لستُ شيطانًا في النهاية
لستُ شيطانًا في النهاية
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
«فرصة؟»
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
“لا شيء.”
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
دوم!
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
دوّى صوت مكتوم، وارتفعت فجأة منصة غير مستوية من قلب الصحراء.
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
دوم!
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
“سعال، سعال…”
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
خفض ساميل رأسه بجمود.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
“نعم! هكذا!”
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
وما زال يراقب ملامح ساميل.
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
تنهد تاليس في نفسه.
«متى تحرروا من قيودهم؟»
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
“أين نحن؟”
استدار.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
“آآآآآه!”
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
“همم…”
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
«هذا الطفل…
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
شق!
“ما الذي تنتظرونه؟”
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
“فرصة.”
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
«فرصة؟»
لمعت عينا ساميل.
عبس تاليس.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
توقف نفس ساميل للحظة.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
“كيف سار الأمر؟”
صر يوزف على أسنانه.
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
صر يوزف على أسنانه.
“بارني؟”
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
وفهم فورًا.
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
لمعت عينا ساميل.
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
“إذن هل هو…؟”
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
هز ريكي رأسه بخيبة.
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
“ذوبان الجليد.”
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
ساد الصمت بينهما لوهلة.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
تنهد تاليس في نفسه.
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
«كما توقعت.
“ليس زاكريل.”
اقترب منه ريكي ببطء.
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
تغير وجه ريكي بشدة!
“زاكريل ليس المفتاح.”
«الجنون، والوحشية، والألم.»
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
“ما الذي تنتظرونه؟”
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
“هو؟”
“هو؟”
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
“أين نحن؟”
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
صمت ساميل.
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
وتذكر ابتسامة الفتى.
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
“زاكريل ليس المفتاح.”
“لا شيء.”
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
“تقول… نأخذه معنا؟”
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
تجمد تاليس قليلًا.
“همم…”
“لا شيء.”
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
توتر ساميل.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
ضيّق كراسوس عينيه.
ابتسم تاليس.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
ومع هذه الفكرة، قال:
توقف نفس ساميل للحظة.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
«لماذا؟»
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
اقترب منه ريكي ببطء.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
«فقد عقله فعلًا؟»
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
خفض ساميل رأسه بجمود.
لكنه لم يكمل.
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
“آه، جن إذن؟”
“سيف جيد، بالمناسبة.”
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
وفي تلك اللحظة بالذات…
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
“هو؟”
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
«الأبله؟…»
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
“تقول… نأخذه معنا؟”
سلسلة.
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
“يسعدني ذلك.”
ابتسم تاليس.
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
اتسعت عينا ريكي.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
كارثة الهواء.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
والتفت كثير منهم نحوهما.
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
تغيرت ملامح ريكي.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
سلسلة.
“راقبهم.”
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
راقب وجه ريكي عن كثب.
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
“ذوبان الجليد.”
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
ابتسم تاليس.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
وتذكر ابتسامة الفتى.
صارت نبرة تاليس جادة.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
اتسعت عينا ريكي.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
“هجوم!”
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
دوم!
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
ضيق ريكي عينيه.
تنهد تاليس في نفسه.
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
أنهى تاليس كلامه.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
“هجوم!”
«هذا الطفل…
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
«ربما كان ساميل محقًا.»
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
ومع هذه الفكرة، قال:
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
قاطعه تاليس مرة أخرى.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“بحسب ما قلته، جميع هؤلاء أيقظوا خطيئة نهر الجحيم، صحيح؟”
«لا.
رفع ريكي حاجبًا.
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
«الأبله؟…»
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
وحدق في زاكريل أمامه.
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
تنهد تاليس في نفسه.
“هل أبالغ في التفكير؟”
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
راقب وجه ريكي عن كثب.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
توقف نفس ساميل للحظة.
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
“همم…”
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
لكن تاليس لم يقتنع.
صارت نبرة تاليس جادة.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
ضحك تاليس تأكيدًا.
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
تغيرت ملامح ريكي.
“غريب.”
«هذا الطفل…
رفع حاجبيه.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
تجمد تاليس قليلًا.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
“بسبب… هذا؟”
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
كان خنجرًا.
انطلق صوت سريع!
انعكس ضوء بارد على نصله.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
«إنه لهاث الشيطان.»
تغير وجه ريكي بشدة!
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
«ربما كان ساميل محقًا.»
“متى سرقت—”
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
لكنه لم يكمل.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
شق!
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
وش!
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
صارت نبرة تاليس جادة.
وتلطخت الرمال بالحمرة.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
“ريكي!”
“اللعنة!”
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
“هجوم!”
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
واندفع مع عدد من المرتزقة نحو الهيئة ذات الرداء الأسود التي ظهرت فجأة!
«هذا الطفل…
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
استدار.
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
ومع هذه الفكرة، قال:
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
«ماذا؟»
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
دوم!
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
“أنت… تطلب الموت.”
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
توقف نفس ساميل للحظة.
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
توتر ساميل.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
“المرة الرابعة.”
“طوقوهم أولًا!”
استنشق كلاين بألم.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
«لا…
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
«متى تحرروا من قيودهم؟»
شق!
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
“أنت… تطلب الموت.”
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
“ريكي!”
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
“همم…”
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
«لا.
راقب وجه ريكي عن كثب.
«إنهم…»
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
وش!
وحدق في ريكي بوجه جاد.
انطلق صوت سريع!
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
“غريب.”
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
“أنقذوني!”
وسقط على ركبتيه.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
«ربما كان ساميل محقًا.»
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
“ريكي!”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
«ماذا؟»
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
استدار.
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
«كما توقعت.
ضيق ريكي عينيه.
«إنه لهاث الشيطان.»
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
“أنت… تطلب الموت.”
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
“آه، جن إذن؟”
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
«كما توقعت.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
«هذا الطفل…
«ماذا؟»
تنهد تاليس في نفسه.
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
تغير وجه ريكي بشدة!
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
“آآآآآه!”
خفض ساميل رأسه بجمود.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
“آآآآآه!”
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
“اللعنة!”
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
وفي تلك اللحظة بالذات…
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
“نعم! هكذا!”
«ربما كان ساميل محقًا.»
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
“كيف سار الأمر؟”
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
وحدق في ريكي بوجه جاد.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
“طوقوهم أولًا!”
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
وفهم فورًا.
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
“نعم! هكذا!”
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
طخ.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
فرأى ما حدث.
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
سلسلة.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
وقُيد بإحكام!
«ماذا؟
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
وسقط على ركبتيه.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
وحدق في زاكريل أمامه.
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
“ذوبان الجليد.”
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
كارثة الهواء.
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
وقُيد بإحكام!
“سيف جيد، بالمناسبة.”
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
«ماذا؟
“آررررغ!”
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
“زاكريل!”
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
«عمل رائع.»
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
واصل الفتى:
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
واصل الفتى:
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
زأر يوزف بإحباط.
“ابقوا في أماكنكم!”
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
هز ريكي رأسه بخيبة.
وحدق في زاكريل أمامه.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
“لا تنسوا قوته!”
“بسبب… هذا؟”
صر يوزف على أسنانه.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
“لا!”
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
هز ساميل رأسه بحزم.
«ربما كان ساميل محقًا.»
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
زأر يوزف بإحباط.
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
“اللعنة!”
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
“متى سرقت—”
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
“صديقي المقنع القديم.”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
لم يجبه أحد.
«إنه لهاث الشيطان.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
تفاجأ ريكي قليلًا.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
واصل الفتى:
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
«ماذا؟
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
“لا تبالغ في مدحي.”
ضحك تاليس تأكيدًا.
«ماذا؟
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
“هل أبالغ في التفكير؟”
«ماكر؟ مخادع؟»
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
تنهد تاليس.
هز ريكي رأسه بخيبة.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
“يسعدني ذلك.”
“لا تبالغ في مدحي.”
تنهد تاليس في نفسه.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
«لا…
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
تغير وجه ريكي بشدة!
وقُيد بإحكام!
