الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
أدار ريكي رأسه وابتسم.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
“بكل سرور.”
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
“بكل سرور.”
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
“الشياطين الحقيقية…؟”
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
ظل زاكريل يحدق فيه.
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
هز الفارس رأسه.
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
توتر تاليس فورًا.
«إيذائي؟»
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
“وهل يهم؟”
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
«كراسوس الأول؟ إنه…»
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
“التقليد.”
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
قبض تاليس يديه دون وعي.
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
توقف لحظة.
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
قاطعه ريكي بثقة:
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
“ساميل!”
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
«كراسوس الأول؟ إنه…»
حمل صوته إغراءً واضحًا.
“عصابة زجاجة الدم؟”
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
تنهد ريكي.
«بار… بارني؟»
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
ارتبك ريكي قليلًا.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
ارتبك ريكي قليلًا.
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
حمل صوته إغراءً واضحًا.
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
اشتدت ملامح تاليس.
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
«أليست هي—»
قال بنظرة ذات مغزى:
“عصابة زجاجة الدم؟”
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
«عصابة زجاجة الدم…»
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
«عصابة زجاجة الدم…»
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
التزم ريكي الصمت.
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
قال ببرود:
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
تذكر تاليس الآن.
تذكر تاليس الآن.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
«وفوق ذلك…»
قال ببرود:
حدق تاليس في ريكي، الذي ازداد وجهه احمرارًا من الغضب، وتذكر تفصيلًا آخر.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
قبض تاليس يديه دون وعي.
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
«أسدا، و… حسنًا، ربما أسدا وحده.»
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
ثم أضاف:
ثم أضاف:
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
التزم ريكي الصمت.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
راقب تاليس الطرفين بحذر.
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
قال ببرود:
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
قالها ببرود.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
التفت ريكي.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
شد على أسنانه ورفع صوته:
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
لم يجب ريكي.
“وما المشكلة في ذلك؟”
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
«مستحيل.»
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
“ما…”
“لا أجيد إلا القتال.”
“آه… لا؟”
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
وبرق الحذر في عينيه.
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
ناداه باسمه مباشرة.
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
تنهد تاليس بخفة.
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
“ساميل!”
“بكل سرور.”
نادى ببرود.
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
لم يجب ريكي.
“بكل سرور.”
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
توتر تاليس فورًا.
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
حمل صوته إغراءً واضحًا.
وبرق الحذر في عينيه.
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
توتر تاليس فورًا.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
تذكر تاليس الآن.
«فارس الحكم…»
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
شد ريكي قبضته حول سيفه.
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
“لقد جعلك متوترًا.”
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
التفت ريكي.
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
اكفهر وجه ريكي.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
تنهد تاليس بخفة.
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
“ما…”
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
رفع تاليس رأسه.
تنهد ريكي.
“الشياطين الحقيقية…؟”
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
ثم سأله بحيرة:
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
اشتدت ملامح تاليس.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
«…أعقد بكثير.»
اكفهر وجه ريكي من جديد.
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
قال بنظرة ذات مغزى:
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
«…أعقد بكثير.»
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
ضيق عينيه.
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
«خطيئة نهر الجحيم…»
“بكل سرور.”
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
“لقد جعلك متوترًا.”
“وهل يهم؟”
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
ضحك ريكي.
“آه… لا؟”
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
قال بنظرة ذات مغزى:
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
“وهل يهم؟”
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
وبرق الحذر في عينيه.
«إيذائي؟»
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
«مستحيل.»
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
قبض الفتى يديه بلا وعي.
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
قبض الفتى يديه بلا وعي.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
اكفهر وجه ريكي من جديد.
“التقليد.”
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
قطب تاليس حاجبيه.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
“وما المشكلة في ذلك؟”
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
ارتجف قلب تاليس.
«فارس الحكم…»
«كراسوس الأول؟ إنه…»
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
«فارس الحكم…»
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
«إنه يعرف فعلًا.»
تنهد تاليس بخفة.
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
قبض تاليس يديه دون وعي.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
ظل الفتى مشدوهًا.
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
لم يجب ريكي.
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
“أخبرني يا تاليس…”
أدار ريكي رأسه وابتسم.
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
شد ريكي قبضته حول سيفه.
ناداه باسمه مباشرة.
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
وقال الشيطان ببرود:
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
“آه… لا؟”
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
شد على أسنانه ورفع صوته:
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
«إنه يعرف فعلًا.»
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
“لا أجيد إلا القتال.”
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
توقف لحظة.
اشتدت ملامح تاليس.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
تذكر تاليس الآن.
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
«بار… بارني؟»
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
