مغادرة السجن
مغادرة السجن
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
“آه… لا؟”
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
“…وتودعوه.”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
واصل ريكي:
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
غرق تاليس في التفكير.
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
فكر تاليس بعمق.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
لمعت عينا تاليس.
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
لكن ريكي لم يكترث.
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
“دعني أخمن…”
“…وتودعوه.”
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
اشتدت نظرة ريكي.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
ونبت الشك في داخله.
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
رفع تاليس حاجبًا.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
“لكنك تعرفت إليها.”
دوم!
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
“لم تفهم مقصدي.”
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
مدينة سحب التنين.
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
«زاكريل…»
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
التواضع.
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
ارتجف تاليس قليلًا.
«فوضى الجيوش.»
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
وفكر تاليس دون وعي:
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
واصل ريكي:
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
اشتدت نظرة ريكي.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
قطب تاليس حاجبيه.
وعاد الصمت.
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
أصغى ريكي باهتمام.
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
أطلق ريكي شخيرًا.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
زم تاليس شفتيه.
«بل أيضًا…»
“حسنًا إذن.”
قطب تاليس حاجبيه.
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
أصغى ريكي باهتمام.
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
قال ريكي:
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
وتذكر أيضًا…
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
مدينة سحب التنين.
«زاكريل…»
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
اشتدت نظرة ريكي.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
تنهد ريكي.
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
«أفهم… خصمي؟»
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
«ماذا؟»
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
ذهل تاليس.
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
«تائه؟»
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
أومأ ريكي.
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
خفض ريكي صوته.
رمش تاليس غير مصدق.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
ظل تاليس مشدوهًا.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
«تائه؟»
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
“مستحيل.”
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
«مفتاح؟»
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
تجمد تاليس فورًا.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
قال ريكي:
تحرك شيء في ذهن تاليس.
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
ظل تاليس مشدوهًا.
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
خفض ريكي صوته.
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
“حسنًا إذن.”
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
مغادرة السجن
ونبت الشك في داخله.
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
“إنها المحارب نفسه.”
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
“حسنًا إذن.”
ظل تاليس مشدوهًا.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
ضيق ريكي عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
“إنها المحارب نفسه.”
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
ارتجف تاليس قليلًا.
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
والسبب بسيط.
«ماذا؟»
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
أطلق ريكي شخيرًا.
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
ابتسم ريكي.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
التواضع.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
«لأنها المحارب نفسه.»
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
غرق تاليس في التفكير.
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
“أنت بلا ذات.”
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
تجمد تاليس.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
لكن حين وصل الحديث إليه…
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
ضيق ريكي عينيه.
«أتخبط ويحملني التيار؟
تجمد تاليس.
«ليس لدي… ذات؟»
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
«إذن…
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
تنهد ريكي.
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
«رديئة… مشوهة…»
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
“أنت بلا ذات.”
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
«بل أيضًا…»
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
«أفهم… خصمي؟»
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
صدم تاليس من جديته.
ضيق ريكي عينيه.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
«أفهم… خصمي؟»
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
“لا. العبارة صحيحة.”
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
«أفهمه؟»
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
رمش تاليس.
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
«لأنها المحارب نفسه.»
«مستوى آخر؟»
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
فكر تاليس بعمق.
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
أصغى ريكي باهتمام.
عبس تاليس.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
تحرك شيء في ذهن تاليس.
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
تنهد ريكي.
أطلق ريكي شخيرًا.
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
وفجأة فهم تاليس.
«أفهم… خصمي؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
قال ريكي متأثرًا:
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
لمعت عينا تاليس.
أصغى ريكي باهتمام.
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
«أفهم… خصمي؟»
ابتسم ريكي.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
قطب تاليس حاجبيه.
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
قال ريكي متأثرًا:
وفجأة فهم تاليس.
وعاد الصمت.
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
بل ينبغي له أن…
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
يتفوق عليهم.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
ارتجف تاليس.
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
رمق ريكي تاليس، الذي أخذت عيناه تضيئان تدريجيًا، وخفت صرامة ملامحه.
لكن ريكي لم يكترث.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
«هذا…»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“فهمت. لكن…”
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
يتفوق عليهم.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
لكن قبل أن يجيب—
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
دوم!
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
وعاد الصمت.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
«هذا…»
زم تاليس شفتيه.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
«المنصة… توقفت.»
«تائه؟»
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
“ريكي.”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
“لم تفهم مقصدي.”
“وصلنا إلى السطح.”
قطب تاليس حاجبيه.
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
عبس تاليس.
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
«مفتاح؟»
«بل أيضًا…»
قطب تاليس حاجبيه.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
«مستوى آخر؟»
“نعم، قيل لي ذلك.”
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
«ليس لدي… ذات؟»
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
«بل أيضًا…»
“…وتودعوه.”
“فهمت. لكن…”
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
