مغادرة السجن
مغادرة السجن
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
“آه… لا؟”
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
رفع تاليس حاجبًا.
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
صدم تاليس من جديته.
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
ابتسم ريكي.
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
“لكنك تعرفت إليها.”
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
أطلق ريكي شخيرًا.
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
وعاد الصمت.
لكن ريكي لم يكترث.
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
“دعني أخمن…”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
واصل ريكي:
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
“…وتودعوه.”
اشتدت نظرة ريكي.
أومأ ريكي.
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
قطب تاليس حاجبيه.
رفع تاليس حاجبًا.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
“لكنك تعرفت إليها.”
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
“لم تفهم مقصدي.”
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
«مستوى آخر؟»
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
زم تاليس شفتيه.
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
عبس تاليس.
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
«زاكريل…»
رمش تاليس.
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
«فوضى الجيوش.»
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
أصغى ريكي باهتمام.
وفكر تاليس دون وعي:
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
واصل ريكي:
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
قطب تاليس حاجبيه.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
لكن ريكي لم يكترث.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
لكن حين وصل الحديث إليه…
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
“حسنًا إذن.”
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
ونبت الشك في داخله.
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
أطلق ريكي شخيرًا.
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
زم تاليس شفتيه.
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“حسنًا إذن.”
وفكر تاليس دون وعي:
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
أصغى ريكي باهتمام.
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
لكن قبل أن يجيب—
وتذكر أيضًا…
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
مدينة سحب التنين.
أطلق ريكي شخيرًا.
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
«ليس لدي… ذات؟»
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
«ماذا؟»
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
ذهل تاليس.
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
«تائه؟»
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
أومأ ريكي.
“دعني أخمن…”
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
رمش تاليس غير مصدق.
«أفهمه؟»
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
«تائه؟»
«أتخبط ويحملني التيار؟
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
“مستحيل.”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
وفكر تاليس دون وعي:
تجمد تاليس فورًا.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
«أتخبط ويحملني التيار؟
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
“ريكي.”
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
زم تاليس شفتيه.
قال ريكي:
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
“أنت بلا ذات.”
خفض ريكي صوته.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
ونبت الشك في داخله.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
واصل ريكي:
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
ظل تاليس مشدوهًا.
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
ضيق ريكي عينيه.
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
بل ينبغي له أن…
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
“إنها المحارب نفسه.”
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
ارتجف تاليس قليلًا.
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
ابتسم ريكي.
والسبب بسيط.
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
التواضع.
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
مغادرة السجن
«لأنها المحارب نفسه.»
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
غرق تاليس في التفكير.
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
«رديئة… مشوهة…»
“أنت بلا ذات.”
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
تجمد تاليس.
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
لكن حين وصل الحديث إليه…
مدينة سحب التنين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
«فوضى الجيوش.»
«أتخبط ويحملني التيار؟
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
«ليس لدي… ذات؟»
ارتجف تاليس قليلًا.
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
تجمد تاليس فورًا.
«إذن…
بل ينبغي له أن…
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
«تائه؟»
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
“لا. العبارة صحيحة.”
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
قال ريكي متأثرًا:
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
«رديئة… مشوهة…»
«المنصة… توقفت.»
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
ارتجف تاليس قليلًا.
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
«بل أيضًا…»
زم تاليس شفتيه.
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
“لكنك تعرفت إليها.”
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
زم تاليس شفتيه.
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
«زاكريل…»
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
صدم تاليس من جديته.
«مفتاح؟»
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
أومأ ريكي.
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
“مستحيل.”
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
وفجأة فهم تاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
تجمد تاليس فورًا.
“لا. العبارة صحيحة.”
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
«أفهمه؟»
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
رمش تاليس.
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
«مستوى آخر؟»
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
فكر تاليس بعمق.
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
“آه… لا؟”
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
“آه… لا؟”
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
عبس تاليس.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
تحرك شيء في ذهن تاليس.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
تنهد ريكي.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
«أفهم… خصمي؟»
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
قال ريكي:
قال ريكي متأثرًا:
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
وعاد الصمت.
لمعت عينا تاليس.
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
«مستوى آخر؟»
ابتسم ريكي.
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
«تائه؟»
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
وفجأة فهم تاليس.
«أفهمه؟»
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
وفجأة فهم تاليس.
بل ينبغي له أن…
رمش تاليس غير مصدق.
يتفوق عليهم.
ونبت الشك في داخله.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
ارتجف تاليس.
دوم!
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
رمق ريكي تاليس، الذي أخذت عيناه تضيئان تدريجيًا، وخفت صرامة ملامحه.
«إذن…
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
ظل تاليس مشدوهًا.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
“فهمت. لكن…”
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
«تائه؟»
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
رمش تاليس.
لكن قبل أن يجيب—
«أتخبط ويحملني التيار؟
دوم!
قال ريكي متأثرًا:
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
رفع تاليس حاجبًا.
وعاد الصمت.
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
«هذا…»
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
والسبب بسيط.
«المنصة… توقفت.»
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
“ريكي.”
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
“وصلنا إلى السطح.”
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
“وصلنا إلى السطح.”
«مفتاح؟»
“نعم، قيل لي ذلك.”
قطب تاليس حاجبيه.
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
وفكر تاليس دون وعي:
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
ارتجف تاليس.
“نعم، قيل لي ذلك.”
تجمد تاليس.
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
دوم!
“…وتودعوه.”
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
