لستُ شيطانًا في النهاية
لستُ شيطانًا في النهاية
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
عبس تاليس.
دوم!
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
دوّى صوت مكتوم، وارتفعت فجأة منصة غير مستوية من قلب الصحراء.
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
دوم!
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
لم يجبه أحد.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
«لماذا؟»
“سعال، سعال…”
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
دوم!
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
انطلق صوت سريع!
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
توتر ساميل.
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
تغيرت ملامح ريكي.
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
“لا!”
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
تنهد تاليس في نفسه.
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
“أين نحن؟”
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
تفاجأ ريكي قليلًا.
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
لكن تاليس لم يقتنع.
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
“ما الذي تنتظرونه؟”
“لا تنسوا قوته!”
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
“فرصة.”
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
«فرصة؟»
تغيرت ملامح ريكي.
عبس تاليس.
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
صر يوزف على أسنانه.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
“كيف سار الأمر؟”
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
“بارني؟”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
هز ساميل رأسه بحزم.
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
لمعت عينا ساميل.
“نعم! هكذا!”
“إذن هل هو…؟”
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
هز ريكي رأسه بخيبة.
تفاجأ ريكي قليلًا.
“ذوبان الجليد.”
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
ساد الصمت بينهما لوهلة.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
«كما توقعت.
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“ليس زاكريل.”
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
“زاكريل ليس المفتاح.”
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
“هو؟”
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
«هذا الطفل…
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
“رفضوا الانضمام إلينا.”
صمت ساميل.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
سلسلة.
وتذكر ابتسامة الفتى.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
“لا شيء.”
سلسلة.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
“همم…”
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
توتر ساميل.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
ضيّق كراسوس عينيه.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
توقف نفس ساميل للحظة.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
«لماذا؟»
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
اقترب منه ريكي ببطء.
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
“غريب.”
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
“بارني؟”
«فقد عقله فعلًا؟»
ضيّق كراسوس عينيه.
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
خفض ساميل رأسه بجمود.
دوم!
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
«الأبله؟…»
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
“آه، جن إذن؟”
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة بالذات…
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
وحدق في ريكي بوجه جاد.
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
«الأبله؟…»
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
“لا تبالغ في مدحي.”
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
“تقول… نأخذه معنا؟”
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
“يسعدني ذلك.”
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
“ذوبان الجليد.”
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
كارثة الهواء.
“هو؟”
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
والتفت كثير منهم نحوهما.
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
تغيرت ملامح ريكي.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
“راقبهم.”
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
“لا شيء.”
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
«كما توقعت.
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
«ربما كان ساميل محقًا.»
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
ابتسم تاليس.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
“تقول… نأخذه معنا؟”
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
“صديقي المقنع القديم.”
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
صارت نبرة تاليس جادة.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
اتسعت عينا ريكي.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
كان عددهم يتجاوز العشرة.
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
دوم!
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
ضيق ريكي عينيه.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
صمت ساميل.
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
“متى سرقت—”
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
زأر يوزف بإحباط.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
وما زال يراقب ملامح ساميل.
أنهى تاليس كلامه.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
«هذا الطفل…
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
«ربما كان ساميل محقًا.»
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
ومع هذه الفكرة، قال:
«عمل رائع.»
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
«ماكر؟ مخادع؟»
قاطعه تاليس مرة أخرى.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
“بحسب ما قلته، جميع هؤلاء أيقظوا خطيئة نهر الجحيم، صحيح؟”
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
رفع ريكي حاجبًا.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
والتفت كثير منهم نحوهما.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
دوم!
“هل أبالغ في التفكير؟”
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
راقب وجه ريكي عن كثب.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
اتسعت عينا ريكي.
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
لكن تاليس لم يقتنع.
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“غريب.”
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
رفع حاجبيه.
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
تجمد تاليس قليلًا.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
عبس تاليس.
“بسبب… هذا؟”
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
“ليس زاكريل.”
كان خنجرًا.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
انعكس ضوء بارد على نصله.
انعكس ضوء بارد على نصله.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
تغير وجه ريكي بشدة!
“لا شيء.”
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
“متى سرقت—”
«ماذا؟
لكنه لم يكمل.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
شق!
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
«ربما كان ساميل محقًا.»
وش!
ومع هذه الفكرة، قال:
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
وتلطخت الرمال بالحمرة.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
“ريكي!”
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
تنهد تاليس في نفسه.
“هجوم!”
“لا تنسوا قوته!”
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
واندفع مع عدد من المرتزقة نحو الهيئة ذات الرداء الأسود التي ظهرت فجأة!
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
“زاكريل ليس المفتاح.”
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
“أنقذوني!”
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
تجمد تاليس قليلًا.
دوم!
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
“هو؟”
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
“آررررغ!”
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
ومع هذه الفكرة، قال:
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
“إذن هل هو…؟”
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
«ماكر؟ مخادع؟»
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
“المرة الرابعة.”
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
استنشق كلاين بألم.
«عمل رائع.»
«لا…
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
«متى تحرروا من قيودهم؟»
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
“راقبهم.”
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
“لا!”
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
تنهد تاليس في نفسه.
«لا.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
«إنهم…»
لكنه لم يكمل.
وش!
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
انطلق صوت سريع!
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
«متى تحرروا من قيودهم؟»
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
“أنقذوني!”
«لا.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
“أنقذوني!”
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
استدار.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
«كما توقعت.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
«إنه لهاث الشيطان.»
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
“أنت… تطلب الموت.”
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
«ماذا؟»
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
«ماذا؟»
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
“آآآآآه!”
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
“يسعدني ذلك.”
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
“اللعنة!”
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
ابتسم تاليس.
“نعم! هكذا!”
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
“آه، جن إذن؟”
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
والتفت كثير منهم نحوهما.
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
تفاجأ ريكي قليلًا.
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
أنهى تاليس كلامه.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
“طوقوهم أولًا!”
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
وفهم فورًا.
انعكس ضوء بارد على نصله.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
طخ.
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
توقف نفس ساميل للحظة.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
فرأى ما حدث.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
سلسلة.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
وقُيد بإحكام!
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
“يسعدني ذلك.”
وسقط على ركبتيه.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
«متى تحرروا من قيودهم؟»
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
وش!
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“سيف جيد، بالمناسبة.”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
هز ساميل رأسه بحزم.
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
“آررررغ!”
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
“زاكريل!”
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
وتذكر ابتسامة الفتى.
«عمل رائع.»
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
“لا!”
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
سلسلة.
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
“المرة الرابعة.”
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
خفض ساميل رأسه بجمود.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
واصل الفتى:
“ابقوا في أماكنكم!”
«فرصة؟»
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
وحدق في زاكريل أمامه.
“هجوم!”
“لا تنسوا قوته!”
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
صر يوزف على أسنانه.
«إنهم…»
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
“لا!”
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
هز ساميل رأسه بحزم.
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
زأر يوزف بإحباط.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
“متى سرقت—”
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
طخ.
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
“صديقي المقنع القديم.”
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
تغير وجه ريكي بشدة!
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
لم يجبه أحد.
«فقد عقله فعلًا؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
وحدق في زاكريل أمامه.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
ضحك تاليس تأكيدًا.
تفاجأ ريكي قليلًا.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
واصل الفتى:
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
«ماذا؟
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
هز ريكي رأسه بخيبة.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
ضحك تاليس تأكيدًا.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
توتر ساميل.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
«ماكر؟ مخادع؟»
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
تنهد تاليس.
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
«ربما كان ساميل محقًا.»
“لا تبالغ في مدحي.”
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
«ماذا؟»
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
