البعث (2)
البعث (2)
استدار بارني نحو الجثمانين على الأرض، ونظر إليهما بشك وحزن.
لم يكن تاليس بخير.
وازدادت أنفاسه اضطرابًا.
لم يكن بخير على الإطلاق.
«نعم يا بارني.
كانت الآلام تنتشر في أنحاء جسده، تشتد حينًا وتهدأ حينًا. كان البرد ينخر مفاصله حتى ترتجف، والجوع يحرق معدته كأنه على وشك أن يحفر فيها ثقبًا. أما جراحه القديمة والحديثة، التي التأم بعضها، فكانت تعذبه بمزيج من الألم والحكة والخدر، وفوق كل ذلك جاء الدوار والإرهاق بعد أن استنزف قواه الذهنية حتى آخرها…
ولم يكمل بارني.
اجتاحت كل تلك الأحاسيس السيئة جسده كالطوفان.
قويًا.
وبدت صرخات الحرس ولهاثهم في أذنيه كأصداء بعيدة.
نظر تاليس إلى بارني الابن، الذي كان يصر على أسنانه ويرفع المشعل عاليًا.
اشتد تأثير كل شيء عليه حتى بدأت رؤيته تتمايل.
رفع رأسه.
أما خطيئة نهر الجحيم، التي كانت دائمًا جامحة لا تعرف السكون، فقد خمدت داخله بلا حراك، كوحش أصابه مرض عضال ورفض أن يقدم له المزيد من العون.
«لم يعرف كيف يُظهر ذلك.»
عرف تاليس أن ما يشعر به قد يكون أثرًا جانبيًا لقدرة خطيئة نهر الجحيم على التعافي، أو بقايا إفراطه في استخدام طاقته الصوفية، أو حتى من آثار انفجار كرة الخيمياء في وقت سابق.
توقفت كفه لحظة فوق السيف المكسور الملطخ بالدم.
لقد أرهق جسده الصغير أكثر مما ينبغي.
حتى زاكريل لم يكن استثناءً.
لكن لم يكن لديه خيار آخر.
«ومهما هاجمك الآخرون وآذوك وعذبوك…
لم يكن لديه أي خيار.
توقفت نظرة بارني.
وبينما كان كويك روب يناديه بقلق، وبيلدين يراقبه بتوتر، استجمع الفتى كل ما بقي له من قوة وثبت قدميه.
«وأشد أثرًا.
«لا يمكنني أن أسقط.»
أصبحت نبرته مترددة.
وسط دواره، شعر تاليس بثقل هائل يضغط على جسده وروحه.
«أنك لا تستطيع تحمل ما اضطر هو إلى تحمله.»
لوّح بيده رافضًا مساعدة الآخرين.
«لم يراهن على الطرفين ويحاول إرضاءهما معًا.»
«ليس بعد.»
«مع أنهم يعرفون أنه بعيد عن متناولهم.
عض طرف لسانه عدة مرات.
«وأنك، بضعفك، لم يكن ينبغي لك أن تعرف هذا السر أصلًا…
كان الألم الحاد كافيًا لإيقاظ حواسه، وكأنه ينتزع من ذلك الألم الذي أوشك على تخديره ما يكفي من القوة ليجمع أفكاره.
«ولا يحق لي إنزاله إلا في حالتين.»
وفي ذلك الصمت المختلف، استدار تاليس بصعوبة وهو يرفع المشعل في يده.
وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة وهو ينظر إلى بارني.
وقع نظره على الرجل الجالس مستندًا إلى الجدار، يضغط على جرح ذراعه، وقد بدا منهارًا ومقفرًا من الداخل.
«هل أبوك هو نقطة ضعفك؟»
ومع نظرة تاليس، تحولت أنظار الآخرين إليه أيضًا.
«تمامًا كما فعلت مع الآخرين قبل قليل.
إلى ذلك الرجل البائس الذي لم يقل كلمة واحدة، وظل يحدق بشرود في الجثمانين.
أسى.
كانت عينا بيلدين محمرتين وهو يراقبه، كأنه ينتظر شيئًا.
«وأظن أن هذا كان الاتفاق الصامت بين أبيك وإخوتك الذين أبقوك بعيدًا عن الحقيقة.»
أما كانون وتاردين فامتلأت عيناهما بالخجل، حتى إنهما لم يجرؤا على مواجهة بارني الابن.
انحنى بصعوبة.
وحملت نظرة ساميل معنى عميقًا يصعب وصفه.
وكان صوته مستقرًا.
لكن كلما اقترب مشعل تاليس، تراجع الرجل أكثر وانكمش على نفسه.
عض طرف لسانه عدة مرات.
بل أدار وجهه بعيدًا عن النار…
«طريقًا واحدًا لا يتفرع.
كأنه يخشى الضوء ذاته.
«قلت إن إخوتك الذين تعتز بهم هم السبب الذي جعلك تقاوم للبقاء حيًا حتى الآن في هذا الظلام.
«كويل بارني… قائد الطليعة.»
«منذ ثمانية عشر عامًا، يا بارني، وبصفتك قائد طليعة الحرس الملكي الوفي دائمًا، كان طريقك واضحًا.
تنهد تاليس بإرهاق.
«حين تظهر الحقيقة…
«أعرف أن يومك كان طويلًا.»
وخفض الآخرون رؤوسهم وتنهدوا.
بدا أن ذلك الجسد الخامل شعر بشيء.
«ارفعي درعك.»
فتراجع غريزيًا.
استدار تاليس ونظر إلى كل شخص في الغرفة.
توقف تاليس.
«صحيح.
وفي رؤيته الضبابية، أخذت هيئة بارني الابن تتضح تدريجيًا.
«هل كنت ستعيش بقية حياتك في كابوس، حاملًا عار أبيك؟»
منذ وقت ليس ببعيد، كان هذا الرجل نفسه قد مد إليه يده الخشنة المليئة بالثفن.
ظل يحدق بثبات في الأمير.
لكن الآن…
وسط دواره، شعر تاليس بثقل هائل يضغط على جسده وروحه.
اختفى تمامًا ذلك النشاط والبريق اللذان كانا يملآن عينيه.
صمت تاليس بضع ثوانٍ.
وحل محلهما ظلام قاتم.
«ولا تملك الحق في اتخاذ قراراتك بنفسك!»
ظلام ممتلئ باليأس والندم والألم والحيرة.
«أجب نفسك.»
«لا، يا صاحب السمو.»
وأضاء جسده من رأسه حتى قدميه.
ضغط بارني الابن جانب رأسه إلى كتفه، وأسند مؤخرة رأسه إلى الجدار.
«ولا تغفر لي…»
غرق نصف وجهه في الظلام، فبدا كأنه غير حقيقي.
«هل كنت ستدخل راحتك الأبدية حاملًا فوق كتفيك دَين دم قتل الملك؟»
«لا.»
ظهرت على وجه الفتى ابتسامة هادئة.
امتلأت كلماته بالمرارة، حتى بدا الوسم على وجهه أكثر وضوحًا.
«مرة بعد مرة…»
«لا تستخدم معي تلك الحيلة العاطفية…
«لم يعطوني!»
«لا تواسني.
نظر الأمير بحزن شديد إلى جسدي نالجي وناير وهما يبردان ببطء فوق الأرض.
«ولا تغفر لي…»
«تضيع في الحيرة والتردد، وترفض تقبل الواقع، ثم تنسحب وحدك وتهرب من كل ما سيحدث؟
ولم يكمل بارني.
«أبي.»
احتضن ذراعه المصابة وانكمش في زاوية الغرفة، على شفا الانهيار، مختبئًا من أشعة الضوء كوحش يحتضر.
«حين حرمك من فرصة اتخاذ قرارك، حتى يعفيك من ألم الاختيار، وربما يجنبك عواقب القرار أيضًا…
بدا كأنه وصل إلى نهاية الطريق.
أطلق شخيرًا عنيدًا.
لم يعد سوى جثة تمشي.
«لم يكن أبوك يريد خيانتك أو خداعك، يا قائد الطليعة بارني.
ما الذي قتل هذا الرجل؟
أقبح جزء في وجهه.
ما الذي انتزع الحياة منه؟
اشتد انفعاله.
هذا المحارب الذي كان يلوح بسيفه ودرعه بثبات وشراسة، ويقتحم صفوف أعدائه بلا تردد؟
أطلق شخيرًا حزينًا مستسلمًا.
هذا المقاتل من الطبقة العليا الذي لم تتغير ملامحه حتى حين حوصر وغرق في دمه؟
أخذ نشيجه يخفت.
ما الذي قتله؟
ارتطم بالأرض.
أخذ تاليس نفسًا خفيفًا.
«ولا تستحق معرفته!»
ثم ألقى المشعل من يده برفق.
«حين تواجه كل ظلام هذا العالم؟
اهتز الضوء الخافت والظلال المضطربة.
«ولست مثل…
ومع ابتعاد وهج المشعل عن عينيه، أعاد بارني الابن وجهه أخيرًا نحو تاليس.
«وأنهم السبب الذي جعلك تتمسك بحياتك الواهنة…
«بالطبع لا.»
«حيلة النبلاء المعتادة.
ظهرت على وجه الفتى ابتسامة هادئة.
“ارفع درعك.”
«ولست أنوي فعل ذلك أصلًا…»
«ولا يحق لي إنزاله إلا في حالتين.»
ثبت تاليس عينيه على بارني الابن.
ثم استدار مجددًا.
وكان صوته مستقرًا.
«…حسنًا. لا تعد إذًا.»
«…لأنك لم ترتكب خطأ.»
تنقلت عيناه بين السيف الملطخ بالدم وبين الأمير الثابت أمامه، الذي لم تترك كلماته مجالًا للهروب.
توقف ارتجاف بارني للحظة، وبدا مذهولًا.
«وحتى الأخير.»
ساد الصمت في السجن.
«وأنهم السبب الذي جعلك تتمسك بحياتك الواهنة…
ثم تابع تاليس:
«في الكوكبة، قالت لي معلمتي التي علمتني السيف هذا في أول يوم من تدريبي.»
«منذ ثمانية عشر عامًا، يا بارني، وبصفتك قائد طليعة الحرس الملكي الوفي دائمًا، كان طريقك واضحًا.
لكن لم يكن لديه خيار آخر.
«مستقيمًا.
لكن لم يكن لديه خيار آخر.
«طريقًا واحدًا لا يتفرع.
«لم يكن أبوك يريد خيانتك أو خداعك، يا قائد الطليعة بارني.
«وكان دائمًا الطريق الوحيد الذي ستسلكه.
«…لأنك لم ترتكب خطأ.»
«عشت في أبسط عالم ممكن.
وحملت نظرة ساميل معنى عميقًا يصعب وصفه.
«لم يكن عليك سوى أن تكون صادقًا مع نفسك وتحمي رفاقك.
صمت تاليس قليلًا.
«لم تضطر يومًا لاتخاذ خيار مؤلم.»
هز بارني رأسه بشرود، وقبض يديه، كأنه يحاول بذلك إبقاء عقله يقظًا.
أخذت نظرة بارني الابن تتصلب تدريجيًا، لكنه ظل ساكنًا.
«وما يعجبون به ويتوقون إليه…
التفت تاليس إلى بقية الرجال في السجن.
فتراجع غريزيًا.
وانخفض صوته، كأنه يتنهد تعاطفًا.
تنهد.
«…على عكسهم.»
اشتد انفعاله.
ظل زاكريل يحدق بشرود في الجثمانين على الأرض، ونظرته عصية على الفهم.
«وربما…
خفض ساميل رأسه، وكأنه لم يتقبل كلمات تاليس تمامًا.
«آنذاك، هم… هم لم يعطوني حتى خيارًا!
«أنت لست مثل نالجي، الذي عاش مثقلًا بالندم والذنب، يتوق إلى السلام ولا يستطيع الوصول إليه.»
«كنت ساطعًا.
ظهرت ملامح الألم على وجوه كانون وبروولي وتاردين.
غرق نصف وجهه في الظلام، فبدا كأنه غير حقيقي.
«ولست مثل ناير، الذي عاش مضطربًا لأنه عرف الحقيقة، وعذبته حيرته بين الكلام والصمت.»
ثم خفض تاليس المقبض الذي لم تمتد إليه أي يد.
بقيت عينا تاليس مثبتتين على وجه بارني الابن.
أخذ تاليس نفسًا.
لم تتغير ملامح الرجل.
كان كويك روب، الذي يراقب كل شيء بصمت من الجانب، أول من لاحظ التغير في مشاعر تاليس.
وفي النهاية، تنهد تاليس.
«لأنك، يا قائد الطليعة كويل بارني، لا تستطيع تحمل هذا الألم!
«ولست مثل…
ما الذي قتل هذا الرجل؟
«مثل أبيك.»
كان كويك روب، الذي يراقب كل شيء بصمت من الجانب، أول من لاحظ التغير في مشاعر تاليس.
الأب.
لكن عينيه وحدهما بقيتا لامعتين.
بمجرد أن نطق تلك الكلمة، رأى تاليس جسد بارني الابن يهتز بعنف.
«والأكاذيب.
تنهد الأمير في قلبه.
ثم قال:
«ولهذا ترى أن أباك كان يجب أن يخبرك بالحقيقة آنذاك، صحيح؟»
وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة وهو ينظر إلى بارني.
راقب تاليس ملامح بارني المتضاربة والمتغيرة.
أمام نظرة بارني التي جمعت بين الحيرة وبداية الفهم، ظهرت على وجه تاليس ابتسامة خافتة.
ثم قال برفق:
«عاش في المكان الوحيد الذي وصل إليه الضوء.»
«لكن السؤال هو…
«لم يعطوني!»
«لو أخبرك بالحقيقة، ماذا كنت ستفعل؟
«…لأنك لم تكن هناك!»
«وأي قرار كنت ستتخذ؟»
«أم كنت ستظل وفيًا للملك الراحل وتقف ضد أبيك؟
«لو أخبرني بالحقيقة…»
ثم قلب السيف بيدين مرتجفتين، ومد المقبض نحو بارني.
التوت ملامح بارني الابن تحت ضوء النار.
«حين يدفعك الفشل إلى اليأس؟
لكنه أدار رأسه بعنف، وعاد يواجه الجدار بعناد.
وتسلل خوف لا يستطيع وصفه إلى قلبه.
هرب من الضوء.
وبدت صرخات الحرس ولهاثهم في أذنيه كأصداء بعيدة.
ولم يقل شيئًا.
«أي شخص ستختار أن تكون…
لم يُظهر للنيران سوى الوسم…
تشوشت رؤية بارني الابن.
أقبح جزء في وجهه.
«لأنك إن فعلت…
راقب تاليس رد فعله بهدوء.
ازدادت نبرة تاليس ثقلًا.
«دعني أخمن.
ثم ابتسم.
«هل كنت ستصغي إليه وهو يشرح لك موقفه، ثم تقف إلى جانبه، وتقاتل معه حتى آخر نفس، وتموت أمام القصر، وتُدفن مع قراراتك وذنوبك؟
«هذا هو الشيء الذي فقدوه منذ زمن بعيد.
«هل كنت ستدخل راحتك الأبدية حاملًا فوق كتفيك دَين دم قتل الملك؟»
كان كويك روب، الذي يراقب كل شيء بصمت من الجانب، أول من لاحظ التغير في مشاعر تاليس.
ظل بارني الابن صامتًا، ووجهه إلى الجدار.
«عاش في المكان الوحيد الذي وصل إليه الضوء.»
لكن الوسم على جانب وجهه ارتعش لسبب ما.
ما الذي انتزع الحياة منه؟
ازدادت نبرة تاليس ثقلًا.
لكنه في النهاية أخذ نفسًا عميقًا وقال ببطء:
«أم كنت ستظل وفيًا للملك الراحل وتقف ضد أبيك؟
بمجرد أن نطق تلك الكلمة، رأى تاليس جسد بارني الابن يهتز بعنف.
«هل كنت سترفع سلاحك في وجه عائلتك باسم العدالة، وأنت تحمل معك الخيبة والحزن والحيرة والغضب والألم؟
وكيف خاطب «المتدربة» التي أوكلها إليه ولي العهد بكل ازدراء ونفور:
«هل كنت ستعيش بقية حياتك في كابوس، حاملًا عار أبيك؟»
بدت عيناه مخدرتين، غارقتين في التفكير.
تحرك وجه بارني قليلًا.
«هو ما فعلته أنا.»
وبرزت العروق فوق قبضته.
«هل أنت كذلك فعلًا؟»
ضحك تاليس بخفة.
«ماذا لو كنت كذلك فعلًا؟
«أم كنت ستفعل ما تفعله الآن؟
صُدم الرجال خلفه.
«تضيع في الحيرة والتردد، وترفض تقبل الواقع، ثم تنسحب وحدك وتهرب من كل ما سيحدث؟
رفع تاليس صوته.
«هل كنت ستحمل ألم الجبان وذنبه، وتهدر حياتك؟»
مغرورًا.
انتقلت عينا الفتى إلى السيف الملقى على الأرض، ذلك الذي انتزعه من بارني باستخدام طاقته الصوفية.
«أنت آخر عزاء بقي لهم حين ينظرون إلى ما تبقى من حياتهم المريرة والباردة والمظلمة.»
«وربما…
«ماذا لو كنت كذلك فعلًا؟
«تفكر حتى في إنهاء كل شيء بقتل نفسك؟»
بدا كأنه لا يرغب في مواصلة الحديث.
ارتجف قائد الطليعة قليلًا.
لكنه في النهاية أخذ نفسًا عميقًا وقال ببطء:
بدا أنه يرفض كلمات تاليس، لكنه لم يستطع إخراج سوى تمتمة مبهمة.
صوتًا ضعيفًا وعاجزًا…
«لم يعد ذلك مهمًا—»
ظل زاكريل يحدق بشرود في الجثمانين على الأرض، ونظرته عصية على الفهم.
لكن تاليس قاطعه.
«والآن، يا ليدي جينس المحترمة…
«أظن أن هذا تحديدًا ما كان يخشاه أبوك.»
كان صوته أنفيًا، خشنًا، كئيبًا.
انخفض صوت الأمير.
«أم كنت ستظل وفيًا للملك الراحل وتقف ضد أبيك؟
«كان يعرفك ويفهمك.
ومع ابتعاد وهج المشعل عن عينيه، أعاد بارني الابن وجهه أخيرًا نحو تاليس.
«ولهذا خاف أنه إذا أخبرك بالحقيقة وبقراره، فلن يترك لك سوى خيارات قليلة…»
«جاء خيارك أنت متأخرًا كثيرًا.
كان تاليس في حالة يرثى لها.
في السجن الصامت القاتم، حدق بارني الابن في تاليس بوجه خالٍ من التعبير.
مرهقًا، ممزق الهيئة.
هرب من الضوء.
لكن عينيه وحدهما بقيتا لامعتين.
«لكن…
«وأظن أن هذا كان الاتفاق الصامت بين أبيك وإخوتك الذين أبقوك بعيدًا عن الحقيقة.»
«لا، يا صاحب السمو.»
توقفت أنفاس بارني الابن لثوانٍ.
لم يُظهر للنيران سوى الوسم…
ثم تجاهل إصابات كتفه وذراعه، واستدار نحو تاردين والآخرين.
حاول الأمير أن يجعل صوته ألطف ما يمكن وأكثره جدية.
لكنهم جميعًا خفضوا رؤوسهم.
حتى زاكريل، الغارق في كآبته.
وتهربوا من عينيه.
«ماذا لو كنت فعلًا جبانًا…
لم يلتفت تاليس إلى الألم والحيرة في نظرته.
ثم استدار مجددًا.
بل حدق في نقطة بعيدة غير موجودة، وتنهد.
«وطعنك من الخلف…
«لم يكن أبوك يريد خيانتك أو خداعك، يا قائد الطليعة بارني.
غرق قائد الطليعة في شروده.
«ولم يفعل ما قاله نالجي أيضًا.
لم يتحدث أحد.
«لم يراهن على الطرفين ويحاول إرضاءهما معًا.»
«كله زائف!
كان الندم والحزن واضحين في صوت تاليس.
رفع بارني صوته، وخاطب الأمير بسخط ومرارة:
«الحقيقة أنه أحبك.
تشوشت رؤية بارني الابن.
«وأراد حمايتك.»
خفض الأمير نظره.
توقف صوته قليلًا، بينما ازدادت أنفاس بارني اضطرابًا.
«ينبغي أن أتخذ القرار بنفسي…
«هو فقط…
«لكن ماذا لو…»
«لم يعرف كيف يُظهر ذلك.»
«هل هذا ممكن؟»
كان صوت الأمير هادئًا، لكنه حمل معنى عميقًا ومشاعر يصعب تحديدها.
وعاد الإرهاق إليه.
«ولهذا…
«وبعد أن ينتهي كل ما حدث اليوم، هل ست—»
«اتخذ القرار نيابةً عنك.»
بل حدق في نقطة بعيدة غير موجودة، وتنهد.
ولم يعرف أحد أنه في تلك اللحظة، كان تاليس يقبض يديه بعنف.
قال الفتى بهدوء:
«اتخذ القرار نيابةً عني…»
«عشت في أبسط عالم ممكن.
توقفت أفكار بارني الابن للحظة.
وأغمض عينيه، كأن ذلك سيمنع شيئًا من الحدوث.
غرق قائد الطليعة في شروده.
ثم:
ومن أعماق ذكرياته البعيدة، عادت تلك الهيئة المألوفة التي زارته مرارًا في كوابيسه طوال ثمانية عشر عامًا.
شردت عينا بارني تحت ضوء النار.
ذلك الرجل الصلب القوي…
ثبت تاليس عينيه على بارني الابن.
الذي ظن أنه لن يسقط أبدًا.
ظل يحدق في السيف.
وعاد صوته القديم.
«الكلام أسهل من الفعل…»
جادًا.
«لم يعطوني!»
قويًا.
لم يعد سوى جثة تمشي.
مهيبًا.
ثم:
وصادقًا.
وصادقًا.
«كتبت لك جدتك رسالة. تريدك أن تعود… أظن أن هذا قرار ينبغي أن تتخذه بنفسك.»
وبدت صرخات الحرس ولهاثهم في أذنيه كأصداء بعيدة.
شردت عينا بارني تحت ضوء النار.
كان صوته أنفيًا، خشنًا، كئيبًا.
«…تعود… قرار ينبغي أن تتخذه بنفسك.»
«وأن تقابل الكراهية بالكراهية…
احتضن بارني نفسه غريزيًا.
انحنى بصعوبة.
ارتجف.
وفي تلك اللحظة…
وتسلل خوف لا يستطيع وصفه إلى قلبه.
وفي النهاية، تنهد تاليس.
لكن في اللحظة التالية، سمع صوتًا آخر.
أما خطيئة نهر الجحيم، التي كانت دائمًا جامحة لا تعرف السكون، فقد خمدت داخله بلا حراك، كوحش أصابه مرض عضال ورفض أن يقدم له المزيد من العون.
صوتًا ضعيفًا وعاجزًا…
«لم يعطوني!»
نادرًا ما سمعه من أبيه.
لم يعرف أحد إن كانت تحمل استسلامًا أكبر…
لم يعد حازمًا ولا صلبًا.
ثم التقطه.
«لا…
«وهذا يعني أنك وافقت على رأيه.
«لا يمكننا الهرب…
«عشت في أبسط عالم ممكن.
«يا بني.»
أم حزنًا أعمق.
ازداد الصوت ضبابية.
بدت عيناه مخدرتين، غارقتين في التفكير.
لكن وجه الرجل في ذاكرته أصبح أوضح.
ثم، وكأن بارني لم يعد قادرًا على تحمل نظرة الأمير المليئة بالأمل والنور، خفض رأسه دون وعي وتهرب من عينيه.
«ينبغي أن أتخذ القرار بنفسي…
أخذ نشيجه يخفت.
«لا.»
ضغط بارني وجهه إلى كتفه.
بدأت ملامح بارني الابن تتغير.
«أنت الشخص الوحيد الذي ما زال يأمل في البقاء وفيًا، في عالم يائس أصبحت فيه الخيانة أمرًا مألوفًا.
احتضن ذراعه المصابة، متحملًا ألمًا لا يطاق، واختل تنفسه.
حملت كلماته التالية سخرية مريرة وخيبة عميقة.
«لا…»
«واضطهدك…
ضغط بارني وجهه إلى كتفه.
وانتشر في الهواء حزن لا يمكن وصفه.
لم يستطع منع ملامحه من الارتجاف.
لم يتحدث بارني الابن.
وكان صوته يرتعش حتى تغيرت نبرته.
أخذ تاليس نفسًا.
«أبي…»
ما زال يتذكر كيف تحمل إشارات رفاقه وتعليقاتهم في ساحة التدريب.
وكأنه يخشى أن يبدو ضعيفًا، أدخل سبابة يده اليسرى بين أسنانه وعضها بقوة، مانعًا النشيج المحتبس في حلقه من الخروج.
أم حزنًا أعمق.
راقبه الحرس وهو يغرق في الألم والحزن والمرارة.
«تفكر حتى في إنهاء كل شيء بقتل نفسك؟»
وانتشر في الهواء حزن لا يمكن وصفه.
امتلأت كلماته بالمرارة، حتى بدا الوسم على وجهه أكثر وضوحًا.
تنهد تاليس ببطء.
وفي تلك اللحظة…
وكان قلبه يعج بمشاعر شتى.
“ارفع درعك.”
«من الواضح أن خطته فشلت.»
«أليس كذلك؟»
حاول الأمير أن يجعل صوته ألطف ما يمكن وأكثره جدية.
وتراجع الظلام من حوله.
«حتى لو تأخرت ثمانية عشر عامًا…
وبدت صرخات الحرس ولهاثهم في أذنيه كأصداء بعيدة.
«فقد واجهت الحقيقة في النهاية.
«أبي…»
«الحقيقة القاسية…
ظل قائد الطليعة والأمير يحدقان في بعضهما بصمت.
«لكن الحقيقية.»
لم يتحدث بارني الابن.
عاد جسد بارني الابن إلى الارتجاف.
وازدادت أنفاسه اضطرابًا.
وأغمض عينيه، كأن ذلك سيمنع شيئًا من الحدوث.
وتبع نظرة تاليس إلى جثماني رفيقيه.
«أعرف حيلك، يا صاحب السمو.»
ما الذي قتل هذا الرجل؟
أطلق شخيرًا عنيدًا.
خفض الأمير نظره.
«حيلة النبلاء المعتادة.
«لا.»
«تمامًا كما فعلت مع الآخرين قبل قليل.
«كان تمهيدًا للقرار الذي ستتخذه اليوم.»
«تبحث عن نقاط ضعفهم، ثم تعرض عليهم شيئًا لا يستطيعون رفضه مقابل ما تريده منهم.»
«وبأنقى إيمان.
تغيرت تعابير عدد من الحرس قليلًا، ومن بينهم كانون وبروولي وتاردين وحتى بيلدين.
ثبتت عينا بارني الابن على السيف في يد تاليس.
تابع بارني بسخرية:
لم يعرف أحد إن كانت تحمل استسلامًا أكبر…
«والآن تستغل مشاعري تجاه أبي.»
«مثل أبيك.»
صمت تاليس قليلًا.
وكان مزعجًا للغاية.
بدا كأنه لا يرغب في مواصلة الحديث.
ووضع ساميل يده على مقبض سيفه.
لكنه في النهاية أخذ نفسًا عميقًا وقال ببطء:
راقبه الحرس وهو يغرق في الألم والحزن والمرارة.
«إذًا…
ثم قال برفق:
«هل أبوك هو نقطة ضعفك؟»
في السجن الصامت القاتم، حدق بارني الابن في تاليس بوجه خالٍ من التعبير.
توقف بارني.
كانت الآلام تنتشر في أنحاء جسده، تشتد حينًا وتهدأ حينًا. كان البرد ينخر مفاصله حتى ترتجف، والجوع يحرق معدته كأنه على وشك أن يحفر فيها ثقبًا. أما جراحه القديمة والحديثة، التي التأم بعضها، فكانت تعذبه بمزيج من الألم والحكة والخدر، وفوق كل ذلك جاء الدوار والإرهاق بعد أن استنزف قواه الذهنية حتى آخرها…
«حين حرمك من فرصة اتخاذ قرارك، حتى يعفيك من ألم الاختيار، وربما يجنبك عواقب القرار أيضًا…
لكنه لم يكد ينتهي حتى قاطعه تاليس.
«هل جعله ذلك نقطة ضعفك؟»
«أن أباك كان محقًا.»
«أبي.»
«وبعد أن ينتهي كل ما حدث اليوم، هل ست—»
اشتدت ذراعا بارني حول جسده.
فخورًا.
وأحس بألم الكسر في عظامه يزداد.
لم يرَ سوى الغبار والفوضى.
«لا.»
«وكان دائمًا الطريق الوحيد الذي ستسلكه.
فك أسنانه، والعرق البارد يسيل على وجهه.
احتضن بارني نفسه غريزيًا.
فتح عينيه المحمرتين وحدق في الأمير بسخط.
«عشت في أبسط عالم ممكن.
بدا كأنه يريد الرد…
مشاعر لم يتخيل كويك روب أن يراها على تاليس، ذلك الفتى المتفائل الساخر، العنيد، صاحب الحيل التي لا تنتهي.
لكنه لم يفعل.
«كان تمهيدًا للقرار الذي ستتخذه اليوم.»
هز تاليس رأسه.
«أليس كذلك؟»
«هل ما فعله يعني لك الكثير؟»
قبض بارني يده دون وعي.
ثم أضاف فورًا:
«الشيء الذي يبحثون عنه ولا يستطيعون الحصول عليه…
«لا تجبني.
ثم:
«أجب نفسك.»
ومن أعماق ذكرياته البعيدة، عادت تلك الهيئة المألوفة التي زارته مرارًا في كوابيسه طوال ثمانية عشر عامًا.
تجمد بارني قليلًا.
ذلك الرجل الصلب القوي…
استدار تاليس ومرر نظره على ساميل ذي التعبير المعقد، وبيلدين الذي ظهر الأمل في عينيه، وتاردين الذي يصعب فهم مشاعره، وزاكريل الذي تغير كثيرًا قبل قليل وظل الآن غارقًا في شروده.
استدار تاليس ومد يده بصعوبة نحو السيف على الأرض.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا ليخفف دواره.
فك أسنانه، والعرق البارد يسيل على وجهه.
«مثلًا…
«ومهما حاولوا إقناعك، والكذب عليك، وإغرائك بأن تفتح قلبك للعداء…
«هل ستفعل ما فعلته قبل قليل؟»
ثم أضاف فورًا:
استدار تاليس ومد يده بصعوبة نحو السيف على الأرض.
وكان تعبيره معقدًا، يصعب فهم ما وراءه.
ثم التقطه.
القرار.
«هل ستصبح مثل المحارب العجوز الجبان كويل بارني، الذي فقد رغبته في الحياة، وسقط في اليأس، وانكسر ولم يعد يريد سوى الموت…
«كنت ساطعًا.
«تمامًا كما توقع أبوك وخشي؟»
تقدم تاليس خطوة، وقاوم الدوار.
ثبتت عينا بارني الابن على السيف في يد تاليس.
استدار تاليس ونظر إلى كل شخص في الغرفة.
أخذ نشيجه يخفت.
«كويل بارني… قائد الطليعة.»
وتوقف ارتجافه.
«هل كنت سترفع سلاحك في وجه عائلتك باسم العدالة، وأنت تحمل معك الخيبة والحزن والحيرة والغضب والألم؟
تنهد تاليس.
«وتستسلم للغضب…
«هل ستفعل؟»
فتراجع غريزيًا.
خفض الأمير نظره.
وحملت نظرة ساميل معنى عميقًا يصعب وصفه.
وانخفض صوته أيضًا، وقد امتلأ بالحزن.
ثم قلب السيف بيدين مرتجفتين، ومد المقبض نحو بارني.
«لأنك إن فعلت…
وتسلل خوف لا يستطيع وصفه إلى قلبه.
«فلن يعني ذلك سوى شيء واحد.»
«وحين يصبح لا مفر من المواجهة القاسية…»
رفع عينيه.
«أنت لا تحتاج إلى كلمات المواساة أو الغفران، يا قائد الطليعة.
«أن أباك كان محقًا.»
لم يكن لديه أي خيار.
اهتز بارني الابن بعنف.
البعث (2)
«سواء اعترفت بذلك أم لا، فقد فعلت بالضبط ما كان أبوك يخشاه.
«جاء خيارك أنت متأخرًا كثيرًا.
«وأثبت صحة حكمه عليك:
توقف ارتجاف بارني للحظة، وبدا مذهولًا.
«أنك لا تستطيع تحمل ما اضطر هو إلى تحمله.»
«تحترق وتضيء.
تقدم تاليس خطوة، وقاوم الدوار.
صُدم الرجال خلفه.
«وهذا يعني أنك وافقت على رأيه.
«وحين يتركك كل شيء كنت تقاتل من أجله؟»
«وقبلت القرار الذي اتخذه نيابةً عنك.
«كان يعرفك ويفهمك.
«وسلكت الطريق الذي مهده لك.»
لم يُظهر للنيران سوى الوسم…
صر قائد الطليعة على أسنانه.
«أن أباك كان محقًا.»
ازداد الألم في ملامحه، والتوى وجهه أكثر.
وكان صوته يرتعش حتى تغيرت نبرته.
تنقلت عيناه بين السيف الملطخ بالدم وبين الأمير الثابت أمامه، الذي لم تترك كلماته مجالًا للهروب.
«أن أباك كان محقًا.»
«لقد أثبتَّ بأفعالك أن أباك كان محقًا حين لم يخبرك بالحقيقة!
وحل محلهما ظلام قاتم.
«وأنه لم يكن ينبغي له أن يشاركك عبء اتخاذ القرار!
«…تعود… قرار ينبغي أن تتخذه بنفسك.»
«وأنك، بضعفك، لم يكن ينبغي لك أن تعرف هذا السر أصلًا…
«لكنه أهم من خياراتهم.
«ولا تستحق معرفته!»
«حين يملؤك السخط بسبب الأكاذيب؟
كانت كلمات تاليس حادة لا تلين، ونظرته شرسة.
ثبتت عينا بارني الابن على السيف في يد تاليس.
صُدم الرجال خلفه.
كانت كلمات تاليس حادة لا تلين، ونظرته شرسة.
وتبادل بيلدين والآخرون النظرات في حيرة.
حاول الأمير أن يجعل صوته ألطف ما يمكن وأكثره جدية.
لكن تاليس لم ينتهِ.
رفع رأسه.
اشتدت نبرته.
ابتسم تاليس.
«لأنك، يا قائد الطليعة كويل بارني، لا تستطيع تحمل هذا الألم!
كان صوت الأمير هادئًا، لكنه حمل معنى عميقًا ومشاعر يصعب تحديدها.
«ولا تستطيع تحمل العواقب!
لكنه لم يكد ينتهي حتى قاطعه تاليس.
«ولا تملك الحق في اتخاذ قراراتك بنفسك!»
«كان يعرفك ويفهمك.
قبض بارني يده دون وعي.
ثم ألقى المشعل من يده برفق.
وتسارعت أنفاسه.
«وكان دائمًا الطريق الوحيد الذي ستسلكه.
ظل قائد الطليعة والأمير يحدقان في بعضهما بصمت.
أخذ تاليس نفسًا.
أحدهما ممزق ومتردد.
لكن وجه الرجل في ذاكرته أصبح أوضح.
والآخر ثابت وبارد.
ظهرت ملامح الألم على وجوه كانون وبروولي وتاردين.
لكن على غير المتوقع، انخفض صوت تاليس في اللحظة التالية.
«تضيع في الحيرة والتردد، وترفض تقبل الواقع، ثم تنسحب وحدك وتهرب من كل ما سيحدث؟
وعاد الإرهاق إليه.
«أجب نفسك.»
«لكن…
كان شابًا آنذاك.
«هل أنت كذلك فعلًا؟»
متباهيًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
«حين يملؤك السخط بسبب الأكاذيب؟
ثم قلب السيف بيدين مرتجفتين، ومد المقبض نحو بارني.
«هذا هو الشيء الذي فقدوه منذ زمن بعيد.
«هل أنت كذلك؟»
«…لأنك لم ترتكب خطأ.»
تجمد بارني.
«كنت تمثل أنصع وأجمل ما في الحرس الملكي.
وعاد ذلك الصوت المألوف يرن في أذنيه:
وترك قائد الطليعة يراقب ظهره المتمايل وهو يتحرك بصعوبة.
«كتبت لك جدتك رسالة. تريدك أن تعود…»
لكنه لم يفعل.
ثم:
«احتفظت أنت دائمًا بأنقى عزيمة.
«…حسنًا. لا تعد إذًا.»
«تمامًا كما فعلت مع الآخرين قبل قليل.
ظل يحدق في السيف.
اهتز بارني الابن بعنف.
وتقلبت نظراته بين الحيرة والألم والحزن.
تنقلت عيناه بين السيف الملطخ بالدم وبين الأمير الثابت أمامه، الذي لم تترك كلماته مجالًا للهروب.
ثم خفض تاليس المقبض الذي لم تمتد إليه أي يد.
مشاعر لم يتخيل كويك روب أن يراها على تاليس، ذلك الفتى المتفائل الساخر، العنيد، صاحب الحيل التي لا تنتهي.
غرق السجن في الصمت من جديد.
وتراجع الظلام من حوله.
ولم يبقَ سوى صوت الأنفاس.
اهتز الضوء الخافت والظلال المضطربة.
بدا كأن عشر سنوات مرت قبل أن يفتح بارني الابن فمه، ويسحب نفسًا ثقيلًا محاولًا تهدئة نفسه.
«وربما…
«لكن ماذا لو…»
«لا…
حملت كلماته التالية سخرية مريرة وخيبة عميقة.
لكن تاليس لم ينتهِ.
«ماذا لو كنت كذلك فعلًا؟
وعاد الإرهاق إليه.
«ماذا لو كنت ذلك الرجل الذي لا يستطيع تحمل الحقيقة حين تظهر؟»
تشوشت رؤية بارني الابن.
كان صوته أنفيًا، خشنًا، كئيبًا.
وقال الأمير الثاني بهدوء:
«ماذا لو كنت فعلًا جبانًا…
رفع تاليس صوته.
«لا يملك الحق في اتخاذ قراره بنفسه؟»
«وتتحول إلى أسير وعبد لقواعدهم…»
ابتسم تاليس.
أطلق شخيرًا عنيدًا.
وألقى السيف برفق.
ثم خفض تاليس المقبض الذي لم تمتد إليه أي يد.
قعقعة.
أما كانون وتاردين فامتلأت عيناهما بالخجل، حتى إنهما لم يجرؤا على مواجهة بارني الابن.
ارتطم بالأرض.
«الشيء الذي يبحثون عنه ولا يستطيعون الحصول عليه…
«لقد قلتها بنفسك من قبل، يا بارني.»
ثبت تاليس عينيه على بارني الابن.
كان صوت الأمير لطيفًا وأجش، كأنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
تمايلت هيئة بارني الابن تحت ضوء النار.
«قلت إن إخوتك الذين تعتز بهم هم السبب الذي جعلك تقاوم للبقاء حيًا حتى الآن في هذا الظلام.
أما خطيئة نهر الجحيم، التي كانت دائمًا جامحة لا تعرف السكون، فقد خمدت داخله بلا حراك، كوحش أصابه مرض عضال ورفض أن يقدم له المزيد من العون.
«وأنهم السبب الذي جعلك تتمسك بحياتك الواهنة…
استدار بارني نحو الجثمانين على الأرض، ونظر إليهما بشك وحزن.
«أليس كذلك؟»
احتضن بارني نفسه غريزيًا.
اضطربت أنفاس جميع الحرس عند سماع ذلك.
«مهما كان هذا العالم قذرًا يا بارني…
تمايلت هيئة بارني الابن تحت ضوء النار.
خفض الفتى، بوجهه المكدوم المتسخ، رأسه.
وتبع نظرة تاليس إلى جثماني رفيقيه.
«على عكس الآخرين، الذين عرفوا الحقيقة واختاروا الصمت، أو حمل كل منهم أسراره الخاصة…
بدت عيناه مخدرتين، غارقتين في التفكير.
وانخفض صوته أيضًا، وقد امتلأ بالحزن.
نظر الأمير بحزن شديد إلى جسدي نالجي وناير وهما يبردان ببطء فوق الأرض.
«واضطهدك…
ثم قال:
«هل أنت كذلك فعلًا؟»
«لكنني أشعر…
انتقلت عينا الفتى إلى السيف الملقى على الأرض، ذلك الذي انتزعه من بارني باستخدام طاقته الصوفية.
«أن الحقيقة عكس ذلك تمامًا.»
«أم كنت ستفعل ما تفعله الآن؟
انقبضت أصابع بارني قليلًا.
كان صوت الأمير لطيفًا وأجش، كأنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
وازدادت أنفاسه اضطرابًا.
«لا.»
رفع تاليس رأسه ونظر حول غرفة التخزين تحت سجن العظام.
«أنت الشخص الوحيد الذي يستطيعون احترامه، ومحبته، والإعجاب به، والغيرة منه، والتطلع إليه…
لم يرَ سوى الغبار والفوضى.
ثم تابع:
ولاحظ الحرس أن عيني الأمير أخذتا تفقدان تركيزهما، وأن الحيرة ظهرت على وجهه.
«منذ ثمانية عشر عامًا، يا بارني، وبصفتك قائد طليعة الحرس الملكي الوفي دائمًا، كان طريقك واضحًا.
«قال نالجي إن الجميع عانوا بما يكفي في هذا السجن العميق الذي لا تُرى له نهاية، والمغمور بالظلام…
لكنهم جميعًا خفضوا رؤوسهم.
«لكنه قال أيضًا إن هناك رجلًا واحدًا فقط…
وأضاء جسده من رأسه حتى قدميه.
«عاش في المكان الوحيد الذي وصل إليه الضوء.»
هرب من الضوء.
توقفت نظرة بارني.
«وأنه لم يكن ينبغي له أن يشاركك عبء اتخاذ القرار!
وتفاجأ الحرس للحظة.
«مهما كان هذا العالم قذرًا يا بارني…
كان صوت تاليس خافتًا، وانتقى كلماته بعناية.
انقبضت أصابع بارني قليلًا.
«حين كان بينهم…
«الأمر بسيط.»
«امتلك شيئًا فقدوه جميعًا.
«…على عكسهم.»
«شيئًا كانوا يتمنونه أكثر من أي شيء آخر.»
«إذًا…
خفض الفتى، بوجهه المكدوم المتسخ، رأسه.
«كل ما عليك فعله…
وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة وهو ينظر إلى بارني.
«وأنهم السبب الذي جعلك تتمسك بحياتك الواهنة…
أما بارني الابن فظل مذهولًا.
وصادقًا.
«على عكس الآخرين، الذين عرفوا الحقيقة واختاروا الصمت، أو حمل كل منهم أسراره الخاصة…
استدار بارني نحو الجثمانين على الأرض، ونظر إليهما بشك وحزن.
«احتفظت أنت دائمًا بأنقى عزيمة.
بدت عيناه مخدرتين، غارقتين في التفكير.
«وبأنقى إيمان.
فتح عينيه المحمرتين وحدق في الأمير بسخط.
«وبأصدق إخلاص.»
نادرًا ما سمعه من أبيه.
خفض بيلدين نظره بحيرة.
كان صوت الأمير لطيفًا وأجش، كأنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
وأطرق تاردين بألم.
لم يعرف أحد إن كانت تحمل استسلامًا أكبر…
ووضع ساميل يده على مقبض سيفه.
حتى زاكريل، الغارق في كآبته.
أما كانون وبروولي فظلا صامتين.
«أنت آخر عزاء بقي لهم حين ينظرون إلى ما تبقى من حياتهم المريرة والباردة والمظلمة.»
تابع تاليس بصوته الأكثر وضوحًا وأسفًا:
وعاد الإرهاق إليه.
«هذا هو الشيء الذي فقدوه منذ زمن بعيد.
«حين تمتلئ بالغضب بسبب الخيانة؟
«وهو ما يحسدونك عليه.
تابع بارني بسخرية:
«وما يغارون منك بسببه.
«لا، يا صاحب السمو.»
«وما يعجبون به ويتوقون إليه…
بل أدار وجهه بعيدًا عن النار…
«مع أنهم يعرفون أنه بعيد عن متناولهم.
لكنه لم يكد ينتهي حتى قاطعه تاليس.
«إنه أثمن شيء لديهم.
«لم يراهن على الطرفين ويحاول إرضاءهما معًا.»
«إنها الشرارة التي حافظوا عليها من أجلك.
ارتطم بالأرض.
«شرارة قامت فوق سقوط أبيك…
تلك الفتاة المتعجرفة التي ظن يومًا أنها تزوجت فوق مقامها إلى العائلة الملكية، ونالت حظوة ولي العهد.
«وكان ثمنها ذنب إخوتك الذي حملوه طوال حياتهم.
«أجب نفسك.»
«إنها الشرارة التي تجعلهم يخجلون من أنفسهم.
تابع تاليس بصوته الأكثر وضوحًا وأسفًا:
«الشيء الذي يبحثون عنه ولا يستطيعون الحصول عليه…
«لم يوجد أصلًا.»
«ولا يجرؤون حتى على النظر إليه مباشرة.»
«صحيح.
نطق تاليس كل كلمة بوضوح.
حتى زاكريل، الغارق في كآبته.
وظلت كلماته معلقة في الهواء.
كان قلبه في فوضى.
لم يتحدث بارني الابن.
«لا تواسني.
ظل واقفًا مذهولًا.
لم يعد حازمًا ولا صلبًا.
أما بقية الحرس فتباينت وجوههم بين الحيرة والسخط والألم.
«ولا تسمح لهم بأن يجعلوك تُنزل درعك.»
ألقى تاليس نظرة خفية على نالجي وناير، المستلقيين بأعين مغلقة.
ظل قائد الطليعة والأمير يحدقان في بعضهما بصمت.
ثم ابتسم.
تنهد تاليس.
«الحقيقة يا كويل بارني…
«لم يراهن على الطرفين ويحاول إرضاءهما معًا.»
«أنه قبل مجيئي إلى هنا…
وتهربوا من عينيه.
«كنت أنت نور رفاقك في هذا الظلام.»
«هل ستفعل؟»
توقف قليلًا.
«وترضخ لليأس…
«كنت ساطعًا.
احتضن بارني نفسه غريزيًا.
«متوهجًا.
ثم ألقى المشعل من يده برفق.
«تحترق وتضيء.
وبينما كان كويك روب يناديه بقلق، وبيلدين يراقبه بتوتر، استجمع الفتى كل ما بقي له من قوة وثبت قدميه.
«كنت تمثل أنصع وأجمل ما في الحرس الملكي.
أما كانون وتاردين فامتلأت عيناهما بالخجل، حتى إنهما لم يجرؤا على مواجهة بارني الابن.
«وكنت تمثل رفضهم للاستسلام.»
«كويل بارني… قائد الطليعة.»
بدأ صدر بارني يعلو ويهبط مع كل جملة.
«لم يعطوني!»
وخفض الآخرون رؤوسهم وتنهدوا.
اشتد تأثير كل شيء عليه حتى بدأت رؤيته تتمايل.
حتى زاكريل لم يكن استثناءً.
«…لأنك لم تكن هناك!»
«لم يجرؤوا على مد أيديهم إلى تلك الشرارة…
«هل كنت سترفع سلاحك في وجه عائلتك باسم العدالة، وأنت تحمل معك الخيبة والحزن والحيرة والغضب والألم؟
«فضلًا عن امتلاك الشجاعة لإطفائها.»
«دون تحفظ أو خوف.
أخذ تاليس نفسًا.
«إنها الشرارة التي حافظوا عليها من أجلك.
«سواء اعترفت بذلك أم لا، يا كويل بارني الابن…»
لكنه لم يكد ينتهي حتى قاطعه تاليس.
انحنى بصعوبة.
لكنه لم يفعل.
توقفت كفه لحظة فوق السيف المكسور الملطخ بالدم.
«تبحث عن نقاط ضعفهم، ثم تعرض عليهم شيئًا لا يستطيعون رفضه مقابل ما تريده منهم.»
ثم تحركت جانبًا…
بل حدق في نقطة بعيدة غير موجودة، وتنهد.
والتقطت المشعل.
«وحين يتركك كل شيء كنت تقاتل من أجله؟»
«أنت الشخص الوحيد الذي ما زال يأمل في البقاء وفيًا، في عالم يائس أصبحت فيه الخيانة أمرًا مألوفًا.
ثم أضاف فورًا:
«أنت النقطة الوحيدة التي ظلت ثابتة حين غرقوا في لوم أنفسهم وذنوبهم، وشكوا في ذواتهم أمام مستقبل بلا معنى.
وكان تعبيره معقدًا، يصعب فهم ما وراءه.
«أنت الضوء الوحيد الذي استطاعوا رؤيته حين رفعوا رؤوسهم وهم يصارعون داخل هذا الظلام المشبع برائحة الدم، وأجسادهم مغطاة بالجروح.
«جاء خيارك أنت متأخرًا كثيرًا.
«أنت الشخص الوحيد الذي يستطيعون احترامه، ومحبته، والإعجاب به، والغيرة منه، والتطلع إليه…
لوّح بيده رافضًا مساعدة الآخرين.
«دون تحفظ أو خوف.
«ارفعي درعك.»
«أنت آخر عزاء بقي لهم حين ينظرون إلى ما تبقى من حياتهم المريرة والباردة والمظلمة.»
ومن أعماق ذكرياته البعيدة، عادت تلك الهيئة المألوفة التي زارته مرارًا في كوابيسه طوال ثمانية عشر عامًا.
أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
هذا المحارب الذي كان يلوح بسيفه ودرعه بثبات وشراسة، ويقتحم صفوف أعدائه بلا تردد؟
«طوال هذه السنوات الثماني عشرة…
كان الخجل ظاهرًا عليه، لكنه خجل ولد من الغضب.
«كنت أنت السبب الذي جعلهم يواصلون الحياة.
ما الذي انتزع الحياة منه؟
«وبعد أن ينتهي كل ما حدث اليوم، هل ست—»
اهتز اللهب بعنف وتمايل في يده.
قاطعه بارني الابن.
«آنذاك، هم… هم لم يعطوني حتى خيارًا!
«إنه زائف.»
«وما يعجبون به ويتوقون إليه…
كان الخجل ظاهرًا عليه، لكنه خجل ولد من الغضب.
«لكن السؤال هو…
وبدا من حركاته وملامحه أنه لا يعرف كيف يتصرف.
ثم قال:
«كله زائف!
«وأي قرار كنت ستتخذ؟»
«كله كذب!
ثم تحركت جانبًا…
«كل ذلك لم يوجد إلا بسبب تصرفاتهم الحقيرة وخيانتهم!»
وتقلبت نظراته بين الحيرة والألم والحزن.
هز بارني رأسه بشرود، وقبض يديه، كأنه يحاول بذلك إبقاء عقله يقظًا.
«ولا يجرؤون حتى على النظر إليه مباشرة.»
«لم يوجد أصلًا.»
توقف تاليس.
خرج صوته خشنًا وضعيفًا.
تفاجأ بارني الابن.
«سواء أبي أو غيره…
«ولا تسمح لهم بأن يجعلوك تُنزل درعك.»
«آنذاك، هم… هم لم يعطوني حتى خيارًا!
«وأنهم السبب الذي جعلك تتمسك بحياتك الواهنة…
«لم يعطوني!»
راقب تاليس ملامح بارني المتضاربة والمتغيرة.
اشتد انفعاله.
هز بارني رأسه بشرود، وقبض يديه، كأنه يحاول بذلك إبقاء عقله يقظًا.
وجعلت كلماته معظم الحرس يشيحون بوجوههم خجلًا.
ظل زاكريل يحدق بشرود في الجثمانين على الأرض، ونظرته عصية على الفهم.
لم يجرؤوا على النظر مباشرة في عينيه.
ازداد الألم في ملامحه، والتوى وجهه أكثر.
وفي تلك اللحظة…
«…لأنك لم تكن هناك!»
تقدم تاليس فجأة.
«هل ما فعله يعني لك الكثير؟»
ورفع المشعل عاليًا.
اقترب اللهب المتراقص من بارني، فأغرقه الضوء.
اقترب اللهب المتراقص من بارني، فأغرقه الضوء.
«حين تواجه كل ظلام هذا العالم؟
رفع بارني يديه غريزيًا ليحجب عينيه عنه.
أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
قال الفتى بهدوء:
وانتشر في الهواء حزن لا يمكن وصفه.
«صحيح.
«وتستسلم للغضب…
«لم يعطوك خيارًا.»
كان تاليس في حالة يرثى لها.
ثم تابع:
وكان مزعجًا للغاية.
«لكن حياتك أعطتك واحدًا.»
«والآن تستغل مشاعري تجاه أبي.»
تكلم تاليس ببطء شديد.
«هل ما فعله يعني لك الكثير؟»
ومع كلماته، بدأ بارني المنفعل يهدأ دون أن يشعر.
تنهد.
تنهد تاليس.
صر قائد الطليعة على أسنانه.
«لكن مقارنةً بالآخرين…
حزن.
«جاء خيارك أنت متأخرًا كثيرًا.
«ولست مثل ناير، الذي عاش مضطربًا لأنه عرف الحقيقة، وعذبته حيرته بين الكلام والصمت.»
«لكنه أهم من خياراتهم.
عاد جسد بارني الابن إلى الارتجاف.
«وأشد أثرًا.
هذا المقاتل من الطبقة العليا الذي لم تتغير ملامحه حتى حين حوصر وغرق في دمه؟
«وقد جاء الآن تحديدًا…
مشاعر لم يتخيل كويك روب أن يراها على تاليس، ذلك الفتى المتفائل الساخر، العنيد، صاحب الحيل التي لا تنتهي.
«هنا…
ثم قلب السيف بيدين مرتجفتين، ومد المقبض نحو بارني.
«بعد ثمانية عشر عامًا.»
«هل ما فعله يعني لك الكثير؟»
استدار تاليس ونظر إلى كل شخص في الغرفة.
وكان مزعجًا للغاية.
حتى زاكريل، الغارق في كآبته.
الأب.
«نعم يا بارني.
بدأت ملامح بارني الابن تتغير.
«حين تظهر الحقيقة…
«لكن السؤال هو…
«وحين تُمزق كل الأقنعة بلا رحمة…
امتلأت كلماته بالمرارة، حتى بدا الوسم على وجهه أكثر وضوحًا.
«وحين يصبح لا مفر من المواجهة القاسية…»
«وأنه لم يكن ينبغي له أن يشاركك عبء اتخاذ القرار!
قال تاليس بصوت خافت:
«ولم يفعل ما قاله نالجي أيضًا.
«عندها ستفهم أن كل ما مررت به في الماضي…
«لم يعطوك خيارًا.»
«كان تمهيدًا للقرار الذي ستتخذه اليوم.»
بدا كأنه يريد الرد…
القرار.
«…لأنك لم تكن هناك!»
وبينما كان يتحمل ألم جسده، تذكر تاليس كل ما حدث في العالم القريب، ذلك العالم الذي بدا الآن كالحلم.
ظل يحدق في السيف.
ثم استدار مجددًا.
وعاد صوته القديم.
وثبت عينيه على بارني الابن، الذي كان يتهرب من الحديث معه.
«عشت في أبسط عالم ممكن.
وقال الأمير الثاني بهدوء:
لكنهم جميعًا خفضوا رؤوسهم.
«وهذا هو القرار:
خفض بيلدين نظره بحيرة.
«أي شخص ستختار أن تكون…
«أنت الضوء الوحيد الذي استطاعوا رؤيته حين رفعوا رؤوسهم وهم يصارعون داخل هذا الظلام المشبع برائحة الدم، وأجسادهم مغطاة بالجروح.
«حين تواجه كل ظلام هذا العالم؟
لم يتحدث أحد.
«حين تمتلئ بالغضب بسبب الخيانة؟
ظهرت ملامح الألم على وجوه كانون وبروولي وتاردين.
«حين يملؤك السخط بسبب الأكاذيب؟
وكان مزعجًا للغاية.
«حين يؤلمك الحقد؟
حتى زاكريل لم يكن استثناءً.
«حين يدفعك الفشل إلى اليأس؟
«ماذا لو كنت كذلك فعلًا؟
«وحين يتركك كل شيء كنت تقاتل من أجله؟»
خفض بيلدين نظره بحيرة.
لم يتحدث أحد.
اختفى تمامًا ذلك النشاط والبريق اللذان كانا يملآن عينيه.
وعاد ذلك الصمت الذي يصعب وصفه.
فتح عينيه المحمرتين وحدق في الأمير بسخط.
لكن عيني بارني الابن لم تعودا شاردتين.
صُدم الرجال خلفه.
ظل يحدق بثبات في الأمير.
«وما يعجبون به ويتوقون إليه…
وكان تعبيره معقدًا، يصعب فهم ما وراءه.
«من الواضح أن خطته فشلت.»
أطلق شخيرًا حزينًا مستسلمًا.
«هل جعله ذلك نقطة ضعفك؟»
«الكلام أسهل من الفعل…»
«أنه قبل مجيئي إلى هنا…
صر على أسنانه، وأمال جسده إلى الأمام كأنه يقاوم شيئًا بكل قوته.
«ولا تملك الحق في اتخاذ قراراتك بنفسك!»
«…لأنك لم تكن هناك!»
صوتًا ضعيفًا وعاجزًا…
اشتد ضغط أسنانه.
كان الندم والحزن واضحين في صوت تاليس.
«لو كنت مكاني…
«لكن حياتك أعطتك واحدًا.»
«لو اضطررت إلى المرور بكل هذا…
وتفاجأ الحرس للحظة.
«الخيانة.
«كويل بارني… قائد الطليعة.»
«والأكاذيب.
«دعني أخمن.
«والكراهية.
«وأي شخص كنت ستصبح؟»
«والفشل…»
أطلق شخيرًا حزينًا مستسلمًا.
رفع بارني صوته، وخاطب الأمير بسخط ومرارة:
خفض بيلدين نظره بحيرة.
«ماذا عنك أنت؟
«ولا تملك الحق في اتخاذ قراراتك بنفسك!»
«أي قرار كنت ستتخذ؟
«مهما كان هذا العالم قذرًا يا بارني…
«وأي شخص كنت ستصبح؟»
«أظن أن هذا تحديدًا ما كان يخشاه أبوك.»
لكنه لم يكد ينتهي حتى قاطعه تاليس.
لم يجرؤوا على النظر مباشرة في عينيه.
«الأمر بسيط.»
صر على أسنانه، وأمال جسده إلى الأمام كأنه يقاوم شيئًا بكل قوته.
تنهد.
كانت الآلام تنتشر في أنحاء جسده، تشتد حينًا وتهدأ حينًا. كان البرد ينخر مفاصله حتى ترتجف، والجوع يحرق معدته كأنه على وشك أن يحفر فيها ثقبًا. أما جراحه القديمة والحديثة، التي التأم بعضها، فكانت تعذبه بمزيج من الألم والحكة والخدر، وفوق كل ذلك جاء الدوار والإرهاق بعد أن استنزف قواه الذهنية حتى آخرها…
«في الكوكبة، قالت لي معلمتي التي علمتني السيف هذا في أول يوم من تدريبي.»
«أنت الشخص الوحيد الذي ما زال يأمل في البقاء وفيًا، في عالم يائس أصبحت فيه الخيانة أمرًا مألوفًا.
وفي اللحظة التالية، تحركت ذراع تاليس!
ومع نظرة تاليس، تحولت أنظار الآخرين إليه أيضًا.
تفاجأ بارني الابن.
غرق نصف وجهه في الظلام، فبدا كأنه غير حقيقي.
لكنه رد بسرعة والتقط الشيء الذي رماه إليه.
«لا يمكنني أن أسقط.»
كان مشعلًا.
ثم خفض تاليس المقبض الذي لم تمتد إليه أي يد.
المشعل الذي التقطه تاليس من الأرض.
اشتعل اللهب بعناد أمام عيني بارني الابن.
أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
وأضاء جسده من رأسه حتى قدميه.
أما بقية الحرس فتباينت وجوههم بين الحيرة والسخط والألم.
كشف الدم السائل منه.
«الأمر بسيط.»
ندوبه.
راقب تاليس رد فعله بهدوء.
جروحه.
«احتفظت أنت دائمًا بأنقى عزيمة.
آثاره.
«هل ستفعل؟»
ووسمه.
القرار.
وتراجع الظلام من حوله.
بدا كأنه يريد الرد…
قال تاليس بهدوء لا يقبل الشك:
أخذ نفسًا عميقًا.
«قالت لي:
«لكن مقارنةً بالآخرين…
“ارفع درعك.”
كأنه يخشى الضوء ذاته.
«ولا يحق لي إنزاله إلا في حالتين.»
أما بارني الابن فظل مذهولًا.
ارتجف بارني وهو يمسك المشعل.
فك أسنانه، والعرق البارد يسيل على وجهه.
اهتز اللهب بعنف وتمايل في يده.
«قالت لي:
لكنه لم يخفضه.
راقب تاليس رد فعله بهدوء.
«مهما كان هذا العالم قذرًا يا بارني…
«ومهما هاجمك الآخرون وآذوك وعذبوك…
«ومهما حاولوا إقناعك، والكذب عليك، وإغرائك بأن تفتح قلبك للعداء…
«دعني أخمن.
«وأن تقابل الكراهية بالكراهية…
«مرة بعد مرة…»
«وتستسلم للغضب…
«لكن…
«وترضخ لليأس…
لم يعد سوى جثة تمشي.
«وتتحول إلى أسير وعبد لقواعدهم…»
لكن تاليس قاطعه.
كان كويك روب، الذي يراقب كل شيء بصمت من الجانب، أول من لاحظ التغير في مشاعر تاليس.
«كنت أنت السبب الذي جعلهم يواصلون الحياة.
«ومهما فعل بك الواقع…
أما كانون وبروولي فظلا صامتين.
«ومهما هاجمك الآخرون وآذوك وعذبوك…
منذ وقت ليس ببعيد، كان هذا الرجل نفسه قد مد إليه يده الخشنة المليئة بالثفن.
«ومهما كانت الخيارات التي تمنحك إياها الحياة قليلة ومؤلمة…
وبدت صرخات الحرس ولهاثهم في أذنيه كأصداء بعيدة.
«ومهما خانك هذا العالم اللعين…
«أنت لا تحتاج إلى كلمات المواساة أو الغفران، يا قائد الطليعة.
«وطعنك من الخلف…
«هل أنت كذلك؟»
«وآذاك…
أما كانون وبروولي فظلا صامتين.
«واضطهدك…
لكن تاليس قاطعه.
«مرة بعد مرة…»
ذلك الرجل الصلب القوي…
تحت ضوء النار، ظهر على وجه الأمير تاليس، الذي خاض مع كويك روب خلال الأيام الماضية مغامرات عديدة، تعبير نادر ومعقد.
لكنه لم يخفضه.
حزن.
«أنت لا تحتاج إلى كلمات المواساة أو الغفران، يا قائد الطليعة.
أسى.
«وسلكت الطريق الذي مهده لك.»
خدر…
«وأظن أن هذا كان الاتفاق الصامت بين أبيك وإخوتك الذين أبقوك بعيدًا عن الحقيقة.»
وهشاشة.
ظل يحدق في السيف.
مشاعر لم يتخيل كويك روب أن يراها على تاليس، ذلك الفتى المتفائل الساخر، العنيد، صاحب الحيل التي لا تنتهي.
«ولا تستحق معرفته!»
صمت تاليس بضع ثوانٍ.
بدا كأن عشر سنوات مرت قبل أن يفتح بارني الابن فمه، ويسحب نفسًا ثقيلًا محاولًا تهدئة نفسه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
قال الفتى بهدوء:
«هناك شيء واحد فقط…
وتوقف ارتجافه.
«هو الأهم.»
«وتستسلم للغضب…
أمام نظرة بارني التي جمعت بين الحيرة وبداية الفهم، ظهرت على وجه تاليس ابتسامة خافتة.
«لكن حياتك أعطتك واحدًا.»
لم يعرف أحد إن كانت تحمل استسلامًا أكبر…
لم يتحدث بارني الابن.
أم حزنًا أعمق.
«لم يكن أبوك يريد خيانتك أو خداعك، يا قائد الطليعة بارني.
«لا تسمح للآخرين بتغييرك.
حتى زاكريل، الغارق في كآبته.
«ولا تسمح لهم بأن يجعلوك تُنزل درعك.»
تلك الفتاة المتعجرفة التي ظن يومًا أنها تزوجت فوق مقامها إلى العائلة الملكية، ونالت حظوة ولي العهد.
في السجن الصامت القاتم، حدق بارني الابن في تاليس بوجه خالٍ من التعبير.
«كنت تمثل أنصع وأجمل ما في الحرس الملكي.
وفجأة…
«لا يمكنني أن أسقط.»
ومض مشهد قديم جدًا أمام عينيه.
«لم يوجد أصلًا.»
من أيامه الأولى بعد انضمامه إلى الحرس الملكي.
«وأن تقابل الكراهية بالكراهية…
كان شابًا آنذاك.
«لكن مقارنةً بالآخرين…
مغرورًا.
«شيئًا كانوا يتمنونه أكثر من أي شيء آخر.»
متباهيًا.
كان مشعلًا.
فخورًا.
اشتدت نبرته.
وواثقًا من نفسه.
«هل أبوك هو نقطة ضعفك؟»
وكان مزعجًا للغاية.
«الحقيقة أنه أحبك.
في ذلك اليوم، لوّح بسيف خشبي وأشار به إلى الفتاة القادمة من القرية، التي بدت في حالة مزرية بعد أن سقطت مرات عديدة فوق الرمل، والألم يغطي وجهها…
من أيامه الأولى بعد انضمامه إلى الحرس الملكي.
تلك الفتاة المتعجرفة التي ظن يومًا أنها تزوجت فوق مقامها إلى العائلة الملكية، ونالت حظوة ولي العهد.
وتقلبت نظراته بين الحيرة والألم والحزن.
والتي سلّمها الأمير إليه شخصيًا، بنبرة بدت أقرب إلى المزاح، كي «تتعلم بعض المهارات العسكرية».
اهتز الضوء الخافت والظلال المضطربة.
«صدقيني يا سيدتي، مقدار كرهي لهذه المهمة يساوي تمامًا مقدار كرهك لي.»
«لكنني أشعر…
ما زال يتذكر كيف تحمل إشارات رفاقه وتعليقاتهم في ساحة التدريب.
«هل هذا ممكن؟»
وكيف خاطب «المتدربة» التي أوكلها إليه ولي العهد بكل ازدراء ونفور:
«لأنك إن فعلت…
«والآن، يا ليدي جينس المحترمة…
وكيف خاطب «المتدربة» التي أوكلها إليه ولي العهد بكل ازدراء ونفور:
«ارفعي درعك.»
ازدادت نبرة تاليس ثقلًا.
وما زال يتذكر نظرة تلك الفتاة وهي تصر على أسنانها وتنهض من جديد.
فتراجع غريزيًا.
«لا يمكنك إنزاله إلا في حالتين…»
وتقلبت نظراته بين الحيرة والألم والحزن.
وتذكر العرق على وجهها، مختلطًا بالغبار وآثار الدم.
تقدم تاليس فجأة.
وتذكر الدرع الذي تشبثت به بقوة…
وازدادت أنفاسه اضطرابًا.
ولم تتركه مهما أوسعها ضربًا.
لم يستطع منع ملامحه من الارتجاف.
«…إما أن تموتي أنت…
صر على أسنانه، وأمال جسده إلى الأمام كأنه يقاوم شيئًا بكل قوته.
«أو يموت عدوك.»
ما الذي قتله؟
تشوشت رؤية بارني الابن.
متباهيًا.
رفع تاليس صوته.
كان صوته أنفيًا، خشنًا، كئيبًا.
«أنت لا تحتاج إلى كلمات المواساة أو الغفران، يا قائد الطليعة.
«هل كنت ستحمل ألم الجبان وذنبه، وتهدر حياتك؟»
«كل ما عليك فعله…
البعث (2)
«هو أن تواجه نفسك.»
مهيبًا.
مرت بضع ثوانٍ.
«عشت في أبسط عالم ممكن.
ثم، وكأن بارني لم يعد قادرًا على تحمل نظرة الأمير المليئة بالأمل والنور، خفض رأسه دون وعي وتهرب من عينيه.
لم يعد حازمًا ولا صلبًا.
كان قلبه في فوضى.
«وأي شخص كنت ستصبح؟»
ولم يعرف ماذا يفعل.
وما زال يتذكر نظرة تلك الفتاة وهي تصر على أسنانها وتنهض من جديد.
«هل هذا ممكن؟»
«ومهما فعل بك الواقع…
استدار بارني نحو الجثمانين على الأرض، ونظر إليهما بشك وحزن.
وعاد الإرهاق إليه.
أصبحت نبرته مترددة.
«لم يجرؤوا على مد أيديهم إلى تلك الشرارة…
نظر تاليس إلى بارني الابن، الذي كان يصر على أسنانه ويرفع المشعل عاليًا.
هرب من الضوء.
وابتسم ابتسامة خافتة.
وفجأة…
«بالطبع.»
«بعد ثمانية عشر عامًا.»
ثم قال:
«واضطهدك…
«لأن هذا…
«ولست مثل…
«هو ما فعلته أنا.»
مرت بضع ثوانٍ.
استدار تاليس ببطء.
وكأنه يخشى أن يبدو ضعيفًا، أدخل سبابة يده اليسرى بين أسنانه وعضها بقوة، مانعًا النشيج المحتبس في حلقه من الخروج.
وترك قائد الطليعة يراقب ظهره المتمايل وهو يتحرك بصعوبة.
ثم قلب السيف بيدين مرتجفتين، ومد المقبض نحو بارني.
وأمام أنظار الجميع، تقدم الفتى خطوة إلى الأمام.
ولم يكمل بارني.
رفع رأسه.
«لا تسمح للآخرين بتغييرك.
وابتسم.
ظلام ممتلئ باليأس والندم والألم والحيرة.
«منذ اليوم الأول…
ثم تابع تاليس:
«وحتى الأخير.»
وكان صوته يرتعش حتى تغيرت نبرته.
«أي قرار كنت ستتخذ؟
