مغادرة السجن
مغادرة السجن
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“آه… لا؟”
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
«بل أيضًا…»
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
«أفهم… خصمي؟»
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
ذهل تاليس.
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
لكن ريكي لم يكترث.
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
“دعني أخمن…”
«رديئة… مشوهة…»
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
غرق تاليس في التفكير.
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
اشتدت نظرة ريكي.
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
التواضع.
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
“حسنًا إذن.”
رفع تاليس حاجبًا.
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
“لكنك تعرفت إليها.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
ظل تاليس مشدوهًا.
“لم تفهم مقصدي.”
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
لكن قبل أن يجيب—
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
“لا. العبارة صحيحة.”
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
«زاكريل…»
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
“نعم، قيل لي ذلك.”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
«فوضى الجيوش.»
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
وفكر تاليس دون وعي:
لكن حين وصل الحديث إليه…
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
واصل ريكي:
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
«المنصة… توقفت.»
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
والسبب بسيط.
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
قطب تاليس حاجبيه.
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
رمش تاليس.
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
أطلق ريكي شخيرًا.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
أطلق ريكي شخيرًا.
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
تحرك شيء في ذهن تاليس.
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
والسبب بسيط.
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
أطلق ريكي شخيرًا.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
زم تاليس شفتيه.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
“حسنًا إذن.”
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
أصغى ريكي باهتمام.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
قال ريكي متأثرًا:
وتذكر أيضًا…
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
مدينة سحب التنين.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
صدم تاليس من جديته.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
رفع تاليس حاجبًا.
«ماذا؟»
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
ذهل تاليس.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
«تائه؟»
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
أومأ ريكي.
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
رمش تاليس غير مصدق.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
«ماذا؟»
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
بل ينبغي له أن…
«تائه؟»
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
“مستحيل.”
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
ارتجف تاليس قليلًا.
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
تجمد تاليس فورًا.
دوم!
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
قال ريكي:
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
ضيق ريكي عينيه.
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
خفض ريكي صوته.
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
ونبت الشك في داخله.
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
ظل تاليس مشدوهًا.
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
«تائه؟»
ضيق ريكي عينيه.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
«أفهمه؟»
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
“إنها المحارب نفسه.”
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
ارتجف تاليس قليلًا.
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
والسبب بسيط.
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
التواضع.
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«لأنها المحارب نفسه.»
“إنها المحارب نفسه.”
غرق تاليس في التفكير.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
“أنت بلا ذات.”
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
تجمد تاليس.
“دعني أخمن…”
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
لكن حين وصل الحديث إليه…
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
«أتخبط ويحملني التيار؟
خفض ريكي صوته.
«ليس لدي… ذات؟»
قطب تاليس حاجبيه.
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
«إذن…
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
لكن ريكي لم يكترث.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
«رديئة… مشوهة…»
«رديئة… مشوهة…»
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
«بل أيضًا…»
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
وعاد الصمت.
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
صدم تاليس من جديته.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
وعاد الصمت.
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
ضيق ريكي عينيه.
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
وعاد الصمت.
“لا. العبارة صحيحة.”
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
«أفهمه؟»
واصل ريكي:
رمش تاليس.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
خفض ريكي صوته.
«مستوى آخر؟»
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
فكر تاليس بعمق.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
ذهل تاليس.
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
واصل ريكي:
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
وفكر تاليس دون وعي:
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
«هذا…»
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
ظل تاليس مشدوهًا.
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
“لا. العبارة صحيحة.”
عبس تاليس.
يتفوق عليهم.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
تنهد ريكي.
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
“ريكي.”
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
«أفهم… خصمي؟»
“…وتودعوه.”
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
فكر تاليس بعمق.
قال ريكي متأثرًا:
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
لمعت عينا تاليس.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
«مفتاح؟»
ابتسم ريكي.
«فوضى الجيوش.»
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
«أتخبط ويحملني التيار؟
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
“نعم، قيل لي ذلك.”
وفجأة فهم تاليس.
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
بل ينبغي له أن…
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
يتفوق عليهم.
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
تجمد تاليس.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
ارتجف تاليس.
ظل تاليس مشدوهًا.
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
“دعني أخمن…”
رمق ريكي تاليس، الذي أخذت عيناه تضيئان تدريجيًا، وخفت صرامة ملامحه.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
ضيق ريكي عينيه.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
رفع تاليس حاجبًا.
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
“فهمت. لكن…”
مغادرة السجن
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
“آه… لا؟”
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
لكن قبل أن يجيب—
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
دوم!
عبس تاليس.
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
وعاد الصمت.
“ريكي.”
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
«هذا…»
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
«المنصة… توقفت.»
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“دعني أخمن…”
“ريكي.”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
“وصلنا إلى السطح.”
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
«مفتاح؟»
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
قطب تاليس حاجبيه.
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
“نعم، قيل لي ذلك.”
“حسنًا إذن.”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
التواضع.
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
“…وتودعوه.”
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
