حيث لا تشرق الشمس (2)
حيث لا تشرق الشمس (2)
تحت أنظار الجميع المذعورة، رفع بارني صوته، وعلى شفتيه ابتسامة باردة.
«بارني!» كان بيلدين أول من تكلم. «ماذا تفعل؟»
«في السنة السادسة والثمانين من تقويم الإبادة، مات جون الأول أثناء حملة عسكرية.
وأمام ذهول الجميع، أطلق بارني الابن ضحكة مريرة، ثم مرر نظره على الوجوه من حوله واحدًا تلو الآخر. بدا كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا واستسلم أخيرًا لقدره.
التوى وجهه، وتراجع خطوة دون إرادة منه.
«ماذا أفعل؟… لا أفعل شيئًا.»
وأخيرًا، بما تبقى له من حياة تتسرب سريعًا، هز رأسه برفق نحو بارني المذهول.
هدأت المشاعر في عينيه شيئًا فشيئًا، لكن ذلك لم يخفف التوتر في الغرفة؛ بل جعل الجو أكثر شؤمًا.
صفعة!
«أبي، وأنتم، وكلكم…» شخر بارني وهز رأسه ببطء. «ساميل محق. كل ما فعلناه بلا معنى.»
«مقارنةً بمن سبقوني، فأنا أسوأ مراقب عرفه الحرس!
خفض ساميل رأسه بألم.
«وأنا المسؤول وحدي… عن خفض عدد أفراد الحرس في الظروف غير القتالية.»
«ونالجي محق أيضًا. هذا هو المكان الذي ننتمي إليه. لا يمكننا الخروج منه.»
لكن ما إن أمسك بارني بسيفه من جديد حتى اندفعت هيئة ثالثة نحوه، وضغطت على ذراعه.
أطلق نالجي شخيرًا باردًا.
أطلق نالجي شخيرًا باردًا.
«وحتى زاكريل محق… هناك أشياء يجب ألّا تُذكر أبدًا.»
في تلك اللحظة، تجمد تاليس رغم أن آثار طاقته الصوفية كانت تعذبه حتى حافة الانهيار.
ارتسمت على وجه زاكريل ملامح معقدة.
كان في عينيه حزن ويأس لا نهاية لهما.
«في هذا السجن، الشخص الوحيد الذي كان مخطئًا… والأحمق الوحيد… كنت أنا دائمًا.»
اتسعت عينا تاليس حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وصرخ مذعورًا.
تحت أنظار الجميع المذعورة، رفع بارني صوته، وعلى شفتيه ابتسامة باردة.
وأخيرًا، بما تبقى له من حياة تتسرب سريعًا، هز رأسه برفق نحو بارني المذهول.
«كان يجب أن أُدفن تحت هذه الأرض إلى الأبد!»
راقب الدم وهو ينتشر ببطء على الأرض.
وما إن أنهى كلامه حتى تحرك ذراعه.
وفي النهاية…
شهق تاليس بحدة.
لكن قبل أن يتمكن أحد من الصراخ، اندفعت هيئة كالصاعقة وأمسكت بمعصم اليد التي تحمل السيف.
لكن قبل أن يتمكن أحد من الصراخ، اندفعت هيئة كالصاعقة وأمسكت بمعصم اليد التي تحمل السيف.
«هذا… هذا… لا…»
«لا…»
أما ناير، فكان لا يزال يسعل الدم ويتنفس بصعوبة، محاولًا منع ما دخل إلى رئتيه من إغراق أنفاسه.
اتسعت عينا تاليس بدهشة.
«ماذا… إحدى عشرة مرة؟»
كان ناير، ضابط الإمداد الثاني السابق، قد أمسك بذراع بارني عند صدره، وراح يقاومه رغم ارتجاف جسده.
امتلأت ملامحه بعدم التصديق.
«لا يا بارني… لا.»
فارس الحكم.
شد ناير شفتيه وهز رأسه بعنف، مجبرًا الكلمات على الخروج من بين أسنانه المطبقة.
حدث كل شيء في طرفة عين.
دفع بارني ضده بكل قوته، لكن ناير رفض التزحزح قيد أنملة.
«أنا آسف، يا صاحب الجلالة…
«اتركني يا ناير. لا أريد أن أؤذيك.»
تغيرت ملامح بيلدين ببطء.
صر بيلدين على أسنانه، واستغل انشغال بارني ليتسلل إلى خلفه.
اتسعت عينا تاليس حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وصرخ مذعورًا.
حاول ناير أن يجعل صوته ساخرًا، لكن عينيه كانتا تتوسلان بارني ألّا يفعلها.
هز ناير رأسه بمرارة.
«أنا ضابط الإمداد في الحرس، تعرف ذلك.
«في السنة السادسة والثمانين من تقويم الإبادة، مات جون الأول أثناء حملة عسكرية.
«وأنا المسؤول وحدي… عن خفض عدد أفراد الحرس في الظروف غير القتالية.»
«أنا آسف، أيها القائد…
تغيرت تعابير عدد من الموجودين.
كتمثال من جليد.
أما بارني، فتوقف لحظة، ثم أطلق ضحكة خافتة.
رفع ذراع بارني وهو يبتسم ببرود…
«ضابط الإمداد… ماذا الآن؟ هل ستنتزعون مني حتى آخر ذرة من كرامتي؟»
«هاها… الآن…
وفي اللحظة التالية تبدلت ملامحه فجأة، وصرخ بغضب:
«في هذا السجن، الشخص الوحيد الذي كان مخطئًا… والأحمق الوحيد… كنت أنا دائمًا.»
«أأنت أيضًا ستأخذها مني؟!»
رفع نصفه العلوي بكل قوته، ولف ذراعه حول عنق زاكريل، ثم ضربه بمرفقه بعنف.
وباستخدام حواس الجحيم، رأى تاليس قوة الإبادة تتدفق في جسد بارني.
أطلق بيلدين أنينًا مؤلمًا، وقذف من فمه دفقة دم.
ارتخت قبضة ناير على معصمه فورًا، واستدار بارني بقوة فقذفه بعيدًا.
أطلق بيلدين أنينًا مؤلمًا، وقذف من فمه دفقة دم.
دوي!
وفيما كان يعوي من الألم، ظل نالجي راقدًا على الأرض، يقترب من نهاية حياته، وعلى وجهه ابتسامته اللامبالية المعتادة.
ارتطم ناير ببيلدين، الذي كان يتأهب للهجوم من الخلف وانتزاع السيف.
«ضابط الإمداد… ماذا الآن؟ هل ستنتزعون مني حتى آخر ذرة من كرامتي؟»
أطلق بيلدين أنينًا مؤلمًا، وقذف من فمه دفقة دم.
«لا… لا!»
لكن ما إن أمسك بارني بسيفه من جديد حتى اندفعت هيئة ثالثة نحوه، وضغطت على ذراعه.
كان في عينيه حزن ويأس لا نهاية لهما.
هذه المرة، نظر بارني بدهشة وحيرة إلى من أوقفه.
ارتجف تاليس.
«الأمر ليس بهذه البساطة يا بارني.»
«إحدى عشرة مرة…»
كان نالجي يقف أمامه، وعلى شفتيه ابتسامته الباردة. أمسك بذراع بارني اليمنى من زاوية محكمة.
اندفع كجدول، أحمر بصورة غير واقعية، وغطى رأسه كأنه طلاء قرمزي.
«بعد كل هذا العذاب، تريد الهرب بهذه السهولة؟ مثل أبيك الجبان؟»
رفع ذراع بارني وهو يبتسم ببرود…
ثم قال بمرارة:
تحت أنظار الجميع المذعورة، رفع بارني صوته، وعلى شفتيه ابتسامة باردة.
«انسَ الأمر.»
«أنا ضابط الإمداد في الحرس، تعرف ذلك.
عقد بارني حاجبيه، ثم اشتعل الغضب في عينيه.
أما بروولي، فامتلأت عيناه بالأسى.
«أنت—»
«لا يمكنك!»
لكن نالجي قاطعه:
رفع يديه الحمراوين ببطء، ثم لمس وجهه الملطخ بالدم.
«على الأقل… ليس أمامي.»
أضاءت النار وجهه.
وفي اللحظة التالية، فعل نالجي شيئًا لم يتوقعه أحد.
«لا!»
رفع ذراع بارني وهو يبتسم ببرود…
كان ممددًا بجانبه، جسده مغطى بالجراح.
ثم استقبل نصل السيف بعنقه.
كان زاكريل.
شَقّ!
كان زاكريل.
ارتفع صوت تمزق اللحم.
هذه المرة، نظر بارني بدهشة وحيرة إلى من أوقفه.
صوت يعرفه تاليس جيدًا.
«لم أستطع حتى اتخاذ قرار يخصني أنا…
صوت الفولاذ حين يشق الجسد.
أضاءت النار وجهه.
«لا!»
صلصلة!
اتسعت عينا تاليس حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وصرخ مذعورًا.
ثم ضربت خلف ركبته وأسقطته أرضًا.
«لا… لا ينبغي أن يحدث هذا. لا ينبغي!»
حدث كل شيء في طرفة عين.
ولم يكن وحده.
«إحدى عشرة…
تعالت صيحات الفزع من الحرس الملكي أيضًا.
«أرجوكم… كفى.»
صلصلة.
«أنا ضابط الإمداد في الحرس، تعرف ذلك.
سقط السيف الطويل على الأرض.
«ضابط الإمداد… ماذا الآن؟ هل ستنتزعون مني حتى آخر ذرة من كرامتي؟»
ارتطم.
هدأت المشاعر في عينيه شيئًا فشيئًا، لكن ذلك لم يخفف التوتر في الغرفة؛ بل جعل الجو أكثر شؤمًا.
ابتسم نالجي.
نظر بارني إلى نالجي الراقد في بركة دمه، ثم إلى ناير.
كانت تلك ابتسامته اللامبالية القديمة، التي غابت عن وجهه طويلًا.
«كان مصممًا فعلًا على الموت.»
وأرخى قبضته عن ذراع بارني ببطء.
«ضابط الإمداد… ماذا الآن؟ هل ستنتزعون مني حتى آخر ذرة من كرامتي؟»
اندفع الدم من عنقه بلا توقف.
«ونالجي محق أيضًا. هذا هو المكان الذي ننتمي إليه. لا يمكننا الخروج منه.»
تحت ضوء النار، بدا كحمم بركانية متفجرة.
إلا أنه لم يفق من صدمته بعد.
تناثر الدم على بارني، وغمر وجهه بالكامل.
«في القتال مع المرتزقة قبل قليل… أُصبت إصابة بسيطة…»
تجمد بارني في مكانه، كأن ذلك الدم يريد أن يسكب فوقه كل المظالم والمرارة التي حملها صاحبه طوال ثمانية عشر عامًا.
وقف بارني جامدًا وهو يحدق في نالجي الملقى على الأرض.
«نالجي!»
«الأكثر عجزًا، والأشد فشلًا، والأكثر إثارة للرثاء!»
صرخ كانون، شريكه في الزنزانة، وارتمى ليلتقط جسده.
وتوقف عويل بارني.
اندفع بروولي خلفه، وقد سيطر الذعر عليهما كليًا.
صلصلة.
أمسك كانون بنالجي، وضغط كفه على الجرح الفظيع في عنقه، لكن بلا جدوى.
أطلق بيلدين أنينًا مؤلمًا، وقذف من فمه دفقة دم.
تمتم في هلع:
بعينين دامعتين ووجه شارد، مرر نظره على رفاقه الذين امتلأت أجسادهم بالجروح.
«ساعدني! ساعدني يا بروولي! لا… هذا شريان… لا أستطيع إيقاف النزيف. لا أستطيع…»
«ونالجي محق أيضًا. هذا هو المكان الذي ننتمي إليه. لا يمكننا الخروج منه.»
وقف بارني جامدًا وهو يحدق في نالجي الملقى على الأرض.
صلصلة!
كتمثال من جليد.
وفي تلك اللحظة، بدا الدم الأحمر المرعب فوق الأرض كأنه نهض وتحول إلى موجة ضخمة اجتاحت تاليس وابتلعته.
رفع يديه الحمراوين ببطء، ثم لمس وجهه الملطخ بالدم.
تسارعت أنفاس نالجي من تلقاء نفسها، بينما خفت سعال ناير أكثر فأكثر.
امتلأت ملامحه بعدم التصديق.
تجمد بارني في مكانه، كأن ذلك الدم يريد أن يسكب فوقه كل المظالم والمرارة التي حملها صاحبه طوال ثمانية عشر عامًا.
«ما هذا؟… ما هذا؟!»
ارتخت قبضة ناير على معصمه فورًا، واستدار بارني بقوة فقذفه بعيدًا.
وبدأ جسده يرتجف.
ارتخت قبضة ناير على معصمه فورًا، واستدار بارني بقوة فقذفه بعيدًا.
أظهر نالجي ابتسامة شاحبة، ابتسامة رجل نجحت خطته.
«نالجي!»
بدا كأنه يريد قول شيء، لكن حين فتح فمه لم يخرج سوى الدم وفقاعات غارقة في صوت غرغرة.
تجمعت الدموع في عينيه.
وأخيرًا، بما تبقى له من حياة تتسرب سريعًا، هز رأسه برفق نحو بارني المذهول.
«إحدى عشرة…
أصاب المشهد الجميع بالصدمة.
ثم قال بمرارة:
حتى كويك روب تراجع بخوف، وهو يجر تاليس معه.
«وحتى زاكريل محق… هناك أشياء يجب ألّا تُذكر أبدًا.»
«تبًا… أهذه كانت خطتك؟ أن تحولهم إلى مجانين خطرين؟»
تغيرت ملامح بيلدين ببطء.
ظل تاليس يحدق في منتصف الغرفة بعينين متسعتين.
انتشر الألم الحاد في جسده من جديد.
راقب الدم وهو ينتشر ببطء على الأرض.
«لا… لا!»
فتفجرت في ذاكرته صورة قديمة من المنزل المهجور.
أمسك كانون بنالجي، وضغط كفه على الجرح الفظيع في عنقه، لكن بلا جدوى.
دم كويد أيضًا خرج من عنقه هكذا.
تجمعت الدموع في عينيه.
اندفع كجدول، أحمر بصورة غير واقعية، وغطى رأسه كأنه طلاء قرمزي.
كان ناير، ضابط الإمداد الثاني السابق، قد أمسك بذراع بارني عند صدره، وراح يقاومه رغم ارتجاف جسده.
واصل كويك روب، غير مصدق ما يراه:
وفي اللحظة التالية، فعل نالجي شيئًا لم يتوقعه أحد.
«ربما كانوا مجانين من الأصل، وأنت فقط أخرجت جنونهم إلى السطح… هذا الرجل…»
تحت ضوء النار، بدا كحمم بركانية متفجرة.
نظر إلى نالجي.
«أأنت أيضًا ستأخذها مني؟!»
«كان مصممًا فعلًا على الموت.»
زاكريل.
ارتجف تاليس.
تكلم من بين أسنانه:
«لا. هذا ليس ما أردته. لكن… هل يريدون… الانتحار؟»
«لم أستطع…
ظل يفكر بذهول.
دوي!
«لا… لا!»
«أرجوكم… كفى.»
ثم جاءه صوت آخر من ذاكرة بعيدة:
«لا…»
«“سيد وو، من الممكن — أقول فقط إنه من الممكن — أن تكون حبيبتك حين أخذتك في تلك الرحلة قد أرادت أن… أن…
سيأتي الظلام.
«”…تنتحر.”»
«وخذلتكم حين لجأتم إلي.
وفي تلك اللحظة، بدا الدم الأحمر المرعب فوق الأرض كأنه نهض وتحول إلى موجة ضخمة اجتاحت تاليس وابتلعته.
في السجن الخافت، وقف ساميل وتاردين وحتى زاكريل مذهولين.
في السجن الخافت، وقف ساميل وتاردين وحتى زاكريل مذهولين.
حدق في الفراغ بعينين دامعتين.
لم يعرف أحد كيف يتصرف.
«ومنذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده…
ثم انطلقت صرخة مذعورة أخرى جذبت الأنظار.
كان في صوته ندم ولوم للنفس لن يكفي عمر كامل لمحو أثرهما.
«ناير! ناير! ما… ما بك؟!»
هز ناير رأسه بمرارة.
صاح بيلدين في خوف.
ارتجف فارس الحكم قليلًا.
التفت الجميع نحوه.
تجمدت نظرة تاليس.
كان ناير، الذي قذفه بارني قبل قليل، مستلقيًا بين ذراعي بيلدين ويسعل بألم.
فتفجرت في ذاكرته صورة قديمة من المنزل المهجور.
احمر صدره بالدم، وازداد اللون قتامة مع كل دفقة يخرجها من فمه.
اقترب تاردين بوجه لا يصدق، ثم جثا بجوار ناير.
«كح… كح… ليس هو.»
ثم جاءه صوت آخر من ذاكرة بعيدة:
أجبر ناير نفسه على الابتسام وهز رأسه.
دم كويد أيضًا خرج من عنقه هكذا.
«في القتال مع المرتزقة قبل قليل… أُصبت إصابة بسيطة…»
أما بارني، فتوقف لحظة، ثم أطلق ضحكة خافتة.
شده بيلدين إليه، وهو يراقب بقلق الدم الخارج من فمه يزداد قتامة ويقل شيئًا فشيئًا.
القوي، الهادئ، الثابت، العنيد، القاسي، الذي لا يُهزم ولا يمكن إيقافه، والذي لا يتزعزع عزمه.
«هذا… هذا… لا…»
«شهدنا الانقسام والاقتتال الداخلي إحدى عشرة مرة.»
تغيرت ملامح بيلدين ببطء.
لكن في اللحظة التالية ترنح.
هز ناير رأسه بمرارة.
«لم أملك القوة لقيادتكم.
«لا تتعب نفسك. نزيف داخلي… تلقيت ضربة قوية.
وفيما كان يعوي من الألم، ظل نالجي راقدًا على الأرض، يقترب من نهاية حياته، وعلى وجهه ابتسامته اللامبالية المعتادة.
«أحدهم ضربني بمطرقة ثقيلة ولم أستطع تفاديها. منذ ذلك الحين وأنا أشعر أن هناك شيئًا خطأ في جسدي…»
لكن الآن…
اقترب تاردين بوجه لا يصدق، ثم جثا بجوار ناير.
هس المهاجم.
أما تاليس، ففرغ عقله تمامًا.
كان في صوته ندم ولوم للنفس لن يكفي عمر كامل لمحو أثرهما.
لم يستطع إلا الوقوف مذهولًا، يراقب حياتين تتلاشيان أمام عينيه.
«ونالجي محق أيضًا. هذا هو المكان الذي ننتمي إليه. لا يمكننا الخروج منه.»
«لا… ناير، نالجي… لماذا…»
اتسعت عينا تاليس حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وصرخ مذعورًا.
نظر بارني إلى نالجي الراقد في بركة دمه، ثم إلى ناير.
«في القتال مع المرتزقة قبل قليل… أُصبت إصابة بسيطة…»
التوى وجهه، وتراجع خطوة دون إرادة منه.
«كفى.»
خرج صوته مختنقًا، قريبًا من البكاء.
جثا زاكريل على الأرض، ورفع يديه الفارغتين، والدموع تنهمر على وجهه.
«لماذا…؟»
«أرجوكم… كفى.»
ابتسم ناير بألم، ثم سعل دفعة أخرى من الدم.
تلك كانت صورة زاكريل في ذهنه.
«أنت تعرف… أننا لم نعد…
«إحدى عشرة…
«كما كنا في الماضي.»
وحدق الجميع في مراقب الحرس الملكي غير مصدقين.
«لم نعد كما كنا…»
وحدق الجميع في مراقب الحرس الملكي غير مصدقين.
ردد بارني الجملة متقطعًا وهو غارق في الألم، ثم انحنى ووضع يديه على رأسه.
«لم أستطع حماية أحد منكم.
وعلى الجانب الآخر، كان نالجي يفقد حياته قطرة بعد أخرى.
تكلم من بين أسنانه:
جمع كل ما تبقى له من قوة، وعلى شفتيه ابتسامته اللامبالية القديمة، وهمس بكلمات بالكاد سُمعت:
اتسعت عينا تاليس حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وصرخ مذعورًا.
«هاها… الآن…
كان زاكريل.
«تعادلنا…»
بدا كطفل ارتكب خطأً فادحًا، محاصرًا بالألم والندم.
ارتجف بارني، ثم جثا على الأرض.
لم يعد قادرًا على رفع سيف.
«لا… لا. لا يمكنك أن تفعل هذا بي. لا يمكنك…»
ظل يفكر بذهول.
وتحت أنظار الحرس المملوءة بالحزن والذعر، صرخ بارني ومد يده نحو سيفه من جديد.
لم يعد قادرًا على رفع سيف.
«لا يمكنك!»
اقترب تاردين بوجه لا يصدق، ثم جثا بجوار ناير.
لكن في اللحظة التالية ترنح.
قالها بشرود.
حاول استعادة توازنه، والتفت باحثًا عما جعله يفقده.
وفي الوقت نفسه، كأنهما لا تحملان شيئًا.
إلا أنه لم يفق من صدمته بعد.
«إحدى عشرة مرة…»
ظل يحدق في يده الفارغة.
شَقّ!
اختفى السيف فجأة.
أما تاليس، ففرغ عقله تمامًا.
«كيف… أين السيف؟ أين الأداة التي ستخلصني من هذا العذاب؟!»
صوت يعرفه تاليس جيدًا.
صلصلة!
بدا كرجل مريض تحطم من الداخل.
ارتفع صوت معدن يرتطم بالأرض.
صفعة!
سقط السيف الطويل بعيدًا بطريقة غريبة، وجذب أنظار الجميع.
«أحدهم ضربني بمطرقة ثقيلة ولم أستطع تفاديها. منذ ذلك الحين وأنا أشعر أن هناك شيئًا خطأ في جسدي…»
وعلى الجانب الآخر من الغرفة، كان تاليس يلهث بلا توقف.
«ساعدني! ساعدني يا بروولي! لا… هذا شريان… لا أستطيع إيقاف النزيف. لا أستطيع…»
كان وجهه شاحبًا، وقد سحب يده اليمنى ببطء.
«أنا آسف، أيها القائد…
انتشر الألم الحاد في جسده من جديد.
رفع رأسه كالمحتضر.
«لا… لن أسمح بذلك. أبدًا.»
لم تستغرق المواجهة سوى ثوانٍ قليلة.
انهارت ركبتاه، لكن كويك روب أمسك به قبل أن يسقط.
«الأمر ليس بهذه البساطة يا بارني.»
وفي اللحظة التالية، قبل أن ينتبه أحد إلى ما يجري، اندفعت هيئة ظلت ساكنة طويلًا.
«ساعدني! ساعدني يا بروولي! لا… هذا شريان… لا أستطيع إيقاف النزيف. لا أستطيع…»
دوي!
ابتسم نالجي.
وجهت لكمة يمينية قوية إلى خد بارني.
لكن الآن…
ثم ضربت خلف ركبته وأسقطته أرضًا.
«إحدى عشرة مرة… لا…»
انحنى المهاجم بسرعة، وضغط بكلتا يديه على كتفي بارني مثبتًا إياه بقوة.
«هذا… هذا… لا…»
«لا… لا…»
ابتسم نالجي.
هس المهاجم.
وأمام ذهول الجميع، أطلق بارني الابن ضحكة مريرة، ثم مرر نظره على الوجوه من حوله واحدًا تلو الآخر. بدا كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا واستسلم أخيرًا لقدره.
وحين أدرك بارني من هو، انكمشت حدقتاه وصرخ بغضب:
«لماذا؟!»
«زاكريل!»
وبالنسبة إلى بارني، فقد حدق بزاكريل بمشاعر متناقضة لا تنتهي.
راح يتلوى محاولًا التحرر من قبضته.
ظل اعتراف زاكريل يتدفق.
رفع نصفه العلوي بكل قوته، ولف ذراعه حول عنق زاكريل، ثم ضربه بمرفقه بعنف.
حتى كويك روب تراجع بخوف، وهو يجر تاليس معه.
لكن فارس الحكم لم يهرب ولم يتفادَ الضربة.
ابتسم نالجي.
رفع ذراعه اليسرى واستقبلها مباشرة.
هذه المرة، نظر بارني بدهشة وحيرة إلى من أوقفه.
طَقّ!
«لا يا بارني… لا.»
دوّى صوت عظم ينكسر من ذراع زاكريل.
وثبت نظره على تاليس، لكنه بدا كأنه يرى شخصًا آخر من خلاله.
ارتجف فارس الحكم قليلًا.
رفع رأسه كالمحتضر.
وفي اللحظة التالية، وقد خلا وجهه من الدم بسبب الألم، استغل زاكريل اندفاع بارني، وأمسك بذراعه اليمنى بكلتا يديه ثم لوى بقوة.
وتحت أنظار الحرس المملوءة بالحزن والذعر، صرخ بارني ومد يده نحو سيفه من جديد.
طَقّ!
وثبت نظره على تاليس، لكنه بدا كأنه يرى شخصًا آخر من خلاله.
دوّى صوت انكسار آخر.
كان نالجي يقف أمامه، وعلى شفتيه ابتسامته الباردة. أمسك بذراع بارني اليمنى من زاوية محكمة.
وبذراعه اليمنى المكسورة، سقط بارني على الأرض وهو يصرخ من شدة الألم، وأمسك بالذراع التي فقدت حركتها.
«إحدى عشرة مرة… لا…»
لم يعد قادرًا على رفع سيف.
«إحدى عشرة مرة…»
أما زاكريل، فأمسك بذراعه اليسرى التي أصيبت بالسوء نفسه تقريبًا.
كان في صوته ندم ولوم للنفس لن يكفي عمر كامل لمحو أثرهما.
ترنح للحظة، ثم جلس على الأرض شاحب الوجه.
دوي!
حدث كل شيء في طرفة عين.
صر بيلدين على أسنانه، واستغل انشغال بارني ليتسلل إلى خلفه.
لم تستغرق المواجهة سوى ثوانٍ قليلة.
«مقارنةً بمن سبقوني، فأنا أسوأ مراقب عرفه الحرس!
حتى ساميل، الذي كان قد رفع سلاحه فور بدء الاشتباك، لم يستطع إلا التحديق في المشهد بذهول.
نظر إليه تاردين بحزن.
«لماذا؟!»
ثم جاءه صوت آخر من ذاكرة بعيدة:
صرخ بارني وسط ألمه الشديد، وضرب مؤخرة رأسه بالأرض.
كان ممددًا بجانبه، جسده مغطى بالجراح.
«لماذا تفعلون هذا بي جميعًا؟ لماذا؟!»
وحدق الجميع في مراقب الحرس الملكي غير مصدقين.
وفيما كان يعوي من الألم، ظل نالجي راقدًا على الأرض، يقترب من نهاية حياته، وعلى وجهه ابتسامته اللامبالية المعتادة.
اقترب تاردين بوجه لا يصدق، ثم جثا بجوار ناير.
أما ناير، فكان لا يزال يسعل الدم ويتنفس بصعوبة، محاولًا منع ما دخل إلى رئتيه من إغراق أنفاسه.
زاكريل.
وفي تلك اللحظة…
لكن في اللحظة التالية ترنح.
صفعة!
لكن قبل أن يتمكن أحد من الصراخ، اندفعت هيئة كالصاعقة وأمسكت بمعصم اليد التي تحمل السيف.
ارتفع صوت صفعة واضحة.
«أنا ضابط الإمداد في الحرس، تعرف ذلك.
وتوقف عويل بارني.
قال زاكريل وهو ينتحب.
كما توقف الجميع والتفتوا، وكأن الصوت انتزعهم قسرًا من الذعر والألم والحزن والارتباك.
«أنا آسف، يا صاحب الجلالة…
ارتعشت شفتا بارني.
«أنت تعرف… أننا لم نعد…
رفع رأسه كالمحتضر.
كان ناير، ضابط الإمداد الثاني السابق، قد أمسك بذراع بارني عند صدره، وراح يقاومه رغم ارتجاف جسده.
«إحدى عشرة مرة… لا…»
«اتركني يا ناير. لا أريد أن أؤذيك.»
كان زاكريل.
كان ناير، الذي قذفه بارني قبل قليل، مستلقيًا بين ذراعي بيلدين ويسعل بألم.
كان ممددًا بجانبه، جسده مغطى بالجراح.
دوّى صوت انكسار آخر.
تكلم من بين أسنانه:
«ربما كانوا مجانين من الأصل، وأنت فقط أخرجت جنونهم إلى السطح… هذا الرجل…»
«إحدى عشرة…
كان مصابًا بشدة من الأصل، والآن بدا وكأنه استنفد حتى القوة التي تبقيه جاثيًا.
«لا يجوز أن يحدث ذلك مرة أخرى…»
«ناير! ناير! ما… ما بك؟!»
كان صوته مرتجفًا، مشبعًا بالحزن.
تكلم من بين أسنانه:
بدا أن عقل بارني صفا قليلًا.
اختفى السيف فجأة.
نظر إلى زاكريل، فرأى كتفيه يرتجفان.
«لا… لا…»
قال بارني بشرود:
خرج صوته مختنقًا، قريبًا من البكاء.
«ماذا… إحدى عشرة مرة؟»
صلصلة!
تنفس زاكريل بصعوبة، شهيقًا وزفيرًا، ثم رفع رأسه ببطء.
هز ناير رأسه بمرارة.
أضاءت النار وجهه.
قالها بشرود.
قطرة.
وأخيرًا، بما تبقى له من حياة تتسرب سريعًا، هز رأسه برفق نحو بارني المذهول.
انسابت دمعة واحدة من زاوية عينه المجعدة.
وحين أدرك بارني من هو، انكمشت حدقتاه وصرخ بغضب:
هبطت بصمت، لكنها كانت أوضح من أن تُتجاهل.
صر بيلدين على أسنانه، واستغل انشغال بارني ليتسلل إلى خلفه.
جثا زاكريل على الأرض، ورفع يديه الفارغتين، والدموع تنهمر على وجهه.
نظر بارني إلى نالجي الراقد في بركة دمه، ثم إلى ناير.
«كفى.»
بدا كطفل ارتكب خطأً فادحًا، محاصرًا بالألم والندم.
قالها بشرود.
تمتم في هلع:
في تلك اللحظة، تجمد تاليس رغم أن آثار طاقته الصوفية كانت تعذبه حتى حافة الانهيار.
«لا… لا…»
زاكريل.
عقد بارني حاجبيه، ثم اشتعل الغضب في عينيه.
فارس الحكم.
«هاها… الآن…
القوي، الهادئ، الثابت، العنيد، القاسي، الذي لا يُهزم ولا يمكن إيقافه، والذي لا يتزعزع عزمه.
أما بروولي، فامتلأت عيناه بالأسى.
تلك كانت صورة زاكريل في ذهنه.
لكن فارس الحكم لم يهرب ولم يتفادَ الضربة.
لكن الآن…
شهق تاليس بحدة.
لأول مرة رأى تاليس فارس الحكم يبكي.
جمع كل ما تبقى له من قوة، وعلى شفتيه ابتسامته اللامبالية القديمة، وهمس بكلمات بالكاد سُمعت:
ساد الصمت.
«لا يجوز أن يحدث ذلك مرة أخرى…»
وحدق الجميع في مراقب الحرس الملكي غير مصدقين.
وثبت نظره على تاليس، لكنه بدا كأنه يرى شخصًا آخر من خلاله.
«إحدى عشرة مرة…»
تناثر الدم على بارني، وغمر وجهه بالكامل.
قال زاكريل وهو ينتحب.
حدق به بيلدين في ذهول.
بدا كطفل ارتكب خطأً فادحًا، محاصرًا بالألم والندم.
ارتفع صوت تمزق اللحم.
«في السنة السادسة والثمانين من تقويم الإبادة، مات جون الأول أثناء حملة عسكرية.
ثم قال بمرارة:
«فتقاتل أبناؤه الثلاثة على العرش، واستمر الصراع الداخلي عامًا بعد عام.»
«لم أستطع حتى اتخاذ قرار يخصني أنا…
حدق في الفراغ بعينين دامعتين.
«ومنذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده…
اندفع الدم من عنقه بلا توقف.
«وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح.»
ارتفع صوت صفعة واضحة.
تسارعت أنفاس نالجي من تلقاء نفسها، بينما خفت سعال ناير أكثر فأكثر.
جثا زاكريل على الأرض، ورفع يديه الفارغتين، والدموع تنهمر على وجهه.
«لا أحد يعرف هذا، لكن سجلات المراقب تذكر أنه طوال ستمئة عام منذ تأسيس الحرس الملكي للكوكبة…
اختفى السيف فجأة.
«شهدنا الانقسام والاقتتال الداخلي إحدى عشرة مرة.»
«ماذا أفعل؟… لا أفعل شيئًا.»
أغمض زاكريل عينيه من جديد بألم.
«شهدنا الانقسام والاقتتال الداخلي إحدى عشرة مرة.»
وظلت يداه مرفوعتين، ترتجفان بلا توقف، كأنهما تحملان صخرة تزن أطنانًا…
ارتجف تاليس.
وفي الوقت نفسه، كأنهما لا تحملان شيئًا.
أضاءت النار وجهه.
«الحرس الملكي…
صلصلة.
«خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
«وأنا المسؤول وحدي… عن خفض عدد أفراد الحرس في الظروف غير القتالية.»
تجمدت نظرة تاليس.
اندفع الدم من عنقه بلا توقف.
«أرجوكم… كفى.»
تجمد بارني في مكانه، كأن ذلك الدم يريد أن يسكب فوقه كل المظالم والمرارة التي حملها صاحبه طوال ثمانية عشر عامًا.
استدار زاكريل نحو رفاقه، يتوسل إليهم واحدًا واحدًا وهو يبكي.
كان في صوته ندم ولوم للنفس لن يكفي عمر كامل لمحو أثرهما.
بدا كرجل مريض تحطم من الداخل.
نظر إليه تاردين بحزن.
«أرجوكم…
كان ناير، الذي قذفه بارني قبل قليل، مستلقيًا بين ذراعي بيلدين ويسعل بألم.
«لا تسفكوا مزيدًا من الدم.»
صلصلة!
ازداد السجن ظلمة.
تغيرت تعابير عدد من الموجودين.
ظل المشعل الوحيد الباقي ينير الغرفة، لكن لهبه كان يضعف شيئًا فشيئًا.
«أن أفعل أي شيء.»
وفي النهاية…
وحين أدرك بارني من هو، انكمشت حدقتاه وصرخ بغضب:
سيأتي الظلام.
صلصلة!
راقبه ساميل بخدر.
هبطت بصمت، لكنها كانت أوضح من أن تُتجاهل.
حدق به بيلدين في ذهول.
«ونالجي محق أيضًا. هذا هو المكان الذي ننتمي إليه. لا يمكننا الخروج منه.»
نظر إليه تاردين بحزن.
دوي!
أما بروولي، فامتلأت عيناه بالأسى.
«زاكريل!»
وبالنسبة إلى بارني، فقد حدق بزاكريل بمشاعر متناقضة لا تنتهي.
«لماذا؟!»
نهض تاليس بصعوبة، مستندًا إلى كويك روب.
«كما كنا في الماضي.»
«مقارنةً بمن سبقوني، فأنا أسوأ مراقب عرفه الحرس!
وفي تلك اللحظة…
«الأكثر عجزًا، والأشد فشلًا، والأكثر إثارة للرثاء!»
دوّى صوت عظم ينكسر من ذراع زاكريل.
ظل اعتراف زاكريل يتدفق.
وفي الوقت نفسه، كأنهما لا تحملان شيئًا.
كان في صوته ندم ولوم للنفس لن يكفي عمر كامل لمحو أثرهما.
كانت تلك ابتسامته اللامبالية القديمة، التي غابت عن وجهه طويلًا.
«لم أستطع حماية أحد منكم.
لكن فارس الحكم لم يهرب ولم يتفادَ الضربة.
«لم أملك القوة لقيادتكم.
وقف بارني جامدًا وهو يحدق في نالجي الملقى على الأرض.
«وخذلتكم حين لجأتم إلي.
«لماذا…؟»
«لم أستطع حتى اتخاذ قرار يخصني أنا…
رفع ذراعه اليسرى واستقبلها مباشرة.
«واكتفيت بالمشاهدة بينما انهار كل شيء أمامي، عاجزًا، بلا حول ولا قوة…»
«”…تنتحر.”»
بعينين دامعتين ووجه شارد، مرر نظره على رفاقه الذين امتلأت أجسادهم بالجروح.
نظر بارني إلى نالجي الراقد في بركة دمه، ثم إلى ناير.
وفي النهاية، استقرت عيناه على الفراغ…
«كفى.»
كأنه يرى شخصًا غير موجود.
راقبه ساميل بخدر.
«أنا آسف، يا صاحب الجلالة…
وحدق الجميع في مراقب الحرس الملكي غير مصدقين.
«أنا آسف، أيها القائد…
دم كويد أيضًا خرج من عنقه هكذا.
«أنا آسف… لكم جميعًا!»
صرخ بارني وسط ألمه الشديد، وضرب مؤخرة رأسه بالأرض.
ترنح فارس الحكم الوحيد والمنكسر.
لم يعد قادرًا على رفع سيف.
كان مصابًا بشدة من الأصل، والآن بدا وكأنه استنفد حتى القوة التي تبقيه جاثيًا.
اتسعت عينا تاليس حتى كادتا تخرجان من محجريهما، وصرخ مذعورًا.
فسقط إلى الأرض بوهن.
ردد بارني الجملة متقطعًا وهو غارق في الألم، ثم انحنى ووضع يديه على رأسه.
«لم أستطع أن أفعل شيئًا…»
تسارعت أنفاس نالجي من تلقاء نفسها، بينما خفت سعال ناير أكثر فأكثر.
تجمعت الدموع في عينيه.
«ربما كانوا مجانين من الأصل، وأنت فقط أخرجت جنونهم إلى السطح… هذا الرجل…»
وثبت نظره على تاليس، لكنه بدا كأنه يرى شخصًا آخر من خلاله.
«ناير! ناير! ما… ما بك؟!»
كان في عينيه حزن ويأس لا نهاية لهما.
ظل يفكر بذهول.
«لم أستطع…
وظلت يداه مرفوعتين، ترتجفان بلا توقف، كأنهما تحملان صخرة تزن أطنانًا…
«أن أفعل أي شيء.»
«كما كنا في الماضي.»
ابتسم ناير بألم، ثم سعل دفعة أخرى من الدم.
