الشيطان الصامت
الشيطان الصامت
“ستكون بخير.”
تحت ضوء المشاعل، وبينما كان كلاين وجوزيف يراقبانه بيقظة، صعد تاليس الدرج الحجري في غرفة التخزين. كانت رائحة غريبة تملأ الهواء، فجعله ذلك يعقد حاجبيه أكثر من مرة.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
أمام تاليس، كان زاكريل المصاب إصابة خطيرة يعرج بينما يسنده كانون وبرولي. بل إن الحراسة حولهم كانت أشد من الحراسة المفروضة على تاليس نفسه. وإلى جوارهم، سار ريكي بغطاء رأسه ملازمًا لهم دون أن يبتعد.
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
‘لكن…’
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
حدق تاليس في وجه زاكريل الواهن.
بعد أن انهار زاكريل من شدة الإنهاك، لم يعد أمامهم خيار سوى قبول الواقع والاستسلام؛ ولم يكن السبب غرابة ريكي وغموضه وحدهما، بل لأن أفراد الحرس الملكي أنفسهم كانوا قد استُنزفوا تمامًا بعد سلسلة من المعارك، إلى جانب العذاب الذي ألحقته كرة الخيمياء بحواسهم.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة.
‘هذا…’
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
شخر ساميل ببرود.
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
تحت نظرات تاليس المذهولة، أومأت المرأة من سيوف الكارثة، التي سبق أن اختطفته هو وكويك روب واقتادتهما إلى الحانة.
‘هذا…’
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
“واو.”
حل الصمت.
‘ستيك.’
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
حدق تاليس بدهشة في قائد درع الظل الأسير.
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
“أرأيت، سموك؟ لو أنك قررت الرحيل معنا منذ البداية… فعلى الأقل…”
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
“منذ معركة الإبادة، فقدت الشياطين منذ زمن بعيد الجرأة على الظهور في العالم علنًا دون خوف.”
عقد تاليس حاجبيه.
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
تفاجأ تاليس قليلًا.
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
وكذلك ستيك الأسير.
‘هذا…’
‘تشتيت الانتباه؟’
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
تحركت عينا ستيك حول المكان.
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
“يتحركون؟”
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
تنهد ريكي.
ازداد وجه ساميل قتامة، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
“أنا لست ريكي، يا ستيك. ولن أكون مهذبًا مثله—”
“نعم، أنا أكبر مما أبدو.”
ضحك ستيك.
“سريع الفهم، سموك.”
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
“واو.”
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
تنهد تاليس.
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
مرت ثانية واحدة.
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
“اسمعني جيدًا، أيها القاتل!”
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
التفت ساميل إلى ريكي.
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
لكن الحقيقة كانت أنه ظل طوال الوقت تحت مراقبة سيوف الكارثة.
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
“منذ زمن بعيد؟”
قال ساميل ببرود:
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
“لكن إذا وقعت أيدينا جميعًا في قبضة الكوكبة… فلا تنس أن بحوزتنا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جادستار.”
قال ريكي بفتور.
ما إن ذُكر الاسم حتى تغيرت وجوه زاكريل وكانون وبرولي وتاردين، وهم جميعًا من الحرس الملكي السابقين المسجونين.
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
أما ستيك، الذي كان يصارع بعنف قبل لحظة، فتجمد.
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
شخر ساميل ببرود.
عقد تاليس حاجبيه.
“إذن، أتريد الرحيل معنا، أم تفضل أن تصبح ضيفًا لدى إدارة الاستخبارات السرية؟ سيُسر الملك كيسيل والنبي الأسود كثيرًا برؤيتك.”
“اعتدت النضال في الظلام.”
حل الصمت.
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
راقبت سيوف الكارثة المشهد بعناية.
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
“لا تقلق…”
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
خفض تاليس رأسه وأطلق زفيرًا طويلًا.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
عبس ساميل.
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
“تستطيعون فعل ذلك؟”
تفاجأ تاليس.
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
“تستطيعون فعل ذلك؟”
التفت ساميل إلى ريكي.
جعلت كلماته ريكي يصمت لحظة.
أومأ الأخير من تحت غطائه.
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
“ألسنا تحت الأرض—”
“جيد. سنتحرك عندها.”
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
لكن ما إن استعاد ستيك أنفاسه حتى ضحك وقال:
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
“آه، لكن هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك.”
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
حل الصمت.
“ماذا تريد هذه المرة؟”
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
هز ستيك رأسه على الفور.
قرقرة…
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
“عليك أن تفهم شيئًا. حين يلتقي رجالي بنا عند المدخل ويجدونني أسيرًا… لا تسيئوا الفهم، لن يقاتلوكم. لكن عليكم أن تعرفوا أن درع الظل يملك تقليدًا ‘ممتازًا’ في التضحية بالآخرين من أجل النجاة.”
قال بهدوء:
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
ضيق ساميل عينيه قليلًا.
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
رفع ساميل رأسه.
قال ريكي بفتور.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
“لا تقلق، يا عزيزي.”
وفكر في نفسه بمرارة:
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
نظر تاليس إلى ستيك، الذي سال الدم من أنفه وغطت الجروح جسده.
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
هز ستيك كتفيه بتعبير عاجز، ولم يكن أحد يستطيع الجزم إن كان حقيقيًا أم مصطنعًا.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
أشار بذقنه إلى الحبل الذي يقيده.
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
“إذن؟ سأتخلى عن الأمير، لكن شراكتنا لم تنته بعد، أليس كذلك؟ على الأقل فكوا وثاقي. دعوني أحافظ على بعض كرامتي أمام رجالي…”
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
جعل تاليس يشعر بالانزعاج.
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
“لا تقلق…”
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
وبينما تراجع الآخرون غريزيًا وغطى بعضهم آذانهم، تقدم ريكي بغطائه عبر الجمع حتى وقف أمام ستيك.
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
وفي اللحظة التالية، تقدم ذلك الشخص ذو البنية الرشيقة وضرب ستيك بمقبض سيفه فأفقده الوعي.
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
“أرأيت، سموك؟ لو أنك قررت الرحيل معنا منذ البداية… فعلى الأقل…”
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
كانت مارينا.
أومأ الأخير من تحت غطائه.
تحت نظرات تاليس المذهولة، أومأت المرأة من سيوف الكارثة، التي سبق أن اختطفته هو وكويك روب واقتادتهما إلى الحانة.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
التقت نظرة مارينا نوفورك الباردة بعيني الأمير للحظة، ثم أشاحت بوجهها.
كانت مارينا.
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
التقط تاليس الكيس على عجل.
مرت ثانية واحدة.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
ثم فهم تاليس.
‘تشتيت الانتباه؟’
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
قال بهدوء:
وبعدها لحق شون به وبكويك روب.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
عبس ساميل.
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
“إذن؟ سأتخلى عن الأمير، لكن شراكتنا لم تنته بعد، أليس كذلك؟ على الأقل فكوا وثاقي. دعوني أحافظ على بعض كرامتي أمام رجالي…”
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
لكن الحقيقة كانت أنه ظل طوال الوقت تحت مراقبة سيوف الكارثة.
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
مارينا، أو شون، أو ساميل.
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
“واو.”
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
قال بهدوء:
كما كانت هناك حفر ضخمة فارغة مهترئة.
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
“هذا المكان…”
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
“مسبك… أو ما تبقى منه.”
الإنسان والشيطان…
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
تنهد ريكي.
تجمد تاليس.
“قبل زمن بعيد جدًا، صُنعت هنا سرًا أولى النماذج الأولية للعتاد المضاد للصوفيين في العالم.”
قفز قلب تاليس.
حل الصمت.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
“يا للأسف…”
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
توقف ريكي عن السير.
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
“أأنت متأكد؟”
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
[نحو المعرفة المطلقة]
قال ساميل ببرود:
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
قال ريكي بفتور.
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
أما كانون وبرولي، فاحتجا وهما يُساقان تحت حراسة مسلحة.
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
“ماذا تريد هذه المرة؟”
وفي اللحظة التالية، وبينما بدأ المفتاح في يد ريكي يدور، دوّى من تحت أقدامهم صوت خشن ثقيل.
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
قرقرة…
‘ستيك.’
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
ضحك ستيك.
وألقى نظرة غريزية حوله.
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
‘لعل بابًا يُفتح.’
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
قرقرة…
“ما ال—”
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
تفحص ريكي تاليس.
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
‘هذا…’
ثم سأل بصوت خافت:
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
“ما ال—”
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
لم يكمل تاليس عبارته، فقد أدرك بالفعل ما يجري.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
حدق في ريكي مصدومًا، ثم في الجدار المنحني الواسع المحيط بهم، والذي بدا كأنه يهبط تدريجيًا.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
‘لعل بابًا يُفتح.’
ابتسم ريكي.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
“سريع الفهم، سموك.”
كانت مارينا.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
‘تشتيت الانتباه؟’
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
قرقرة…
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
أما تاردين، فاتكأ إلى عمود حجري في زاوية، ونظر بعيدًا بغضب، وكأنه ضاق ذرعًا بـ«ابن أخيه» كويك روب الذي كان يثرثر بحزن.
“ألسنا تحت الأرض—”
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
لم يكمل عبارته.
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
“كما تعلم، يظن معظم الناس أن سجن العظام كان دائمًا سجنًا تحت الأرض.”
أومأ الأخير من تحت غطائه.
جلس ريكي على لوح حجري إلى جواره، مقابلًا تاليس، وبدا صوته مشبعًا بالحنين.
تحركت عينا ستيك حول المكان.
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
أومأ الأخير من تحت غطائه.
‘برج هائل.’
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
صُدم تاليس.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
“ماذا؟”
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
“لكننا دخلنا من—”
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“ينبغي أن تعرف أنه منذ آلاف مؤلفة من السنين، قبل تأسيس الإمبراطورية، بل قبل نهوض الحضارة البشرية نفسها، لم تكن الصحراء الكبرى تُدعى الصحراء الكبرى.”
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
جعلت كلماته ريكي يصمت لحظة.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
“واليوم، يظن معظم الناس أن معسكر أنياب النصل كان دائمًا كثيبًا رمليًا صلبًا متماسكًا. اعتادوا على ذلك، ولم يعودوا يتساءلون كيف استطاعوا بناء كل هذه الحصون فوق رمال رخوة.”
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
كان في صوت ريكي شيء من الحزن.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
“استرح جيدًا. سنصل إلى السطح قريبًا.”
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
هز ستيك رأسه على الفور.
ثم سأل بصوت خافت:
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
ابتسم ريكي.
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
وبعدها لحق شون به وبكويك روب.
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
“كلنا كذلك.”
“نعم، أنا أكبر مما أبدو.”
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
قال ريكي بهدوء.
‘هذا…’
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
قال ساميل ببرود:
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
وحين رأى ريكي تعبيره، لم يستطع إلا أن يضحك.
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
تفحص ريكي تاليس.
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
“هذا المكان…”
حتى عاد تدريجيًا إلى لون عين بشرية طبيعية.
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
رفع ساميل رأسه.
تجمد تاليس.
قرقرة…
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
“ما ال—”
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
فوق المنصة التي ترتفع ببطء، كان زاكريل يراقبهم من بعيد بعينين ضيقتين. بدا منهكًا تمامًا، ولم يكن يكترث بما يقوله ساميل بجواره.
ثم فهم تاليس.
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
أما تاردين، فاتكأ إلى عمود حجري في زاوية، ونظر بعيدًا بغضب، وكأنه ضاق ذرعًا بـ«ابن أخيه» كويك روب الذي كان يثرثر بحزن.
الإنسان والشيطان…
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
قال بهدوء:
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
تنهد تاليس.
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
لقد وقعوا في مأزق عميق.
“أرأيت، سموك؟ لو أنك قررت الرحيل معنا منذ البداية… فعلى الأقل…”
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
‘لكن…’
جعل تاليس يشعر بالانزعاج.
“اعتدت النضال في الظلام.”
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
جعلت كلماته ريكي يصمت لحظة.
‘هذا…’
“وأنا أيضًا.”
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
“كلنا كذلك.”
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
‘لا. أنت لست كذلك.’
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
شخر تاليس في داخله.
تجمد تاليس.
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
وبعدها لحق شون به وبكويك روب.
“لا تقلق، يا عزيزي.”
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
قال بهدوء:
“أأنت متأكد؟”
“ستكون بخير.”
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
“شكرًا.”
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
“وأنا أيضًا.”
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
كانت مارينا.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
وألقى نظرة غريزية حوله.
تجمد تاليس مرة أخرى.
وكذلك ستيك الأسير.
‘هاه؟’
أما كانون وبرولي، فاحتجا وهما يُساقان تحت حراسة مسلحة.
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
عض ريكي قطعة اللحم بين أسنانه، ثم رمى الكيس إلى تاليس.
حدق في ريكي مصدومًا، ثم في الجدار المنحني الواسع المحيط بهم، والذي بدا كأنه يهبط تدريجيًا.
“وأنا أيضًا بحاجة إلى تعويض ما استهلكته من قوة.”
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
التقط تاليس الكيس على عجل.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
وفي النهاية، تنهد وأخرج قطعة لحم مجفف، وبدأ يأكلها باستسلام، تمامًا كما يفعل ريكي.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
تفاجأ تاليس.
جلس تاليس إلى جانب المنصة الحجرية، بينما جلس ريكي متربعًا قبالته.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
الإنسان والشيطان…
رفع ساميل رأسه.
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
حل الصمت.
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
“لماذا؟”
كان في صوت ريكي شيء من الحزن.
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
حدق تاليس في وجه زاكريل الواهن.
شخر ساميل ببرود.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
أما كانون وبرولي، فاحتجا وهما يُساقان تحت حراسة مسلحة.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
قال بنبرة هادئة:
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“منذ معركة الإبادة، فقدت الشياطين منذ زمن بعيد الجرأة على الظهور في العالم علنًا دون خوف.”
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
‘منذ معركة الإبادة؟’
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“منذ زمن بعيد؟”
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
نظر ريكي إلى زاكريل ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
“أأنت متأكد؟”
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
لم يجب زاكريل فورًا.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
لم يكمل عبارته.
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“لكن إذا وقعت أيدينا جميعًا في قبضة الكوكبة… فلا تنس أن بحوزتنا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جادستار.”
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
تفاجأ تاليس.
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
حل الصمت.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
“كان مستحوذًا عليه من قِبل شيطان.”
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
