الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
“بكل سرور.”
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
أدار ريكي رأسه وابتسم.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“آه… لا؟”
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
ظل زاكريل يحدق فيه.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
هز الفارس رأسه.
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
“وهل يهم؟”
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
اكفهر وجه ريكي.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
توتر تاليس فورًا.
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
حمل صوته إغراءً واضحًا.
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
“وهل يهم؟”
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
“وما المشكلة في ذلك؟”
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
ناداه باسمه مباشرة.
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
قاطعه ريكي بثقة:
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
قاطعه ريكي بثقة:
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
حمل صوته إغراءً واضحًا.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
تنهد ريكي.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
ظل الفتى مشدوهًا.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
نادى ببرود.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
ظل زاكريل يحدق فيه.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
ارتبك ريكي قليلًا.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
«أليست هي—»
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
“عصابة زجاجة الدم؟”
قالها ببرود.
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
“لقد جعلك متوترًا.”
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
«عصابة زجاجة الدم…»
“ساميل!”
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
“أخبرني يا تاليس…”
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
ظل الفتى مشدوهًا.
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
“التقليد.”
قال ببرود:
«مستحيل.»
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
قاطعه ريكي بثقة:
تذكر تاليس الآن.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
«وفوق ذلك…»
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
حدق تاليس في ريكي، الذي ازداد وجهه احمرارًا من الغضب، وتذكر تفصيلًا آخر.
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
قبض تاليس يديه دون وعي.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
“الشياطين الحقيقية…؟”
«أسدا، و… حسنًا، ربما أسدا وحده.»
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
ثم أضاف:
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
التزم ريكي الصمت.
قال بنظرة ذات مغزى:
راقب تاليس الطرفين بحذر.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
توتر تاليس فورًا.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
قالها ببرود.
ارتبك ريكي قليلًا.
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
شد على أسنانه ورفع صوته:
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
لم يجب ريكي.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
ظل الفتى مشدوهًا.
“لا أجيد إلا القتال.”
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
قبض الفتى يديه بلا وعي.
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
توقف لحظة.
“ساميل!”
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
نادى ببرود.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
“وما المشكلة في ذلك؟”
“بكل سرور.”
ظل الفتى مشدوهًا.
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
“ما…”
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
التزم ريكي الصمت.
وبرق الحذر في عينيه.
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
«فارس الحكم…»
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
“لقد جعلك متوترًا.”
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
التفت ريكي.
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
قطب تاليس حاجبيه.
اكفهر وجه ريكي.
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
تنهد تاليس بخفة.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
قبض الفتى يديه بلا وعي.
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
«إنه يعرف فعلًا.»
“ما…”
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
رفع تاليس رأسه.
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
“الشياطين الحقيقية…؟”
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
ثم سأله بحيرة:
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
راقب تاليس الطرفين بحذر.
اشتدت ملامح تاليس.
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
ظل الفتى مشدوهًا.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
قال بنظرة ذات مغزى:
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
ظل زاكريل يحدق فيه.
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
«…أعقد بكثير.»
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
ضيق عينيه.
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
«خطيئة نهر الجحيم…»
“بكل سرور.”
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
“وهل يهم؟”
«مستحيل.»
ضحك ريكي.
ارتبك ريكي قليلًا.
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
قالها ببرود.
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
«عصابة زجاجة الدم…»
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
«إيذائي؟»
رفع تاليس رأسه.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
«فارس الحكم…»
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
«مستحيل.»
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
قبض الفتى يديه بلا وعي.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
«كراسوس الأول؟ إنه…»
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
“التقليد.”
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
قطب تاليس حاجبيه.
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
“وما المشكلة في ذلك؟”
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
ارتجف قلب تاليس.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
«كراسوس الأول؟ إنه…»
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
«إنه يعرف فعلًا.»
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
ظل الفتى مشدوهًا.
قطب تاليس حاجبيه.
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
قالها ببرود.
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
تنهد تاليس بخفة.
“أخبرني يا تاليس…”
“الشياطين الحقيقية…؟”
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
ناداه باسمه مباشرة.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
وقال الشيطان ببرود:
«خطيئة نهر الجحيم…»
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
“آه… لا؟”
تذكر تاليس الآن.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
ارتجف قلب تاليس.
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
توقف لحظة.
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
«إنه يعرف فعلًا.»
«بار… بارني؟»
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
