الحقيقة على وشك أن تُكشف
كان دي سريعاً بشكل لا يُصدق؛ فبمجرد أن خفتت الصرخات، ظهر بالقرب من مصدر الصوت.
ثم تذكر هاغينز شيئاً وقال بلهفة: “أوه، صحيح! المال! سأعطيكما المال، إن أخرجتماني من هذه القرية سأمنحكما نصف ما أملك!”
“آه، ساقي!” سقط القروي، الذي بدا كحيوان جريح ورجل في منتصف العمر، على الأرض وقد تهشمت ساقه السفلى بشيء ما، بينما كانت الأنسجة الممزقة ملتصقة بالعظم المكسور. أطلق أنيناً بائساً ووجهه شاحب كالموت.
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
وما إن رأى الرجل شخصاً يقترب منه، حتى توسل بصوت ضعيف ومختنق: “أنقذني، أرجوك أنقذني… سأعطيك كل ما أملك من مال…”
فكر روجر كساحر متأمل، متسائلاً عن سلوك هؤلاء الموتى الأحياء.
وعند سماع ذلك، رفع دي سيفه ببرود وضرب بهما بشراسة موضع الجرح، وسط نظرات الرجل المذعورة.
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
شعر القروي بألم حاد ومزق إضافي في ساقه؛ لقد قطع دي الجزء المتصلب والجرح غير المنتظم بسيفه، وكان الألم فوق قدرته على الاحتمال، ففقد وعيه على الفور.
سرعان ما عاد روجر ودي إلى منزل إيلين الطيني.
قام دي بمهارة بتمزيق قطع من ملابسه ليصنع ضمادات مؤقتة وربطها بإحكام حول الجرح. وفي الوقت نفسه، انبعث الضوء الذهبي لعقيدة النظام الذهبي المقدس من قفازاته، ولامس الجرح برفق.
“هاه؟” نظر روجر إلى صديقه بدهشة.
وانبعثت طاقة سوداء كثيفة ومخيفة بصعوبة من الجرح الموجود على ساق القروي بفضل القوة المقدسة، ثم لوّح دي بيده ودمر تلك الهالة الخبيثة تماماً.
وصل روجر إلى جانب دي في هذه اللحظة، وكان السيف المشع المتوهج الذي يطفو حوله قد اختفى.
وصل روجر إلى جانب دي في هذه اللحظة، وكان السيف المشع المتوهج الذي يطفو حوله قد اختفى.
أومأ دي برأسه: “بدأت تستوعب الأمر يا روجر.”
“كيف كان الأمر؟ هل رأيت ما هاجمه؟” سأل دي دون أن يرفع رأسه، موازناً في معالجة الجرح. كان النسيج البشري الذي قطعه قد تحول من اللون الأحمر الطبيعي إلى لون أسود كريه الرائحة، واستخدم قوة الشجرة الذهبية لتطهيره وتفتيته قطعةً قطعة.
سأل هاغينز ب أمل: “إذن ستخرجونني من القرية؟”
أومأ روجر برأسه ثم هزه قائلاً: “لقد رأيت ملامح ذلك الشيء… كان يشبه بشرياً ذي بشرة شاحبة كالجثث. اخترق سيفي السحري المشع صدره لكنه لم يقتله، فتمكن من الفرار.”
ثم دوى صوت أنثوي رقيق من الخرج: “أهلاً وسهلاً بالجميع في القرية… هل تتفضلون بزيارة منزل رئيس القرية للحديث معه؟”
ثم لاحظ روجر الطاقة السوداء التي يتولى دي تطهيرها وقال: “همم، الدم المتساقط من ذلك الوحش بعد إصابته هو نفس هذه الطاقة الشريرة تماماً.”
ثم قام بربط يدي ابن رئيس القرية وساقه السليمة بإحكام إلى السرير باستعمال أقمشة ممزقة.
“أجل، هذا ينذر بشيء مألوف للغاية. لنعد إلى منزل الصبي أولاً، ونسأله عما حدث في القرية عندما يستيقظ.” أنهى دي معالجة جروح الرجل، وشخر ببرود ثم حمل القروي فاقد الوعي.
قال دي بنبرة صارمة وهو يثبت الصبي: “اهداً يا صغيري… صاحبة هذا الصوت لم تعد والدتك!”
سأل روجر: “هل تعتقد أنه من ‘أولئك الذين يعيشون في الموت’؟”
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
هز دي رأسه قائلاً: “كيف يكون ذلك؟ لا توجد روح في هذا العالم تعجز عن العودة إلى الشجرة بسهولة، وقوة أولئك الموتى ليست بهذه البساطة. أعتقد أنه شيء مشابه… ربما الموتى الأحياء الذين حذرنا منهم اللورد رولاند.”
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
“أعتقد ذلك أيضاً، غير أن ما يحدث الآن يذكرني بما مررنا به سابقاً.” ابتسم روجر، ثم سأل إيلين الذي كان يحمله تحت ذراعه: “إيلين، هل تعرف هذا الرجل؟”
“هاه؟” نظر روجر إلى صديقه بدهشة.
تحرك إيلين ببعض الضيق، وبعد سماع سؤال روجر، نظر إلى وجه القروي وأومأ برأسه قائلاً: “نعم، أعرفه! إنه ابن رئيس القرية، لكنه لا يتواجد هنا كثيراً، لذا لا أراه إلا نادراً.”
تحرك إيلين ببعض الضيق، وبعد سماع سؤال روجر، نظر إلى وجه القروي وأومأ برأسه قائلاً: “نعم، أعرفه! إنه ابن رئيس القرية، لكنه لا يتواجد هنا كثيراً، لذا لا أراه إلا نادراً.”
قال دي: “هذا مكسب غير متوقع، نأمل أن نحصل منه على معلومات قيّمة.”
نظر إليه دي ببرود: “نصف المال فقط؟ القروي فاقد الوعي قال إنه سيعطينا كل ماله إن أنقذناه.”
سرعان ما عاد روجر ودي إلى منزل إيلين الطيني.
“لا، لا تقتلني!” ارتجف رجل جبان مذعور وهو يرفع يديه وينهض من بين حطام السرير. كان رجلاً أنيق الملبس، وبكرش منتفخ.
وما إن فتح روجر الباب، حتى شعر بأن هناك خطباً ما؛ فقد تغير جو الغرفة الداخلي.
“آه، ساقي!” سقط القروي، الذي بدا كحيوان جريح ورجل في منتصف العمر، على الأرض وقد تهشمت ساقه السفلى بشيء ما، بينما كانت الأنسجة الممزقة ملتصقة بالعظم المكسور. أطلق أنيناً بائساً ووجهه شاحب كالموت.
أنزل إيلين برفق، ومسح المكان بسرعة وحذر، ثم رفع سيفه السحري المتوهج بالبريق الأزرق، وأطلقه نحو السرير الكبير الخاص بوالدي إيلين، مدمراً إطاره الخشبي في لحظة!
ثم قام بربط يدي ابن رئيس القرية وساقه السليمة بإحكام إلى السرير باستعمال أقمشة ممزقة.
“لا، لا تقتلني!” ارتجف رجل جبان مذعور وهو يرفع يديه وينهض من بين حطام السرير. كان رجلاً أنيق الملبس، وبكرش منتفخ.
وسأل هاغينز بوجل: “هل هناك خطب ما؟”
ظل روجر يوجه سيفه نحوه قائلاً بصرامة: “توقف مكانك! من أنت؟”
تحرك إيلين ببعض الضيق، وبعد سماع سؤال روجر، نظر إلى وجه القروي وأومأ برأسه قائلاً: “نعم، أعرفه! إنه ابن رئيس القرية، لكنه لا يتواجد هنا كثيراً، لذا لا أراه إلا نادراً.”
عندما رأى الرجل حزم روجر، أوضح بنبرة مضطربة: “أنا تاجر متجول من خارج القرية، جئت لبيع الملابس الشتوية قبل حلول البرد!”
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
سأل روجر الصبي المختبئ خلفه: “إيلين، هل هذا الرجل من سكان القرية؟”
وصل روجر إلى جانب دي في هذه اللحظة، وكان السيف المشع المتوهج الذي يطفو حوله قد اختفى.
هز إيلين رأسه بسرعة: “لا، لم أره من قبل.”
“هل تحاول الصلاة عليه ببركة العقيدة المقدسة؟” اقترح روجر على دي.
أومأ روجر، وتنحى جانباً ليسمح لدي بالدخول وهو يحمل القروي المصاب.
وعند سماع ذلك، رفع دي سيفه ببرود وضرب بهما بشراسة موضع الجرح، وسط نظرات الرجل المذعورة.
أغلق روجر الباب الخشبي، ورسم عليه رمزاً سحرياً واقياً، ثم أخرج سيفاً سحرياً صغيراً من جيبه وغرسه في الأرض عند المدخل لينصب فخاً من السحر المشع.
حمل روجر القروي المصاب ووضعه على السرير الصغير.
“هل تحاول الصلاة عليه ببركة العقيدة المقدسة؟” اقترح روجر على دي.
وانبعثت طاقة سوداء كثيفة ومخيفة بصعوبة من الجرح الموجود على ساق القروي بفضل القوة المقدسة، ثم لوّح دي بيده ودمر تلك الهالة الخبيثة تماماً.
أومأ دي برأسه، ووضع القروي المصاب على الأرض، وسار نحو التاجر السمين.
قال دي ببروده المعتاد: “ربما. لكنني سأتولى أمر هؤلاء الموتى الأحياء وفق تعليمات اللورد رولاند.”
انتشرت القوة المقدسة في جسد الرجل، ثم ربت دي على كتفه وقال: “إنه سليم ولم يتأثر.”
“أجل، هذا ينذر بشيء مألوف للغاية. لنعد إلى منزل الصبي أولاً، ونسأله عما حدث في القرية عندما يستيقظ.” أنهى دي معالجة جروح الرجل، وشخر ببرود ثم حمل القروي فاقد الوعي.
حمل روجر القروي المصاب ووضعه على السرير الصغير.
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
تحدث التاجر السمين بذهول: “أنتما تعرفان ما حدث هنا، أليس كذلك؟ تلك القوة الخارقة… هل أنتم كاهنان؟”
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
لم يجبه روجر، بل سأله بدلاً من ذلك: “أخبرنا أولاً بما حدث في القرية، وما اسمك؟”
قال دي: “هذا مكسب غير متوقع، نأمل أن نحصل منه على معلومات قيّمة.”
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
نظر روجر إلى دي وابتسم قائلاً: “لا تأخذ كلام رفيقي بجدية، إنه يمازحك فقط.”
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
أومأ روجر، وتنحى جانباً ليسمح لدي بالدخول وهو يحمل القروي المصاب.
ضاقت حدقتا هاغينز رعباً: “لم يفهم صديقي ما يحدث، فتربّص بصاحب المقهى ليتحقق منه، وعندها… وعندها…” انسكب العرق البارد على جبينه: “حدّق صاحب المقهى وبقية القرويين في صديقي في وقت واحد، وأصدروا زئيراً مرعباً! خفتُ كثيراً ولم أجرؤ على النزول. رأيتهم يحيطون بصديقي ويمسكوه، ومن فم صاحب المقهى… خرجت ديدان سوداء مقززة وزحفت إلى فم صديقي! ارتجف صديقي بضع لحظات، ثم تحول إلى واحد منهم بوجوه جامدة!”
قال روجر مستدركاً: “أفهم الآن… هل تقصد أن هاغينز وابن رئيس القرية ليسوا من السكان الذين أقاموا في القرية لفترة طويلة؟”
“اختبأت في الطابق الثاني ولم أجرؤ على إخراج صوت، ولم يلاحظوني. ثم خرج القرويون وصديقي ببطء من المقهى. ولم أتنفس الصعداء إلا عندما سمعت أصواتكما، فقد بدوتما شخصان طبيعيين.”
أومأ دي برأسه، ووضع القروي المصاب على الأرض، وسار نحو التاجر السمين.
“لكنني لم أكن أعرف من تكونان، فاختبأت وانتظرتُ مروركُما لأهرب. غير أنني سمعت صرخات أخرى في القرية، ورأيتكما تركضان نحو الصوت، فشعرت بالذعر وعرفت أنني سأموت إن خرجت وحدي، فاختبأت في هذا المنزل.”
أومأ روجر، وتنحى جانباً ليسمح لدي بالدخول وهو يحمل القروي المصاب.
ثم تذكر هاغينز شيئاً وقال بلهفة: “أوه، صحيح! المال! سأعطيكما المال، إن أخرجتماني من هذه القرية سأمنحكما نصف ما أملك!”
ابتسم روجر: “يبدو أننا نقترب من الحقيقة.”
نظر إليه دي ببرود: “نصف المال فقط؟ القروي فاقد الوعي قال إنه سيعطينا كل ماله إن أنقذناه.”
ضاقت حدقتا هاغينز رعباً: “لم يفهم صديقي ما يحدث، فتربّص بصاحب المقهى ليتحقق منه، وعندها… وعندها…” انسكب العرق البارد على جبينه: “حدّق صاحب المقهى وبقية القرويين في صديقي في وقت واحد، وأصدروا زئيراً مرعباً! خفتُ كثيراً ولم أجرؤ على النزول. رأيتهم يحيطون بصديقي ويمسكوه، ومن فم صاحب المقهى… خرجت ديدان سوداء مقززة وزحفت إلى فم صديقي! ارتجف صديقي بضع لحظات، ثم تحول إلى واحد منهم بوجوه جامدة!”
تعثم هاغينز وقال باحراج: “حسنًا… هذه بضاعتي وتجارتي، إن أعطيتكما كل المال فلن أملك حتى أجر عودتي إلى دياري!”
شعر القروي بألم حاد ومزق إضافي في ساقه؛ لقد قطع دي الجزء المتصلب والجرح غير المنتظم بسيفه، وكان الألم فوق قدرته على الاحتمال، ففقد وعيه على الفور.
نظر روجر إلى دي وابتسم قائلاً: “لا تأخذ كلام رفيقي بجدية، إنه يمازحك فقط.”
“هل تحاول الصلاة عليه ببركة العقيدة المقدسة؟” اقترح روجر على دي.
سأل هاغينز ب أمل: “إذن ستخرجونني من القرية؟”
أعاد هاغينز وصف المشهد، متذكراً كيف وضع صاحب المقهى الدودة السوداء في فم النادل دون أن يقطعه أو يقتله فوراً.
هز روجر رأسه: “لا، بناءً على ما رويته، لا يمكننا ضمان سلامتك خارج القرية. هذه الكائنات سريعة وقد تطاردنا. إضافةً إلى ذلك، لم نكتشف بعد سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بذلك الضوء الأرجواني.”
وسأل هاغينز بوجل: “هل هناك خطب ما؟”
عاد هاغينز إلى إحباطه.
ابتسم روجر: “يبدو أننا نقترب من الحقيقة.”
تحدث دي قائلاً: “سننتظر حتى يستيقظ هذا المصاب لنسأله. أما سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بالضوء الأرجواني، فأنا أعرفه بالفعل.”
سأل روجر: “هل تعتقد أنه من ‘أولئك الذين يعيشون في الموت’؟”
“هاه؟” نظر روجر إلى صديقه بدهشة.
شعر القروي بألم حاد ومزق إضافي في ساقه؛ لقد قطع دي الجزء المتصلب والجرح غير المنتظم بسيفه، وكان الألم فوق قدرته على الاحتمال، ففقد وعيه على الفور.
سحب دي كرسياً وجلس: “روجر، فكّر في العامل المشترك بينهما.”
وصل روجر إلى جانب دي في هذه اللحظة، وكان السيف المشع المتوهج الذي يطفو حوله قد اختفى.
قال روجر مستدركاً: “أفهم الآن… هل تقصد أن هاغينز وابن رئيس القرية ليسوا من السكان الذين أقاموا في القرية لفترة طويلة؟”
وصل روجر إلى جانب دي في هذه اللحظة، وكان السيف المشع المتوهج الذي يطفو حوله قد اختفى.
أومأ دي برأسه: “بدأت تستوعب الأمر يا روجر.”
قال دي: “هذا مكسب غير متوقع، نأمل أن نحصل منه على معلومات قيّمة.”
ثم نظر إلى إيلين وقال ببطء: “أما الصبي، فلم يتأثر لأنه كان في المدينة يشتري التوابل والمؤن حين اندلع الضوء الأرجواني في القرية ولم يصل التأثير إلى ذلك المدى.”
تحدث دي قائلاً: “سننتظر حتى يستيقظ هذا المصاب لنسأله. أما سبب عدم تأثرك أنت وابن رئيس القرية بالضوء الأرجواني، فأنا أعرفه بالفعل.”
أومأ روجر موافقاً، ثم تساءل: “الآن، السؤال الأهم: أين ذهب بقية القرويين؟”
شعر القروي بألم حاد ومزق إضافي في ساقه؛ لقد قطع دي الجزء المتصلب والجرح غير المنتظم بسيفه، وكان الألم فوق قدرته على الاحتمال، ففقد وعيه على الفور.
هز دي كتفيه: “من يدري؟ ربما يتربصون حول هذا المنزل الآن، يستعدون للاقتحام وتحويلنا إلى رفاق لهم… لا، انتظر!”
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
عبس دي تحت خوذته ذات الوجهين، مدركاً النقطة العمياء في كلامه.
شعر القروي بألم حاد ومزق إضافي في ساقه؛ لقد قطع دي الجزء المتصلب والجرح غير المنتظم بسيفه، وكان الألم فوق قدرته على الاحتمال، ففقد وعيه على الفور.
شعر روجر أيضاً بأن هناك تناقضاً.
“أعتقد ذلك أيضاً، غير أن ما يحدث الآن يذكرني بما مررنا به سابقاً.” ابتسم روجر، ثم سأل إيلين الذي كان يحمله تحت ذراعه: “إيلين، هل تعرف هذا الرجل؟”
وسأل هاغينز بوجل: “هل هناك خطب ما؟”
“هاغينز! اسمي هاغينز!” أجاب التاجر بسرعة، وتابع كلامه عندما أشار له روجر بالمتابعة: “وصلت أنا وشريكي إلى هذه القرية هذا الصباح مع البضائع، وتفاوضنا مع القرويين. وحوالي الظهيرة، قصدت المقهى للراحة. كان الطابق الأول يعج بالقرويين وكانت رائحتهم كريهة، فطلبت من صاحب المقهى غرفة خاصة في الطابق الثاني.”
سأل إيلين التاجر: “يا عمي، هل رأيت والديّ في المقهى أو في الطريق؟”
“هاه؟” نظر روجر إلى صديقه بدهشة.
أجاب هاغينز بتلعثم: “كنت خائفاً ومختبئاً في الطابق الثاني، لم ألاحظ من كان بالأسفل بدقة…” ثم همس للصبي بإحباط: “لا نعلم إن كان والداك أو صديقي ما يزالون أحياء.”
“هل تحاول الصلاة عليه ببركة العقيدة المقدسة؟” اقترح روجر على دي.
فكر روجر كساحر متأمل، متسائلاً عن سلوك هؤلاء الموتى الأحياء.
ثم لاحظ روجر الطاقة السوداء التي يتولى دي تطهيرها وقال: “همم، الدم المتساقط من ذلك الوحش بعد إصابته هو نفس هذه الطاقة الشريرة تماماً.”
وسأل هاغينز مجدداً: “هل يمكنك وصف الموقف بدقة حين حاصر القرويون صديقك؟”
هز دي رأسه قائلاً: “كيف يكون ذلك؟ لا توجد روح في هذا العالم تعجز عن العودة إلى الشجرة بسهولة، وقوة أولئك الموتى ليست بهذه البساطة. أعتقد أنه شيء مشابه… ربما الموتى الأحياء الذين حذرنا منهم اللورد رولاند.”
أعاد هاغينز وصف المشهد، متذكراً كيف وضع صاحب المقهى الدودة السوداء في فم النادل دون أن يقطعه أو يقتله فوراً.
أومأ روجر موافقاً، ثم تساءل: “الآن، السؤال الأهم: أين ذهب بقية القرويين؟”
استنتج دي وروجر التناقض: إن كان القرويون الموتى الأحياء يسعون فقط لنشر العدوى وتحويل الأحياء إلى مثلهم دون إيذاء جسدي متوحش، فلماذا تعرض ابن رئيس القرية للهجوم الشرس وكسرت ساقه وقُطع لحمه؟
ثم لاحظ روجر الطاقة السوداء التي يتولى دي تطهيرها وقال: “همم، الدم المتساقط من ذلك الوحش بعد إصابته هو نفس هذه الطاقة الشريرة تماماً.”
توجّهت أنظارهما نحو ابن رئيس القرية المستلقي فاقداً للوعي.
أغلق روجر الباب الخشبي، ورسم عليه رمزاً سحرياً واقياً، ثم أخرج سيفاً سحرياً صغيراً من جيبه وغرسه في الأرض عند المدخل لينصب فخاً من السحر المشع.
ابتسم روجر: “يبدو أننا نقترب من الحقيقة.”
“أعتقد ذلك أيضاً، غير أن ما يحدث الآن يذكرني بما مررنا به سابقاً.” ابتسم روجر، ثم سأل إيلين الذي كان يحمله تحت ذراعه: “إيلين، هل تعرف هذا الرجل؟”
قال دي ببروده المعتاد: “ربما. لكنني سأتولى أمر هؤلاء الموتى الأحياء وفق تعليمات اللورد رولاند.”
قال دي: “هذا مكسب غير متوقع، نأمل أن نحصل منه على معلومات قيّمة.”
ثم قام بربط يدي ابن رئيس القرية وساقه السليمة بإحكام إلى السرير باستعمال أقمشة ممزقة.
ابتسم روجر: “يبدو أننا نقترب من الحقيقة.”
تساءل روجر: “إذن، إما أن ابن رئيس القرية هو الضحية الاستثنائية لأنه قاوم، أو أن رئيس القرية هو العقل المدبر خلف كل هذا!”
أومأ دي برأسه، ووضع القروي المصاب على الأرض، وسار نحو التاجر السمين.
وفجأة… طرق أحدهم الباب الخشبي ثلاث طرقات متأنية وأليفة.
“طلبنا إبريق شاي وبعض الوجبات الخفيفة. وما إن جلست حتى شعرت بدوار وثقل في رأسي، ومرّ شعاع أرجواني غريب أمام النافذة. وعندما هممت بالخروج للاستفسار، رأيت جميع القرويين في الطابق الأول يقفون فجأة بوجوه جامدة كالموتى!”
ثم دوى صوت أنثوي رقيق من الخرج: “أهلاً وسهلاً بالجميع في القرية… هل تتفضلون بزيارة منزل رئيس القرية للحديث معه؟”
عاد هاغينز إلى إحباطه.
صرخ إيلين بحماس: “إنه صوت أمي! إنها بخير!” وركض نحو الباب، لكن دي أمسك به بسرعة.
ثم لاحظ روجر الطاقة السوداء التي يتولى دي تطهيرها وقال: “همم، الدم المتساقط من ذلك الوحش بعد إصابته هو نفس هذه الطاقة الشريرة تماماً.”
قال دي بنبرة صارمة وهو يثبت الصبي: “اهداً يا صغيري… صاحبة هذا الصوت لم تعد والدتك!”
ضاقت حدقتا هاغينز رعباً: “لم يفهم صديقي ما يحدث، فتربّص بصاحب المقهى ليتحقق منه، وعندها… وعندها…” انسكب العرق البارد على جبينه: “حدّق صاحب المقهى وبقية القرويين في صديقي في وقت واحد، وأصدروا زئيراً مرعباً! خفتُ كثيراً ولم أجرؤ على النزول. رأيتهم يحيطون بصديقي ويمسكوه، ومن فم صاحب المقهى… خرجت ديدان سوداء مقززة وزحفت إلى فم صديقي! ارتجف صديقي بضع لحظات، ثم تحول إلى واحد منهم بوجوه جامدة!”
