مغادرة السجن
مغادرة السجن
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
“آه… لا؟”
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
«ليس لدي… ذات؟»
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
“فهمت. لكن…”
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
“دعني أخمن…”
لكن ريكي لم يكترث.
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
“دعني أخمن…”
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
«أفهمه؟»
اشتدت نظرة ريكي.
“لكنك تعرفت إليها.”
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
“أنت بلا ذات.”
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
«مستوى آخر؟»
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
تجمد تاليس.
رفع تاليس حاجبًا.
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
“لكنك تعرفت إليها.”
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
“لم تفهم مقصدي.”
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
أومأ ريكي.
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
“وصلنا إلى السطح.”
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
عبس تاليس.
«زاكريل…»
«إذن…
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
«مفتاح؟»
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
«ليس لدي… ذات؟»
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
«زاكريل…»
«فوضى الجيوش.»
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
وفكر تاليس دون وعي:
تحرك شيء في ذهن تاليس.
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
واصل ريكي:
«هذا…»
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الآلهة يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
قطب تاليس حاجبيه.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
ظل تاليس مشدوهًا.
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
بل ينبغي له أن…
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
“آه… لا؟”
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
«المنصة… توقفت.»
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
أطلق ريكي شخيرًا.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
زم تاليس شفتيه.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
“حسنًا إذن.”
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
أصغى ريكي باهتمام.
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
وتذكر أيضًا…
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
مدينة سحب التنين.
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
أطلق ريكي شخيرًا.
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
«ماذا؟»
التواضع.
ذهل تاليس.
لمعت عينا تاليس.
«تائه؟»
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
أومأ ريكي.
تنهد ريكي.
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
رمش تاليس غير مصدق.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
ارتجف تاليس قليلًا.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
«تائه؟»
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
وفكر تاليس دون وعي:
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
“مستحيل.”
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
تجمد تاليس فورًا.
«أفهمه؟»
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
قال ريكي:
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
خفض ريكي صوته.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
تحرك شيء في ذهن تاليس.
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
قال ريكي:
ونبت الشك في داخله.
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
“آه… لا؟”
ظل تاليس مشدوهًا.
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
ضيق ريكي عينيه.
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
“إنها المحارب نفسه.”
ابتسم ريكي.
ارتجف تاليس قليلًا.
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
أطلق ريكي شخيرًا.
والسبب بسيط.
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
«فوضى الجيوش.»
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
«مفتاح؟»
التواضع.
“وصلنا إلى السطح.”
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
«مستوى آخر؟»
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
«لأنها المحارب نفسه.»
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
غرق تاليس في التفكير.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
أطلق ريكي شخيرًا.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
«أفهمه؟»
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
«رديئة… مشوهة…»
“أنت بلا ذات.”
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
تجمد تاليس.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
لكن حين وصل الحديث إليه…
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
«أتخبط ويحملني التيار؟
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
«ليس لدي… ذات؟»
أصغى ريكي باهتمام.
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
«إذن…
“مستحيل.”
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
ابتسم ريكي.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
قال ريكي متأثرًا:
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
«رديئة… مشوهة…»
«لأنها المحارب نفسه.»
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
“لم تفهم مقصدي.”
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
«بل أيضًا…»
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
صدم تاليس من جديته.
“فهمت. لكن…”
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«تائه؟»
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
«مستوى آخر؟»
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
“لا. العبارة صحيحة.”
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
«أفهمه؟»
رفع تاليس حاجبًا.
رمش تاليس.
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
«مستوى آخر؟»
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
فكر تاليس بعمق.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
“ريكي.”
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
«مستوى آخر؟»
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
عبس تاليس.
زم تاليس شفتيه.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
قطب تاليس حاجبيه.
تحرك شيء في ذهن تاليس.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
تنهد ريكي.
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
زم تاليس شفتيه.
«أفهم… خصمي؟»
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
قال ريكي متأثرًا:
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
لمعت عينا تاليس.
ونبت الشك في داخله.
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
ابتسم ريكي.
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
زم تاليس شفتيه.
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
لمعت عينا تاليس.
وفجأة فهم تاليس.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
بل ينبغي له أن…
«لأنها المحارب نفسه.»
يتفوق عليهم.
“…وتودعوه.”
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
«تائه؟»
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
تحرك شيء في ذهن تاليس.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
ارتجف تاليس.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
رمق ريكي تاليس، الذي أخذت عيناه تضيئان تدريجيًا، وخفت صرامة ملامحه.
زم تاليس شفتيه.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
يتفوق عليهم.
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
مغادرة السجن
“فهمت. لكن…”
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
ابتسم ريكي.
لكن قبل أن يجيب—
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
دوم!
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
مغادرة السجن
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
وعاد الصمت.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
«هذا…»
أطلق ريكي شخيرًا.
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
«المنصة… توقفت.»
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
“ريكي.”
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
“وصلنا إلى السطح.”
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
عبس تاليس.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
«مفتاح؟»
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
قطب تاليس حاجبيه.
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
“نعم، قيل لي ذلك.”
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
ذهل تاليس.
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
صدم تاليس من جديته.
“…وتودعوه.”
خفض ريكي صوته.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
