البعث (1)
البعث (1)
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
خفق…
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
«أغفر لكم جميعًا.
ألم.
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
ألم مبرح.
«أنا الآن…
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
خفق…
«لا.»
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
خفق…
وقال بصوت أجش:
دوّت نبضة أخرى.
«الأرواح؟»
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
لا يمكنه أن يسقط…
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
على الأقل، ليس الآن.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
قابله تاليس بهدوء.
خفق…
تنفس تاليس بشرود.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
«في آخر لحظات حياتك…»
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
والفراغ…
بدأت خطيئة نهر الجحيم تستهلك كميات هائلة من طاقته، مسرعةً تجدد الأنسجة المتضررة في جسده وتعافيها.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
«شيء أخير؟»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
«رفع المشعل.»
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
«لا تدخل الجنة ولا الجحيم…
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
«واجهت ألمك.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
خفق…
«على الأقل… الآن…»
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
قال زاكريل بصوت أجوف:
«أو بعقاب ضمائركم…
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
كيليت، نيد، أورسولا…
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
«ارقد بسلام.»
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
أما هو…
«يا صاحب السمو، نحن…»
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
بدا كأنه يحاول النهوض.
عاجزًا.
«سواء بموت إخوتكم…
لا يستطيع فعل شيء.
«فأنا أعرف.»
قبض تاليس يديه.
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
همس صوت في أعماقه:
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
«لا.»
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
خفق…
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
«لم أستطع… أن أفعل… شيئًا…»
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
وفجأة فهم.
كأنه ينتظر شيئًا.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
«شكرًا لك.»
فتح تاليس عينيه فجأة.
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
«لا.»
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
تردد صوت الفتى خافتًا.
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
تنفس تاليس بشرود.
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
«الإمبراطورية المجيدة.»
استجمع تاليس كل ما تبقى له من قوة وأخذ نفسًا عميقًا، دافعًا إلى مؤخرة ذهنه ألم خطيئة نهر الجحيم وهي ترمم جسده، وآثار استخدام الطاقة الصوفية.
«لم أستطع… أن أفعل… شيئًا…»
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
سخر ساميل:
«وأعرف طبيعة أبي.
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
هز الفتى رأسه.
«هذه هي الحقيقة.»
ابتسم تاليس لهم.
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
لطخ دم نالجي نعلي حذائه…
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
«وكل ما فعلته…
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
زلت قدمه.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
«لم ينتهِ بعد.»
«تاليس!»
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
«على الأقل… الآن…»
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
«شيء أخير؟»
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
تجمد كويك روب.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
«…لا.»
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
قاوم موجات الألم.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
«أنا أفهم.
قالها بنبرة جادة.
«وأعرف ما فعلته.»
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
ارتجف نالجي قليلًا.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
«وأعرف ما فعلته.»
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
لهث عدة مرات.
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
قابله تاليس بهدوء.
خفق…
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
«ودفعت ثمن ذلك.
لم يشم سوى رائحة الدم.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
حتى بارني الابن هدأ.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
تنهد الفتى.
«انتظر لحظة.»
«وهكذا مضت سنواتك.»
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
فأجاب:
لكن تاليس تجاهلهم.
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
لم يشم سوى رائحة الدم.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
«فإن أرواحنا…
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«واليوم تغير الزمن.
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
لم يصدر أحد صوتًا.
«لكنه كان مشرفًا.»
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
«لكنه كان مشرفًا.»
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
ساد الصمت.
تنهد تاليس.
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
تنهد ساميل.
نظر إليه بجدية.
وللحظة، لم يحدث شيء.
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
على الأقل، ليس الآن.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
«ومثل ناير…
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
«واجهت كابوسك.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«واجهت ألمك.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
ثلاث…
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
حتى بارني الابن هدأ.
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
وقال بصوت أجش:
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
تجمد الهواء.
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
«ماذا يفعل؟»
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
صر تاليس على أسنانه برفق.
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
«وحتى لو لم تعترف المملكة به…
وبكى كانون بصمت.
«وحتى لو استحال أن يعرف العالم الحقيقة يومًا…
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
«فأنا أعرف.»
نظر إليه بجدية.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
عاجزًا.
«ومن أعماق قلبي…
«ماذا يفعل؟»
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
خفض تاليس نظره بشرود.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
«على الأقل… الآن…»
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
«بل على العكس.
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
نظر إليه بجدية.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
«ارقد بسلام.»
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
تسارعت أنفاس نالجي.
بكى بروولي بألم.
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
«ماذا يفعل؟»
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
ابتسم تاليس.
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
«أعرف يا نالجي.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
«أنا أفهم.»
وقال بصوت مرتجف:
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
ظل السجن ساكنًا كما كان.
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
على الأقل، ليس الآن.
«في آخر لحظات حياتك…»
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
لاحظ تاليس أن صوته يرتجف.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
بل كان ارتجافه أشد من ارتجاف نالجي المحتضر.
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«تاي نالجي.»
«أو بعقاب ضمائركم…
تنفس تاليس بشرود.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
دوي.
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
سمع الفتى صوته المرتجف.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
«…أغفر لك.»
لم يبقَ سوى الضعف…
غرق السجن في صمت مخيف.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
«وهكذا مضت سنواتك.»
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
«وكل ما فعلته…
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
«وكل ما لم تفعله.»
ارتجفت يد ناير الباردة.
تردد صوت الأمير.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
وللحظة، لم يحدث شيء.
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
ظل السجن ساكنًا كما كان.
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
بدا كأنه يحاول النهوض.
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
«آه…»
«هذه هي الحقيقة.»
ثم انهار.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
لكن لم يكن هناك شيء.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
التوت شفتاه وارتجفتا.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
«آه…»
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
ساد الصمت.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
لكن تاليس أمسك بيده.
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
وضع تاليس المشعل جانبًا.
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
تجمد الهواء.
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«آه…»
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
صر تاليس على أسنانه برفق.
«ليذهب ماضيك مع الريح.
وللحظة، لم يحدث شيء.
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
«ارقد بسلام.»
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
لم يصدر أحد صوتًا.
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
هدأ ببطء…
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
ثم خفت…
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
ثانية.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
ثانيتان.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
ثلاث…
«وأعرف طبيعة أبي.
لم يعرف أحد كم مضى من الوقت.
بدأت خطيئة نهر الجحيم تستهلك كميات هائلة من طاقته، مسرعةً تجدد الأنسجة المتضررة في جسده وتعافيها.
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
تردد صوت الأمير.
خفض تاليس نظره بشرود.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
لكنه لم يتحرك بعدها.
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
«لقد رحل.»
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
قالها تاليس لنفسه بألم.
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
«رحل.»
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
لكن تاليس ارتجف فجأة.
«لكنه كان مشرفًا.»
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
«شكرًا لك.»
لكن لم يكن هناك شيء.
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
«نالجي… نالجي…»
«أنا آسف.
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
«يا صاحب السمو…»
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
«وأعرف براءتكما.»
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
«أعرف ماضيكما.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
حازمًا.
لكن تاليس عرف…
«تاي نالجي.»
لم يكن ألمًا.
خفض عينيه وقال بهدوء:
بل كانت…
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
ابتسامة.
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
«…أغفر لكم.»
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
«…أغفر لك.»
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
صر تاليس على أسنانه برفق.
بعضهم بدهشة.
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
وبعضهم بانفعال.
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
وبعضهم بقلق.
اتسعت عينا بيلدين.
وبعضهم بحزن.
نظر إليه تاليس بحزن.
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
أما كويك روب فبقي صامتًا.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
وأمام ما يواجهه الآن…
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
لم يعد له وزن.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
«يا صاحب السمو، نحن…»
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
«انتظر لحظة.»
توقف للحظة.
هز الفتى رأسه.
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
كأن طاعته أمر غريزي.
هز الفتى رأسه.
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
قال ناير بصعوبة:
ظل السجن صامتًا.
«نزيف داخلي شديد بعد ضربة رضّية… لن أتعافى منه.
خفض الأمير رأسه.
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
كان وجهه شاحبًا، والعرق البارد ينساب باستمرار على جسده.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
أغمض بيلدين عينيه بجانبه، عاجزًا عن احتمال رؤية رفيقه يعاني هكذا.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
نظر إليه تاليس بحزن.
خفق…
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
قالها بنبرة جادة.
والحيرة…
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
قال الأمير الشاب بهدوء:
قال تاردين دون وعي:
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
سمعه بيلدين.
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
تنهد ساميل.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
«ثمانية عشر عامًا…
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
«لن تأتي أبدًا.
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
«لكنه كان مشرفًا.»
لكن تاليس أمسك بيده.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«لكن يا ضابط الإمداد…
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
«اطمئن.»
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«لأنني، على الأقل…
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
ارتجفت يد ناير الباردة.
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
بعضهم بدهشة.
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
همس الصوت في قلب تاليس.
«وثق بهم منذ البداية…
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
«سازل ناير…
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
وفجأة فهم.
«ارقد بسلام.»
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
ظل السجن صامتًا.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
لكن في تلك اللحظة…
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
«لا، يا صاحب السمو…»
«تاليس!»
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
«لقد أقسمنا عهدًا.»
لكن تاليس تجاهلهم.
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
«فإن أرواحنا…
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«لا تدخل الجنة ولا الجحيم…
«على الأقل… الآن…»
«بل تُصهر في…
غرق السجن في صمت مخيف.
«الإمبراطورية المجيدة.»
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«الأرواح؟»
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
سخر ساميل:
دوي.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
نظر تاليس إليه بدهشة.
نظر تاليس إليه بدهشة.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
هز رأسه.
«أيها السادة!»
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
فتح ناير عينيه، رغم أنهما لم تعودا تريان سوى الظلام، وقال بصوت أجش:
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
تفاجأ تاليس قليلًا.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
«أعرف ماضيكما.
لكن صوته ظل واضحًا.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
حازمًا.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
قاطعًا.
«وأعرف براءتكما.»
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
«الإمبراطورية المجيدة.»
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
«يا صاحب السمو—»
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
لهث عدة مرات.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
«لقد رحل.»
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
«…لا.»
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
هز رأسه.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
توقف للحظة.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
بدا كأنه يحاول النهوض.
وقال بيقين:
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
«أنا الآن…
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
بعضهم تأثر.
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
كأنه ينتظر شيئًا.
«نالجي… نالجي…»
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
قال تاليس بصوت أجش:
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
«من هذه اللحظة.»
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
همس الصوت في قلب تاليس.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
ثم انهار.
وقال بصوت أجش:
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
والفراغ…
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
رفع تاليس رأسه.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
فرأى جميع الحرس الملكيين يضعون أيديهم على صدورهم.
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
ارتجف تاردين قليلًا.
«شاهدًا على الأبدية.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
وما إن انتهت الكلمات حتى ارتخت ذراع ناير التي كانت تسند وجه تاليس.
«فإن أرواحنا…
وسقطت فجأة بلا قوة.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
قاوم موجات الألم.
خفض الأمير رأسه.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
«لقد رحل.»
«أعرف ماضيكما.
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
خرج من حلق بيلدين نشيج مكتوم.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
وبكى كانون بصمت.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
وقال بصوت مرتجف:
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
«الثامن والثلاثون…
«أعرف ماضيكما.
«الثامن والثلاثون…»
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
توقف للحظة.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
نظر تاليس إليه بدهشة.
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
ابتسم تاليس لهم.
«التاسع والثلاثون.»
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
همس صوت في أعماقه:
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
«لأنني، على الأقل…
مرت بضع ثوانٍ.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
ثم ترك تاليس جسد ناير برفق.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
«الثامن والثلاثون…»
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
«لم ينتهِ بعد.»
نظر إليه تاليس بحزن.
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
«فإن أرواحنا…
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
عض بيلدين شفته.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
تردد صوت الأمير.
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
«أفهمكما.
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
«وأرى أن ما تقولانه منطقي.»
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
قال تاليس بصوت أجش:
بل كانت…
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«وأعرف طبيعة أبي.
«نزيف داخلي شديد بعد ضربة رضّية… لن أتعافى منه.
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
«ليذهب ماضيك مع الريح.
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
تنهد تاليس.
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
بعضهم بدهشة.
«ولا تبرئة أسمائكم.
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
ابتسم تاليس لهم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
«لكن على الأقل…
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
خفض عينيه وقال بهدوء:
دوي.
«أنا آسف.»
لكن لم يكن هناك شيء.
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
زلت قدمه.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
«أغفر لكم جميعًا.
«أعرف ماضيكما.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
«وأعرف براءتكما.»
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
زلت قدمه.
أما عينا ساميل فتلألأتا وهو ينظر إلى الأمير بنظرة يصعب وصفها.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
«ومثل ناير…
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
«في قلبي، سقطت عنكما كل التهم منذ زمن.»
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
ثانية.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
تنهد ساميل.
«شكرًا لكما.»
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
«شاهدًا على الأبدية.»
لم يستطع إخراج شيء.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
«يا صاحب السمو…»
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
«كشاف الفرسان من قسم الطليعة، جونا كانون.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«ودفعت ثمن ذلك.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
بكى بروولي بألم.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
والحيرة…
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
وسقطت فجأة بلا قوة.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
سمع الفتى صوته المرتجف.
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
«رحل.»
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
«أنا آسف.
لم يستطع حتى أن يصفها.
«يا صاحب السمو، نحن…»
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
«ومع ذلك…»
«وأعرف ما فعلته.»
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
«…أغفر لكم.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
تجمد الهواء.
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
اتسعت عينا بيلدين.
أما كويك روب فبقي صامتًا.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
أما هو…
قال تاردين دون وعي:
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
«يا صاحب السمو—»
«ودفعت ثمن ذلك.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
ارتجف تاردين قليلًا.
نظر إلى جثماني نالجي وناير وقال بهدوء:
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
«واليوم تغير الزمن.
سمعه بيلدين.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
ثانية.
ارتجف تاردين قليلًا.
«لا…
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
على الأقل، ليس الآن.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
«سواء بموت إخوتكم…
خفض عينيه وقال بهدوء:
«أو بعقاب ضمائركم…
«لأنني، على الأقل…
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
«ومهما كان القرار الذي اتخذتموه آنذاك، فإنكم اليوم لم تتركوا زاكريل يحمل جرائمكم وحده.
«هذه هي الحقيقة.»
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
نظر بعضهم إلى زاكريل.
«رفع المشعل.»
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
تفاجأ تاليس قليلًا.
تنهد تاليس.
«ولهذا…
«وفوق ذلك…
«آه…»
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
«فأنتم، على خلاف بارني…
ابتسم تاليس لهم.
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
لم يبقَ سوى الضعف…
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
والحيرة…
«ثم أضاء ظلامنا.»
والفراغ…
«وكل ما لم تفعله.»
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
توقف للحظة.
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
ظل السجن صامتًا.
وقال بصوت أجش:
«واجهت كابوسك.
«ولهذا…
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
«أغفر لكم.
كان وجهه شاحبًا، والعرق البارد ينساب باستمرار على جسده.
«أغفر لكم جميعًا.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
«لقد نلتم عفوي.
«…أغفر لكم.»
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
استجمع تاليس كل ما تبقى له من قوة وأخذ نفسًا عميقًا، دافعًا إلى مؤخرة ذهنه ألم خطيئة نهر الجحيم وهي ترمم جسده، وآثار استخدام الطاقة الصوفية.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
«من هذه اللحظة.»
«ولا يبقى إلا إرثنا…
«هذا… قراري.»
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
همس الصوت في قلب تاليس.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
«هذه…
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
«يا صاحب السمو—»
ساد الصمت.
تنهد تاليس.
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
قاوم موجات الألم.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
«وأعرف طبيعة أبي.
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
بعضهم بدهشة.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
أغمض عينيه بقوة، ثم انحنى نحو تاليس وخفض جسده ورأسه إلى أدنى ما يستطيع.
تنفس تاليس بشرود.
تنهد ساميل.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
وللحظة، لم يحدث شيء.
ابتسم تاليس لهم.
دوّت نبضة أخرى.
«أنا آسف.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
قال الجملة الأخيرة بشيء من الأسى.
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
«لا…
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
«لا.»
«أبعد بكثير.»
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
«إنه فقط…
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
«ارقد بسلام.»
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
واستند بارني الابن إلى الجدار بلا حراك.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
راسخًا.
«وحتى لو استحال أن يعرف العالم الحقيقة يومًا…
قويًا.
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
«ماذا يفعل؟»
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
سمعه بيلدين.
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
فأجاب:
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
«لا شيء.»
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
«وأعرف طبيعة أبي.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
«إنه فقط…
«لقد أقسمنا عهدًا.»
«رفع المشعل.»
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
قال زاكريل بصوت أجوف:
«ثم أضاء ظلامنا.»
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
