ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“الشياطين موجودة دائمًا. لكنها تلتزم الصمت.”
غرق ريكي في الصمت للحظات.
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ريكي، ثم أضاف ببرود:
“آه. هذا مثير للاهتمام.”
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
“أي ملك؟”
“إذن أنت لا تنتمي إلى هذين السيّدين. أنت تابع لأحد الخمسة الآخرين.”
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
تجمدت نظرة زاكريل.
“لا أستطيع إخبارك.”
“ألم تقل قبل قليل إن أحد ملوك الكوكبة في التاريخ كان مستحوذًا عليه؟”
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
“مثل شخص يشبهك.”
حدق زاكريل فيه، وقد بدا عليه الذهول للحظة.
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
قالها ريكي مبتسمًا.
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
نظر زاكريل إلى تاليس نظرة غريبة.
تعمد ريكي أن يقول:
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
تغير تعبير تاليس قليلًا.
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
“وفقًا لمعبد الغروب، لا يمكنكم الوجود في هذا العالم بهيئتكم الحقيقية. لا بد أن تستحوذوا على جسد آخر وتتخذوه وعاءً لكم؛ وقد تسحرون الآخرين أيضًا، لكن عندها لا تستطيعون إيصال إرادتكم إلا عبر أتباعكم.”
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
راقب زاكريل وجه ريكي بدقة.
“لأن السيف ليس حيًا. لا يمكنك قتل سيف.”
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
وظهرت في ذهنه هيئة أنيقة ترتدي الأزرق.
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
قمع تاليس صدمته وحاول استيعاب المعلومات الجديدة.
ثم هز رأسه فورًا.
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
ظل زاكريل صامتًا.
“تسك، تسك.”
“…وفقًا لسجلات إدارة الاستخبارات السرية، فإلى جانب غزو وعي الإنسان، يمكنكم أيضًا الظهور من خلال «الفساد».”
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
وظهرت في ذهنه هيئة أنيقة ترتدي الأزرق.
‘الفساد.’
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
تذكر تاليس شيئًا فجأة، فشحب وجهه.
فوجئ تاليس.
“العدو الطبيعي؟”
تنفس تاليس بشرود.
بدا أن المصطلح أثار اهتمام ريكي.
رفع فارس الحكم صوته دون وعي.
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
“إذن… كيف تنوي قتل سيفي؟”
“الأسلحة التي باركها الكهنة في جميع المعابد تمتلك قوة خارقة قادرة على إلحاق أضرار لا يمكن عكسها بكم. وهذا هو المقصود بعبارة «يختفون أمام الآلهة».”
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
‘المعابد…’
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
تعمد ريكي أن يقول:
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
“بالطبع، الشيطان كان يهذي بالهراء.”
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
تجمد ريكي.
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
وبعد ثانية…
تنفس تاليس بشرود.
“هه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
“وبالمثل…”
“هاهاهاها…”
لم يجبه ريكي على الفور.
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
فشعر الفتى بالخوف.
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
سأل تاليس بحيرة.
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
توتر تاليس.
لم يقتنع زاكريل.
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
“تستخرج أعمق ندمه، وأشد آلامه، وأسوأ كوابيسه… حتى يظن أنه فقد عقله.”
اتكأ ريكي إلى المنصة الحجرية، وبدا راضيًا عن نفسه.
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
“أتعرف؟ قبل انقسام كنيسة الإله المشرق، كان [المرسوم المقدس للإله المشرق] الأصلي، قبل التحريف، يقول إن الشمس ونهر الجحيم يقفان متقابلين بين السماء والأرض التي لا تُطال.
تجمد تاليس مرة أخرى.
“إحداهما أصل جميع الكائنات الحية ومنبع الحياة، والآخر نهاية جميع الكائنات ومثوى الموتى. كانا موجودين معًا على قدم المساواة، وكل شيء يسير بطبيعته وفق نظامه.”
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
‘[المرسوم المقدس للإله المشرق].’
“همف.”
خطر شيء ببال تاليس.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
تذكر أن سارُوما حدثته من قبل عن حكايات الخلق المملة في تلك الديانات.
“فهي ليست سوى أكاذيب آمنوا هم أنفسهم بأنها حقائق لا تخطئ.”
“لكن في عصر الإمبراطورية، بدأ أتباع الشمس المقدسة، وهم أقوى فروع الكنيسة نفوذًا، يبشرون عبر [تعاليم الشمس المقدسة] بأن الشمس عظيمة ومقدسة ورحيمة. وأن من يؤمن بالآلهة وحده، وبالأخص من يعبد الشمس المقدسة أو ينال بركة الآلهة، سيدخل السماء وعالم الآلهة، وينجو من العذاب.”
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
بردت نظرة ريكي.
‘ساحر.’
“وفي المقابل، صار نهر الجحيم مرعبًا، موحشًا وقاسيًا. ولا يعبره إلا الخطاة، ليقعوا تحت سيطرة الشياطين التي تحكم الجحيم ويعانوا إلى الأبد.
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
“ومنذ ذلك الحين، صعد فرع الشمس المقدسة في كنيسة الإله المشرق إلى السلطة، مدعيًا أنه المذهب الأرثوذكسي. ولكي ينال رضا إلهه ويثبت أن الشمس المقدسة هي «وريثة الإله المشرق»، اندفع رجاله لإظهار تفوقهم، ولم يبالوا بما يتكبدونه في سبيل ذلك. تنازعوا فيما بينهم على السلطة، وأعادوا فتح محكمة القضاء الديني، وقمعوا الديانات الأخرى واضطهدوا أتباعها.”
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
شخر ريكي بخفة.
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي إله أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
توتر تاليس.
هز ريكي رأسه ساخرًا.
“فضحك الشيطان وقال: «لكنني دمّرت مملكتك بالفعل، أليس كذلك؟» ثم اختفى.
“هه.”
تجمد ريكي.
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
“ثم تأخذون سجلات الكنائس على أنها الحقيقة المطلقة، مع أنها تغيرها كلما بدأ عصر جديد؟”
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
“إذن ما الحقيقة؟”
“يا لها من مصادفة. لدي أنا أيضًا قصة عن ملك.”
رفع فارس الحكم صوته دون وعي.
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
“ألم تقل قبل قليل إن أحد ملوك الكوكبة في التاريخ كان مستحوذًا عليه؟”
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
ظهرت ابتسامة غامضة على وجه ريكي، فأشعرت تاليس بقشعريرة لا يعرف سببها، وذكّرته بوجه ريكي الأسود.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“يا لها من مصادفة. لدي أنا أيضًا قصة عن ملك.”
“قلت إن الكوارث قتلت الآلهة؟”
تبادل تاليس وزاكريل النظرات.
“وفي المقابل، صار نهر الجحيم مرعبًا، موحشًا وقاسيًا. ولا يعبره إلا الخطاة، ليقعوا تحت سيطرة الشياطين التي تحكم الجحيم ويعانوا إلى الأبد.
وبدا الذهول عليهما.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
امتزج صوت ريكي بقرقرة المنصة وهي تحتك بالجدران من حولهم، فزاد الفضاء الواسع المعتم رهبة.
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
واصل ريكي مبتسمًا:
واصل ريكي مبتسمًا:
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
هز ريكي رأسه ساخرًا.
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
‘المعابد…’
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
“ماذا تقصد؟”
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
تجمدت نظرة زاكريل.
“همف.”
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
“تسك، تسك.”
“عاد الملك إلى بلاطه، واستخدم حيله لقمع الأصوات المعارضة، فنال التأييد لمواصلة حملاته.
توتر تاليس.
“لكن ذات يوم، تمرد عليه القادة الذين أقسموا له الولاء وخانوه. وحين تذكر الملك كلام الشيطان، ندم ندمًا شديدًا، وذهب إلى السجن لمقابلته.”
“وبالمثل…”
كان تاليس قد تنبأ بالفعل بما ستؤول إليه القصة، فعقد حاجبيه بشدة.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
“قال الملك بغضب: «أيها الشيطان اللعين، أقبل مساعدتك!»”
“تسك، تسك.”
رفع ريكي رأسه فجأة.
كان تاليس قد تنبأ بالفعل بما ستؤول إليه القصة، فعقد حاجبيه بشدة.
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
تغير تعبير تاليس قليلًا.
“فضحك الشيطان وقال: «لكنني دمّرت مملكتك بالفعل، أليس كذلك؟» ثم اختفى.
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
تغير تعبير تاليس قليلًا.
حين أنهى ريكي القصة، نظر إلى تاليس وضحك ضحكة ذات مغزى.
‘ساحر.’
فشعر الفتى بالخوف.
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
“همف.”
راقب تعبير الأمير.
لم يقتنع زاكريل.
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
“تبدو كذريعة اختلقها حاكم دمّر بلاده وأغرق شعبه في المعاناة، ثم بحث عن أعذار واهية ليلقي بفشله على شيطان.”
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
لم ينزعج ريكي.
‘ساحر.’
هز رأسه دون أي إساءة.
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
فقد تاليس القدرة على الرد.
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
“كفى من هذا الهراء!”
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
توقف لحظة.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
أصبح تعبير زاكريل جادًا أخيرًا وهو يحدق في ريكي.
قالها ريكي مبتسمًا.
“إذن أنت لا تنتمي إلى هذين السيّدين. أنت تابع لأحد الخمسة الآخرين.”
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
انفجر ريكي ضاحكًا.
توتر تاليس.
“نعم، بالطبع. سبع طبقات للجحيم، إذن لا بد أن هناك سبعة سادة يحكمونه، أليس كذلك؟”
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
قالها ريكي بلا اكتراث.
“أي ملك؟”
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
‘صحيح… حين كنت في مدينة سحب التنين، قرأت بعض المؤلفات الدينية المهمة، لكن لم يذكر أي منها الجحيم ولا الشياطين.’
ثم هز رأسه فورًا.
“هه.”
“همف. بشر.”
تجمدت نظرة زاكريل.
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
‘صحيح… حين كنت في مدينة سحب التنين، قرأت بعض المؤلفات الدينية المهمة، لكن لم يذكر أي منها الجحيم ولا الشياطين.’
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
“مثل شخص يشبهك.”
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
هز ريكي رأسه ساخرًا.
لكن ريكي واصل كلامه ببساطة.
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
“تستخرج أعمق ندمه، وأشد آلامه، وأسوأ كوابيسه… حتى يظن أنه فقد عقله.”
وبعد ثانية…
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
تعمد ريكي أن يقول:
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
“الشياطين موجودة دائمًا. لكنها تلتزم الصمت.”
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
“كفى!”
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
قاطعه تاليس.
بدا أن المصطلح أثار اهتمام ريكي.
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
“كفى من هذا الهراء!”
بردت نظرة ريكي.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
“بالطبع، الشيطان كان يهذي بالهراء.”
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
“والملك كان يظن الشيء نفسه.”
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
فقد تاليس القدرة على الرد.
لم يجبه ريكي على الفور.
“احذر، سموك.”
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
نظر ريكي إلى الجدران البعيدة وهي تنخفض ببطء، وقد بردت عيناه.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
“حين تبدأ بالسؤال…”
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
توقفت كلماته للحظة.
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
“…يكون قد نجح بالفعل.”
“والآلهة تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
ظل زاكريل صامتًا إلى الجانب.
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
“الشياطين موجودة دائمًا. لكنها تلتزم الصمت.”
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ريكي، ثم أضاف ببرود:
أشار ريكي إلى عنقه، واتسعت ابتسامته.
“والآلهة تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
“ما الأمر؟”
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
“إذا كنتم… إذا كانوا بهذه الخطورة، فلماذا كانت ردة فعلك قوية إلى هذا الحد حين ذكرت «إخوة الحقيقة»؟”
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
كان يرى أن ريكي سيطر تمامًا على الموقف وإيقاع الحديث.
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
“مهما بلغت قوتك…”
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
“إذا كنتم… إذا كانوا بهذه الخطورة، فلماذا كانت ردة فعلك قوية إلى هذا الحد حين ذكرت «إخوة الحقيقة»؟”
“ماذا تقصد؟”
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
لكن ريكي واصل كلامه ببساطة.
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
‘الفساد.’
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
تجمدت نظرة زاكريل.
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
لكن ريكي واصل كلامه ببساطة.
“هل هدفكم صوفي شبيه بإمبراطورَتي السحر؟”
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
وفي الثواني التالية، لم يسمع تاليس سوى هدير المنصة الصاعدة، وهمسات المرتزقة البعيدة.
“آه. هذا مثير للاهتمام.”
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
“لا.”
“قلت إن الكوارث قتلت الآلهة؟”
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
توقف لحظة.
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
“أغلب الظن أنك سمعت ذلك من ساحر… أو قرأته في مذكرات ساحر، أليس كذلك؟”
سأل تاليس بحيرة.
‘ساحر.’
“آه، صحيح. تطعن قلبه، وتنتظر حتى يتوقف تنفسه وتنتهي حياته.
تجمدت نظرة تاليس.
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
وظهرت في ذهنه هيئة أنيقة ترتدي الأزرق.
لم يفهم.
“تسك، تسك.”
“كيف تقتل إنسانًا؟”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
“ما الأمر؟”
“لا.”
سأل تاليس بحيرة.
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
“لا.”
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
تجمد تاليس.
لم ينزعج ريكي.
“ماذا تقصد؟”
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
لم يجبه ريكي على الفور.
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
“كيف تقتل إنسانًا؟”
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
فوجئ تاليس.
فقد تاليس القدرة على الرد.
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
“آه، صحيح. تطعن قلبه، وتنتظر حتى يتوقف تنفسه وتنتهي حياته.
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
أشار ريكي إلى عنقه، واتسعت ابتسامته.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
أما الجملة التالية، فأربكت تاليس أكثر.
أصبح تعبير زاكريل جادًا أخيرًا وهو يحدق في ريكي.
“إذن… كيف تنوي قتل سيفي؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
“…ماذا؟”
اتكأ ريكي إلى المنصة الحجرية، وبدا راضيًا عن نفسه.
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
توقف لحظة.
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
رمش تاليس.
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
لم يفهم.
لم يجبه ريكي على الفور.
“لا.”
تجمدت نظرة تاليس.
هز ريكي رأسه بغموض وأشار إلى سيفه الفضي.
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
“لأن السيف ليس حيًا. لا يمكنك قتل سيف.”
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
تجمد تاليس مرة أخرى.
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
“وبالمثل…”
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
بردت نظرة ريكي.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
رفع فارس الحكم صوته دون وعي.
“كيف تقتل أشياء مجردة لا حياة فيها، ولا تقع أصلًا ضمن حدود «الحياة والموت»؟”
توقفت كلماته للحظة.
راقب تعبير الأمير.
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
لم ينزعج ريكي.
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
وفجأة فهم ما يرمي إليه.
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
“مهما بلغت قوتك…”
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
“كيف يمكنك أن «تقتل»… إلهًا؟”
توقفت كلماته للحظة.
تنفس تاليس بشرود.
“كيف تقتل إنسانًا؟”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
“قلت إن الكوارث قتلت الآلهة؟”
‘”…اتخذوا موطئًا فوق الآلهة، وراقبوا سائر الكائنات…”’
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
رمش تاليس.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
“…لكن حان الوقت لترفع عينيك عن الأكاذيب؛ الأكاذيب التي اختلقتها المعابد والكنائس وأبراج السحر… أو السحرة.”
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
لمعت عينا ريكي.
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
“فهي ليست سوى أكاذيب آمنوا هم أنفسهم بأنها حقائق لا تخطئ.”
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
