الشيطان الصامت
الشيطان الصامت
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
تحت ضوء المشاعل، وبينما كان كلاين وجوزيف يراقبانه بيقظة، صعد تاليس الدرج الحجري في غرفة التخزين. كانت رائحة غريبة تملأ الهواء، فجعله ذلك يعقد حاجبيه أكثر من مرة.
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
التقط تاليس الكيس على عجل.
أمام تاليس، كان زاكريل المصاب إصابة خطيرة يعرج بينما يسنده كانون وبرولي. بل إن الحراسة حولهم كانت أشد من الحراسة المفروضة على تاليس نفسه. وإلى جوارهم، سار ريكي بغطاء رأسه ملازمًا لهم دون أن يبتعد.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
بعد أن انهار زاكريل من شدة الإنهاك، لم يعد أمامهم خيار سوى قبول الواقع والاستسلام؛ ولم يكن السبب غرابة ريكي وغموضه وحدهما، بل لأن أفراد الحرس الملكي أنفسهم كانوا قد استُنزفوا تمامًا بعد سلسلة من المعارك، إلى جانب العذاب الذي ألحقته كرة الخيمياء بحواسهم.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة.
[نحو المعرفة المطلقة]
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
‘تشتيت الانتباه؟’
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
“جيد. سنتحرك عندها.”
‘هذا…’
‘منذ معركة الإبادة؟’
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
أومأ الأخير من تحت غطائه.
“واو.”
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
‘ستيك.’
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
حدق تاليس بدهشة في قائد درع الظل الأسير.
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
“أرأيت، سموك؟ لو أنك قررت الرحيل معنا منذ البداية… فعلى الأقل…”
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
عقد تاليس حاجبيه.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
“سريع الفهم، سموك.”
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
تفاجأ تاليس قليلًا.
تفاجأ تاليس قليلًا.
وكذلك ستيك الأسير.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
‘تشتيت الانتباه؟’
تجمد تاليس.
تحركت عينا ستيك حول المكان.
“كما تعلم، يظن معظم الناس أن سجن العظام كان دائمًا سجنًا تحت الأرض.”
“يتحركون؟”
لقد وقعوا في مأزق عميق.
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
ازداد وجه ساميل قتامة، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
“أنا لست ريكي، يا ستيك. ولن أكون مهذبًا مثله—”
‘لعل بابًا يُفتح.’
ضحك ستيك.
قال بهدوء:
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
لكن ما إن استعاد ستيك أنفاسه حتى ضحك وقال:
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
“ينبغي أن تعرف أنه منذ آلاف مؤلفة من السنين، قبل تأسيس الإمبراطورية، بل قبل نهوض الحضارة البشرية نفسها، لم تكن الصحراء الكبرى تُدعى الصحراء الكبرى.”
“اسمعني جيدًا، أيها القاتل!”
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
“وأنا أيضًا.”
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
“وأنا أيضًا بحاجة إلى تعويض ما استهلكته من قوة.”
قال ساميل ببرود:
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
“لكن إذا وقعت أيدينا جميعًا في قبضة الكوكبة… فلا تنس أن بحوزتنا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جادستار.”
تفاجأ تاليس قليلًا.
ما إن ذُكر الاسم حتى تغيرت وجوه زاكريل وكانون وبرولي وتاردين، وهم جميعًا من الحرس الملكي السابقين المسجونين.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
ازداد وجه ساميل قتامة، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
أما ستيك، الذي كان يصارع بعنف قبل لحظة، فتجمد.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
شخر ساميل ببرود.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
“إذن، أتريد الرحيل معنا، أم تفضل أن تصبح ضيفًا لدى إدارة الاستخبارات السرية؟ سيُسر الملك كيسيل والنبي الأسود كثيرًا برؤيتك.”
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
حل الصمت.
“ما ال—”
راقبت سيوف الكارثة المشهد بعناية.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
“لماذا؟”
خفض تاليس رأسه وأطلق زفيرًا طويلًا.
“كلنا كذلك.”
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
تجمد تاليس مرة أخرى.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
وفكر في نفسه بمرارة:
عبس ساميل.
لكن ما إن استعاد ستيك أنفاسه حتى ضحك وقال:
“تستطيعون فعل ذلك؟”
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
التفت ساميل إلى ريكي.
“هذا المكان…”
أومأ الأخير من تحت غطائه.
عقد تاليس حاجبيه.
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
‘لا. أنت لست كذلك.’
“جيد. سنتحرك عندها.”
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
لكن ما إن استعاد ستيك أنفاسه حتى ضحك وقال:
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
“آه، لكن هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك.”
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
“ماذا تريد هذه المرة؟”
“تستطيعون فعل ذلك؟”
هز ستيك رأسه على الفور.
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
“عليك أن تفهم شيئًا. حين يلتقي رجالي بنا عند المدخل ويجدونني أسيرًا… لا تسيئوا الفهم، لن يقاتلوكم. لكن عليكم أن تعرفوا أن درع الظل يملك تقليدًا ‘ممتازًا’ في التضحية بالآخرين من أجل النجاة.”
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
ضيق ساميل عينيه قليلًا.
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
‘هذا…’
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
“شكرًا.”
رفع ساميل رأسه.
“لكن إذا وقعت أيدينا جميعًا في قبضة الكوكبة… فلا تنس أن بحوزتنا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جادستار.”
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
وفكر في نفسه بمرارة:
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
نظر تاليس إلى ستيك، الذي سال الدم من أنفه وغطت الجروح جسده.
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
هز ستيك كتفيه بتعبير عاجز، ولم يكن أحد يستطيع الجزم إن كان حقيقيًا أم مصطنعًا.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
أشار بذقنه إلى الحبل الذي يقيده.
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
“إذن؟ سأتخلى عن الأمير، لكن شراكتنا لم تنته بعد، أليس كذلك؟ على الأقل فكوا وثاقي. دعوني أحافظ على بعض كرامتي أمام رجالي…”
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
ابتسم ريكي.
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
جعل تاليس يشعر بالانزعاج.
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
“لا تقلق…”
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
وبينما تراجع الآخرون غريزيًا وغطى بعضهم آذانهم، تقدم ريكي بغطائه عبر الجمع حتى وقف أمام ستيك.
“هذا المكان…”
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
قرقرة…
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
“ستكون بخير.”
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
“آه، لكن هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك.”
وفي اللحظة التالية، تقدم ذلك الشخص ذو البنية الرشيقة وضرب ستيك بمقبض سيفه فأفقده الوعي.
تجمد تاليس مرة أخرى.
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
كانت مارينا.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
تحت نظرات تاليس المذهولة، أومأت المرأة من سيوف الكارثة، التي سبق أن اختطفته هو وكويك روب واقتادتهما إلى الحانة.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
التقت نظرة مارينا نوفورك الباردة بعيني الأمير للحظة، ثم أشاحت بوجهها.
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
مرت ثانية واحدة.
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
ثم فهم تاليس.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
وبعدها لحق شون به وبكويك روب.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
هز ستيك كتفيه بتعبير عاجز، ولم يكن أحد يستطيع الجزم إن كان حقيقيًا أم مصطنعًا.
لكن الحقيقة كانت أنه ظل طوال الوقت تحت مراقبة سيوف الكارثة.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
مارينا، أو شون، أو ساميل.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
كما كانت هناك حفر ضخمة فارغة مهترئة.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
رفع ساميل رأسه.
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
لقد وقعوا في مأزق عميق.
“هذا المكان…”
“أأنت متأكد؟”
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
“مسبك… أو ما تبقى منه.”
ثم فهم تاليس.
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
تنهد ريكي.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“قبل زمن بعيد جدًا، صُنعت هنا سرًا أولى النماذج الأولية للعتاد المضاد للصوفيين في العالم.”
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
قفز قلب تاليس.
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
“يا للأسف…”
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
توقف ريكي عن السير.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
[نحو المعرفة المطلقة]
الإنسان والشيطان…
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
“أنا لست ريكي، يا ستيك. ولن أكون مهذبًا مثله—”
قال ريكي بفتور.
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
‘ستيك.’
أما كانون وبرولي، فاحتجا وهما يُساقان تحت حراسة مسلحة.
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
عبس ساميل.
وفي اللحظة التالية، وبينما بدأ المفتاح في يد ريكي يدور، دوّى من تحت أقدامهم صوت خشن ثقيل.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
قرقرة…
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
“واو.”
وألقى نظرة غريزية حوله.
عبس ساميل.
‘لعل بابًا يُفتح.’
“ألسنا تحت الأرض—”
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
قرقرة…
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
‘هذا…’
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
“ما ال—”
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
لم يكمل تاليس عبارته، فقد أدرك بالفعل ما يجري.
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
حدق في ريكي مصدومًا، ثم في الجدار المنحني الواسع المحيط بهم، والذي بدا كأنه يهبط تدريجيًا.
‘لا. أنت لست كذلك.’
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
ابتسم ريكي.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
“سريع الفهم، سموك.”
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
قرقرة…
‘هاه؟’
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
“ألسنا تحت الأرض—”
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
لم يكمل عبارته.
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
كانت مارينا.
“كما تعلم، يظن معظم الناس أن سجن العظام كان دائمًا سجنًا تحت الأرض.”
لم يكمل عبارته.
جلس ريكي على لوح حجري إلى جواره، مقابلًا تاليس، وبدا صوته مشبعًا بالحنين.
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة.
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
‘برج هائل.’
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
صُدم تاليس.
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
“ماذا؟”
قال بنبرة هادئة:
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
لم يكمل عبارته.
“لكننا دخلنا من—”
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
“ينبغي أن تعرف أنه منذ آلاف مؤلفة من السنين، قبل تأسيس الإمبراطورية، بل قبل نهوض الحضارة البشرية نفسها، لم تكن الصحراء الكبرى تُدعى الصحراء الكبرى.”
وفي اللحظة التالية، تقدم ذلك الشخص ذو البنية الرشيقة وضرب ستيك بمقبض سيفه فأفقده الوعي.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“ما ال—”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
التقط تاليس الكيس على عجل.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
“واليوم، يظن معظم الناس أن معسكر أنياب النصل كان دائمًا كثيبًا رمليًا صلبًا متماسكًا. اعتادوا على ذلك، ولم يعودوا يتساءلون كيف استطاعوا بناء كل هذه الحصون فوق رمال رخوة.”
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
كان في صوت ريكي شيء من الحزن.
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
“استرح جيدًا. سنصل إلى السطح قريبًا.”
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
تجمد تاليس.
ثم سأل بصوت خافت:
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
لقد وقعوا في مأزق عميق.
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
“ما ال—”
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
‘لعل بابًا يُفتح.’
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
“نعم، أنا أكبر مما أبدو.”
صُدم تاليس.
قال ريكي بهدوء.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
وحين رأى ريكي تعبيره، لم يستطع إلا أن يضحك.
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
لم يكمل تاليس عبارته، فقد أدرك بالفعل ما يجري.
تفحص ريكي تاليس.
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
حتى عاد تدريجيًا إلى لون عين بشرية طبيعية.
“سريع الفهم، سموك.”
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
تفاجأ تاليس قليلًا.
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
“منذ زمن بعيد؟”
تجمد تاليس.
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
فوق المنصة التي ترتفع ببطء، كان زاكريل يراقبهم من بعيد بعينين ضيقتين. بدا منهكًا تمامًا، ولم يكن يكترث بما يقوله ساميل بجواره.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
أما تاردين، فاتكأ إلى عمود حجري في زاوية، ونظر بعيدًا بغضب، وكأنه ضاق ذرعًا بـ«ابن أخيه» كويك روب الذي كان يثرثر بحزن.
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
عبس ساميل.
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
تفحص ريكي تاليس.
تنهد تاليس.
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
لقد وقعوا في مأزق عميق.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
“أنا لست ريكي، يا ستيك. ولن أكون مهذبًا مثله—”
‘لكن…’
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
“اعتدت النضال في الظلام.”
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
عقد تاليس حاجبيه.
جعلت كلماته ريكي يصمت لحظة.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
“وأنا أيضًا.”
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
“كلنا كذلك.”
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
‘لا. أنت لست كذلك.’
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
شخر تاليس في داخله.
‘هذا…’
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
“جيد. سنتحرك عندها.”
“لا تقلق، يا عزيزي.”
الشيطان الصامت
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
قال بهدوء:
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
“ستكون بخير.”
أما ستيك، الذي كان يصارع بعنف قبل لحظة، فتجمد.
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
“جيد. سنتحرك عندها.”
“شكرًا.”
“يا للأسف…”
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
تجمد تاليس مرة أخرى.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
‘هاه؟’
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
عض ريكي قطعة اللحم بين أسنانه، ثم رمى الكيس إلى تاليس.
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
“وأنا أيضًا بحاجة إلى تعويض ما استهلكته من قوة.”
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
التقط تاليس الكيس على عجل.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
وفي النهاية، تنهد وأخرج قطعة لحم مجفف، وبدأ يأكلها باستسلام، تمامًا كما يفعل ريكي.
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
تفاجأ تاليس.
جلس تاليس إلى جانب المنصة الحجرية، بينما جلس ريكي متربعًا قبالته.
قرقرة…
الإنسان والشيطان…
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
مارينا، أو شون، أو ساميل.
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
“لماذا؟”
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
“استرح جيدًا. سنصل إلى السطح قريبًا.”
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
شخر تاليس في داخله.
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
‘هذا…’
حدق تاليس في وجه زاكريل الواهن.
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
بعد أن انهار زاكريل من شدة الإنهاك، لم يعد أمامهم خيار سوى قبول الواقع والاستسلام؛ ولم يكن السبب غرابة ريكي وغموضه وحدهما، بل لأن أفراد الحرس الملكي أنفسهم كانوا قد استُنزفوا تمامًا بعد سلسلة من المعارك، إلى جانب العذاب الذي ألحقته كرة الخيمياء بحواسهم.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
قال بنبرة هادئة:
أما ستيك، الذي كان يصارع بعنف قبل لحظة، فتجمد.
“منذ معركة الإبادة، فقدت الشياطين منذ زمن بعيد الجرأة على الظهور في العالم علنًا دون خوف.”
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
‘منذ معركة الإبادة؟’
قرقرة…
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
“منذ زمن بعيد؟”
نظر ريكي إلى زاكريل ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
نظر ريكي إلى زاكريل ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
“أأنت متأكد؟”
حتى عاد تدريجيًا إلى لون عين بشرية طبيعية.
لم يجب زاكريل فورًا.
صُدم تاليس.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
ابتسم ريكي.
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“وأنا أيضًا.”
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
تفاجأ تاليس.
عبس ساميل.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
“كان مستحوذًا عليه من قِبل شيطان.”
عض ريكي قطعة اللحم بين أسنانه، ثم رمى الكيس إلى تاليس.
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
