ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
غرق ريكي في الصمت للحظات.
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
“آه. هذا مثير للاهتمام.”
نظر زاكريل إلى تاليس نظرة غريبة.
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
“ما الأمر؟”
“أي ملك؟”
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
“لا أستطيع إخبارك.”
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
لم يفهم.
حدق زاكريل فيه، وقد بدا عليه الذهول للحظة.
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
قالها ريكي مبتسمًا.
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
نظر زاكريل إلى تاليس نظرة غريبة.
“…لكن حان الوقت لترفع عينيك عن الأكاذيب؛ الأكاذيب التي اختلقتها المعابد والكنائس وأبراج السحر… أو السحرة.”
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
تغير تعبير تاليس قليلًا.
“أتعرف؟ قبل انقسام كنيسة الإله المشرق، كان [المرسوم المقدس للإله المشرق] الأصلي، قبل التحريف، يقول إن الشمس ونهر الجحيم يقفان متقابلين بين السماء والأرض التي لا تُطال.
“وفقًا لمعبد الغروب، لا يمكنكم الوجود في هذا العالم بهيئتكم الحقيقية. لا بد أن تستحوذوا على جسد آخر وتتخذوه وعاءً لكم؛ وقد تسحرون الآخرين أيضًا، لكن عندها لا تستطيعون إيصال إرادتكم إلا عبر أتباعكم.”
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
راقب زاكريل وجه ريكي بدقة.
“هل هدفكم صوفي شبيه بإمبراطورَتي السحر؟”
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
قمع تاليس صدمته وحاول استيعاب المعلومات الجديدة.
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
ظل زاكريل صامتًا.
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
“…وفقًا لسجلات إدارة الاستخبارات السرية، فإلى جانب غزو وعي الإنسان، يمكنكم أيضًا الظهور من خلال «الفساد».”
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
‘الفساد.’
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
تذكر تاليس شيئًا فجأة، فشحب وجهه.
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
“العدو الطبيعي؟”
قالها ريكي بلا اكتراث.
بدا أن المصطلح أثار اهتمام ريكي.
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
“الأسلحة التي باركها الكهنة في جميع المعابد تمتلك قوة خارقة قادرة على إلحاق أضرار لا يمكن عكسها بكم. وهذا هو المقصود بعبارة «يختفون أمام الآلهة».”
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
‘المعابد…’
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
راقب تعبير الأمير.
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
تجمد ريكي.
“…لكن حان الوقت لترفع عينيك عن الأكاذيب؛ الأكاذيب التي اختلقتها المعابد والكنائس وأبراج السحر… أو السحرة.”
وبعد ثانية…
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
“هه.”
لم يفهم.
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
“هاهاهاها…”
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
توتر تاليس.
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
“هه.”
اتكأ ريكي إلى المنصة الحجرية، وبدا راضيًا عن نفسه.
“…يكون قد نجح بالفعل.”
“أتعرف؟ قبل انقسام كنيسة الإله المشرق، كان [المرسوم المقدس للإله المشرق] الأصلي، قبل التحريف، يقول إن الشمس ونهر الجحيم يقفان متقابلين بين السماء والأرض التي لا تُطال.
“العدو الطبيعي؟”
“إحداهما أصل جميع الكائنات الحية ومنبع الحياة، والآخر نهاية جميع الكائنات ومثوى الموتى. كانا موجودين معًا على قدم المساواة، وكل شيء يسير بطبيعته وفق نظامه.”
“هه.”
‘[المرسوم المقدس للإله المشرق].’
رمش تاليس.
خطر شيء ببال تاليس.
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
تذكر أن سارُوما حدثته من قبل عن حكايات الخلق المملة في تلك الديانات.
تجمد تاليس.
“لكن في عصر الإمبراطورية، بدأ أتباع الشمس المقدسة، وهم أقوى فروع الكنيسة نفوذًا، يبشرون عبر [تعاليم الشمس المقدسة] بأن الشمس عظيمة ومقدسة ورحيمة. وأن من يؤمن بالآلهة وحده، وبالأخص من يعبد الشمس المقدسة أو ينال بركة الآلهة، سيدخل السماء وعالم الآلهة، وينجو من العذاب.”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
بردت نظرة ريكي.
أصبح تعبير زاكريل جادًا أخيرًا وهو يحدق في ريكي.
“وفي المقابل، صار نهر الجحيم مرعبًا، موحشًا وقاسيًا. ولا يعبره إلا الخطاة، ليقعوا تحت سيطرة الشياطين التي تحكم الجحيم ويعانوا إلى الأبد.
ظل زاكريل صامتًا.
“ومنذ ذلك الحين، صعد فرع الشمس المقدسة في كنيسة الإله المشرق إلى السلطة، مدعيًا أنه المذهب الأرثوذكسي. ولكي ينال رضا إلهه ويثبت أن الشمس المقدسة هي «وريثة الإله المشرق»، اندفع رجاله لإظهار تفوقهم، ولم يبالوا بما يتكبدونه في سبيل ذلك. تنازعوا فيما بينهم على السلطة، وأعادوا فتح محكمة القضاء الديني، وقمعوا الديانات الأخرى واضطهدوا أتباعها.”
‘ساحر.’
شخر ريكي بخفة.
“الأسلحة التي باركها الكهنة في جميع المعابد تمتلك قوة خارقة قادرة على إلحاق أضرار لا يمكن عكسها بكم. وهذا هو المقصود بعبارة «يختفون أمام الآلهة».”
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي إله أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
هز ريكي رأسه ساخرًا.
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
“هه.”
“تستخرج أعمق ندمه، وأشد آلامه، وأسوأ كوابيسه… حتى يظن أنه فقد عقله.”
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
“ثم تأخذون سجلات الكنائس على أنها الحقيقة المطلقة، مع أنها تغيرها كلما بدأ عصر جديد؟”
“هه.”
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“العدو الطبيعي؟”
“إذن ما الحقيقة؟”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
رفع فارس الحكم صوته دون وعي.
“كيف يمكنك أن «تقتل»… إلهًا؟”
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
توقفت كلماته للحظة.
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
“ألم تقل قبل قليل إن أحد ملوك الكوكبة في التاريخ كان مستحوذًا عليه؟”
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
ظهرت ابتسامة غامضة على وجه ريكي، فأشعرت تاليس بقشعريرة لا يعرف سببها، وذكّرته بوجه ريكي الأسود.
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
“يا لها من مصادفة. لدي أنا أيضًا قصة عن ملك.”
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
تبادل تاليس وزاكريل النظرات.
‘”…اتخذوا موطئًا فوق الآلهة، وراقبوا سائر الكائنات…”’
وبدا الذهول عليهما.
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
امتزج صوت ريكي بقرقرة المنصة وهي تحتك بالجدران من حولهم، فزاد الفضاء الواسع المعتم رهبة.
توقفت كلماته للحظة.
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
واصل ريكي مبتسمًا:
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
“هه.”
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
انفجر ريكي ضاحكًا.
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
رمش تاليس.
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
“وفقًا لمعبد الغروب، لا يمكنكم الوجود في هذا العالم بهيئتكم الحقيقية. لا بد أن تستحوذوا على جسد آخر وتتخذوه وعاءً لكم؛ وقد تسحرون الآخرين أيضًا، لكن عندها لا تستطيعون إيصال إرادتكم إلا عبر أتباعكم.”
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
لمعت عينا ريكي.
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
هز ريكي رأسه بغموض وأشار إلى سيفه الفضي.
تجمدت نظرة زاكريل.
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي إله أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
“عاد الملك إلى بلاطه، واستخدم حيله لقمع الأصوات المعارضة، فنال التأييد لمواصلة حملاته.
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
“لكن ذات يوم، تمرد عليه القادة الذين أقسموا له الولاء وخانوه. وحين تذكر الملك كلام الشيطان، ندم ندمًا شديدًا، وذهب إلى السجن لمقابلته.”
“لكن ذات يوم، تمرد عليه القادة الذين أقسموا له الولاء وخانوه. وحين تذكر الملك كلام الشيطان، ندم ندمًا شديدًا، وذهب إلى السجن لمقابلته.”
كان تاليس قد تنبأ بالفعل بما ستؤول إليه القصة، فعقد حاجبيه بشدة.
وبعد ثانية…
“قال الملك بغضب: «أيها الشيطان اللعين، أقبل مساعدتك!»”
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
رفع ريكي رأسه فجأة.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
“فضحك الشيطان وقال: «لكنني دمّرت مملكتك بالفعل، أليس كذلك؟» ثم اختفى.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
حين أنهى ريكي القصة، نظر إلى تاليس وضحك ضحكة ذات مغزى.
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
فشعر الفتى بالخوف.
“تبدو كذريعة اختلقها حاكم دمّر بلاده وأغرق شعبه في المعاناة، ثم بحث عن أعذار واهية ليلقي بفشله على شيطان.”
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
“همف.”
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
لم يقتنع زاكريل.
“هاهاهاها…”
“تبدو كذريعة اختلقها حاكم دمّر بلاده وأغرق شعبه في المعاناة، ثم بحث عن أعذار واهية ليلقي بفشله على شيطان.”
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
لم ينزعج ريكي.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
هز رأسه دون أي إساءة.
تجمدت نظرة تاليس.
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
هز رأسه دون أي إساءة.
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على آلهتهم.”
فوجئ تاليس.
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
كان يرى أن ريكي سيطر تمامًا على الموقف وإيقاع الحديث.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
أصبح تعبير زاكريل جادًا أخيرًا وهو يحدق في ريكي.
“لا أستطيع إخبارك.”
“إذن أنت لا تنتمي إلى هذين السيّدين. أنت تابع لأحد الخمسة الآخرين.”
“همف. بشر.”
انفجر ريكي ضاحكًا.
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
“نعم، بالطبع. سبع طبقات للجحيم، إذن لا بد أن هناك سبعة سادة يحكمونه، أليس كذلك؟”
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
قالها ريكي بلا اكتراث.
‘المعابد…’
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
ثم هز رأسه فورًا.
خطر شيء ببال تاليس.
“همف. بشر.”
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
‘صحيح… حين كنت في مدينة سحب التنين، قرأت بعض المؤلفات الدينية المهمة، لكن لم يذكر أي منها الجحيم ولا الشياطين.’
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
“مثل شخص يشبهك.”
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن ريكي واصل كلامه ببساطة.
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
“تستخرج أعمق ندمه، وأشد آلامه، وأسوأ كوابيسه… حتى يظن أنه فقد عقله.”
وفي الثواني التالية، لم يسمع تاليس سوى هدير المنصة الصاعدة، وهمسات المرتزقة البعيدة.
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
تعمد ريكي أن يقول:
سأل تاليس بحيرة.
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
“كفى!”
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
قاطعه تاليس.
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
“كفى من هذا الهراء!”
“إذن… كيف تنوي قتل سيفي؟”
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
“بالطبع، الشيطان كان يهذي بالهراء.”
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
ظل زاكريل صامتًا إلى الجانب.
“والملك كان يظن الشيء نفسه.”
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
فقد تاليس القدرة على الرد.
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
“احذر، سموك.”
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
نظر ريكي إلى الجدران البعيدة وهي تنخفض ببطء، وقد بردت عيناه.
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
‘ساحر.’
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
“حين تبدأ بالسؤال…”
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
توقفت كلماته للحظة.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
“…يكون قد نجح بالفعل.”
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
ظل زاكريل صامتًا إلى الجانب.
كان تاليس قد تنبأ بالفعل بما ستؤول إليه القصة، فعقد حاجبيه بشدة.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
“ألم تقل قبل قليل إن أحد ملوك الكوكبة في التاريخ كان مستحوذًا عليه؟”
“الشياطين موجودة دائمًا. لكنها تلتزم الصمت.”
سأل تاليس بحيرة.
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ريكي، ثم أضاف ببرود:
بردت نظرة ريكي.
“والآلهة تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
كان يرى أن ريكي سيطر تمامًا على الموقف وإيقاع الحديث.
“…ماذا؟”
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
تعمد ريكي أن يقول:
“إذا كنتم… إذا كانوا بهذه الخطورة، فلماذا كانت ردة فعلك قوية إلى هذا الحد حين ذكرت «إخوة الحقيقة»؟”
رمش تاليس.
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
امتزج صوت ريكي بقرقرة المنصة وهي تحتك بالجدران من حولهم، فزاد الفضاء الواسع المعتم رهبة.
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الآلهة، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
واصل ريكي مبتسمًا:
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
“كفى من هذا الهراء!”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
تجمدت نظرة تاليس.
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
هز ريكي رأسه ساخرًا.
“هل هدفكم صوفي شبيه بإمبراطورَتي السحر؟”
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
وفي الثواني التالية، لم يسمع تاليس سوى هدير المنصة الصاعدة، وهمسات المرتزقة البعيدة.
لم يقتنع زاكريل.
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
“قلت إن الكوارث قتلت الآلهة؟”
“كفى!”
توقف لحظة.
‘[المرسوم المقدس للإله المشرق].’
“أغلب الظن أنك سمعت ذلك من ساحر… أو قرأته في مذكرات ساحر، أليس كذلك؟”
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
‘ساحر.’
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
تجمدت نظرة تاليس.
فشعر الفتى بالخوف.
وظهرت في ذهنه هيئة أنيقة ترتدي الأزرق.
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
“تسك، تسك.”
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
“ما الأمر؟”
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
سأل تاليس بحيرة.
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
تجمد تاليس.
توقف لحظة.
“ماذا تقصد؟”
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
لم يجبه ريكي على الفور.
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
“كيف تقتل إنسانًا؟”
“ما الأمر؟”
فوجئ تاليس.
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
“آه، صحيح. تطعن قلبه، وتنتظر حتى يتوقف تنفسه وتنتهي حياته.
غرق ريكي في الصمت للحظات.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
أشار ريكي إلى عنقه، واتسعت ابتسامته.
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
أما الجملة التالية، فأربكت تاليس أكثر.
بدا أن المصطلح أثار اهتمام ريكي.
“إذن… كيف تنوي قتل سيفي؟”
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
“…ماذا؟”
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
“عاد الملك إلى بلاطه، واستخدم حيله لقمع الأصوات المعارضة، فنال التأييد لمواصلة حملاته.
رمش تاليس.
لم يفهم.
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“لا.”
غرق ريكي في الصمت للحظات.
هز ريكي رأسه بغموض وأشار إلى سيفه الفضي.
‘[المرسوم المقدس للإله المشرق].’
“لأن السيف ليس حيًا. لا يمكنك قتل سيف.”
امتزج صوت ريكي بقرقرة المنصة وهي تحتك بالجدران من حولهم، فزاد الفضاء الواسع المعتم رهبة.
تجمد تاليس مرة أخرى.
“وبالمثل…”
“وبالمثل…”
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
بردت نظرة ريكي.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
“كيف تقتل أشياء مجردة لا حياة فيها، ولا تقع أصلًا ضمن حدود «الحياة والموت»؟”
“هه.”
راقب تعبير الأمير.
“والآلهة تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
قمع تاليس صدمته وحاول استيعاب المعلومات الجديدة.
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
وفجأة فهم ما يرمي إليه.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
“مهما بلغت قوتك…”
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
“كيف يمكنك أن «تقتل»… إلهًا؟”
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
تنفس تاليس بشرود.
تذكر تاليس شيئًا فجأة، فشحب وجهه.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
فوجئ تاليس.
‘”…اتخذوا موطئًا فوق الآلهة، وراقبوا سائر الكائنات…”’
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والآلهة تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
رفع ريكي رأسه فجأة.
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
“…لكن حان الوقت لترفع عينيك عن الأكاذيب؛ الأكاذيب التي اختلقتها المعابد والكنائس وأبراج السحر… أو السحرة.”
غرق ريكي في الصمت للحظات.
لمعت عينا ريكي.
“إذن ما الحقيقة؟”
“فهي ليست سوى أكاذيب آمنوا هم أنفسهم بأنها حقائق لا تخطئ.”
ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
فشعر الفتى بالخوف.
