مغادرة السجن
مغادرة السجن
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
“آه… لا؟”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
«أفهم… خصمي؟»
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
تنهد ريكي.
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
«زاكريل…»
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
لكن ريكي لم يكترث.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“دعني أخمن…”
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
والسبب بسيط.
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
اشتدت نظرة ريكي.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
رفع تاليس حاجبًا.
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
“لكنك تعرفت إليها.”
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
“لم تفهم مقصدي.”
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
«تائه؟»
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
وتذكر أيضًا…
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
“وصلنا إلى السطح.”
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
“وصلنا إلى السطح.”
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
«زاكريل…»
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
«فوضى الجيوش.»
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
وفكر تاليس دون وعي:
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
رفع تاليس حاجبًا.
واصل ريكي:
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
قطب تاليس حاجبيه.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
التواضع.
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
«إذن…
قطب تاليس حاجبيه.
“…وتودعوه.”
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
«أفهمه؟»
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
«ماذا؟»
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
التواضع.
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
ضيق ريكي عينيه.
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
أطلق ريكي شخيرًا.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
زم تاليس شفتيه.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
“حسنًا إذن.”
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
تجمد تاليس فورًا.
أصغى ريكي باهتمام.
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
«لأنها المحارب نفسه.»
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
اشتدت نظرة ريكي.
وتذكر أيضًا…
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
مدينة سحب التنين.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
خفض ريكي صوته.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
“لم تفهم مقصدي.”
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
«فوضى الجيوش.»
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“فهمت. لكن…”
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
«ماذا؟»
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
ذهل تاليس.
«تائه؟»
«تائه؟»
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
أومأ ريكي.
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
وفجأة فهم تاليس.
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
خفض ريكي صوته.
رمش تاليس غير مصدق.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
“دعني أخمن…”
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“ريكي.”
«تائه؟»
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
«رديئة… مشوهة…»
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
“مستحيل.”
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
اشتدت نظرة ريكي.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
تحرك شيء في ذهن تاليس.
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
تجمد تاليس فورًا.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
لكن قبل أن يجيب—
قال ريكي:
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
«لأنها المحارب نفسه.»
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
خفض ريكي صوته.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
ونبت الشك في داخله.
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
ظل تاليس مشدوهًا.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
ضيق ريكي عينيه.
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
اشتدت نظرة ريكي.
“إنها المحارب نفسه.”
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
ارتجف تاليس قليلًا.
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
والسبب بسيط.
والسبب بسيط.
“لا. العبارة صحيحة.”
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
«إذن…
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
عبس تاليس.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
“آه… لا؟”
التواضع.
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
رمش تاليس غير مصدق.
«لأنها المحارب نفسه.»
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
غرق تاليس في التفكير.
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
مغادرة السجن
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
«أفهم… خصمي؟»
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
“فهمت. لكن…”
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
“أنت بلا ذات.”
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
تجمد تاليس.
ونبت الشك في داخله.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
لكن حين وصل الحديث إليه…
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
دوم!
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
«أتخبط ويحملني التيار؟
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
«ليس لدي… ذات؟»
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
«إذن…
اشتدت نظرة ريكي.
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
غرق تاليس في التفكير.
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
«المنصة… توقفت.»
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
تنهد ريكي.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
«بل أيضًا…»
«رديئة… مشوهة…»
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
«بل أيضًا…»
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
«تائه؟»
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
وعاد الصمت.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
رفع تاليس حاجبًا.
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
صدم تاليس من جديته.
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
“فهمت. لكن…”
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
لكن ريكي لم يكترث.
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
قال ريكي:
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
«المنصة… توقفت.»
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
وفكر تاليس دون وعي:
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
“لا. العبارة صحيحة.”
“مستحيل.”
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
«أفهمه؟»
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
رمش تاليس.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
«مستوى آخر؟»
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
فكر تاليس بعمق.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
لمعت عينا تاليس.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
«رديئة… مشوهة…»
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
عبس تاليس.
ونبت الشك في داخله.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
تحرك شيء في ذهن تاليس.
واصل ريكي:
تنهد ريكي.
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
ظل تاليس مشدوهًا.
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
«أفهم… خصمي؟»
لكن حين وصل الحديث إليه…
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
«أفهم… خصمي؟»
قال ريكي متأثرًا:
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
لمعت عينا تاليس.
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
ابتسم ريكي.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
«زاكريل…»
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
«هذا…»
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
والسبب بسيط.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
وفجأة فهم تاليس.
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
تجمد تاليس فورًا.
بل ينبغي له أن…
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
يتفوق عليهم.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
قال ريكي متأثرًا:
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
زم تاليس شفتيه.
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
ارتجف تاليس.
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
تحرك شيء في ذهن تاليس.
رمق ريكي تاليس، الذي أخذت عيناه تضيئان تدريجيًا، وخفت صرامة ملامحه.
«المنصة… توقفت.»
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
«مفتاح؟»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
“فهمت. لكن…”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
«زاكريل…»
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
لكن قبل أن يجيب—
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
دوم!
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
“لا. العبارة صحيحة.”
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
وعاد الصمت.
“آه… لا؟”
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
«هذا…»
لمعت عينا تاليس.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
«المنصة… توقفت.»
“حسنًا إذن.”
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
“ريكي.”
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
“وصلنا إلى السطح.”
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
وعاد الصمت.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
يتفوق عليهم.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
«مفتاح؟»
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
قطب تاليس حاجبيه.
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
“نعم، قيل لي ذلك.”
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
«هذا…»
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
«ماذا؟»
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
«رديئة… مشوهة…»
“…وتودعوه.”
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
