الشيطان الصامت
الشيطان الصامت
أمام تاليس، كان زاكريل المصاب إصابة خطيرة يعرج بينما يسنده كانون وبرولي. بل إن الحراسة حولهم كانت أشد من الحراسة المفروضة على تاليس نفسه. وإلى جوارهم، سار ريكي بغطاء رأسه ملازمًا لهم دون أن يبتعد.
تحت ضوء المشاعل، وبينما كان كلاين وجوزيف يراقبانه بيقظة، صعد تاليس الدرج الحجري في غرفة التخزين. كانت رائحة غريبة تملأ الهواء، فجعله ذلك يعقد حاجبيه أكثر من مرة.
“قبل زمن بعيد جدًا، صُنعت هنا سرًا أولى النماذج الأولية للعتاد المضاد للصوفيين في العالم.”
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
شخر تاليس في داخله.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
أمام تاليس، كان زاكريل المصاب إصابة خطيرة يعرج بينما يسنده كانون وبرولي. بل إن الحراسة حولهم كانت أشد من الحراسة المفروضة على تاليس نفسه. وإلى جوارهم، سار ريكي بغطاء رأسه ملازمًا لهم دون أن يبتعد.
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
أما بارني جونيور وبلدين، اللذان أصابا ريكي من قبل، فربما عُدّا من «العناصر الخطرة». فُصل كل واحد منهما عن الآخر، وقُيدت يداه خلف ظهره، وسار معه حارس يوجه سلاحه نحوه.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
بعد أن انهار زاكريل من شدة الإنهاك، لم يعد أمامهم خيار سوى قبول الواقع والاستسلام؛ ولم يكن السبب غرابة ريكي وغموضه وحدهما، بل لأن أفراد الحرس الملكي أنفسهم كانوا قد استُنزفوا تمامًا بعد سلسلة من المعارك، إلى جانب العذاب الذي ألحقته كرة الخيمياء بحواسهم.
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة.
كانت مارينا.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
ابتسم ريكي.
‘هذا…’
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
أشار بذقنه إلى الحبل الذي يقيده.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
“واو.”
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
‘ستيك.’
“ألسنا تحت الأرض—”
حدق تاليس بدهشة في قائد درع الظل الأسير.
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
“أرأيت، سموك؟ لو أنك قررت الرحيل معنا منذ البداية… فعلى الأقل…”
قرقرة…
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
تنهد تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
قال ريكي بفتور.
“متى سيتحرك رجالك في الأعلى لتشتيت انتباه المعسكر؟”
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
تفاجأ تاليس قليلًا.
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
وكذلك ستيك الأسير.
‘هاه؟’
‘تشتيت الانتباه؟’
لقد وقعوا في مأزق عميق.
تحركت عينا ستيك حول المكان.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
“يتحركون؟”
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
ازداد وجه ساميل قتامة، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
“أنا لست ريكي، يا ستيك. ولن أكون مهذبًا مثله—”
هز ستيك رأسه على الفور.
ضحك ستيك.
“سريع الفهم، سموك.”
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
لم يتكلم ريكي، وظل وجهه مخفيًا تحت الغطاء.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
سقط ستيك على الأرض وهو يئن، وسال الدم من أنفه.
‘لم يهرب… لقد وقع في يد سيوف الكارثة.’
“اسمعني جيدًا، أيها القاتل!”
كان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط، اقتادته سيوف الكارثة إلى سجن العظام تحت الحراسة، والآن، بعد مرور بضع ساعات أخرى، كان يغادر السجن معهم… وما يزال تحت حراستهم.
تعرق جبين ستيك وهو يضغط أسنانه ويتحمل الألم، وحاول النهوض إلى وضع الجلوس.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
“حتى وأنت أسير، ما تزال تحاول المساومة معنا.”
“منذ زمن بعيد؟”
قال ساميل ببرود:
‘ستيك.’
“لكن إذا وقعت أيدينا جميعًا في قبضة الكوكبة… فلا تنس أن بحوزتنا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جادستار.”
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
ما إن ذُكر الاسم حتى تغيرت وجوه زاكريل وكانون وبرولي وتاردين، وهم جميعًا من الحرس الملكي السابقين المسجونين.
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
“ستكون بخير.”
أما ستيك، الذي كان يصارع بعنف قبل لحظة، فتجمد.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
شخر ساميل ببرود.
“إذن، أتريد الرحيل معنا، أم تفضل أن تصبح ضيفًا لدى إدارة الاستخبارات السرية؟ سيُسر الملك كيسيل والنبي الأسود كثيرًا برؤيتك.”
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
حل الصمت.
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
راقبت سيوف الكارثة المشهد بعناية.
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
أخفى ساميل نظرة الكراهية على وجهه وسأل:
“بعد نصف ساعة من الآن، سيلاحظ أحدهم وجود خلل في سجن العظام. ووفقًا للخطة التي وضعناها—والتي أفسدتموها أنتم الآن—سيحرق رجالي أولًا مستودع الإمدادات، ثم يغتالون نبيلًا مكروهًا للغاية في الصحراء الغربية، لإشعال فوضى غير مسبوقة داخل المعسكر.”
مارينا، أو شون، أو ساميل.
خفض تاليس رأسه وأطلق زفيرًا طويلًا.
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
“يا للأسف…”
عبس ساميل.
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
“تستطيعون فعل ذلك؟”
“ستكون بخير.”
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
قال بهدوء:
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
التفت ساميل إلى ريكي.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
أومأ الأخير من تحت غطائه.
“يا للأسف…”
رفع ساميل قدمه عن ستيك، فجلس الأخير وهو يلهث من الألم.
“يتحركون؟”
“جيد. سنتحرك عندها.”
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
لكن ما إن استعاد ستيك أنفاسه حتى ضحك وقال:
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
“آه، لكن هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك.”
“لماذا؟”
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
“ماذا تريد هذه المرة؟”
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
هز ستيك رأسه على الفور.
ابتسم ريكي.
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
“ماذا؟”
“عليك أن تفهم شيئًا. حين يلتقي رجالي بنا عند المدخل ويجدونني أسيرًا… لا تسيئوا الفهم، لن يقاتلوكم. لكن عليكم أن تعرفوا أن درع الظل يملك تقليدًا ‘ممتازًا’ في التضحية بالآخرين من أجل النجاة.”
لقد وقعوا في مأزق عميق.
‘التضحية بالآخرين من أجل النجاة…’
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
ضيق ساميل عينيه قليلًا.
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
أدار ستيك رأسه ومسح الدم عن ذقنه بياقة ثوبه، ثم تنهد وقال:
الشيطان الصامت
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
ساد الصمت بين سيوف الكارثة لبعض الوقت.
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
رفع ساميل رأسه.
بعد أن فهم تمامًا طبع الرجل أمامه، اتخذ تعبيرًا متملقًا وقال باستسلام:
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
قال بنبرة هادئة:
وفكر في نفسه بمرارة:
‘هذا…’
‘ثم سيظهر قائد جديد لفرع درع الظل في مدينة سحب التنين.’
‘هذا…’
نظر تاليس إلى ستيك، الذي سال الدم من أنفه وغطت الجروح جسده.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
هز ستيك كتفيه بتعبير عاجز، ولم يكن أحد يستطيع الجزم إن كان حقيقيًا أم مصطنعًا.
“آه، لكن هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك.”
أشار بذقنه إلى الحبل الذي يقيده.
كان في صوت ريكي شيء من الحزن.
“إذن؟ سأتخلى عن الأمير، لكن شراكتنا لم تنته بعد، أليس كذلك؟ على الأقل فكوا وثاقي. دعوني أحافظ على بعض كرامتي أمام رجالي…”
قال ساميل ببرود:
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
جعل تاليس يشعر بالانزعاج.
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
“لا تقلق…”
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
وبينما تراجع الآخرون غريزيًا وغطى بعضهم آذانهم، تقدم ريكي بغطائه عبر الجمع حتى وقف أمام ستيك.
وفجأة، اكتسب فهمًا جديدًا تمامًا لطبيعة درع الظل.
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
‘هذا…’
“لدينا طريقتنا للتعامل مع ذلك.”
أومأ الأخير من تحت غطائه.
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
ما إن ميز تلك الأشكال حتى انقبضت حدقتاه.
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
قال ريكي بفتور.
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
“لكننا دخلنا من—”
ألقى ريكي نظرة على الشخص الذي يقف خلف ستيك.
“لماذا؟”
وفي اللحظة التالية، تقدم ذلك الشخص ذو البنية الرشيقة وضرب ستيك بمقبض سيفه فأفقده الوعي.
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
ما إن رأى تاليس من فعل ذلك حتى صُدم مرة أخرى.
“ماذا تريد هذه المرة؟”
“انتهينا هنا. استعدوا للإخلاء.”
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
تحت ضوء المشاعل، وبينما كان كلاين وجوزيف يراقبانه بيقظة، صعد تاليس الدرج الحجري في غرفة التخزين. كانت رائحة غريبة تملأ الهواء، فجعله ذلك يعقد حاجبيه أكثر من مرة.
“أحسنتِ يا فتاة. المعلومات التي أوصلتها كانت بالغة القيمة. ستحصلين على مكافأتك.”
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
كانت مارينا.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
تحت نظرات تاليس المذهولة، أومأت المرأة من سيوف الكارثة، التي سبق أن اختطفته هو وكويك روب واقتادتهما إلى الحانة.
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
التقت نظرة مارينا نوفورك الباردة بعيني الأمير للحظة، ثم أشاحت بوجهها.
“ستكون بخير.”
‘لحظة… ما الذي قاله كلاين؟ معلومات؟ أي معلومات نقلتها؟…’
ظل ستيك يضغط أسنانه ويلتقط أنفاسه على الأرض لبعض الوقت.
مرت ثانية واحدة.
لم يجب زاكريل فورًا.
ثم فهم تاليس.
لم يكمل عبارته.
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
قرقرة…
وبعدها لحق شون به وبكويك روب.
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
وحين اضطر تاليس إلى طلب مساعدة الحرس الملكي المسجونين، حل ساميل محل شون وانضم إليهم.
وبضوء المشاعل التي حملها سيوف الكارثة المنتشرون حول المجموعة، لمح تاليس عشرات الظلال تنتظرهم عند نهاية الممر.
حين وصل إلى هذا الاستنتاج، شحب وجه تاليس.
“تستطيعون فعل ذلك؟”
وألقى نظرة قلقة خفية على ريكي المغطى بغطائه.
قرقرة…
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
لكن الحقيقة كانت أنه ظل طوال الوقت تحت مراقبة سيوف الكارثة.
نظر ريكي إلى زاكريل ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
مارينا، أو شون، أو ساميل.
تجمد تاليس.
ظلوا مختبئين في الظلام، ولم ينجح قط في التحرر من مراقبتهم.
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
انتظروا حتى استُنزفت مجموعة تاليس وخصومهم جميعًا، وخرج الجميع من المعركة مثخنين بالجراح.
“إذن، أتريد الرحيل معنا، أم تفضل أن تصبح ضيفًا لدى إدارة الاستخبارات السرية؟ سيُسر الملك كيسيل والنبي الأسود كثيرًا برؤيتك.”
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
صعدوا درجًا آخر حتى وصلوا إلى منصة دائرية ضخمة، بدا أنها تتسع لمئات الأشخاص.
لكن ريكي لم يهتم بكلام ستيك.
في وسطها عمود أسطواني، وحوله عشرات الألواح والمناضد الحجرية بأحجام مختلفة، مرتبة بشكل مروحي.
حتى عاد تدريجيًا إلى لون عين بشرية طبيعية.
كما كانت هناك حفر ضخمة فارغة مهترئة.
راقبت سيوف الكارثة المشهد بعناية.
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
تجاوز تاليس عائقًا لم يستطع تحديد ما إذا كان قطعة معدن أم كتلة حجر، وحدق مذهولًا في صفوف الألواح الحجرية فوق المنصة.
مال ستيك برأسه، وظهرت على وجهه جدية باردة.
“هذا المكان…”
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
“كلنا كذلك.”
“مسبك… أو ما تبقى منه.”
وكذلك ستيك الأسير.
كان صوته هذه المرة أقرب إلى الطبيعي.
خفض تاليس رأسه وأطلق زفيرًا طويلًا.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
تفحص ريكي تاليس.
تنهد ريكي.
“واليوم، يظن معظم الناس أن معسكر أنياب النصل كان دائمًا كثيبًا رمليًا صلبًا متماسكًا. اعتادوا على ذلك، ولم يعودوا يتساءلون كيف استطاعوا بناء كل هذه الحصون فوق رمال رخوة.”
“قبل زمن بعيد جدًا، صُنعت هنا سرًا أولى النماذج الأولية للعتاد المضاد للصوفيين في العالم.”
أشار بذقنه إلى الحبل الذي يقيده.
قفز قلب تاليس.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
حدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ زمن طويل، وتغير تعبيره.
لم يجب زاكريل فورًا.
“يا للأسف…”
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
توقف ريكي عن السير.
تفحص ريكي تاليس.
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة حجرية قائمة عموديًا.
“واو.”
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
هز قائد القتلة رأسه نحو سيوف الكارثة الذين بدت على وجوههم نية القتل، واتخذ تعبيرًا يقول بوضوح: «لماذا لم تستمع إلى نصيحتي؟»
[نحو المعرفة المطلقة]
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
“استريحوا قليلًا، وتمسكوا جيدًا.”
‘ستيك.’
قال ريكي بفتور.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
ما إن أصدر أمره حتى جلس زاكريل وساميل قرب لوح حجري.
“أضمن لكم أن أولئك النبلاء المنهكين من الصحراء الغربية، الذين قطعوا كل تلك المسافة إلى هنا، سيصابون بالذعر. وسيحتاجون إلى ساعتين كاملتين حتى يدركوا حقيقة ما يجري.”
أما كانون وبرولي، فاحتجا وهما يُساقان تحت حراسة مسلحة.
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
ما يزال سيئًا، لكنه لم يعد أشبه بصوت شيء يخدش لوحًا معدنيًا.
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
لكن في اللحظة التالية، عبس ساميل بشدة وداس رأس ستيك بقدمه!
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
“لا تقلق…”
تذكر تاليس كلمات ريكي، لكنه لم يفهمها.
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
وفي اللحظة التالية، وبينما بدأ المفتاح في يد ريكي يدور، دوّى من تحت أقدامهم صوت خشن ثقيل.
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
قرقرة…
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
وألقى نظرة غريزية حوله.
قال ريكي بفتور.
‘لعل بابًا يُفتح.’
جعل تاليس يشعر بالانزعاج.
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
الإنسان والشيطان…
قرقرة…
“لماذا؟”
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
وبعد لحظات، شعر بثقل يضغط جسده، وبقوة خفيفة تدفع من أسفل قدميه.
التقت نظرة مارينا نوفورك الباردة بعيني الأمير للحظة، ثم أشاحت بوجهها.
‘هذا…’
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
حتى كثير من سيوف الكارثة أصيبوا بالفزع وتبدلت تعابيرهم فورًا.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
“ما ال—”
لم يعرف تاليس إن كان قد بدأ يعتاد الصوت، أم أن ريكي صار يتحكم فيه، لكن حين سمع ذلك الصوت غير البشري مرة أخرى، لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتجاف قويين كما كانا من قبل.
لم يكمل تاليس عبارته، فقد أدرك بالفعل ما يجري.
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
حدق في ريكي مصدومًا، ثم في الجدار المنحني الواسع المحيط بهم، والذي بدا كأنه يهبط تدريجيًا.
تحت نظرات تاليس المذهولة، أومأت المرأة من سيوف الكارثة، التي سبق أن اختطفته هو وكويك روب واقتادتهما إلى الحانة.
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
مرت ثانية واحدة.
ابتسم ريكي.
فُصل الحرس الملكي بعضهم عن بعض، كي لا يستطيعوا معاونة بعضهم.
“سريع الفهم، سموك.”
وفي اللحظة التالية، وبينما بدأ المفتاح في يد ريكي يدور، دوّى من تحت أقدامهم صوت خشن ثقيل.
أومأ، ثم فتح ذراعيه وسط الحشد المذعور، ونظر برضا إلى المنصة التي ترتفع ببطء.
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
“نحن الآن نستخدم الجهاز نفسه الذي استعمله السحرة قديمًا لنقل المواد الخام صعودًا وهبوطًا عبر البرج، للوصول إلى السطح… الذي كان في الماضي الطابق الأعلى للبرج.”
تجمد تاليس مرة أخرى.
قرقرة…
تحركت عينا ستيك حول المكان.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
“ماذا تريد هذه المرة؟”
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
“ويليامز، وهو أصعب شخص في التعامل معه، ليس في المعسكر الآن… لذا نعم، نستطيع.”
“ألسنا تحت الأرض—”
لكنه أدرك خطأه حين رفع رأسه.
لم يكمل عبارته.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
رفع ريكي إصبعًا وأسكته.
هز ستيك رأسه على الفور.
“كما تعلم، يظن معظم الناس أن سجن العظام كان دائمًا سجنًا تحت الأرض.”
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
جلس ريكي على لوح حجري إلى جواره، مقابلًا تاليس، وبدا صوته مشبعًا بالحنين.
وفي النهاية، تنهد وأخرج قطعة لحم مجفف، وبدأ يأكلها باستسلام، تمامًا كما يفعل ريكي.
“لكن قلة فقط تعرف أن هذا المكان، المختبر المغلق أسفل برج الخيمياء، كان في الأصل برجًا هائلًا يمتد حتى السماء.”
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
‘برج هائل.’
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
صُدم تاليس.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
“ماذا؟”
بدا أنه تذكر شيئًا، فعادت إلى وجهه المرهق لمحة من الغرور.
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
“لكننا دخلنا من—”
[نحو المعرفة المطلقة]
رفع ريكي إصبعًا مرة أخرى.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
“ينبغي أن تعرف أنه منذ آلاف مؤلفة من السنين، قبل تأسيس الإمبراطورية، بل قبل نهوض الحضارة البشرية نفسها، لم تكن الصحراء الكبرى تُدعى الصحراء الكبرى.”
تجاوز ساميل بنظره وتطلع إلى ريكي.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“يبدو أنك الفائز الليلة، يا كراسوس الموقر.”
“في ذلك الزمن، قبل أن تندمج عشرات الضفاف الرملية المختلفة الأحجام في أرض واحدة، وقبل أن تُدفن البحيرات والواحات تحت الرمال الصفراء، كان برج السحر هذا شامخًا فوق كل شيء.”
‘ستيك.’
ثم تابع بصوت يحمل شيئًا من الأسى:
نظر إلى ساميل خلفه، فأومأ الأخير وتقدم.
“لكن بعد سنوات لا تُحصى، دفنت العواصف الرملية معظم أجزائه.
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
“واليوم، يظن معظم الناس أن معسكر أنياب النصل كان دائمًا كثيبًا رمليًا صلبًا متماسكًا. اعتادوا على ذلك، ولم يعودوا يتساءلون كيف استطاعوا بناء كل هذه الحصون فوق رمال رخوة.”
كان أشبه بفحيح أفعى صحراوية، أو عواء الريح في كهف عميق.
كان في صوت ريكي شيء من الحزن.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
“استرح جيدًا. سنصل إلى السطح قريبًا.”
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
تحت ضوء المشاعل الخافت، رأى تاليس مذهولًا الجدار عند حافة المنصة ينخفض ببطء.
ثم سأل بصوت خافت:
أخرج ريكي المفتاح الذي أخذه من تاليس، ونفض برفق الغبار عن نقش على شكل عين محفور في الحجر، وكُتب تحته:
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
تأثر ستيك بالصوت أيضًا وارتجف بضع ثوانٍ.
في تلك اللحظة، رفع ريكي رأسه فجأة.
قال بهدوء:
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
كانت مارينا.
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة أصلي، سموك.”
لكن قدم ساميل بقيت على صدره.
من دون أن يدري، كان صوت ريكي قد عاد إلى طبيعته، وكذلك وجهه، باستثناء تلك العين الصفراء.
نظر تاليس إلى ستيك، الذي سال الدم من أنفه وغطت الجروح جسده.
كان كل شيء آخر فيه طبيعيًا.
“اعتدت النضال في الظلام.”
حدق ريكي في تاليس طويلًا، حتى ازداد انزعاج الأخير.
“سيضحون بك؟ حتى وأنت قائدهم؟”
“نعم، أنا أكبر مما أبدو.”
‘لكن… استريحوا؟ وتمسكوا؟’
قال ريكي بهدوء.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
“لكنني لست بذلك القِدم. على الأقل، لست ‘عتيقًا’ إلى الدرجة التي تتخيلها.”
كلما فهم تاليس أكثر، ازداد قلبه ثقلًا.
ابتلع تاليس ريقه غريزيًا.
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
وحين رأى ريكي تعبيره، لم يستطع إلا أن يضحك.
ابتسم ستيك ابتسامة محرجة.
“أعرف ما الذي تفعله، سموك. أستطيع أن أرى أن فيك شيئًا مميزًا.”
شخر ستيك ببرود، وكأن ملامحه تقول: «وماذا تعرف أنت؟»
تفحص ريكي تاليس.
“بالضبط لأنني قائدهم.”
وفجأة لاحظ الأخير أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء بدأ يتغير…
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
حتى عاد تدريجيًا إلى لون عين بشرية طبيعية.
الإنسان والشيطان…
“حتى الآن، حتى في أسوأ الظروف وأكثرها سوءًا ويأسًا، ما تزال ترفض الاستسلام، صحيح؟”
تجمد تاليس.
ضحك ريكي بخفة ورفع إصبعًا.
“أأنت متأكد؟”
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
الشيطان الصامت
تجمد تاليس.
“صعودًا وهبوطًا في البرج؟ الطابق الأعلى؟”
‘أسوأ الظروف… وأكثرها سوءًا ويأسًا…’
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
أدار رأسه وألقى نظرة على محيطه.
أجابه ريكي دون أن يلتفت:
فوق المنصة التي ترتفع ببطء، كان زاكريل يراقبهم من بعيد بعينين ضيقتين. بدا منهكًا تمامًا، ولم يكن يكترث بما يقوله ساميل بجواره.
تقدم كلاين، الواقف إلى جانب ريكي، نحو ذلك الشخص.
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
وسط صوت القرقرة البطيء المنتظم والمثير للقلق، ظل تاليس صامتًا لبعض الوقت.
أما تاردين، فاتكأ إلى عمود حجري في زاوية، ونظر بعيدًا بغضب، وكأنه ضاق ذرعًا بـ«ابن أخيه» كويك روب الذي كان يثرثر بحزن.
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
وكان بارني جونيور وبلدين بعيدين عنهم.
“رجالي… سيقطعون طريق الهرب ببساطة، ثم يرحلون دون أدنى تردد. وسيتركوننا نموت في هذا المعسكر الغارق في الفوضى.”
لم ير تاليس سوى ظلالهما الباهتة.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
وبسبب سجلهما السابق في الهجمات المباغتة، خمن أن معاملتهما لن تكون أفضل من الآخرين.
“كان مستحوذًا عليه من قِبل شيطان.”
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
قرقرة…
تنهد تاليس.
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
لقد وقعوا في مأزق عميق.
حين فكر تاليس في ذلك، لم يستطع، بضعفه وإرهاقه، إلا أن يتنهد.
ولا يملكون أي قدرة على قلب الوضع.
تفحص تاليس الظلام حوله حيث لا يصل الضوء.
‘لكن…’
‘لعل بابًا يُفتح.’
“اعتدت النضال في الظلام.”
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
ثم واصل تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري:
اتكأ على المنصة الحجرية ليخفف عن جسده التعب، وقال بهدوء:
قال ريكي بهدوء.
“حتى حين لا يظهر أي ضوء أمامي.”
“كراسوس… لماذا صار صوتك… غريبًا هكذا؟”
جعلت كلماته ريكي يصمت لحظة.
تنهد ريكي بخفة وربت على المنصة الحجرية تحته.
“وأنا أيضًا.”
رفعوا رؤوسهم في آن واحد وحدقوا في ستيك.
ارتفعت زاوية فم ريكي قليلًا.
وأخيرًا، نقر قائد درع الظل بلسانه وتنهد، ثم قال مستسلمًا:
“كلنا كذلك.”
“بالضبط لأنني قائدهم.”
‘لا. أنت لست كذلك.’
ثم سأل غريزيًا، وقد بدا عليه الارتباك:
شخر تاليس في داخله.
أمسك تاليس بطاولة حجرية إلى جواره، وبالكاد ثبت نفسه.
‘أنت تستطيع العودة من الموت.’
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
“لا تقلق، يا عزيزي.”
“لماذا تعرف كل هذا عن المكان؟ هل رأيت البرج كما كان في الماضي؟”
نظر ريكي إليه، وقد تغيرت طريقته في مخاطبته من غير وعي.
“ممتاز. إذن، إن لم تمانع، أريد التحدث مباشرة إلى كراسوس، إذا كنتم ما تزالون تريدون الهرب من معسكر أنياب النصل بمساعدتنا.”
قال بهدوء:
“اسمعني جيدًا، أيها القاتل!”
“ستكون بخير.”
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
تنفس تاليس وأجاب باستسلام:
رفع تاليس حاجبًا، متذكرًا الرسالة التي ما تزال في حوزته.
“شكرًا.”
رفع الأمير رأسه غريزيًا نحو السقف.
لكن ما إن تذكر هوية ريكي، حتى شعر أن المشهد صار أغرب فأغرب.
تراجع تاليس غريزيًا حتى التصق باللوح الحجري خلفه.
‘هل يواسيني الآن… شيطان يعيش بين البشر؟’
“سريع الفهم، سموك.”
فجأة مد ريكي يده نحو خصره وأخرج كيسًا.
أما سيوف الكارثة، فملؤوا المنصة وهم يراقبون الأسرى المنهكين بيقظة.
“لحم مجفف ممتاز. تريد قطعة؟”
لم يجب زاكريل فورًا.
تجمد تاليس مرة أخرى.
بعد أن أنقذه يودل، ظن أنه تخلص من المرتزقة، وأن الخطر الوحيد المتبقي هو درع الظل.
‘هاه؟’
تنهد ريكي.
أخرج ريكي قطعة من الكيس بلا تكلف.
“وأنا أيضًا بحاجة إلى تعويض ما استهلكته من قوة.”
“لا تتصنع. أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تستنزف جسدك بشدة. الغريب لو لم تكن جائعًا.”
“عليك أن تفهم شيئًا. حين يلتقي رجالي بنا عند المدخل ويجدونني أسيرًا… لا تسيئوا الفهم، لن يقاتلوكم. لكن عليكم أن تعرفوا أن درع الظل يملك تقليدًا ‘ممتازًا’ في التضحية بالآخرين من أجل النجاة.”
عض ريكي قطعة اللحم بين أسنانه، ثم رمى الكيس إلى تاليس.
تنهد ريكي.
“وأنا أيضًا بحاجة إلى تعويض ما استهلكته من قوة.”
وسار كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين.
التقط تاليس الكيس على عجل.
تفاجأ تاليس قليلًا.
حدق في ريكي بغباء، ثم في الكيس القماشي بين يديه.
‘هذا…’
وفي النهاية، تنهد وأخرج قطعة لحم مجفف، وبدأ يأكلها باستسلام، تمامًا كما يفعل ريكي.
حدق في ريكي مصدومًا، ثم في الجدار المنحني الواسع المحيط بهم، والذي بدا كأنه يهبط تدريجيًا.
وهكذا ظهر مشهد غريب على المنصة.
كانت نهاية غريبة لرحلة بدأت بالطريقة نفسها التي انتهت بها.
جلس تاليس إلى جانب المنصة الحجرية، بينما جلس ريكي متربعًا قبالته.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
الإنسان والشيطان…
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي الترفق به.
يجلسان بهدوء وجهًا لوجه، وكل منهما يمزق بأسنانه قطعة اللحم المجفف التي في يده.
“أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعلك تحصل على خطيئة نهر الجحيم… أم أن خطيئة نهر الجحيم هي التي جعلتك هكذا.”
وفي تلك اللحظة، قطع صوت زاكريل صمتهما فجأة.
كان برولي وكانون مقيدين ظهرًا لظهر، يجلسان على الأرض في حال يرثى لها.
“لماذا؟”
التفت ستيك نحو تاليس، وحافظ رغم ضعفه على آخر ما تبقى له من هيبة قائد.
التفت تاليس وريكي إليه في آن واحد.
قال بهدوء:
كان زاكريل متكئًا إلى المنصة الحجرية على مسافة غير بعيدة، وبدا ضعيفًا.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
“…ما هدفك بالضبط، أيها الشيطان؟”
تنهد تاليس.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ريكي.
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
حدق تاليس في وجه زاكريل الواهن.
مارينا هي من نقلت لسيوف الكارثة خبر محاولة زاكريل مطاردة تاليس بعد أن استعادت وعيها.
وبلا وعي، أراد أن يناوله قطعة من اللحم المجفف، لكن نظرة ريكي أوقفته.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
كان رجل شاب الوجه، تنتشر الكدمات عليه، جالسًا على الأرض ويداه مقيدتان. ألقى نظرة على تاليس وزاكريل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة مصطنعة وهو ينظر إلى ريكي.
قال بنبرة هادئة:
وفيما بينها تناثرت شظايا حجرية وبقايا معدنية محطمة.
“منذ معركة الإبادة، فقدت الشياطين منذ زمن بعيد الجرأة على الظهور في العالم علنًا دون خوف.”
قال بهدوء:
‘منذ معركة الإبادة؟’
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب.
التقط تاليس فورًا العبارة المرتبطة بتلك الحقبة.
وخلف تاليس بمسافة قصيرة سار تاردين وكويك روب، وقد قُيّدا من جديد، وعلى وجهيهما كآبة واضحة، فيما تحملا نظرات الحذر الموجهة إليهما.
“منذ زمن بعيد؟”
‘لكن…’
نظر ريكي إلى زاكريل ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
واصلت المجموعة سيرها وهي أسيرة في يد سيوف الكارثة.
“أأنت متأكد؟”
“نحن… نصعد إلى الأعلى؟”
لم يجب زاكريل فورًا.
لقد وقعوا في مأزق عميق.
بل راقب ريكي بعض الوقت.
‘برج هائل.’
وفي النهاية، كان ريكي هو من أدار رأسه بضيق.
كان ساميل قد استدار، لكنه التفت إليه بغضب.
عندها قال زاكريل بنبرة يشوبها بعض الشك:
ولم يكن زاكريل مهتمًا بالطعام أصلًا.
“حسنًا. منذ زمن طويل، قرأت سجلًا مشبوهًا في كتاب الإرث الخاص بمراقبي الحرس الملكي.
“لقد أخبرتك من قبل. انظر إلي الآن. هل تظن أنهم سيفعلون شيئًا؟”
“كان يتحدث عن أحد ملوك الكوكبة، الذي اختل عقله. ومنذ ذلك الحين، جلبت كل أفعاله اضطرابًا وفوضى لا تنتهيان على المملكة. توالت الكوارث في عهده، وعاش الناس في بؤس.”
جلس تاليس إلى جانب المنصة الحجرية، بينما جلس ريكي متربعًا قبالته.
تفاجأ تاليس.
ثم سأل بصوت خافت:
ثبت زاكريل عينيه على ريكي بنظرة حادة، كأنه يريد انتزاع شيء من جسده.
حدق تاليس في الغبار تحت قدميه.
“لاحقًا، اشتبهت المعابد وإدارة الاستخبارات السرية في أن ذلك الملك…
التفت ساميل إلى ريكي.
“كان مستحوذًا عليه من قِبل شيطان.”
أومأ الأخير من تحت غطائه.
ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت الغطاء.
