الحقيقة على وشك أن تُكشف
كان دي سريعاً بشكل لا يُصدق؛ فبمجرد أن خفتت الصرخات، ظهر بالقرب من مصدر الصوت.
حمل روجر القروي المصاب ووضعه على السرير الصغير.
“آه، ساقي!” سقط القروي، الذي بدا كحيوان جريح ورجل في منتصف العمر، على الأرض وقد تهشمت ساقه السفلى بشيء ما، بينما كانت الأنسجة الممزقة ملتصقة بالعظم المكسور. أطلق أنيناً بائساً ووجهه شاحب كالموت.
ثم تذكر هاغينز شيئاً وقال بلهفة: “أوه، صحيح! المال! سأعطيكما المال، إن أخرجتماني من هذه القرية سأمنحكما نصف ما أملك!”
وما إن رأى الرجل شخصاً يقترب منه، حتى توسل بصوت ضعيف ومختنق: “أنقذني، أرجوك أنقذني… سأعطيك كل ما أملك من مال…”
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
وعند سماع ذلك، رفع دي سيفه ببرود وضرب بهما بشراسة موضع الجرح، وسط نظرات الرجل المذعورة.
“أجل، هذا ينذر بشيء مألوف للغاية. لنعد إلى منزل الصبي أولاً، ونسأله عما حدث في القرية عندما يستيقظ.” أنهى دي معالجة جروح الرجل، وشخر ببرود ثم حمل القروي فاقد الوعي.
شعر القروي بألم حاد ومزق إضافي في ساقه؛ لقد قطع دي الجزء المتصلب والجرح غير المنتظم بسيفه، وكان الألم فوق قدرته على الاحتمال، ففقد وعيه على الفور.
حمل روجر القروي المصاب ووضعه على السرير الصغير.
قام دي بمهارة بتمزيق قطع من ملابسه ليصنع ضمادات مؤقتة وربطها بإحكام حول الجرح. وفي الوقت نفسه، انبعث الضوء الذهبي لعقيدة النظام الذهبي المقدس من قفازاته، ولامس الجرح برفق.
“آه، ساقي!” سقط القروي، الذي بدا كحيوان جريح ورجل في منتصف العمر، على الأرض وقد تهشمت ساقه السفلى بشيء ما، بينما كانت الأنسجة الممزقة ملتصقة بالعظم المكسور. أطلق أنيناً بائساً ووجهه شاحب كالموت.
وانبعثت طاقة سوداء كثيفة ومخيفة بصعوبة من الجرح الموجود على ساق القروي بفضل القوة المقدسة، ثم لوّح دي بيده ودمر تلك الهالة الخبيثة تماماً.
“اختبأت في الطابق الثاني ولم أجرؤ على إخراج صوت، ولم يلاحظوني. ثم خرج القرويون وصديقي ببطء من المقهى. ولم أتنفس الصعداء إلا عندما سمعت أصواتكما، فقد بدوتما شخصان طبيعيين.”
وصل روجر إلى جانب دي في هذه اللحظة، وكان السيف المشع المتوهج الذي يطفو حوله قد اختفى.
سأل هاغينز ب أمل: “إذن ستخرجونني من القرية؟”
“كيف كان الأمر؟ هل رأيت ما هاجمه؟” سأل دي دون أن يرفع رأسه، موازناً في معالجة الجرح. كان النسيج البشري الذي قطعه قد تحول من اللون الأحمر الطبيعي إلى لون أسود كريه الرائحة، واستخدم قوة الشجرة الذهبية لتطهيره وتفتيته قطعةً قطعة.
سرعان ما عاد روجر ودي إلى منزل إيلين الطيني.
أومأ روجر برأسه ثم هزه قائلاً: “لقد رأيت ملامح ذلك الشيء… كان يشبه بشرياً ذي بشرة شاحبة كالجثث. اخترق سيفي السحري المشع صدره لكنه لم يقتله، فتمكن من الفرار.”
سحب دي كرسياً وجلس: “روجر، فكّر في العامل المشترك بينهما.”
ثم لاحظ روجر الطاقة السوداء التي يتولى دي تطهيرها وقال: “همم، الدم المتساقط من ذلك الوحش بعد إصابته هو نفس هذه الطاقة الشريرة تماماً.”
قام دي بمهارة بتمزيق قطع من ملابسه ليصنع ضمادات مؤقتة وربطها بإحكام حول الجرح. وفي الوقت نفسه، انبعث الضوء الذهبي لعقيدة النظام الذهبي المقدس من قفازاته، ولامس الجرح برفق.
“أجل، هذا ينذر بشيء مألوف للغاية. لنعد إلى منزل الصبي أولاً، ونسأله عما حدث في القرية عندما يستيقظ.” أنهى دي معالجة جروح الرجل، وشخر ببرود ثم حمل القروي فاقد الوعي.
انتشرت القوة المقدسة في جسد الرجل، ثم ربت دي على كتفه وقال: “إنه سليم ولم يتأثر.”
سأل روجر: “هل تعتقد أنه من ‘أولئك الذين يعيشون في الموت’؟”
ظل روجر يوجه سيفه نحوه قائلاً بصرامة: “توقف مكانك! من أنت؟”
هز دي رأسه قائلاً: “كيف يكون ذلك؟ لا توجد روح في هذا العالم تعجز عن العودة إلى الشجرة بسهولة، وقوة أولئك الموتى ليست بهذه البساطة. أعتقد أنه شيء مشابه… ربما الموتى الأحياء الذين حذرنا منهم اللورد رولاند.”
انتشرت القوة المقدسة في جسد الرجل، ثم ربت دي على كتفه وقال: “إنه سليم ولم يتأثر.”
“أعتقد ذلك أيضاً، غير أن ما يحدث الآن يذكرني بما مررنا به سابقاً.” ابتسم روجر، ثم سأل إيلين الذي كان يحمله تحت ذراعه: “إيلين، هل تعرف هذا الرجل؟”
أومأ روجر برأسه ثم هزه قائلاً: “لقد رأيت ملامح ذلك الشيء… كان يشبه بشرياً ذي بشرة شاحبة كالجثث. اخترق سيفي السحري المشع صدره لكنه لم يقتله، فتمكن من الفرار.”
تحرك إيلين ببعض الضيق، وبعد سماع سؤال روجر، نظر إلى وجه القروي وأومأ برأسه قائلاً: “نعم، أعرفه! إنه ابن رئيس القرية، لكنه لا يتواجد هنا كثيراً، لذا لا أراه إلا نادراً.”
سأل روجر: “هل تعتقد أنه من ‘أولئك الذين يعيشون في الموت’؟”
قال دي: “هذا مكسب غير متوقع، نأمل أن نحصل منه على معلومات قيّمة.”
“لكنني لم أكن أعرف من تكونان، فاختبأت وانتظرتُ مروركُما لأهرب. غير أنني سمعت صرخات أخرى في القرية، ورأيتكما تركضان نحو الصوت، فشعرت بالذعر وعرفت أنني سأموت إن خرجت وحدي، فاختبأت في هذا المنزل.”
سرعان ما عاد روجر ودي إلى منزل إيلين الطيني.
سرعان ما عاد روجر ودي إلى منزل إيلين الطيني.
وما إن فتح روجر الباب، حتى شعر بأن هناك خطباً ما؛ فقد تغير جو الغرفة الداخلي.
وسأل هاغينز بوجل: “هل هناك خطب ما؟”
أنزل إيلين برفق، ومسح المكان بسرعة وحذر، ثم رفع سيفه السحري المتوهج بالبريق الأزرق، وأطلقه نحو السرير الكبير الخاص بوالدي إيلين، مدمراً إطاره الخشبي في لحظة!
ثم نظر إلى إيلين وقال ببطء: “أما الصبي، فلم يتأثر لأنه كان في المدينة يشتري التوابل والمؤن حين اندلع الضوء الأرجواني في القرية ولم يصل التأثير إلى ذلك المدى.”
“لا، لا تقتلني!” ارتجف رجل جبان مذعور وهو يرفع يديه وينهض من بين حطام السرير. كان رجلاً أنيق الملبس، وبكرش منتفخ.
ظل روجر يوجه سيفه نحوه قائلاً بصرامة: “توقف مكانك! من أنت؟”
ظل روجر يوجه سيفه نحوه قائلاً بصرامة: “توقف مكانك! من أنت؟”
سرعان ما عاد روجر ودي إلى منزل إيلين الطيني.
عندما رأى الرجل حزم روجر، أوضح بنبرة مضطربة: “أنا تاجر متجول من خارج القرية، جئت لبيع الملابس الشتوية قبل حلول البرد!”
هز روجر رأسه: “لا، بناءً على ما رويته، لا يمكننا ضمان سلامتك خارج القرية. هذه الكائنات سريعة وقد تطاردنا. إضافةً إلى ذلك، لم نكتشف بعد سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بذلك الضوء الأرجواني.”
سأل روجر الصبي المختبئ خلفه: “إيلين، هل هذا الرجل من سكان القرية؟”
“أجل، هذا ينذر بشيء مألوف للغاية. لنعد إلى منزل الصبي أولاً، ونسأله عما حدث في القرية عندما يستيقظ.” أنهى دي معالجة جروح الرجل، وشخر ببرود ثم حمل القروي فاقد الوعي.
هز إيلين رأسه بسرعة: “لا، لم أره من قبل.”
هز دي كتفيه: “من يدري؟ ربما يتربصون حول هذا المنزل الآن، يستعدون للاقتحام وتحويلنا إلى رفاق لهم… لا، انتظر!”
أومأ روجر، وتنحى جانباً ليسمح لدي بالدخول وهو يحمل القروي المصاب.
وما إن فتح روجر الباب، حتى شعر بأن هناك خطباً ما؛ فقد تغير جو الغرفة الداخلي.
أغلق روجر الباب الخشبي، ورسم عليه رمزاً سحرياً واقياً، ثم أخرج سيفاً سحرياً صغيراً من جيبه وغرسه في الأرض عند المدخل لينصب فخاً من السحر المشع.
ثم تذكر هاغينز شيئاً وقال بلهفة: “أوه، صحيح! المال! سأعطيكما المال، إن أخرجتماني من هذه القرية سأمنحكما نصف ما أملك!”
“هل تحاول الصلاة عليه ببركة العقيدة المقدسة؟” اقترح روجر على دي.
“لكنني لم أكن أعرف من تكونان، فاختبأت وانتظرتُ مروركُما لأهرب. غير أنني سمعت صرخات أخرى في القرية، ورأيتكما تركضان نحو الصوت، فشعرت بالذعر وعرفت أنني سأموت إن خرجت وحدي، فاختبأت في هذا المنزل.”
أومأ دي برأسه، ووضع القروي المصاب على الأرض، وسار نحو التاجر السمين.
قال روجر مستدركاً: “أفهم الآن… هل تقصد أن هاغينز وابن رئيس القرية ليسوا من السكان الذين أقاموا في القرية لفترة طويلة؟”
انتشرت القوة المقدسة في جسد الرجل، ثم ربت دي على كتفه وقال: “إنه سليم ولم يتأثر.”
أجاب هاغينز بتلعثم: “كنت خائفاً ومختبئاً في الطابق الثاني، لم ألاحظ من كان بالأسفل بدقة…” ثم همس للصبي بإحباط: “لا نعلم إن كان والداك أو صديقي ما يزالون أحياء.”
حمل روجر القروي المصاب ووضعه على السرير الصغير.
شعر روجر أيضاً بأن هناك تناقضاً.
تحدث التاجر السمين بذهول: “أنتما تعرفان ما حدث هنا، أليس كذلك؟ تلك القوة الخارقة… هل أنتم كاهنان؟”
“لكنني لم أكن أعرف من تكونان، فاختبأت وانتظرتُ مروركُما لأهرب. غير أنني سمعت صرخات أخرى في القرية، ورأيتكما تركضان نحو الصوت، فشعرت بالذعر وعرفت أنني سأموت إن خرجت وحدي، فاختبأت في هذا المنزل.”
لم يجبه روجر، بل سأله بدلاً من ذلك: “أخبرنا أولاً بما حدث في القرية، وما اسمك؟”
تحدث التاجر السمين بذهول: “أنتما تعرفان ما حدث هنا، أليس كذلك؟ تلك القوة الخارقة… هل أنتم كاهنان؟”
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
أعاد هاغينز وصف المشهد، متذكراً كيف وضع صاحب المقهى الدودة السوداء في فم النادل دون أن يقطعه أو يقتله فوراً.
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
ضاقت حدقتا هاغينز رعباً: “لم يفهم صديقي ما يحدث، فتربّص بصاحب المقهى ليتحقق منه، وعندها… وعندها…” انسكب العرق البارد على جبينه: “حدّق صاحب المقهى وبقية القرويين في صديقي في وقت واحد، وأصدروا زئيراً مرعباً! خفتُ كثيراً ولم أجرؤ على النزول. رأيتهم يحيطون بصديقي ويمسكوه، ومن فم صاحب المقهى… خرجت ديدان سوداء مقززة وزحفت إلى فم صديقي! ارتجف صديقي بضع لحظات، ثم تحول إلى واحد منهم بوجوه جامدة!”
ثم لاحظ روجر الطاقة السوداء التي يتولى دي تطهيرها وقال: “همم، الدم المتساقط من ذلك الوحش بعد إصابته هو نفس هذه الطاقة الشريرة تماماً.”
“اختبأت في الطابق الثاني ولم أجرؤ على إخراج صوت، ولم يلاحظوني. ثم خرج القرويون وصديقي ببطء من المقهى. ولم أتنفس الصعداء إلا عندما سمعت أصواتكما، فقد بدوتما شخصان طبيعيين.”
ثم قام بربط يدي ابن رئيس القرية وساقه السليمة بإحكام إلى السرير باستعمال أقمشة ممزقة.
“لكنني لم أكن أعرف من تكونان، فاختبأت وانتظرتُ مروركُما لأهرب. غير أنني سمعت صرخات أخرى في القرية، ورأيتكما تركضان نحو الصوت، فشعرت بالذعر وعرفت أنني سأموت إن خرجت وحدي، فاختبأت في هذا المنزل.”
أومأ روجر، وتنحى جانباً ليسمح لدي بالدخول وهو يحمل القروي المصاب.
ثم تذكر هاغينز شيئاً وقال بلهفة: “أوه، صحيح! المال! سأعطيكما المال، إن أخرجتماني من هذه القرية سأمنحكما نصف ما أملك!”
عندما رأى الرجل حزم روجر، أوضح بنبرة مضطربة: “أنا تاجر متجول من خارج القرية، جئت لبيع الملابس الشتوية قبل حلول البرد!”
نظر إليه دي ببرود: “نصف المال فقط؟ القروي فاقد الوعي قال إنه سيعطينا كل ماله إن أنقذناه.”
“كيف كان الأمر؟ هل رأيت ما هاجمه؟” سأل دي دون أن يرفع رأسه، موازناً في معالجة الجرح. كان النسيج البشري الذي قطعه قد تحول من اللون الأحمر الطبيعي إلى لون أسود كريه الرائحة، واستخدم قوة الشجرة الذهبية لتطهيره وتفتيته قطعةً قطعة.
تعثم هاغينز وقال باحراج: “حسنًا… هذه بضاعتي وتجارتي، إن أعطيتكما كل المال فلن أملك حتى أجر عودتي إلى دياري!”
نظر روجر إلى دي وابتسم قائلاً: “لا تأخذ كلام رفيقي بجدية، إنه يمازحك فقط.”
نظر روجر إلى دي وابتسم قائلاً: “لا تأخذ كلام رفيقي بجدية، إنه يمازحك فقط.”
حمل روجر القروي المصاب ووضعه على السرير الصغير.
سأل هاغينز ب أمل: “إذن ستخرجونني من القرية؟”
أنزل إيلين برفق، ومسح المكان بسرعة وحذر، ثم رفع سيفه السحري المتوهج بالبريق الأزرق، وأطلقه نحو السرير الكبير الخاص بوالدي إيلين، مدمراً إطاره الخشبي في لحظة!
هز روجر رأسه: “لا، بناءً على ما رويته، لا يمكننا ضمان سلامتك خارج القرية. هذه الكائنات سريعة وقد تطاردنا. إضافةً إلى ذلك، لم نكتشف بعد سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بذلك الضوء الأرجواني.”
أومأ روجر برأسه ثم هزه قائلاً: “لقد رأيت ملامح ذلك الشيء… كان يشبه بشرياً ذي بشرة شاحبة كالجثث. اخترق سيفي السحري المشع صدره لكنه لم يقتله، فتمكن من الفرار.”
عاد هاغينز إلى إحباطه.
ثم دوى صوت أنثوي رقيق من الخرج: “أهلاً وسهلاً بالجميع في القرية… هل تتفضلون بزيارة منزل رئيس القرية للحديث معه؟”
تحدث دي قائلاً: “سننتظر حتى يستيقظ هذا المصاب لنسأله. أما سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بالضوء الأرجواني، فأنا أعرفه بالفعل.”
“آه، ساقي!” سقط القروي، الذي بدا كحيوان جريح ورجل في منتصف العمر، على الأرض وقد تهشمت ساقه السفلى بشيء ما، بينما كانت الأنسجة الممزقة ملتصقة بالعظم المكسور. أطلق أنيناً بائساً ووجهه شاحب كالموت.
“هاه؟” نظر روجر إلى صديقه بدهشة.
هز إيلين رأسه بسرعة: “لا، لم أره من قبل.”
سحب دي كرسياً وجلس: “روجر، فكّر في العامل المشترك بينهما.”
“آه، ساقي!” سقط القروي، الذي بدا كحيوان جريح ورجل في منتصف العمر، على الأرض وقد تهشمت ساقه السفلى بشيء ما، بينما كانت الأنسجة الممزقة ملتصقة بالعظم المكسور. أطلق أنيناً بائساً ووجهه شاحب كالموت.
قال روجر مستدركاً: “أفهم الآن… هل تقصد أن هاغينز وابن رئيس القرية ليسوا من السكان الذين أقاموا في القرية لفترة طويلة؟”
وسأل هاغينز مجدداً: “هل يمكنك وصف الموقف بدقة حين حاصر القرويون صديقك؟”
أومأ دي برأسه: “بدأت تستوعب الأمر يا روجر.”
قال دي: “هذا مكسب غير متوقع، نأمل أن نحصل منه على معلومات قيّمة.”
ثم نظر إلى إيلين وقال ببطء: “أما الصبي، فلم يتأثر لأنه كان في المدينة يشتري التوابل والمؤن حين اندلع الضوء الأرجواني في القرية ولم يصل التأثير إلى ذلك المدى.”
عاد هاغينز إلى إحباطه.
أومأ روجر موافقاً، ثم تساءل: “الآن، السؤال الأهم: أين ذهب بقية القرويين؟”
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
هز دي كتفيه: “من يدري؟ ربما يتربصون حول هذا المنزل الآن، يستعدون للاقتحام وتحويلنا إلى رفاق لهم… لا، انتظر!”
أومأ دي برأسه: “بدأت تستوعب الأمر يا روجر.”
عبس دي تحت خوذته ذات الوجهين، مدركاً النقطة العمياء في كلامه.
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
شعر روجر أيضاً بأن هناك تناقضاً.
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
وسأل هاغينز بوجل: “هل هناك خطب ما؟”
سأل هاغينز ب أمل: “إذن ستخرجونني من القرية؟”
سأل إيلين التاجر: “يا عمي، هل رأيت والديّ في المقهى أو في الطريق؟”
تساءل روجر: “إذن، إما أن ابن رئيس القرية هو الضحية الاستثنائية لأنه قاوم، أو أن رئيس القرية هو العقل المدبر خلف كل هذا!”
أجاب هاغينز بتلعثم: “كنت خائفاً ومختبئاً في الطابق الثاني، لم ألاحظ من كان بالأسفل بدقة…” ثم همس للصبي بإحباط: “لا نعلم إن كان والداك أو صديقي ما يزالون أحياء.”
ثم دوى صوت أنثوي رقيق من الخرج: “أهلاً وسهلاً بالجميع في القرية… هل تتفضلون بزيارة منزل رئيس القرية للحديث معه؟”
فكر روجر كساحر متأمل، متسائلاً عن سلوك هؤلاء الموتى الأحياء.
“أجل، هذا ينذر بشيء مألوف للغاية. لنعد إلى منزل الصبي أولاً، ونسأله عما حدث في القرية عندما يستيقظ.” أنهى دي معالجة جروح الرجل، وشخر ببرود ثم حمل القروي فاقد الوعي.
وسأل هاغينز مجدداً: “هل يمكنك وصف الموقف بدقة حين حاصر القرويون صديقك؟”
سأل روجر: “هل تعتقد أنه من ‘أولئك الذين يعيشون في الموت’؟”
أعاد هاغينز وصف المشهد، متذكراً كيف وضع صاحب المقهى الدودة السوداء في فم النادل دون أن يقطعه أو يقتله فوراً.
هز إيلين رأسه بسرعة: “لا، لم أره من قبل.”
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
هز روجر رأسه: “لا، بناءً على ما رويته، لا يمكننا ضمان سلامتك خارج القرية. هذه الكائنات سريعة وقد تطاردنا. إضافةً إلى ذلك، لم نكتشف بعد سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بذلك الضوء الأرجواني.”
توجّهت أنظارهما نحو ابن رئيس القرية المستلقي فاقداً للوعي.
هز إيلين رأسه بسرعة: “لا، لم أره من قبل.”
ابتسم روجر: “يبدو أننا نقترب من الحقيقة.”
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
قال دي ببروده المعتاد: “ربما. لكنني سأتولى أمر هؤلاء الموتى الأحياء وفق تعليمات اللورد رولاند.”
ضاقت حدقتا هاغينز رعباً: “لم يفهم صديقي ما يحدث، فتربّص بصاحب المقهى ليتحقق منه، وعندها… وعندها…” انسكب العرق البارد على جبينه: “حدّق صاحب المقهى وبقية القرويين في صديقي في وقت واحد، وأصدروا زئيراً مرعباً! خفتُ كثيراً ولم أجرؤ على النزول. رأيتهم يحيطون بصديقي ويمسكوه، ومن فم صاحب المقهى… خرجت ديدان سوداء مقززة وزحفت إلى فم صديقي! ارتجف صديقي بضع لحظات، ثم تحول إلى واحد منهم بوجوه جامدة!”
ثم قام بربط يدي ابن رئيس القرية وساقه السليمة بإحكام إلى السرير باستعمال أقمشة ممزقة.
لم يجبه روجر، بل سأله بدلاً من ذلك: “أخبرنا أولاً بما حدث في القرية، وما اسمك؟”
تساءل روجر: “إذن، إما أن ابن رئيس القرية هو الضحية الاستثنائية لأنه قاوم، أو أن رئيس القرية هو العقل المدبر خلف كل هذا!”
قال روجر مستدركاً: “أفهم الآن… هل تقصد أن هاغينز وابن رئيس القرية ليسوا من السكان الذين أقاموا في القرية لفترة طويلة؟”
وفجأة… طرق أحدهم الباب الخشبي ثلاث طرقات متأنية وأليفة.
تحدث التاجر السمين بذهول: “أنتما تعرفان ما حدث هنا، أليس كذلك؟ تلك القوة الخارقة… هل أنتم كاهنان؟”
ثم دوى صوت أنثوي رقيق من الخرج: “أهلاً وسهلاً بالجميع في القرية… هل تتفضلون بزيارة منزل رئيس القرية للحديث معه؟”
كان دي سريعاً بشكل لا يُصدق؛ فبمجرد أن خفتت الصرخات، ظهر بالقرب من مصدر الصوت.
صرخ إيلين بحماس: “إنه صوت أمي! إنها بخير!” وركض نحو الباب، لكن دي أمسك به بسرعة.
أومأ دي برأسه: “بدأت تستوعب الأمر يا روجر.”
قال دي بنبرة صارمة وهو يثبت الصبي: “اهداً يا صغيري… صاحبة هذا الصوت لم تعد والدتك!”
قال دي بنبرة صارمة وهو يثبت الصبي: “اهداً يا صغيري… صاحبة هذا الصوت لم تعد والدتك!”
أومأ دي برأسه: “بدأت تستوعب الأمر يا روجر.”
