الشيطان الصامت
الشيطان الصامت
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
تحت ضوء المشاعل، وبينما كان كلاين وجوزيف يراقبانه بيقظة، صعد تاليس الدرج الحجري في غرفة التخزين. كانت رائحة غريبة تملأ الهواء، فجعله ذلك يعقد حاجبيه أكثر من مرة.
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
“واليوم، يظن معظم الناس أن معسكر أنياب النصل كان دائمًا كثيبًا رمليًا صلبًا متماسكًا. اعتادوا على ذلك، ولم يعودوا يتساءلون كيف استطاعوا بناء كل هذه الحصون فوق رمال رخوة.”
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
“أأنت متأكد؟”
أمام تاليس، كان زاكريل المصاب إصابة خطيرة يعرج بينما يسنده كانون وبرولي. بل إن الحراسة حولهم كانت أشد من الحراسة المفروضة على تاليس نفسه. وإلى جوارهم، سار ريكي بغطاء رأسه ملازمًا لهم دون أن يبتعد.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
تحركت عينا ستيك حول المكان.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
ثم فهم تاليس.
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
بعد أن انهار زاكريل من شدة الإنهاك، لم يعد أمامهم خيار سوى قبول الواقع والاستسلام؛ ولم يكن السبب غرابة ريكي وغموضه وحدهما، بل لأن أفراد الحرس الملكي أنفسهم كانوا قد استُنزفوا تمامًا بعد سلسلة من المعارك، إلى جانب العذاب الذي ألحقته كرة الخيمياء بحواسهم.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة.
تفاجأ تاليس.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
الشيطان الصامت
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
‘هذا…’
“لا تقلق، يا عزيزي.”
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
“واو.”
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
‘ستيك.’
“ماذا؟”
حدق تاليس بدهشة في قائد درع الظل الأسير.
“ماذا؟”
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
“ماذا؟”
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
“أرأيت، سموك؟ لو أنك قررت الرحيل معنا منذ البداية… فعلى الأقل…”
“ماذا تريد هذه المرة؟”
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
عقد تاليس حاجبيه.
“منذ زمن بعيد؟”
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
خفض تاليس رأسه وأطلق زفيرًا طويلًا.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
شخر تاليس في داخله.
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
“يتحركون؟”
تفاجأ تاليس قليلًا.
بعد أن انهار زاكريل من شدة الإنهاك، لم يعد أمامهم خيار سوى قبول الواقع والاستسلام؛ ولم يكن السبب غرابة ريكي وغموضه وحدهما، بل لأن أفراد الحرس الملكي أنفسهم كانوا قد استُنزفوا تمامًا بعد سلسلة من المعارك، إلى جانب العذاب الذي ألحقته كرة الخيمياء بحواسهم.
وكذلك ستيك الأسير.
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
‘تشتيت الانتباه؟’
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
تحركت عينا ستيك حول المكان.
“واو.”
“يتحركون؟”
‘لعل بابًا يُفتح.’
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
ما إن ذُكر الاسم حتى تغيرت وجوه زاكريل وكانون وبرولي وتاردين، وهم جميعًا من الحرس الملكي السابقين المسجونين.
ازداد وجه ساميل قتامة، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
“أنا لست ريكي، يا ستيك. ولن أكون مهذبًا مثله—”
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
ضحك ستيك.
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
قال ساميل ببرود:
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
“اسمعني جيدًا، أيها القاتل!”
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
قال ساميل ببرود:
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
“لكن إذا وقعت أيدينا جميعًا في قبضة الكوكبة… فلا تنس أن بحوزتنا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جادستار.”
الإنسان والشيطان…
ما إن ذُكر الاسم حتى تغيرت وجوه زاكريل وكانون وبرولي وتاردين، وهم جميعًا من الحرس الملكي السابقين المسجونين.
تجمد تاليس.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
أما ستيك، الذي كان يصارع بعنف قبل لحظة، فتجمد.
‘تشتيت الانتباه؟’
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
ضيق ساميل عينيه قليلًا.
شخر ساميل ببرود.
حدق تاليس في وجه زاكريل الواهن.
“إذن، أتريد الرحيل معنا، أم تفضل أن تصبح ضيفًا لدى إدارة الاستخبارات السرية؟ سيُسر الملك كيسيل والنبي الأسود كثيرًا برؤيتك.”
وألقى نظرة غريزية حوله.
حل الصمت.
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
راقبت سيوف الكارثة المشهد بعناية.
قرقرة…
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
الإنسان والشيطان…
خفض تاليس رأسه وأطلق زفيرًا طويلًا.
رفع ساميل رأسه.
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
‘لا. أنت لست كذلك.’
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
عبس ساميل.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
التفت ساميل إلى ريكي.
فوق المنصة التي ترتفع ببطء، كان زاكريل يراقبهم من بعيد بعينين ضيقتين. بدا منهكًا تمامًا، ولم يكن يكترث بما يقوله ساميل بجواره.
أومأ الأخير من تحت غطائه.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
“جيد. سنتحرك عندها.”
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
لكن ما إن استعاد ستيك أنفاسه حتى ضحك وقال:
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
“آه، لكن هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك.”
“لكننا دخلنا من—”
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
“ماذا تريد هذه المرة؟”
‘هذا…’
هز ستيك رأسه على الفور.
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
“عليك أن تفهم شيئًا. حين يلتقي رجالي بنا عند المدخل ويجدونني أسيرًا… لا تسيئوا الفهم، لن يقاتلوكم. لكن عليكم أن تعرفوا أن درع الظل يملك تقليدًا ‘ممتازًا’ في التضحية بالآخرين من أجل النجاة.”
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
ضيق ساميل عينيه قليلًا.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
رفع ساميل رأسه.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
وفكر في نفسه بمرارة:
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
نظر تاليس إلى ستيك، الذي سال الدم من أنفه وغطت الجروح جسده.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
‘لا. أنت لست كذلك.’
هز ستيك كتفيه بتعبير عاجز، ولم يكن أحد يستطيع الجزم إن كان حقيقيًا أم مصطنعًا.
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
أشار بذقنه إلى الحبل الذي يقيده.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“إذن؟ سأتخلى عن الأمير، لكن شراكتنا لم تنته بعد، أليس كذلك؟ على الأقل فكوا وثاقي. دعوني أحافظ على بعض كرامتي أمام رجالي…”
‘لكن…’
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
‘هاه؟’
جعل تاليس يشعر بالانزعاج.
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
“لا تقلق…”
“وأنا أيضًا.”
وبينما تراجع الآخرون غريزيًا وغطى بعضهم آذانهم، تقدم ريكي بغطائه عبر الجمع حتى وقف أمام ستيك.
“وأنا أيضًا.”
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
تنهد تاليس.
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
“يا للأسف…”
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
توقف ريكي عن السير.
وفي اللحظة التالية، تقدم ذلك الشخص ذو البنية الرشيقة وضرب ستيك بمقبض سيفه فأفقده الوعي.
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
صُدم تاليس.
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
قال ريكي بهدوء.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
‘برج هائل.’
كانت مارينا.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
تحت نظرات تاليس المذهولة، أومأت المرأة من سيوف الكارثة، التي سبق أن اختطفته هو وكويك روب واقتادتهما إلى الحانة.
‘ستيك.’
التقت نظرة مارينا نوفورك الباردة بعيني الأمير للحظة، ثم أشاحت بوجهها.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
مرت ثانية واحدة.
قال بهدوء:
ثم فهم تاليس.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
شخر ساميل ببرود.
وبعدها لحق شون به وبكويك روب.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
‘تشتيت الانتباه؟’
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
لكن الحقيقة كانت أنه ظل طوال الوقت تحت مراقبة سيوف الكارثة.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
مارينا، أو شون، أو ساميل.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
قفز قلب تاليس.
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
كما كانت هناك حفر ضخمة فارغة مهترئة.
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
وألقى نظرة غريزية حوله.
“هذا المكان…”
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
قال بنبرة هادئة:
“مسبك… أو ما تبقى منه.”
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
تنهد ريكي.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
“قبل زمن بعيد جدًا، صُنعت هنا سرًا أولى النماذج الأولية للعتاد المضاد للصوفيين في العالم.”
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
قفز قلب تاليس.
تفحص ريكي تاليس.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
“يا للأسف…”
وفي اللحظة التالية، وبينما بدأ المفتاح في يد ريكي يدور، دوّى من تحت أقدامهم صوت خشن ثقيل.
توقف ريكي عن السير.
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
مارينا، أو شون، أو ساميل.
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
[نحو المعرفة المطلقة]
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
قال ريكي بفتور.
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
شخر تاليس في داخله.
أما كانون وبرولي، فاحتجا وهما يُساقان تحت حراسة مسلحة.
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
تحت ضوء المشاعل، وبينما كان كلاين وجوزيف يراقبانه بيقظة، صعد تاليس الدرج الحجري في غرفة التخزين. كانت رائحة غريبة تملأ الهواء، فجعله ذلك يعقد حاجبيه أكثر من مرة.
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
“لا تقلق، يا عزيزي.”
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
الإنسان والشيطان…
وفي اللحظة التالية، وبينما بدأ المفتاح في يد ريكي يدور، دوّى من تحت أقدامهم صوت خشن ثقيل.
عض ريكي قطعة اللحم بين أسنانه، ثم رمى الكيس إلى تاليس.
قرقرة…
توقف ريكي عن السير.
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
وألقى نظرة غريزية حوله.
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
‘لعل بابًا يُفتح.’
‘ستيك.’
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
قرقرة…
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
قال ريكي بفتور.
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
حدق تاليس بدهشة في قائد درع الظل الأسير.
‘هذا…’
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
“يتحركون؟”
“ما ال—”
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
لم يكمل تاليس عبارته، فقد أدرك بالفعل ما يجري.
“لا تقلق، يا عزيزي.”
حدق في ريكي مصدومًا، ثم في الجدار المنحني الواسع المحيط بهم، والذي بدا كأنه يهبط تدريجيًا.
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
وفي اللحظة التالية، تقدم ذلك الشخص ذو البنية الرشيقة وضرب ستيك بمقبض سيفه فأفقده الوعي.
ابتسم ريكي.
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
“سريع الفهم، سموك.”
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
وبينما تراجع الآخرون غريزيًا وغطى بعضهم آذانهم، تقدم ريكي بغطائه عبر الجمع حتى وقف أمام ستيك.
قرقرة…
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
ازداد وجه ساميل قتامة، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
“ألسنا تحت الأرض—”
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
لم يكمل عبارته.
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
“كما تعلم، يظن معظم الناس أن سجن العظام كان دائمًا سجنًا تحت الأرض.”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
جلس ريكي على لوح حجري إلى جواره، مقابلًا تاليس، وبدا صوته مشبعًا بالحنين.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
‘برج هائل.’
قرقرة…
صُدم تاليس.
‘برج هائل.’
“ماذا؟”
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
قرقرة…
“لكننا دخلنا من—”
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
أومأ الأخير من تحت غطائه.
“ينبغي أن تعرف أنه منذ آلاف مؤلفة من السنين، قبل تأسيس الإمبراطورية، بل قبل نهوض الحضارة البشرية نفسها، لم تكن الصحراء الكبرى تُدعى الصحراء الكبرى.”
“اسمعني جيدًا، أيها القاتل!”
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
قال بنبرة هادئة:
“واليوم، يظن معظم الناس أن معسكر أنياب النصل كان دائمًا كثيبًا رمليًا صلبًا متماسكًا. اعتادوا على ذلك، ولم يعودوا يتساءلون كيف استطاعوا بناء كل هذه الحصون فوق رمال رخوة.”
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
كان في صوت ريكي شيء من الحزن.
نظر تاليس إلى ستيك، الذي سال الدم من أنفه وغطت الجروح جسده.
“استرح جيدًا. سنصل إلى السطح قريبًا.”
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
ثم سأل بصوت خافت:
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
“منذ زمن بعيد؟”
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
قرقرة…
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
“نعم، أنا أكبر مما أبدو.”
“يا للأسف…”
قال ريكي بهدوء.
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة.
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
“منذ زمن بعيد؟”
وحين رأى ريكي تعبيره، لم يستطع إلا أن يضحك.
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
تفحص ريكي تاليس.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
حتى عاد تدريجيًا إلى لون عين بشرية طبيعية.
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
تجمد تاليس.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
قرقرة…
فوق المنصة التي ترتفع ببطء، كان زاكريل يراقبهم من بعيد بعينين ضيقتين. بدا منهكًا تمامًا، ولم يكن يكترث بما يقوله ساميل بجواره.
“إذن، أتريد الرحيل معنا، أم تفضل أن تصبح ضيفًا لدى إدارة الاستخبارات السرية؟ سيُسر الملك كيسيل والنبي الأسود كثيرًا برؤيتك.”
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
أما تاردين، فاتكأ إلى عمود حجري في زاوية، ونظر بعيدًا بغضب، وكأنه ضاق ذرعًا بـ«ابن أخيه» كويك روب الذي كان يثرثر بحزن.
‘تشتيت الانتباه؟’
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
تنهد تاليس.
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
لقد وقعوا في مأزق عميق.
‘تشتيت الانتباه؟’
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
‘هاه؟’
‘لكن…’
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
“اعتدت النضال في الظلام.”
‘هاه؟’
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
“ما ال—”
جعلت كلماته ريكي يصمت لحظة.
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
“وأنا أيضًا.”
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
“كلنا كذلك.”
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
‘لا. أنت لست كذلك.’
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
شخر تاليس في داخله.
صُدم تاليس.
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“لا تقلق، يا عزيزي.”
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
قال بهدوء:
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
“ستكون بخير.”
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
“شكرًا.”
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
وحين رأى ريكي تعبيره، لم يستطع إلا أن يضحك.
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
تجمد تاليس مرة أخرى.
قرقرة…
‘هاه؟’
ثم سأل بصوت خافت:
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
“لماذا؟”
عض ريكي قطعة اللحم بين أسنانه، ثم رمى الكيس إلى تاليس.
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
“وأنا أيضًا بحاجة إلى تعويض ما استهلكته من قوة.”
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
التقط تاليس الكيس على عجل.
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
“لكننا دخلنا من—”
وفي النهاية، تنهد وأخرج قطعة لحم مجفف، وبدأ يأكلها باستسلام، تمامًا كما يفعل ريكي.
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
جلس تاليس إلى جانب المنصة الحجرية، بينما جلس ريكي متربعًا قبالته.
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
الإنسان والشيطان…
تنهد تاليس.
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
“لماذا؟”
“تستطيعون فعل ذلك؟”
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
حدق تاليس في وجه زاكريل الواهن.
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
قال بنبرة هادئة:
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
“منذ معركة الإبادة، فقدت الشياطين منذ زمن بعيد الجرأة على الظهور في العالم علنًا دون خوف.”
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
‘منذ معركة الإبادة؟’
لم يكمل عبارته.
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
“منذ زمن بعيد؟”
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
نظر ريكي إلى زاكريل ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
قرقرة…
“أأنت متأكد؟”
قال بهدوء:
لم يجب زاكريل فورًا.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
“مسبك… أو ما تبقى منه.”
تفاجأ تاليس.
قال ريكي بهدوء.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
“كان مستحوذًا عليه من قِبل شيطان.”
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
