
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
كيليت، نيد، أورسولا…
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
أما هو…
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
عاجزًا.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
لا يستطيع فعل شيء.
«يا صاحب السمو…»
قبض تاليس يديه.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
همس صوت في أعماقه:
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
«لا.»
توقف للحظة.
خفق…
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
«لم أستطع… أن أفعل… شيئًا…»
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
وفجأة فهم.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
فتح تاليس عينيه فجأة.
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
«لا.»
لكن تاليس ارتجف فجأة.
تردد صوت الفتى خافتًا.
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
«…لا.»
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
خفق…
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
«فأنتم، على خلاف بارني…
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
«هذا… قراري.»
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
ألم.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
«يا صاحب السمو…»
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
لا يستطيع فعل شيء.
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
«ومع ذلك…»
استجمع تاليس كل ما تبقى له من قوة وأخذ نفسًا عميقًا، دافعًا إلى مؤخرة ذهنه ألم خطيئة نهر الجحيم وهي ترمم جسده، وآثار استخدام الطاقة الصوفية.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
سخر ساميل:
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
ارتجف تاردين قليلًا.
«هذه هي الحقيقة.»
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
لطخ دم نالجي نعلي حذائه…
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
راسخًا.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
لكن تاليس تجاهلهم.
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
زلت قدمه.
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
«ارقد بسلام.»
«تاليس!»
بعضهم تأثر.
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
«على الأقل… الآن…»
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
«شيء أخير؟»
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
تجمد كويك روب.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
ألم.
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
كأنه ينتظر شيئًا.
قاوم موجات الألم.
«فأنا أعرف.»
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
«وثق بهم منذ البداية…
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«ومع ذلك…»
«أنا أفهم.
كأن طاعته أمر غريزي.
«وأعرف ما فعلته.»
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
ارتجف نالجي قليلًا.
بعضهم تأثر.
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
صر تاليس على أسنانه برفق.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
خفق…
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
ارتجف تاردين قليلًا.
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
«لكن على الأقل…
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
قابله تاليس بهدوء.
تنفس تاليس بشرود.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
«ودفعت ثمن ذلك.
«لكن يا ضابط الإمداد…
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«في آخر لحظات حياتك…»
تنهد الفتى.
«هذا… قراري.»
«وهكذا مضت سنواتك.»
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
«وثق بهم منذ البداية…
لكن تاليس تجاهلهم.
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
لم يشم سوى رائحة الدم.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
بعضهم بدهشة.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«فإن أرواحنا…
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
وأمام ما يواجهه الآن…
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
«لقد نلتم عفوي.
«لكنه كان مشرفًا.»
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
التوت شفتاه وارتجفتا.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
«أغفر لكم جميعًا.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
تنهد تاليس.
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
نظر إليه بجدية.
تجمد الهواء.
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«واجهت كابوسك.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
«واجهت ألمك.
وبعضهم بحزن.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
«رحل.»
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
حتى بارني الابن هدأ.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
«آه…»
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
لم يشم سوى رائحة الدم.
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
صر تاليس على أسنانه برفق.
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«وحتى لو لم تعترف المملكة به…
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
«وحتى لو استحال أن يعرف العالم الحقيقة يومًا…
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
«فأنا أعرف.»
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
«ومن أعماق قلبي…
لكن تاليس ارتجف فجأة.
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
«الثامن والثلاثون…
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
هز الفتى رأسه.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
توقف للحظة.
«بل على العكس.
«هذا… قراري.»
«أنت رجل يستحق الاحترام.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
تسارعت أنفاس نالجي.
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
ابتسم تاليس.
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
«أعرف يا نالجي.
أما هو…
«أنا أفهم.»
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
«في آخر لحظات حياتك…»
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
لاحظ تاليس أن صوته يرتجف.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
بل كان ارتجافه أشد من ارتجاف نالجي المحتضر.
خفق…
«تاي نالجي.»
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
تنفس تاليس بشرود.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
سمع الفتى صوته المرتجف.
«لا…
«…أغفر لك.»
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
غرق السجن في صمت مخيف.
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
«وكل ما فعلته…
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
«وكل ما لم تفعله.»
«لا شيء.»
تردد صوت الأمير.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
وللحظة، لم يحدث شيء.
ثانية.
ظل السجن ساكنًا كما كان.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
بدا كأنه يحاول النهوض.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
«آه…»
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
ثم انهار.
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
«وكل ما فعلته…
لكن لم يكن هناك شيء.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
التوت شفتاه وارتجفتا.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
«آه…»
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
كأنه ينتظر شيئًا.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
وضع تاليس المشعل جانبًا.
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
وضع تاليس المشعل جانبًا.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
زلت قدمه.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
ارتجف تاردين قليلًا.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
«لا.»
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
«ليذهب ماضيك مع الريح.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
نظر تاليس إليه بدهشة.
«ارقد بسلام.»
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
لم يصدر أحد صوتًا.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
هدأ ببطء…
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
ثم خفت…
«أنا الآن…
ثم ضعف أكثر فأكثر.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
ثانية.
«…أغفر لكم.»
ثانيتان.
«ولا تبرئة أسمائكم.
ثلاث…
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
لم يعرف أحد كم مضى من الوقت.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
تسارعت أنفاس نالجي.
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
خفض تاليس نظره بشرود.
«شيء أخير؟»
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
لكنه لم يتحرك بعدها.
«سازل ناير…
«لقد رحل.»
«ولا تبرئة أسمائكم.
قالها تاليس لنفسه بألم.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
أما هو…
«رحل.»
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
لكن تاليس ارتجف فجأة.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
غرق السجن في صمت مخيف.
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
«شكرًا لك.»
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
«نالجي… نالجي…»
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
«رفع المشعل.»
لكن تاليس عرف…
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
لم يكن ألمًا.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
بل كانت…
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
ابتسامة.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
ثم انهار.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
بعضهم بدهشة.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
وبعضهم بانفعال.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
وبعضهم بقلق.
ساد الصمت.
وبعضهم بحزن.
«أيها السادة!»
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
«أنا الآن…
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
«لكن يا ضابط الإمداد…
أما كويك روب فبقي صامتًا.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
وقال بصوت أجش:
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
وأمام ما يواجهه الآن…
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
لم يعد له وزن.
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
«آه…»
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
«يا صاحب السمو، نحن…»
هز الفتى رأسه.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
«انتظر لحظة.»
«لقد أقسمنا عهدًا.»
هز الفتى رأسه.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
كأن طاعته أمر غريزي.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
قال ناير بصعوبة:
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
«نزيف داخلي شديد بعد ضربة رضّية… لن أتعافى منه.
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
«رفع المشعل.»
كان وجهه شاحبًا، والعرق البارد ينساب باستمرار على جسده.
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
أغمض بيلدين عينيه بجانبه، عاجزًا عن احتمال رؤية رفيقه يعاني هكذا.
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
نظر إليه تاليس بحزن.
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
قال تاليس بصوت أجش:
قالها بنبرة جادة.
«وثق بهم منذ البداية…
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
قال الأمير الشاب بهدوء:
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
«ثمانية عشر عامًا…
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
«واجهت كابوسك.
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
«ثمانية عشر عامًا…
«بل تُصهر في…
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«لا شيء.»
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
«لن تأتي أبدًا.
«في قلبي، سقطت عنكما كل التهم منذ زمن.»
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
لكن تاليس أمسك بيده.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
«لكن يا ضابط الإمداد…
أما عينا ساميل فتلألأتا وهو ينظر إلى الأمير بنظرة يصعب وصفها.
«اطمئن.»
حتى بارني الابن هدأ.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
«لأنني، على الأقل…
«لقد رحل.»
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
ارتجفت يد ناير الباردة.
لكن تاليس أمسك بيده.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
«هذه…
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
سخر ساميل:
«وثق بهم منذ البداية…
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
تجمد الهواء.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
«وحتى لو لم تعترف المملكة به…
«سازل ناير…
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
«ارقد بسلام.»
لكن تاليس ارتجف فجأة.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
ظل السجن صامتًا.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
لكن في تلك اللحظة…
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
«لا، يا صاحب السمو…»
كأن طاعته أمر غريزي.
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
فتح تاليس عينيه فجأة.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
«لقد أقسمنا عهدًا.»
لم يكن ألمًا.
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
«لقد رحل.»
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
«فإن أرواحنا…
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
«لا تدخل الجنة ولا الجحيم…
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
«بل تُصهر في…
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«الإمبراطورية المجيدة.»
«…أغفر لك.»
«الأرواح؟»
«شكرًا لكما.»
تفاجأ تاليس قليلًا.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
دوي.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
نظر تاليس إليه بدهشة.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
«أفهمكما.
«أيها السادة!»
بعضهم بدهشة.
فتح ناير عينيه، رغم أنهما لم تعودا تريان سوى الظلام، وقال بصوت أجش:
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
لكن صوته ظل واضحًا.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
حازمًا.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
قاطعًا.
«أغفر لكم.
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
سمعه بيلدين.
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
لهث عدة مرات.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
كأن طاعته أمر غريزي.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
«…لا.»
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
هز رأسه.
«وأعرف طبيعة أبي.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
«لا.»
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
«أعرف ماضيكما.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
بدا كأنه يحاول النهوض.
وقال بيقين:
أما كويك روب فبقي صامتًا.
«أنا الآن…
لكنه لم يتحرك بعدها.
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«رحل.»
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
توقف للحظة.
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
بعضهم تأثر.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
كأنه ينتظر شيئًا.
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
حتى بارني الابن هدأ.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
وقال بصوت أجش:
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
بل كانت…
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
«لقد رحل.»
رفع تاليس رأسه.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
فرأى جميع الحرس الملكيين يضعون أيديهم على صدورهم.
«أنا أفهم.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
خفض تاليس نظره بشرود.
«شاهدًا على الأبدية.»
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
وما إن انتهت الكلمات حتى ارتخت ذراع ناير التي كانت تسند وجه تاليس.
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
وسقطت فجأة بلا قوة.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
خفض الأمير رأسه.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
«لقد رحل.»
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
خرج من حلق بيلدين نشيج مكتوم.
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
وبكى كانون بصمت.
لاحظ تاليس أن صوته يرتجف.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
«أنا آسف.»
وقال بصوت مرتجف:
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
«الثامن والثلاثون…
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
«الثامن والثلاثون…»
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
توقف للحظة.
«واليوم تغير الزمن.
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
«التاسع والثلاثون.»
تنهد تاليس.
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
«لا.»
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
«لقد أقسمنا عهدًا.»
مرت بضع ثوانٍ.
«تاليس!»
ثم ترك تاليس جسد ناير برفق.
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
نظر إليه تاليس بحزن.
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
«لم ينتهِ بعد.»
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
«لن تأتي أبدًا.
عض بيلدين شفته.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
«ومثل ناير…
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
قالها بنبرة جادة.
«أفهمكما.
وبعضهم بحزن.
«وأرى أن ما تقولانه منطقي.»
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
قال تاليس بصوت أجش:
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
«وأعرف طبيعة أبي.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
لهث عدة مرات.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
«لم ينتهِ بعد.»
«ولا تبرئة أسمائكم.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
حازمًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
«لكن على الأقل…
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
ارتجف تاردين قليلًا.
خفض عينيه وقال بهدوء:
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
«أنا آسف.»
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
نظر تاليس إليه بدهشة.
«أعرف ماضيكما.
«رحل.»
«وأعرف براءتكما.»
ابتسم تاليس لهم.
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
تنهد تاليس.
أما عينا ساميل فتلألأتا وهو ينظر إلى الأمير بنظرة يصعب وصفها.
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
«ومثل ناير…
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
«في قلبي، سقطت عنكما كل التهم منذ زمن.»
«ارقد بسلام.»
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
خفق…
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
«شكرًا لكما.»
وفجأة فهم.
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
«بل على العكس.
لم يستطع إخراج شيء.
توقف للحظة.
«يا صاحب السمو…»
«واليوم تغير الزمن.
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
لكن تاليس تجاهلهم.
«كشاف الفرسان من قسم الطليعة، جونا كانون.
خفق…
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«وكل ما فعلته…
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
بكى بروولي بألم.
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
بل كانت…
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
«من هذه اللحظة.»
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
لم يستطع حتى أن يصفها.
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
«ومع ذلك…»
لا يمكنه أن يسقط…
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
خفق…
«…أغفر لكم.»
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
تجمد الهواء.
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
اتسعت عينا بيلدين.
«لقد رحل.»
حتى ساميل عقد حاجبيه.
لم يشم سوى رائحة الدم.
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
قال تاردين دون وعي:
لكن صوته ظل واضحًا.
«يا صاحب السمو—»
همس الصوت في قلب تاليس.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
«ولهذا…
نظر إلى جثماني نالجي وناير وقال بهدوء:
«رفع المشعل.»
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
«واليوم تغير الزمن.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
ارتجف تاردين قليلًا.
ساد الصمت.
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
«سواء بموت إخوتكم…
تفاجأ تاليس قليلًا.
«أو بعقاب ضمائركم…
فتح تاليس عينيه فجأة.
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
هدأ ببطء…
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
لم يستطع حتى أن يصفها.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«ومهما كان القرار الذي اتخذتموه آنذاك، فإنكم اليوم لم تتركوا زاكريل يحمل جرائمكم وحده.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
تنهد تاليس.
نظر بعضهم إلى زاكريل.
دوي.
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
تجمد الهواء.
تنهد تاليس.
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
«وفوق ذلك…
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
«فأنتم، على خلاف بارني…
«شكرًا لك.»
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
قالها بنبرة جادة.
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
لم يبقَ سوى الضعف…
ثانية.
والحيرة…
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
والفراغ…
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
وقال بصوت أجش:
لكن صوته ظل واضحًا.
«ولهذا…
بعضهم بدهشة.
«أغفر لكم.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
«أغفر لكم جميعًا.
ثانية.
«لقد نلتم عفوي.
خفض عينيه وقال بهدوء:
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
«من هذه اللحظة.»
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
«هذا… قراري.»
قال ناير بصعوبة:
همس الصوت في قلب تاليس.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
خفق…
«هذه…
هز رأسه.
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
ثم خفت…
ساد الصمت.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
وما إن انتهت الكلمات حتى ارتخت ذراع ناير التي كانت تسند وجه تاليس.
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
هدأ ببطء…
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
«بل على العكس.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
لم يصدر أحد صوتًا.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
أغمض عينيه بقوة، ثم انحنى نحو تاليس وخفض جسده ورأسه إلى أدنى ما يستطيع.
«وكل ما لم تفعله.»
تنهد ساميل.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
ابتسم تاليس لهم.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
«أنا آسف.
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
قال الجملة الأخيرة بشيء من الأسى.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
«لا…
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
«أبعد بكثير.»
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
واستند بارني الابن إلى الجدار بلا حراك.
ظل السجن صامتًا.
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
«شكرًا لك.»
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
راسخًا.
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
قويًا.
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
«ماذا يفعل؟»
«وفوق ذلك…
سمعه بيلدين.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
فأجاب:
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
«لا شيء.»
«أنا أفهم.»
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
«إنه فقط…
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
«رفع المشعل.»
«بل تُصهر في…
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
«ثم أضاء ظلامنا.»
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
لم يستطع إخراج شيء.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
