توأم القدر
توأم القدر
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
«أكاذيب…»
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
هدوء أسدا ورزانته…
رمق تاليس ريكي خلسة.
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
ظل توروس الغامض…
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
«رقعة شطرنج؟»
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
صار تعبيره أكثر جدية.
لم يرض تاليس بهذا.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
“هاها…”
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
“هاهاهاهاهاها…”
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
تفاجأ تاليس.
قال ريكي ببطء:
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
ارتبك تاليس.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
“لا أفهم.”
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
أدار ريكي رأسه.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
«رقعة شطرنج؟»
“هاهاهاهاهاها…”
ازداد تاليس حيرة.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
ظل توروس الغامض…
قطب تاليس حاجبيه.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
«وربما… الشياطين أيضًا.»
«وربما… الشياطين أيضًا.»
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
رمق تاليس ريكي خلسة.
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“أنا آسف.”
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
تنهد ريكي بتأثر.
قالها بإحباط.
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
“ساراندي كلاين.”
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
«أكاذيب…»
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
“لا، ما أقصده هو…”
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
ارتبك تاليس.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
خانقة.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
تجمدت نظرة زاكريل.
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
«ساميل. مارينا.»
ذهل تاليس.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الآلهة؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم إلهة الغروب في هذا العالم.»
“إلى ماذا تلمح؟”
وذلك الحوار الغريب في معبد إلهة القمر الساطع…
زفر تاليس وغرق في التفكير.
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
“هاها…”
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الآلهة».
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
“البشر يتصورون الآلهة التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الآلهة التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
“«البشر دائمًا ما يقيسون الآلهة بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الآلهة أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الآلهة كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
“…وهل تثق بهم؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
“لا أفهم.”
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الآلهة تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
عندها قال زاكريل:
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
ظل توروس الغامض…
زفر تاليس وغرق في التفكير.
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
«وربما… الشياطين أيضًا.»
سأل زاكريل بصوت خافت:
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
“من قال هذا؟”
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
“الكاهنة الكبرى جوول.”
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
“من معبد إلهة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الآلهة التي يستحيل وصفها.”
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
«الآلهة التي يستحيل وصفها…»
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
قطب تاليس حاجبيه.
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
“صاحب السمو…”
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
“ساراندي كلاين.”
صار تعبيره أكثر جدية.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الإله المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
تنهد ريكي بتأثر.
«أكاذيب…»
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
“ضيافة من أميرك.”
“من قال هذا؟”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
قطب زاكريل حاجبيه.
“لم تجبني.”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
“الكاهنة الكبرى جوول.”
“ما الذي تسعى إليه؟”
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
لم يرض تاليس بهذا.
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
“…وهل تثق بهم؟”
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
“أتعلم يا فارس الحكم…”
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
ازداد تاليس حيرة.
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
أشار ريكي إلى أحد رجاله القريبين.
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
“ساراندي كلاين.”
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
تنهد ريكي بتأثر.
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
“هاهاهاهاهاها…”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
“مثير للاهتمام.”
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
«رقعة شطرنج؟»
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
اتسعت عينا تاليس.
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
واصل ريكي:
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
وقال ببطء:
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
“لا، ما أقصده هو…”
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
وقال دون تفكير:
“ساراندي كلاين.”
“أنا آسف.”
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
«ساميل. مارينا.»
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الآلهة قط، وأن قوة الآلهة أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
صار تعبيره أكثر جدية.
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
“هاها…”
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
غرق تاليس في شروده.
سأل زاكريل بصوت خافت:
“هل فهمت الآن؟”
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
تجمدت نظرة زاكريل.
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
قطب تاليس حاجبيه.
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
حارقة.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
خانقة.
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
ثقيلة.
“ساراندي كلاين.”
ارتجف تاليس.
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
ورفع حاجبًا.
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
“هاها…”
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
“ساراندي كلاين.”
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
ساد الصمت للحظة.
ظل زاكريل صامتًا.
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
“الكاهنة الكبرى جوول.”
رفع تاليس حاجبًا.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
ظل زاكريل صامتًا.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
ساد الجمود وجه ريكي.
عندها قال زاكريل:
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
حارقة.
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
ورفع حاجبًا.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
لكن قبل أن يكمل تاليس…
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
“لا، انسَ الأمر.”
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
«ساميل. مارينا.»
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
ارتجف تاليس.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
عندها قال زاكريل:
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
ساد الصمت للحظة.
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
“مجانين؟ خداع الذات؟”
ظل توروس الغامض…
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
توأم القدر
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
تفاجأ تاليس.
“أنا آسف.”
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
حدق في ريكي.
“إمبراطورَتا السحر؟”
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد إلهة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“أتعلم يا فارس الحكم…”
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
“أتتحدث عن الآلهة والكوارث؟”
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
«القدر؟»
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
قطب زاكريل حاجبيه.
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“إلى ماذا تلمح؟”
اتسعت عينا تاليس.
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“…توأمي القدر.”
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
«توأما… القدر؟»
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
عندها قال زاكريل:
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
أدار ريكي رأسه.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
ابتسم ريكي.
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
“صدقني.”
غرق تاليس في شروده.
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
«القدر سجن أكبر…»
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
“لا أفهم.”
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
“صدقني.”
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
“«قد تكون الآلهة الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
ابتسم ريكي.
ارتبك تاليس.
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
ساد الصمت طويلًا.
هدوء أسدا ورزانته…
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
حدق في ريكي.
«إن كانت إلهة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
خانقة.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
«أكاذيب…»
“مثير للاهتمام.”
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
وقال ببطء:
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
“إلى ماذا تلمح؟”
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
«أكاذيب…»
ارتجف تاليس.
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
“ما الذي تسعى إليه؟”
