الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
ضحك ريكي.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
«عصابة زجاجة الدم…»
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
شد على أسنانه ورفع صوته:
أدار ريكي رأسه وابتسم.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
ظل زاكريل يحدق فيه.
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
«إنه يعرف فعلًا.»
هز الفارس رأسه.
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
توتر تاليس فورًا.
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
تذكر تاليس الآن.
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
التزم ريكي الصمت.
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
«خطيئة نهر الجحيم…»
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
«وفوق ذلك…»
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
قاطعه ريكي بثقة:
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
ضحك ريكي.
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
حمل صوته إغراءً واضحًا.
ضيق عينيه.
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
راقب تاليس الطرفين بحذر.
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
ظل الفتى مشدوهًا.
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
تنهد ريكي.
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
قبض الفتى يديه بلا وعي.
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
قاطعه ريكي بثقة:
ارتبك ريكي قليلًا.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
التزم ريكي الصمت.
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
“التقليد.”
«أليست هي—»
“التقليد.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
تنهد ريكي.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
«عصابة زجاجة الدم…»
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
ارتبك ريكي قليلًا.
قال ببرود:
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
تذكر تاليس الآن.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
«وفوق ذلك…»
ارتبك ريكي قليلًا.
حدق تاليس في ريكي، الذي ازداد وجهه احمرارًا من الغضب، وتذكر تفصيلًا آخر.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
قبض تاليس يديه دون وعي.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
«أسدا، و… حسنًا، ربما أسدا وحده.»
أدار ريكي رأسه وابتسم.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
ثم أضاف:
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
التزم ريكي الصمت.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
راقب تاليس الطرفين بحذر.
قبض الفتى يديه بلا وعي.
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
قالها ببرود.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
«مستحيل.»
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
ارتبك ريكي قليلًا.
شد على أسنانه ورفع صوته:
ضيق عينيه.
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
لم يجب ريكي.
«إنه يعرف فعلًا.»
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
“لا أجيد إلا القتال.”
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
«خطيئة نهر الجحيم…»
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
رفع تاليس رأسه.
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
توقف لحظة.
“ساميل!”
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
نادى ببرود.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
التزم ريكي الصمت.
“بكل سرور.”
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
وبرق الحذر في عينيه.
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
شد على أسنانه ورفع صوته:
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
«فارس الحكم…»
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
التزم ريكي الصمت.
“لقد جعلك متوترًا.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
التفت ريكي.
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
اكفهر وجه ريكي.
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
تنهد تاليس بخفة.
حمل صوته إغراءً واضحًا.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
“آه… لا؟”
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
“ما…”
ضحك ريكي.
رفع تاليس رأسه.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
“الشياطين الحقيقية…؟”
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
ثم سأله بحيرة:
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
«وفوق ذلك…»
اشتدت ملامح تاليس.
«فارس الحكم…»
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
اكفهر وجه ريكي من جديد.
«بار… بارني؟»
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
قال بنظرة ذات مغزى:
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
«خطيئة نهر الجحيم…»
«…أعقد بكثير.»
ارتبك ريكي قليلًا.
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
ضيق عينيه.
التفت ريكي.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
وقال الشيطان ببرود:
«خطيئة نهر الجحيم…»
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
ضحك ريكي.
“وهل يهم؟”
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
ضحك ريكي.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
«إيذائي؟»
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
اكفهر وجه ريكي من جديد.
«مستحيل.»
“بكل سرور.”
قبض الفتى يديه بلا وعي.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
ضحك ريكي.
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
قال بنظرة ذات مغزى:
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
ضحك ريكي.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
راقب تاليس الطرفين بحذر.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
ظل الفتى مشدوهًا.
“التقليد.”
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
قطب تاليس حاجبيه.
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
“وما المشكلة في ذلك؟”
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
هز الفارس رأسه.
ارتجف قلب تاليس.
“عصابة زجاجة الدم؟”
«كراسوس الأول؟ إنه…»
نادى ببرود.
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
ظل الفتى مشدوهًا.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
«إنه يعرف فعلًا.»
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
هز الفارس رأسه.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
ظل الفتى مشدوهًا.
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
وبرق الحذر في عينيه.
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
“أخبرني يا تاليس…”
وبرق الحذر في عينيه.
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
ناداه باسمه مباشرة.
ثم سأله بحيرة:
وقال الشيطان ببرود:
اكفهر وجه ريكي.
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
اشتدت ملامح تاليس.
“آه… لا؟”
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
“لا أجيد إلا القتال.”
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
توقف لحظة.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
«بار… بارني؟»
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
