توأم القدر
توأم القدر
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
«أكاذيب…»
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
قطب تاليس حاجبيه.
هدوء أسدا ورزانته…
ورفع حاجبًا.
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
ساد الصمت للحظة.
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
ظل توروس الغامض…
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
“من قال هذا؟”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
لم يرض تاليس بهذا.
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
قالها بإحباط.
“هاها…”
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
قطب تاليس حاجبيه.
“هاهاهاهاهاها…”
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
قال ريكي ببطء:
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
ارتبك تاليس.
ازداد تاليس حيرة.
“لا أفهم.”
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
أدار ريكي رأسه.
تنهد ريكي بتأثر.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
«رقعة شطرنج؟»
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
ازداد تاليس حيرة.
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
ارتبك تاليس.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
“لم تجبني.”
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
قطب تاليس حاجبيه.
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
«وربما… الشياطين أيضًا.»
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
رمق تاليس ريكي خلسة.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
“من قال هذا؟”
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
قالها بإحباط.
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
“لا أفهم.”
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
“صاحب السمو…”
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
“هاهاهاهاهاها…”
“لا، ما أقصده هو…”
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
«هل أنا بهذا السوء…؟»
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
“هاهاهاهاهاها…”
ارتبك تاليس.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
ارتجف تاليس.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
واصل ريكي:
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
ذهل تاليس.
ساد الصمت للحظة.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
غرق تاليس في شروده.
وذلك الحوار الغريب في معبد إلهة القمر الساطع…
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
قطب زاكريل حاجبيه.
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
“إلى ماذا تلمح؟”
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
زفر تاليس وغرق في التفكير.
“مجانين؟ خداع الذات؟”
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
وقال ببطء:
سأل زاكريل بصوت خافت:
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
“من قال هذا؟”
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
“الكاهنة الكبرى جوول.”
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
«القدر سجن أكبر…»
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
«هل أنا بهذا السوء…؟»
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
ثقيلة.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
«القدر؟»
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
قطب تاليس حاجبيه.
“من قال هذا؟”
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
“صاحب السمو…”
عندها قال زاكريل:
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
صار تعبيره أكثر جدية.
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
تنهد ريكي بتأثر.
حارقة.
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
“ضيافة من أميرك.”
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
“لا، ما أقصده هو…”
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“لم تجبني.”
عندها قال زاكريل:
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
“ما الذي تسعى إليه؟”
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
“…وهل تثق بهم؟”
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
“لم تجبني.”
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
ثقيلة.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
وذلك الحوار الغريب في معبد إلهة القمر الساطع…
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
أشار ريكي إلى أحد رجاله القريبين.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
“ساراندي كلاين.”
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
ارتبك تاليس.
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
تنهد ريكي بتأثر.
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
ارتجف تاليس.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
ظل زاكريل صامتًا.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
اتسعت عينا تاليس.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
واصل ريكي:
ابتسم ريكي.
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
وقال ببطء:
ازداد تاليس حيرة.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
“…توأمي القدر.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
وقال دون تفكير:
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
“أنا آسف.”
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
«ساميل. مارينا.»
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
اتسعت عينا تاليس.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
“هاها…”
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
سأل زاكريل بصوت خافت:
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
غرق تاليس في شروده.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
“هل فهمت الآن؟”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
تجمدت نظرة زاكريل.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
حارقة.
واصل ريكي:
خانقة.
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
ثقيلة.
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
ارتجف تاليس.
قطب زاكريل حاجبيه.
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
“لا، ما أقصده هو…”
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
ارتجف تاليس.
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
ظل زاكريل صامتًا.
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
رفع تاليس حاجبًا.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
ساد الجمود وجه ريكي.
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
توأم القدر
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
خانقة.
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
«القدر؟»
ورفع حاجبًا.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
لكن قبل أن يكمل تاليس…
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“لا، انسَ الأمر.”
زفر تاليس وغرق في التفكير.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
«هل أنا بهذا السوء…؟»
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
عندها قال زاكريل:
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
ساد الصمت للحظة.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“مجانين؟ خداع الذات؟”
أدار ريكي رأسه.
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
وقال ببطء:
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
تفاجأ تاليس.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
“إمبراطورَتا السحر؟”
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
توأم القدر
«القدر؟»
“صاحب السمو…”
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
قطب زاكريل حاجبيه.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“إلى ماذا تلمح؟”
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
“صدقني.”
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
“…توأمي القدر.”
غرق تاليس في شروده.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
واصل ريكي:
«توأما… القدر؟»
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
حدق في ريكي.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
ارتبك تاليس.
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
“صدقني.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
«القدر سجن أكبر…»
“ضيافة من أميرك.”
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
ابتسم ريكي.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
ساد الصمت طويلًا.
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
ظل زاكريل صامتًا.
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
حدق في ريكي.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
“مثير للاهتمام.”
واصل ريكي:
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
خانقة.
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
توأم القدر
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
خانقة.
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
ارتجف تاليس.
ابتسم ريكي.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
