البعث (1)
البعث (1)
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
خفق…
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
خفق…
ألم.
ألم.
ألم مبرح.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
«لا.»
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
خفق…
قبض تاليس يديه.
دوّت نبضة أخرى.
رفع تاليس رأسه.
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
وللحظة، لم يحدث شيء.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
تنهد تاليس.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«ومثل ناير…
لا يمكنه أن يسقط…
«الإمبراطورية المجيدة.»
على الأقل، ليس الآن.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
خفق…
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
«تاي نالجي.»
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
«ولا يبقى إلا إرثنا…
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
غرق السجن في صمت مخيف.
بدأت خطيئة نهر الجحيم تستهلك كميات هائلة من طاقته، مسرعةً تجدد الأنسجة المتضررة في جسده وتعافيها.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
«ومثل ناير…
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
وقال بصوت أجش:
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
خفق…
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
ثلاث…
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
قال زاكريل بصوت أجوف:
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
كيليت، نيد، أورسولا…
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
أما هو…
راسخًا.
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
عاجزًا.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
لا يستطيع فعل شيء.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
قبض تاليس يديه.
«كشاف الفرسان من قسم الطليعة، جونا كانون.
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
ثم ضعف أكثر فأكثر.
همس صوت في أعماقه:
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
«لا.»
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
خفق…
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
«لم أستطع… أن أفعل… شيئًا…»
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
وفجأة فهم.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
فتح تاليس عينيه فجأة.
ثلاث…
«لا.»
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
تردد صوت الفتى خافتًا.
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
ألم مبرح.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
«أيها السادة!»
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
لم يعد له وزن.
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
غرق السجن في صمت مخيف.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
على الأقل، ليس الآن.
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
وقال بصوت أجش:
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
ثم ترك تاليس جسد ناير برفق.
استجمع تاليس كل ما تبقى له من قوة وأخذ نفسًا عميقًا، دافعًا إلى مؤخرة ذهنه ألم خطيئة نهر الجحيم وهي ترمم جسده، وآثار استخدام الطاقة الصوفية.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
سخر ساميل:
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
«هذه هي الحقيقة.»
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
لطخ دم نالجي نعلي حذائه…
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
قبض تاليس يديه.
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
زلت قدمه.
قبض تاليس يديه.
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
«على الأقل… الآن…»
«تاليس!»
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
«على الأقل… الآن…»
«وأعرف براءتكما.»
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
قابله تاليس بهدوء.
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
«شيء أخير؟»
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
تجمد كويك روب.
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
قاوم موجات الألم.
«سازل ناير…
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«أنا أفهم.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
«وأعرف ما فعلته.»
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
ارتجف نالجي قليلًا.
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
غرق السجن في صمت مخيف.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
بعضهم بدهشة.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
«ثمانية عشر عامًا…
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
قابله تاليس بهدوء.
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
«يا صاحب السمو، نحن…»
«ودفعت ثمن ذلك.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«أنا أفهم.»
تنهد الفتى.
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
«وهكذا مضت سنواتك.»
«وهكذا مضت سنواتك.»
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
قويًا.
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
لكن تاليس تجاهلهم.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
لم يشم سوى رائحة الدم.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«لا…
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
لكن تاليس عرف…
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
«لكنه كان مشرفًا.»
«أعرف ماضيكما.
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
زلت قدمه.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
تنهد تاليس.
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
لكن تاليس تجاهلهم.
نظر إليه بجدية.
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
قويًا.
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
لكن تاليس تجاهلهم.
«واجهت كابوسك.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
«واجهت ألمك.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
لكن تاليس ارتجف فجأة.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
خفض عينيه وقال بهدوء:
حتى بارني الابن هدأ.
«ولهذا…
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
«اطمئن.»
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
صر تاليس على أسنانه برفق.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
«وحتى لو لم تعترف المملكة به…
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
«وحتى لو استحال أن يعرف العالم الحقيقة يومًا…
ظل ناير يحدق في الفراغ.
«فأنا أعرف.»
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
«ومن أعماق قلبي…
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
«أنت رجل يستحق الاحترام.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
«أغفر لكم.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
أما كويك روب فبقي صامتًا.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
التوت شفتاه وارتجفتا.
«بل على العكس.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«أنت رجل يستحق الاحترام.
«شكرًا لك.»
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
قال الأمير الشاب بهدوء:
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
تسارعت أنفاس نالجي.
نظر بعضهم إلى زاكريل.
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
«إنه فقط…
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
ابتسم تاليس.
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
«أعرف يا نالجي.
«لقد رحل.»
«أنا أفهم.»
«من هذه اللحظة.»
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
لم يستطع إخراج شيء.
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
«ولهذا، في هذه اللحظة…
«في آخر لحظات حياتك…»
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
لاحظ تاليس أن صوته يرتجف.
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
بل كان ارتجافه أشد من ارتجاف نالجي المحتضر.
صر تاليس على أسنانه برفق.
«تاي نالجي.»
هز الفتى رأسه.
تنفس تاليس بشرود.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
خفض تاليس نظره بشرود.
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
سمع الفتى صوته المرتجف.
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
«…أغفر لك.»
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
غرق السجن في صمت مخيف.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
بدا كأنه يحاول النهوض.
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
ظل السجن ساكنًا كما كان.
«وكل ما فعلته…
حازمًا.
«وكل ما لم تفعله.»
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
تردد صوت الأمير.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
وللحظة، لم يحدث شيء.
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
ظل السجن ساكنًا كما كان.
قال ناير بصعوبة:
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
خفض الأمير رأسه.
بدا كأنه يحاول النهوض.
ثانيتان.
«آه…»
لم يبقَ سوى الضعف…
ثم انهار.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
ألم.
لكن لم يكن هناك شيء.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
التوت شفتاه وارتجفتا.
«وأعرف براءتكما.»
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
«آه…»
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
ابتسامة.
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
حتى بارني الابن هدأ.
وضع تاليس المشعل جانبًا.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
«ومن أعماق قلبي…
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
ثم ضعف أكثر فأكثر.
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
لكن لم يكن هناك شيء.
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
«ليذهب ماضيك مع الريح.
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
فأجاب:
«ارقد بسلام.»
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
لم يصدر أحد صوتًا.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
هدأ ببطء…
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
ثم خفت…
«يا صاحب السمو، نحن…»
ثم ضعف أكثر فأكثر.
«لا.»
ثانية.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
ثانيتان.
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
ثلاث…
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
لم يعرف أحد كم مضى من الوقت.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
خفض تاليس نظره بشرود.
«الثامن والثلاثون…
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
«الأرواح؟»
لكنه لم يتحرك بعدها.
وقال بصوت أجش:
«لقد رحل.»
لكنه لم يتحرك بعدها.
قالها تاليس لنفسه بألم.
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
«رحل.»
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
لكن تاليس ارتجف فجأة.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
«وثق بهم منذ البداية…
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
«آه…»
«شكرًا لك.»
وبعضهم بحزن.
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
«نالجي… نالجي…»
«أنا أفهم.
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
«التاسع والثلاثون.»
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
لكن تاليس عرف…
«ودفعت ثمن ذلك.
لم يكن ألمًا.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
بل كانت…
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
ابتسامة.
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
خفق…
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
بعضهم بدهشة.
ألم.
وبعضهم بانفعال.
أغمض بيلدين عينيه بجانبه، عاجزًا عن احتمال رؤية رفيقه يعاني هكذا.
وبعضهم بقلق.
ثانيتان.
وبعضهم بحزن.
«…لا.»
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
أما كويك روب فبقي صامتًا.
بل كانت…
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
«ثمانية عشر عامًا…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
بدا كأنه يحاول النهوض.
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
كيليت، نيد، أورسولا…
وأمام ما يواجهه الآن…
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
لم يعد له وزن.
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
فتح ناير عينيه، رغم أنهما لم تعودا تريان سوى الظلام، وقال بصوت أجش:
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
عض بيلدين شفته.
«يا صاحب السمو، نحن…»
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
«انتظر لحظة.»
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
هز الفتى رأسه.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
كأن طاعته أمر غريزي.
لكن لم يكن هناك شيء.
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
قال ناير بصعوبة:
«الإمبراطورية المجيدة.»
«نزيف داخلي شديد بعد ضربة رضّية… لن أتعافى منه.
ثلاث…
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
كان وجهه شاحبًا، والعرق البارد ينساب باستمرار على جسده.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
أغمض بيلدين عينيه بجانبه، عاجزًا عن احتمال رؤية رفيقه يعاني هكذا.
«لقد رحل.»
نظر إليه تاليس بحزن.
فأجاب:
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
خفق…
قالها بنبرة جادة.
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
قال الأمير الشاب بهدوء:
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
وفجأة فهم.
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
همس صوت في أعماقه:
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
«ثم أضاء ظلامنا.»
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
«ثمانية عشر عامًا…
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
«في آخر لحظات حياتك…»
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
لم يستطع إخراج شيء.
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
«لن تأتي أبدًا.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
«أعرف ماضيكما.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
لكن تاليس أمسك بيده.
«بل على العكس.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
«رحل.»
«لكن يا ضابط الإمداد…
فأجاب:
«اطمئن.»
لم يكن ألمًا.
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
«اطمئن.»
«لأنني، على الأقل…
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
ارتجفت يد ناير الباردة.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
«وثق بهم منذ البداية…
خفض الأمير رأسه.
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
قابله تاليس بهدوء.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
«سازل ناير…
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
والفراغ…
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
«ارقد بسلام.»
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
ظل السجن صامتًا.
«وأعرف براءتكما.»
لكن في تلك اللحظة…
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
«لا، يا صاحب السمو…»
تردد صوت الأمير.
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
عاجزًا.
«لقد أقسمنا عهدًا.»
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
وبعضهم بحزن.
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
«فإن أرواحنا…
خفق…
«لا تدخل الجنة ولا الجحيم…
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
«بل تُصهر في…
«ليذهب ماضيك مع الريح.
«الإمبراطورية المجيدة.»
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
«الأرواح؟»
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
كأنه ينتظر شيئًا.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
ابتسامة.
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
وبعضهم بقلق.
دوي.
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
لهث عدة مرات.
نظر تاليس إليه بدهشة.
«وثق بهم منذ البداية…
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
«أيها السادة!»
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
فتح ناير عينيه، رغم أنهما لم تعودا تريان سوى الظلام، وقال بصوت أجش:
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
لكن صوته ظل واضحًا.
«ولهذا…
حازمًا.
بدا كأنه يحاول النهوض.
قاطعًا.
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
همس صوت في أعماقه:
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
لهث عدة مرات.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
«…لا.»
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
هز رأسه.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
«ارقد بسلام.»
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
وقال بيقين:
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
«أنا الآن…
والحيرة…
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
البعث (1)
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
«لا…
بعضهم تأثر.
«هذه هي الحقيقة.»
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
كأنه ينتظر شيئًا.
تجمد الهواء.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
«لقد أقسمنا عهدًا.»
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
«أنا الآن…
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
وقال بصوت أجش:
«لا.»
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
صر تاليس على أسنانه برفق.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
رفع تاليس رأسه.
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
فرأى جميع الحرس الملكيين يضعون أيديهم على صدورهم.
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«ولا يبقى إلا إرثنا…
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
«شاهدًا على الأبدية.»
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
وما إن انتهت الكلمات حتى ارتخت ذراع ناير التي كانت تسند وجه تاليس.
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
وسقطت فجأة بلا قوة.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
«وكل ما لم تفعله.»
خفض الأمير رأسه.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
«لقد رحل.»
لكن لم يكن هناك شيء.
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
خرج من حلق بيلدين نشيج مكتوم.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
وبكى كانون بصمت.
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
وقال بصوت مرتجف:
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«الثامن والثلاثون…
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
«الثامن والثلاثون…»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
توقف للحظة.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«التاسع والثلاثون.»
بل كانت…
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
«أنا أفهم.»
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
مرت بضع ثوانٍ.
«لا.»
ثم ترك تاليس جسد ناير برفق.
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
«لم ينتهِ بعد.»
ارتجفت يد ناير الباردة.
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
عض بيلدين شفته.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
ألم مبرح.
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
«أفهمكما.
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
«وأرى أن ما تقولانه منطقي.»
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
قال تاليس بصوت أجش:
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
لا يستطيع فعل شيء.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
كأنه ينتظر شيئًا.
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
«وأعرف طبيعة أبي.
«وأعرف براءتكما.»
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
ألم.
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
تردد صوت الأمير.
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
«ولا تبرئة أسمائكم.
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
تنهد الفتى.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
«لكن على الأقل…
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
«نالجي… نالجي…»
خفض عينيه وقال بهدوء:
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
«أنا آسف.»
«نالجي… نالجي…»
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
«أعرف ماضيكما.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
«وأعرف براءتكما.»
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
أما عينا ساميل فتلألأتا وهو ينظر إلى الأمير بنظرة يصعب وصفها.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
«ومثل ناير…
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
«في قلبي، سقطت عنكما كل التهم منذ زمن.»
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
ثانيتان.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
فتح تاليس عينيه فجأة.
«شكرًا لكما.»
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
لم يستطع إخراج شيء.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«يا صاحب السمو…»
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
«يا صاحب السمو…»
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
ثلاث…
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
«كشاف الفرسان من قسم الطليعة، جونا كانون.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
قال تاردين دون وعي:
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
بكى بروولي بألم.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
«لا.»
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
قويًا.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
خفض تاليس نظره بشرود.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
لم يستطع حتى أن يصفها.
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
«ومع ذلك…»
«ارقد بسلام.»
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
«…أغفر لكم.»
قابله تاليس بهدوء.
تجمد الهواء.
كيليت، نيد، أورسولا…
اتسعت عينا بيلدين.
وقال بصوت أجش:
حتى ساميل عقد حاجبيه.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
قال تاردين دون وعي:
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«يا صاحب السمو—»
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
وللحظة، لم يحدث شيء.
نظر إلى جثماني نالجي وناير وقال بهدوء:
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
«واليوم تغير الزمن.
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
«شكرًا لكما.»
ارتجف تاردين قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
«سواء بموت إخوتكم…
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
«أو بعقاب ضمائركم…
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
«نالجي… نالجي…»
«ومهما كان القرار الذي اتخذتموه آنذاك، فإنكم اليوم لم تتركوا زاكريل يحمل جرائمكم وحده.
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
«رفع المشعل.»
نظر بعضهم إلى زاكريل.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
تنهد تاليس.
وفجأة فهم.
«وفوق ذلك…
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«في آخر لحظات حياتك…»
«فأنتم، على خلاف بارني…
وقال بصوت أجش:
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
لم يبقَ سوى الضعف…
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
والحيرة…
بكى بروولي بألم.
والفراغ…
«أعرف يا نالجي.
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
«يا صاحب السمو—»
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
«أو بعقاب ضمائركم…
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
«ليذهب ماضيك مع الريح.
وقال بصوت أجش:
لهث عدة مرات.
«ولهذا…
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
«أغفر لكم.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
«أغفر لكم جميعًا.
هز رأسه.
«لقد نلتم عفوي.
قاطعًا.
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
كيليت، نيد، أورسولا…
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
على الأقل، ليس الآن.
«من هذه اللحظة.»
كأنه ينتظر شيئًا.
«هذا… قراري.»
تنهد تاليس.
همس الصوت في قلب تاليس.
توقف للحظة.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
تردد صوت الأمير.
«هذه…
«أيها السادة!»
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
ساد الصمت.
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
«لا.»
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
حتى بارني الابن هدأ.
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
بل كانت…
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
أغمض عينيه بقوة، ثم انحنى نحو تاليس وخفض جسده ورأسه إلى أدنى ما يستطيع.
«يا صاحب السمو، نحن…»
تنهد ساميل.
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
ابتسم تاليس لهم.
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
«أنا آسف.
وسقطت فجأة بلا قوة.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
قال الجملة الأخيرة بشيء من الأسى.
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
ثم ضعف أكثر فأكثر.
«لا…
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
«أبعد بكثير.»
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
وأمام ما يواجهه الآن…
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
«شكرًا لكما.»
واستند بارني الابن إلى الجدار بلا حراك.
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
ظل السجن ساكنًا كما كان.
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
«لكن على الأقل…
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
سخر ساميل:
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
«أنا الآن…
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
بعضهم بدهشة.
راسخًا.
«تاليس!»
قويًا.
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
«ماذا يفعل؟»
همس صوت في أعماقه:
سمعه بيلدين.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
فأجاب:
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
«لا شيء.»
«لأنني، على الأقل…
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
تجمد الهواء.
«إنه فقط…
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
«رفع المشعل.»
ثم انهار.
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
ألم.
«ثم أضاء ظلامنا.»
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
خفق…
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
«وأعرف براءتكما.»
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.
قالها تاليس لنفسه بألم.
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
