توأم القدر
توأم القدر
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
«أكاذيب…»
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
هدوء أسدا ورزانته…
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
ظل توروس الغامض…
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
تفاجأ تاليس.
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
«وربما… الشياطين أيضًا.»
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
وقال ببطء:
لم يرض تاليس بهذا.
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
“هاها…”
اتسعت عينا تاليس.
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
“هاهاهاهاهاها…”
تفاجأ تاليس.
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
“من قال هذا؟”
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
قال ريكي ببطء:
تنهد ريكي بتأثر.
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
ارتبك تاليس.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
“لا أفهم.”
ارتبك تاليس.
أدار ريكي رأسه.
“ضيافة من أميرك.”
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
سأل زاكريل بصوت خافت:
«رقعة شطرنج؟»
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
ازداد تاليس حيرة.
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
«القدر سجن أكبر…»
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
قطب تاليس حاجبيه.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
«وربما… الشياطين أيضًا.»
قال ريكي ببطء:
رمق تاليس ريكي خلسة.
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
قالها بإحباط.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
قطب تاليس حاجبيه.
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
“مثير للاهتمام.”
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
لم يرض تاليس بهذا.
“لا، ما أقصده هو…”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
ارتبك تاليس.
تجمدت نظرة زاكريل.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
خانقة.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
“لا أفهم.”
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
ارتبك تاليس.
ذهل تاليس.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
“لا أفهم.”
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
ظل زاكريل صامتًا.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
قطب زاكريل حاجبيه.
وذلك الحوار الغريب في معبد إلهة القمر الساطع…
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
ورفع حاجبًا.
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
لكن قبل أن يكمل تاليس…
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
زفر تاليس وغرق في التفكير.
“من قال هذا؟”
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
سأل زاكريل بصوت خافت:
«القدر؟»
“من قال هذا؟”
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“الكاهنة الكبرى جوول.”
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
قطب تاليس حاجبيه.
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
ساد الصمت للحظة.
“صاحب السمو…”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
صار تعبيره أكثر جدية.
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
تنهد ريكي بتأثر.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
“ضيافة من أميرك.”
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
“لا، انسَ الأمر.”
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“لم تجبني.”
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
“ما الذي تسعى إليه؟”
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
اتسعت عينا تاليس.
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
ارتبك تاليس.
“…وهل تثق بهم؟”
غرق تاليس في شروده.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
أدار ريكي رأسه.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
«وربما… الشياطين أيضًا.»
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
أشار ريكي إلى أحد رجاله القريبين.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
“ساراندي كلاين.”
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
قطب تاليس حاجبيه.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
اتسعت عينا تاليس.
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
واصل ريكي:
حارقة.
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
وقال ببطء:
ظل زاكريل صامتًا.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
ثقيلة.
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
“هل فهمت الآن؟”
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
رفع تاليس حاجبًا.
وقال دون تفكير:
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
“أنا آسف.”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
«ساميل. مارينا.»
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
قطب زاكريل حاجبيه.
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
عندها قال زاكريل:
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
غرق تاليس في شروده.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
“هل فهمت الآن؟”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
تجمدت نظرة زاكريل.
رفع تاليس حاجبًا.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
حارقة.
“صدقني.”
خانقة.
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
ثقيلة.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
ارتجف تاليس.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
“ما الذي تسعى إليه؟”
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
حارقة.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
«رقعة شطرنج؟»
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
ارتبك تاليس.
ظل زاكريل صامتًا.
ابتسم ريكي.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
أدار ريكي رأسه.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
رفع تاليس حاجبًا.
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
ساد الجمود وجه ريكي.
“لا، ما أقصده هو…”
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
رمق تاليس ريكي خلسة.
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
صار تعبيره أكثر جدية.
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
“لم تجبني.”
ورفع حاجبًا.
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
لكن قبل أن يكمل تاليس…
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
“لا، انسَ الأمر.”
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“الكاهنة الكبرى جوول.”
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
عندها قال زاكريل:
ارتجف تاليس.
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
“صدقني.”
ساد الصمت للحظة.
ساد الصمت للحظة.
“مجانين؟ خداع الذات؟”
«رقعة شطرنج؟»
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
“لا أفهم.”
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
تفاجأ تاليس.
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
تفاجأ تاليس.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
“مجانين؟ خداع الذات؟”
“إمبراطورَتا السحر؟”
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
ثقيلة.
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
وقال ببطء:
«القدر؟»
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
قطب زاكريل حاجبيه.
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
“إلى ماذا تلمح؟”
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
“أتعلم يا فارس الحكم…”
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
“…توأمي القدر.”
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
حدق في ريكي.
«توأما… القدر؟»
“لا، انسَ الأمر.”
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
“صدقني.”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
«القدر سجن أكبر…»
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
ظل توروس الغامض…
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
“صدقني.”
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
ابتسم ريكي.
حارقة.
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
ساد الصمت طويلًا.
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“مثير للاهتمام.”
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
“لا أفهم.”
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
حدق في ريكي.
“الكاهنة الكبرى جوول.”
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
“مثير للاهتمام.”
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
«توأما… القدر؟»
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
غرق تاليس في شروده.
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
«ساميل. مارينا.»
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
ارتجف تاليس.
أدار ريكي رأسه.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
