ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
غرق ريكي في الصمت للحظات.
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
“آه. هذا مثير للاهتمام.”
“والملك كان يظن الشيء نفسه.”
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي إله أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
“أي ملك؟”
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
“لا أستطيع إخبارك.”
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
“وفي المقابل، صار نهر الجحيم مرعبًا، موحشًا وقاسيًا. ولا يعبره إلا الخطاة، ليقعوا تحت سيطرة الشياطين التي تحكم الجحيم ويعانوا إلى الأبد.
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
“هه.”
حدق زاكريل فيه، وقد بدا عليه الذهول للحظة.
تجمدت نظرة زاكريل.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
توتر تاليس.
قالها ريكي مبتسمًا.
تبادل تاليس وزاكريل النظرات.
نظر زاكريل إلى تاليس نظرة غريبة.
“…ماذا؟”
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
تغير تعبير تاليس قليلًا.
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
“وفقًا لمعبد الغروب، لا يمكنكم الوجود في هذا العالم بهيئتكم الحقيقية. لا بد أن تستحوذوا على جسد آخر وتتخذوه وعاءً لكم؛ وقد تسحرون الآخرين أيضًا، لكن عندها لا تستطيعون إيصال إرادتكم إلا عبر أتباعكم.”
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ريكي، ثم أضاف ببرود:
راقب زاكريل وجه ريكي بدقة.
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
قمع تاليس صدمته وحاول استيعاب المعلومات الجديدة.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
تعمد ريكي أن يقول:
ظل زاكريل صامتًا.
قالها ريكي مبتسمًا.
“…وفقًا لسجلات إدارة الاستخبارات السرية، فإلى جانب غزو وعي الإنسان، يمكنكم أيضًا الظهور من خلال «الفساد».”
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
توقف لحظة.
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
‘الفساد.’
واصل ريكي مبتسمًا:
تذكر تاليس شيئًا فجأة، فشحب وجهه.
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“العدو الطبيعي؟”
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
بدا أن المصطلح أثار اهتمام ريكي.
اتكأ ريكي إلى المنصة الحجرية، وبدا راضيًا عن نفسه.
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
“الأسلحة التي باركها الكهنة في جميع المعابد تمتلك قوة خارقة قادرة على إلحاق أضرار لا يمكن عكسها بكم. وهذا هو المقصود بعبارة «يختفون أمام الآلهة».”
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
‘المعابد…’
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
“لأن السيف ليس حيًا. لا يمكنك قتل سيف.”
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
‘ساحر.’
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
تجمد ريكي.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
وبعد ثانية…
“همف.”
“هه.”
تغير تعبير تاليس قليلًا.
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
“هاهاهاها…”
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
“هه.”
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
توتر تاليس.
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
اتكأ ريكي إلى المنصة الحجرية، وبدا راضيًا عن نفسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“أتعرف؟ قبل انقسام كنيسة الإله المشرق، كان [المرسوم المقدس للإله المشرق] الأصلي، قبل التحريف، يقول إن الشمس ونهر الجحيم يقفان متقابلين بين السماء والأرض التي لا تُطال.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
“إحداهما أصل جميع الكائنات الحية ومنبع الحياة، والآخر نهاية جميع الكائنات ومثوى الموتى. كانا موجودين معًا على قدم المساواة، وكل شيء يسير بطبيعته وفق نظامه.”
“العدو الطبيعي؟”
‘[المرسوم المقدس للإله المشرق].’
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
خطر شيء ببال تاليس.
“الأسلحة التي باركها الكهنة في جميع المعابد تمتلك قوة خارقة قادرة على إلحاق أضرار لا يمكن عكسها بكم. وهذا هو المقصود بعبارة «يختفون أمام الآلهة».”
تذكر أن سارُوما حدثته من قبل عن حكايات الخلق المملة في تلك الديانات.
شخر ريكي بخفة.
“لكن في عصر الإمبراطورية، بدأ أتباع الشمس المقدسة، وهم أقوى فروع الكنيسة نفوذًا، يبشرون عبر [تعاليم الشمس المقدسة] بأن الشمس عظيمة ومقدسة ورحيمة. وأن من يؤمن بالآلهة وحده، وبالأخص من يعبد الشمس المقدسة أو ينال بركة الآلهة، سيدخل السماء وعالم الآلهة، وينجو من العذاب.”
حدق زاكريل فيه، وقد بدا عليه الذهول للحظة.
بردت نظرة ريكي.
“…ماذا؟”
“وفي المقابل، صار نهر الجحيم مرعبًا، موحشًا وقاسيًا. ولا يعبره إلا الخطاة، ليقعوا تحت سيطرة الشياطين التي تحكم الجحيم ويعانوا إلى الأبد.
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
“ومنذ ذلك الحين، صعد فرع الشمس المقدسة في كنيسة الإله المشرق إلى السلطة، مدعيًا أنه المذهب الأرثوذكسي. ولكي ينال رضا إلهه ويثبت أن الشمس المقدسة هي «وريثة الإله المشرق»، اندفع رجاله لإظهار تفوقهم، ولم يبالوا بما يتكبدونه في سبيل ذلك. تنازعوا فيما بينهم على السلطة، وأعادوا فتح محكمة القضاء الديني، وقمعوا الديانات الأخرى واضطهدوا أتباعها.”
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
شخر ريكي بخفة.
“هه.”
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي إله أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
هز ريكي رأسه ساخرًا.
لمعت عينا ريكي.
“هه.”
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
“ثم تأخذون سجلات الكنائس على أنها الحقيقة المطلقة، مع أنها تغيرها كلما بدأ عصر جديد؟”
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
“إذن ما الحقيقة؟”
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
رفع فارس الحكم صوته دون وعي.
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
لمعت عينا ريكي.
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
“ألم تقل قبل قليل إن أحد ملوك الكوكبة في التاريخ كان مستحوذًا عليه؟”
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
ظهرت ابتسامة غامضة على وجه ريكي، فأشعرت تاليس بقشعريرة لا يعرف سببها، وذكّرته بوجه ريكي الأسود.
وبعد ثانية…
“يا لها من مصادفة. لدي أنا أيضًا قصة عن ملك.”
“إذن أنت لا تنتمي إلى هذين السيّدين. أنت تابع لأحد الخمسة الآخرين.”
تبادل تاليس وزاكريل النظرات.
انفجر ريكي ضاحكًا.
وبدا الذهول عليهما.
‘”…اتخذوا موطئًا فوق الآلهة، وراقبوا سائر الكائنات…”’
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
امتزج صوت ريكي بقرقرة المنصة وهي تحتك بالجدران من حولهم، فزاد الفضاء الواسع المعتم رهبة.
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
“لكن ذات يوم، تمرد عليه القادة الذين أقسموا له الولاء وخانوه. وحين تذكر الملك كلام الشيطان، ندم ندمًا شديدًا، وذهب إلى السجن لمقابلته.”
واصل ريكي مبتسمًا:
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي إله أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
“أي ملك؟”
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
“هاهاهاها…”
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
هز ريكي رأسه ساخرًا.
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
انفجر ريكي ضاحكًا.
تجمدت نظرة زاكريل.
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
“عاد الملك إلى بلاطه، واستخدم حيله لقمع الأصوات المعارضة، فنال التأييد لمواصلة حملاته.
“نعم، بالطبع. سبع طبقات للجحيم، إذن لا بد أن هناك سبعة سادة يحكمونه، أليس كذلك؟”
“لكن ذات يوم، تمرد عليه القادة الذين أقسموا له الولاء وخانوه. وحين تذكر الملك كلام الشيطان، ندم ندمًا شديدًا، وذهب إلى السجن لمقابلته.”
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
كان تاليس قد تنبأ بالفعل بما ستؤول إليه القصة، فعقد حاجبيه بشدة.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
“قال الملك بغضب: «أيها الشيطان اللعين، أقبل مساعدتك!»”
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
رفع ريكي رأسه فجأة.
هز رأسه دون أي إساءة.
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
“فضحك الشيطان وقال: «لكنني دمّرت مملكتك بالفعل، أليس كذلك؟» ثم اختفى.
توقف لحظة.
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
واصل ريكي مبتسمًا:
حين أنهى ريكي القصة، نظر إلى تاليس وضحك ضحكة ذات مغزى.
“…ماذا؟”
فشعر الفتى بالخوف.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
“همف.”
“إذا كنتم… إذا كانوا بهذه الخطورة، فلماذا كانت ردة فعلك قوية إلى هذا الحد حين ذكرت «إخوة الحقيقة»؟”
لم يقتنع زاكريل.
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
“تبدو كذريعة اختلقها حاكم دمّر بلاده وأغرق شعبه في المعاناة، ثم بحث عن أعذار واهية ليلقي بفشله على شيطان.”
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
لم ينزعج ريكي.
“قال الملك بغضب: «أيها الشيطان اللعين، أقبل مساعدتك!»”
هز رأسه دون أي إساءة.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
“مثل شخص يشبهك.”
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
“احذر، سموك.”
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
حين أنهى ريكي القصة، نظر إلى تاليس وضحك ضحكة ذات مغزى.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
أصبح تعبير زاكريل جادًا أخيرًا وهو يحدق في ريكي.
قالها ريكي مبتسمًا.
“إذن أنت لا تنتمي إلى هذين السيّدين. أنت تابع لأحد الخمسة الآخرين.”
شخر ريكي بخفة.
انفجر ريكي ضاحكًا.
“كيف يمكنك أن «تقتل»… إلهًا؟”
“نعم، بالطبع. سبع طبقات للجحيم، إذن لا بد أن هناك سبعة سادة يحكمونه، أليس كذلك؟”
وبعد ثانية…
قالها ريكي بلا اكتراث.
نظر زاكريل إلى تاليس نظرة غريبة.
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
ثم هز رأسه فورًا.
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
“همف. بشر.”
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
‘صحيح… حين كنت في مدينة سحب التنين، قرأت بعض المؤلفات الدينية المهمة، لكن لم يذكر أي منها الجحيم ولا الشياطين.’
“ماذا تقصد؟”
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
“مثل شخص يشبهك.”
“لا.”
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
تجمد تاليس.
لكن ريكي واصل كلامه ببساطة.
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
ثم هز رأسه فورًا.
“تستخرج أعمق ندمه، وأشد آلامه، وأسوأ كوابيسه… حتى يظن أنه فقد عقله.”
لم ينزعج ريكي.
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
تعمد ريكي أن يقول:
فوجئ تاليس.
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
“كفى!”
تجمد تاليس مرة أخرى.
قاطعه تاليس.
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
“كفى من هذا الهراء!”
“…ماذا؟”
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
“إذن ما الحقيقة؟”
“بالطبع، الشيطان كان يهذي بالهراء.”
“…ماذا؟”
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
“والملك كان يظن الشيء نفسه.”
“كيف يمكنك أن «تقتل»… إلهًا؟”
فقد تاليس القدرة على الرد.
“والآلهة تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
“احذر، سموك.”
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
نظر ريكي إلى الجدران البعيدة وهي تنخفض ببطء، وقد بردت عيناه.
قمع تاليس صدمته وحاول استيعاب المعلومات الجديدة.
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
فقد تاليس القدرة على الرد.
“حين تبدأ بالسؤال…”
“قلت إن الكوارث قتلت الآلهة؟”
توقفت كلماته للحظة.
“والملك كان يظن الشيء نفسه.”
“…يكون قد نجح بالفعل.”
“ثم تأخذون سجلات الكنائس على أنها الحقيقة المطلقة، مع أنها تغيرها كلما بدأ عصر جديد؟”
ظل زاكريل صامتًا إلى الجانب.
تجمد تاليس.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
وفجأة فهم ما يرمي إليه.
“الشياطين موجودة دائمًا. لكنها تلتزم الصمت.”
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ريكي، ثم أضاف ببرود:
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
“والآلهة تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
“كيف تقتل إنسانًا؟”
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
كان يرى أن ريكي سيطر تمامًا على الموقف وإيقاع الحديث.
ظهرت ابتسامة غامضة على وجه ريكي، فأشعرت تاليس بقشعريرة لا يعرف سببها، وذكّرته بوجه ريكي الأسود.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
تبادل تاليس وزاكريل النظرات.
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
“إذا كنتم… إذا كانوا بهذه الخطورة، فلماذا كانت ردة فعلك قوية إلى هذا الحد حين ذكرت «إخوة الحقيقة»؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
“هل هدفكم صوفي شبيه بإمبراطورَتي السحر؟”
تغير تعبير تاليس قليلًا.
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
وفي الثواني التالية، لم يسمع تاليس سوى هدير المنصة الصاعدة، وهمسات المرتزقة البعيدة.
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
“قلت إن الكوارث قتلت الآلهة؟”
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
توقف لحظة.
“تسك، تسك.”
“أغلب الظن أنك سمعت ذلك من ساحر… أو قرأته في مذكرات ساحر، أليس كذلك؟”
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
‘ساحر.’
أشار ريكي إلى عنقه، واتسعت ابتسامته.
تجمدت نظرة تاليس.
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
وظهرت في ذهنه هيئة أنيقة ترتدي الأزرق.
لم يقتنع زاكريل.
“تسك، تسك.”
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
“ما الأمر؟”
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
سأل تاليس بحيرة.
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
“العدو الطبيعي؟”
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
تجمد تاليس.
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
“ماذا تقصد؟”
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
لم يجبه ريكي على الفور.
‘المعابد…’
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
“كيف تقتل إنسانًا؟”
قالها ريكي بلا اكتراث.
فوجئ تاليس.
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
“وبالمثل…”
“آه، صحيح. تطعن قلبه، وتنتظر حتى يتوقف تنفسه وتنتهي حياته.
انفجر ريكي ضاحكًا.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
أشار ريكي إلى عنقه، واتسعت ابتسامته.
“…وفقًا لسجلات إدارة الاستخبارات السرية، فإلى جانب غزو وعي الإنسان، يمكنكم أيضًا الظهور من خلال «الفساد».”
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
أما الجملة التالية، فأربكت تاليس أكثر.
“هه.”
“إذن… كيف تنوي قتل سيفي؟”
“…ماذا؟”
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
رمش تاليس.
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
لم يفهم.
واصل ريكي مبتسمًا:
“لا.”
هز ريكي رأسه بغموض وأشار إلى سيفه الفضي.
هز ريكي رأسه بغموض وأشار إلى سيفه الفضي.
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
“لأن السيف ليس حيًا. لا يمكنك قتل سيف.”
“ما الأمر؟”
تجمد تاليس مرة أخرى.
خطر شيء ببال تاليس.
“وبالمثل…”
“فضحك الشيطان وقال: «لكنني دمّرت مملكتك بالفعل، أليس كذلك؟» ثم اختفى.
بردت نظرة ريكي.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
“كيف تقتل أشياء مجردة لا حياة فيها، ولا تقع أصلًا ضمن حدود «الحياة والموت»؟”
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
راقب تعبير الأمير.
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تجمد ريكي.
وفجأة فهم ما يرمي إليه.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“مهما بلغت قوتك…”
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
“كيف يمكنك أن «تقتل»… إلهًا؟”
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
تنفس تاليس بشرود.
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
‘”…اتخذوا موطئًا فوق الآلهة، وراقبوا سائر الكائنات…”’
“همف.”
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
خطر شيء ببال تاليس.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
“…لكن حان الوقت لترفع عينيك عن الأكاذيب؛ الأكاذيب التي اختلقتها المعابد والكنائس وأبراج السحر… أو السحرة.”
ظهرت ابتسامة غامضة على وجه ريكي، فأشعرت تاليس بقشعريرة لا يعرف سببها، وذكّرته بوجه ريكي الأسود.
لمعت عينا ريكي.
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
“فهي ليست سوى أكاذيب آمنوا هم أنفسهم بأنها حقائق لا تخطئ.”
لم يقتنع زاكريل.
“…يكون قد نجح بالفعل.”
