آمر السجن
آمر السجن
تدلى من أذنه اليسرى قرط فضي فريد، دقيق الصنع، يتلألأ فوق الجمجمة البشعة.
شحب وجوه المرتزقة في الميدان.
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
«فرسان!»
«آآآرغ!»
كان كانون، الممدد بجوار تاليس وقد ألصق أذنه بالأرض، أول من صاح. ولم يستطع إخفاء الابتهاج في صوته.
«مجموعة كبيرة من الفرسان… إنهم قريبون!»
«مجموعة كبيرة من الفرسان… إنهم قريبون!»
واستأنف الفرسان فوق الكثبان تقدمهم.
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فارس الحكم.
اقتربت الاهتزازات الغريبة مسرعة نحوهم من وراء الكثبان الرملية التي تعالت حولهم كأمواج البحر. وحين أدرك المرتزقة وأفراد الحرس الملكي ما يوشك على الوصول، أنزلوا أسلحتهم على الفور.
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
حدّق ريكي في الضوء المتوهج، وأصغى إلى صوت البوق، وشعر بالاهتزازات تحت قدميه، فتوقف عما كان يفعله. وخمد قليلًا الجنون والتعطش للدماء في عينيه.
استمر صوت البوق.
«هذا…»
«جيد.»
تووووووت!
تووووووت!
ومع اقتراب الضوء وصوت البوق، ضيّق تاليس عينيه. لقد شعر بشيء.
ومن حين إلى آخر، كان الرمح الأبيض ينطلق من زاوية خبيثة غير متوقعة، يشق الهواء بصوت حاد، ويجبر يودل، الذي كان يتأهب للمباغتة، على التراجع إلى الظلال في وضع بالغ الحرج.
«كما توقعت…»
أما زاكريل، فحدق في الفارس الأبيض أمامه، وضيّق عينيه كأنه تذكر شيئًا.
فجأة، ظهر ظل فوق قمة الكثيب خلف ريكي، أسفل الضوء المتوهج مباشرة.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه، شعر تاليس كأن نصلًا شق سطح ماء صافٍ؛ انحسرت الهالة الحادة المحيطة بالفارس فورًا، لكنها بقيت عصية على النسيان.
كان شبحًا أبيض يندفع إلى الأمام… منحدرًا بأقصى سرعة نحو الفوضى أسفل الكثيب.
وأخيرًا، بعد ما يقارب عشر ثوانٍ من القتال الفوضوي، وجد زاكريل فرصة.
تووووووت!
وكان صوته وحده قادرًا على شق زئير ريكي المرعب.
وسط دوي البوق، انقضّ الشبح الأبيض عليهم بسرعة نسر يهوي من السماء، ولم يستغرق سوى ثانيتين حتى بلغهم.
لكن قبل أن يرفع سيفه، ظهر يودل من جديد، ومعه سيفه القصير الرمادي الغريب، وغرس نصله في صدر ريكي.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
تووووووت!
كان حصانًا أبيض ناصعًا، بلا شائبة، رشيق الهيئة. راحت حوافره تضرب الرمال وهو يعدو بسرعة أذهلت كل من رآه.
لم ينهض ريكي مجددًا.
بدا كصاعقة تشق ظلمة الليل.
«إلى صف مَن يقف هذا الرجل أصلًا؟»
ومع ذلك، بدت حركته هادئة رشيقة إلى حد جعلهم يكادون يغفلون عن وقع حوافره المتسارعة.
انتزع ريكي سيف «الحقيقة الخالدة» من كتفه بملامح وحشية، وانقض على فارس الحكم الذي لم يعد قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
تووووووت!
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
استمر صوت البوق.
كان يودل.
ذهل الجميع.
«مهلًا—»
«هذا…» حدّق بارني جونيور في الشبح الأبيض فاغرًا فاه، لكن ساميل سرعان ما دفعه جانبًا.
وبفعل زخم الحصان المسرع، طار ريكي إلى الخلف وهو يصرخ ألمًا، ثم سقط على المنحدر الرملي خلفه، فتناثرت الرمال عاليًا.
مسح ساميل الدم عن خده، حيث شقته السلسلة قبل قليل، وقال وهو يلهث: «إنه هو. إن أردتم البقاء أحياء، فلا تتحركوا!»
وكالآخرين، أخذ تاليس يلتفت يمينًا ويسارًا، يحدق في الفرسان الذين ظهروا فجأة فوقهم. شاهدهم يشدون الأعنة وينحدرون ببطء عن الكثبان وسط صوت البوق الطويل الواضح.
ظل تاليس يحدق في الشبح الأبيض هو الآخر. وما إن رأى الشخص فوق الحصان حتى أدرك أنه فارس، فارس لا تقل هيئته رشاقة عن جواده، غير أن سرعته حالت دون تمييز ملامحه.
تووووووت!
وبعد قليل، بدا وقع الحوافر أوضح وأبطأ.
رفع تاليس رأسه بلا وعي، وعندها اكتشف أن عددًا لا يحصى من الظلال السوداء قد ظهر فوق الكثبان المحيطة بهم، تحت الضوء الخافت الذي أخذ يسطع تدريجيًا من الشرق، وكانت كلها تنظر إليهم من علٍ.
أما رمح الفارس الأبيض المزدوج فبدا كسلاح سحري بحق. كان يستطيع أن يقصر أو يطول كما يشاء، نحو اليمين أو اليسار، الأمام أو الخلف، ليطلق أشرس الهجمات وأكثرها دقة من أي زاوية وأي وضع.
«فرسان. أجل، إنهم فرسان… وعددهم هائل.»
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فارس الحكم.
اجتاحوا الكثبان وسط هدير مدوٍّ.
فتوقف ريكي، الذي كان قبل لحظة يغلي غضبًا، عن الصراخ فورًا رغمًا عنه!
وكالآخرين، أخذ تاليس يلتفت يمينًا ويسارًا، يحدق في الفرسان الذين ظهروا فجأة فوقهم. شاهدهم يشدون الأعنة وينحدرون ببطء عن الكثبان وسط صوت البوق الطويل الواضح.
وأخيرًا، ميّزهم تاليس بوضوح.
طوقوا البقعة الصغيرة من الرمال التي وقف فيها تاليس والآخرون، كأمواج البحر حين تنقض على الصخور، لا شيء يستطيع إيقافها.
تلاشى الوهج الأصفر من عينيه تدريجيًا، وبدأت جروح وجهه تلتئم.
إن كان تاليس، حين وقف قبل ست سنوات أمام الدوقات في مدينة سحب التنين وتحدث بثقة، لم يدرك يومها حقًا معنى «آلاف الفرسان»…
ثم رفع رأسه.
فقد أدركه الآن.
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
«آلاف الفرسان…»
تلاشى الوهج الأصفر من عينيه تدريجيًا، وبدأت جروح وجهه تلتئم.
كان معناها أنه مهما اتسع مجال رؤيتك، فلن ترى حين ترفع رأسك سوى فرسان يرتدون السواد، يملؤون الأفق بلا فراغ بينهم.
لكن قبل أن يستوعب تاليس ما يجري، تحرك الفارس الأبيض مجددًا.
وكان معناها أنه مهما بلغت حدة سمعك، فلن تسمع حين يتقدمون معًا إلا هدير الحوافر المتلاحق كالأمواج.
رن صوت مكتوم كأنه انطلق من أعماق قلوبهم.
وكان معناها أنه مهما بلغ ثبات قلبك ورسوخ أعصابك، فحين تنقض عليك آلاف الخيول الحربية، وقد اهتزت الرمال تحت أوزانها المخيفة، لن يبقى ما تسمعه سوى ضربات قلبك المتسارعة بلا سيطرة، حتى يخيل إليك أنه سيقفز من صدرك، ولن تجد حتى فرصة لالتقاط أنفاسك.
ازداد توتر كل من في الأسفل.
ذهل الجميع.
وبدا أن الفارس الأبيض شعر بنظرات تاليس.
الجميع باستثناء زاكريل.
كان شعره الأسود الفاحم يشبه أجود حبر يمكن لرسام أن يتمناه، يتناقض مع ثيابه البيضاء ويكملها في الوقت ذاته.
كان فارس الحكم الوحيد الذي لم يتأثر بالمشهد مثل الآخرين، وظل أكثرهم تركيزًا. بقيت عيناه معلقتين بريكي الذي كان لا يزال ممسكًا بيودل.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
وفي اللحظة التالية، انتهز شرود خصمه، فانقض عليه وظهر خلف ريكي، ثم لف ذراعيه حول عنقه!
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
دوم!
استمر صوت البوق.
اضطر ريكي إلى إفلات يودل، واشتعل القتال من جديد.
الجميع باستثناء زاكريل.
تغيّرت نغمة البوق. وتوقف الفرسان المجهولو الملامح فوق الكثبان، كأنهم ترددوا حين رأوا الاشتباك المفاجئ، لكن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا واصل اندفاعه إلى أسفل.
استمر صوت البوق، واستؤنف القتال بين الثلاثة.
وعند سفح الكثيب، وما إن أحس ريكي بالخطر حتى أطلق زئيرًا غاضبًا. تفجرت القوة في جسده، فانقلب وألقى زاكريل على الأرض بعنف.
«إلى صف مَن يقف هذا الرجل أصلًا؟»
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
تووووووت!
التقط ريكي سيفه الطويل، وانطلق صوته المرعب مرة أخرى، فارتجف كثيرون.
وسيمًا إلى درجة أن التفاته نحو تاليس بدت كصاعقة تشق السماء وتطرد الظلام، رغم أن النهار كان قد بدأ بالفعل.
لكن قبل أن يرفع سيفه، ظهر يودل من جديد، ومعه سيفه القصير الرمادي الغريب، وغرس نصله في صدر ريكي.
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
«آآآرغ!»
قفز الفارس الأبيض عن صهوة جواده ولوّح بذراعه، وفجأة ظهر في يده رمح أبيض ناصع متوهج!
زأر ريكي من الألم والغضب، واستدار وطعن بسيفه، لكن يودل ارتجف ثم تدحرج على الأرض متفاديًا الضربة.
اقترب الفرسان المحيطون بهم أكثر فأكثر. كان عددهم هائلًا؛ ظهر نحو ألف منهم بالفعل في مجال الرؤية، وما زال المزيد يخرج من خلف الكثبان بلا انقطاع، منحدرين ببطء.
ولم يتمكن ريكي من توجيه هجوم ثانٍ، لأن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا على الكثيب وصل إليهم في اللحظة التالية، واقتحم قلب المعركة الثلاثية مباشرة!
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
اندفع كهبّة ريح تشق الغبار والرمال، ولم يملك ريكي سوى القفز جانبًا ليتفادى الحصان الأبيض بصعوبة.
اندفع كهبّة ريح تشق الغبار والرمال، ولم يملك ريكي سوى القفز جانبًا ليتفادى الحصان الأبيض بصعوبة.
لكن ما حدث بعدها فاجأ تاليس.
ومع اقتراب الضوء وصوت البوق، ضيّق تاليس عينيه. لقد شعر بشيء.
قفز الفارس الأبيض عن صهوة جواده ولوّح بذراعه، وفجأة ظهر في يده رمح أبيض ناصع متوهج!
تقدم رغم كل شيء، وجسده كريشة بيضاء تحملها الريح، فمر بجوار يودل برشاقة وهدوء.
ومع حركة الفارس، اجتاح الرمح الهواء.
وسيمًا إلى درجة أن التفاته نحو تاليس بدت كصاعقة تشق السماء وتطرد الظلام، رغم أن النهار كان قد بدأ بالفعل.
دوم!
هدأ القتال بصمت.
ضرب الرمح الأبيض صدر ريكي.
تووووووت!
وبفعل زخم الحصان المسرع، طار ريكي إلى الخلف وهو يصرخ ألمًا، ثم سقط على المنحدر الرملي خلفه، فتناثرت الرمال عاليًا.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
اهتز جسد الفارس الأبيض نفسه في الهواء بفعل قوة الارتداد، لكنه عدّل وضعه، ورسم برمحه قوسًا فوق الرمل، ثم هبط بخفة وأناقة.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
انبثق الأمل في قلب تاليس. أدرك أن النجدة وصلت.
وكان معناها أنه مهما بلغت حدة سمعك، فلن تسمع حين يتقدمون معًا إلا هدير الحوافر المتلاحق كالأمواج.
لكن في اللحظة التالية، استدار الفارس الأبيض فجأة، والتف رأس رمحه كأفعى نحو يودل الذي كان قد باغت ريكي لتوه.
شحب وجوه المرتزقة في الميدان.
تشنج تاليس.
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
«إلى صف مَن يقف هذا الرجل أصلًا؟»
مسح ساميل الدم عن خده، حيث شقته السلسلة قبل قليل، وقال وهو يلهث: «إنه هو. إن أردتم البقاء أحياء، فلا تتحركوا!»
صد الحامي المقنّع الرمح بسرعة، ثم أفلت منه بتدحرج مرن، وإن بدا محرجًا بعض الشيء.
أما زاكريل، فحدق في الفارس الأبيض أمامه، وضيّق عينيه كأنه تذكر شيئًا.
في الوقت نفسه، قطب زاكريل حاجبيه والتقط سيف ريكي الطويل، عازمًا على مساعدة يودل.
«الفارس الأبيض… إنه يقاتل الثلاثة وحده؟»
لكن الفارس الأبيض بدا كأن له عينين في مؤخرة رأسه. سحب رمحه واستدار في لمح البصر!
«اصمت!»
رن صوت معدني حاد، وحدث أمر مدهش.
سحب الفارس الأبيض يده اليمنى. وانكمش الرمح السحري حتى صار بطول ساعد، فوضعه خلف ظهره.
كان محور الرمح الأبيض قبل لحظة قريبًا من رأسه، بينما امتد ذراعه الطويل خلف صاحبه، لكنه تغير فجأة؛ انكمش الرأس الأول، وفي اللحظة نفسها اندفع الطرف الخلفي إلى الأمام، وبرز منه رأس رمح ثانٍ هاجم زاكريل من الخلف!
اضطر ريكي إلى إفلات يودل، واشتعل القتال من جديد.
عندها فقط أدرك تاليس أن الرمح مزدوج الرأس، وأن طوله قابل للتغيير…
غاص السيف الطويل في لوح كتف ريكي.
وبينما كانت هذه الأفكار تمر في ذهنه، كان الفارس الأبيض قد استدار بالفعل، وبدّل موضع قبضته، وسدد ضربة نحو زاكريل.
سقط سيف ريكي من يده، وانهار على ركبتيه.
وقبل أن يلتقي السيف بالرمح، تغير وجه فارس الحكم.
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
كان يعرف تمامًا أن السيف في وضع غير مواتٍ أمام الرمح، فسحب سلاحه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات، بالكاد متفاديًا الطعنة التي بدت كأن لا مهرب منها.
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
«همم؟»
وعاد السكون إلى الساحة الواسعة أسفل الكثبان.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
صوت لا يقبل سؤالًا، ولا تحديًا، ولا عصيانًا.
في تلك اللحظة، انطلق من ريكي صراخ حاد آخر جعل قلوب الجميع ترتجف خوفًا.
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
ومن وسط سحابة الرمال، نهض ريكي مجددًا وانقض نحو المعركة، مندفعًا مباشرة إلى زاكريل قبل أن يستعيد توازنه!
كان محور الرمح الأبيض قبل لحظة قريبًا من رأسه، بينما امتد ذراعه الطويل خلف صاحبه، لكنه تغير فجأة؛ انكمش الرأس الأول، وفي اللحظة نفسها اندفع الطرف الخلفي إلى الأمام، وبرز منه رأس رمح ثانٍ هاجم زاكريل من الخلف!
عض فارس الحكم على أسنانه، لكن قبل أن يتحرك، ظهر شبح من العدم.
بدا كصاعقة تشق ظلمة الليل.
كان يودل.
«مهلًا—»
اعترض طريق ريكي وضرب ركبتيه ليوقفه.
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
تووووووت!
ما إن لمح بارني جونيور بارقة أمل حتى همّ بالكلام، لكن ساميل أمسكه من الخلف.
استمر صوت البوق، واستؤنف القتال بين الثلاثة.
حاول يودل التقدم، لكن ذلك الصوت المفزع أفقده توازنه هو الآخر.
كانت هالة ريكي جارفة. وقد بلغ غضبه ذروته بعد كل ما تعرض له، فلم يكن يريد سوى قتل زاكريل.
كان يودل.
أما يودل، المتواري في الظلام، فكان يتحرك بحرية حوله، يحاول منعه من مهاجمة زاكريل بينما يتفادى ضرباته بشق الأنفس.
آمر السجن
وزاكريل كان يدافع بهدوء، باحثًا عن فرصة للرد، على أمل أن يتمكن من قطع رأس الشيطان مرة أخرى.
فعلى كتفه الأيسر، حيث يفترض أن تكون واقية الكتف، استقرت جمجمة ضخمة بشعة رمادية مائلة إلى البياض، تضفي على هيئته مسحة من القسوة.
لكن قبل أن يستوعب تاليس ما يجري، تحرك الفارس الأبيض مجددًا.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
وضع رمحه خلف ظهره، وعبر ساحة القتال بسرعة مذهلة، مقتحمًا الاشتباك بين الرجال الثلاثة!
«فرسان. أجل، إنهم فرسان… وعددهم هائل.»
وفي تلك اللحظة، تشوش بصر تاليس من سرعة ما رآه.
واستأنف الفرسان فوق الكثبان تقدمهم.
تحرك الفارس الأبيض وسط الفوضى بلا أدنى تردد. تمايل رمحه يمينًا ويسارًا ورقص في الهواء بسرعة، فضرب ريكي الغاضب مرات متتالية وأوقف هجماته.
ومن وسط سحابة الرمال، نهض ريكي مجددًا وانقض نحو المعركة، مندفعًا مباشرة إلى زاكريل قبل أن يستعيد توازنه!
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
«كما توقعت…»
ومن حين إلى آخر، كان الرمح الأبيض ينطلق من زاوية خبيثة غير متوقعة، يشق الهواء بصوت حاد، ويجبر يودل، الذي كان يتأهب للمباغتة، على التراجع إلى الظلال في وضع بالغ الحرج.
شحب وجوه المرتزقة في الميدان.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
ومع ضخامة خيولهم، بدوا من بعيد كنمل أسود، ثم اندفعوا كمد أسود قادم من كل الجهات، ضاغطين على من في الأسفل بهيبة ساحقة.
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
«وعلاماتكم أيضًا.»
«الفارس الأبيض… إنه يقاتل الثلاثة وحده؟»
شراااك!
بدأت عينا تاليس تؤلمانه من فرط متابعة الظلال المتحركة وسط الغبار والرمال.
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
كان جسد الفارس الأبيض بالغ الرشاقة. ولم تكن قدماه وحدهما محور حركته؛ ففي بعض الأحيان كان يغرس أحد طرفي رمحه في الرمال، ويتخذه نقطة ارتكاز لينتقل إلى الأمام أو الخلف، متفاديًا الخطر في اللحظة الأخيرة دائمًا.
توقف الفارس الوسيم عن الاهتمام بريكي، والتفت بدلًا منه إلى الرجلين الآخرين.
وعندما رأى تاليس ذلك، لم يستطع إلا أن يتذكر «نصل الجراد المهاجر» الذي شاهده من قبل.
كان جسد الفارس الأبيض بالغ الرشاقة. ولم تكن قدماه وحدهما محور حركته؛ ففي بعض الأحيان كان يغرس أحد طرفي رمحه في الرمال، ويتخذه نقطة ارتكاز لينتقل إلى الأمام أو الخلف، متفاديًا الخطر في اللحظة الأخيرة دائمًا.
أما رمح الفارس الأبيض المزدوج فبدا كسلاح سحري بحق. كان يستطيع أن يقصر أو يطول كما يشاء، نحو اليمين أو اليسار، الأمام أو الخلف، ليطلق أشرس الهجمات وأكثرها دقة من أي زاوية وأي وضع.
إن كان تاليس، حين وقف قبل ست سنوات أمام الدوقات في مدينة سحب التنين وتحدث بثقة، لم يدرك يومها حقًا معنى «آلاف الفرسان»…
«جسد رشيق، هجمات شرسة، ورمح يمزق الهواء مع كل ضربة… إنه لا يحتاج حتى إلى الدفاع عن نفسه. يكفيه أن يدفع خصومه خارج المسافة التي تسمح لهم بتهديده.»
«هذا…» حدّق بارني جونيور في الشبح الأبيض فاغرًا فاه، لكن ساميل سرعان ما دفعه جانبًا.
وأخيرًا، بعد ما يقارب عشر ثوانٍ من القتال الفوضوي، وجد زاكريل فرصة.
اهتز جسد الفارس الأبيض نفسه في الهواء بفعل قوة الارتداد، لكنه عدّل وضعه، ورسم برمحه قوسًا فوق الرمل، ثم هبط بخفة وأناقة.
اندفع إلى الأمام، وحوّل مسار سيفه فجأة، مغيرًا هدفه من ريكي إلى الفارس الأبيض.
ولم يتمكن ريكي من توجيه هجوم ثانٍ، لأن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا على الكثيب وصل إليهم في اللحظة التالية، واقتحم قلب المعركة الثلاثية مباشرة!
قطب الفارس، الذي دخل المعركة حديثًا، حاجبيه، وغيّر وضعه ليصد الضربة، لكنه أدرك بعد لحظة أنه يقف في موضع سيئ.
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
ودفعه يودل جانبًا، فلم يستطع سوى مشاهدة زاكريل يندفع نحو ريكي.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
شراااك!
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
غاص السيف الطويل في لوح كتف ريكي.
عاد وقع الحوافر.
رفع ريكي رأسه بعنف، وانطلق منه صوت قاسٍ لم يسمعوا مثله من قبل، جعل زاكريل نفسه يرتجف ويتراجع عابسًا.
وتحت نظرته، أخفى يودل السيف الأسمى، ثم اختفى على الفور في الهواء.
«هذا كل ما لديك؟»
رن صوت مكتوم كأنه انطلق من أعماق قلوبهم.
كان صوته فريدًا إلى حد مخيف. حتى تاليس، الذي وقف بعيدًا نسبيًا، تأوه وسقط على ركبته من الألم.
وعند سفح الكثيب، وما إن أحس ريكي بالخطر حتى أطلق زئيرًا غاضبًا. تفجرت القوة في جسده، فانقلب وألقى زاكريل على الأرض بعنف.
«إن كان هذا كل شيء… فقد انتهى أمرك.»
«هذا…» حدّق بارني جونيور في الشبح الأبيض فاغرًا فاه، لكن ساميل سرعان ما دفعه جانبًا.
انتزع ريكي سيف «الحقيقة الخالدة» من كتفه بملامح وحشية، وانقض على فارس الحكم الذي لم يعد قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
حدّق ريكي في الضوء المتوهج، وأصغى إلى صوت البوق، وشعر بالاهتزازات تحت قدميه، فتوقف عما كان يفعله. وخمد قليلًا الجنون والتعطش للدماء في عينيه.
حاول يودل التقدم، لكن ذلك الصوت المفزع أفقده توازنه هو الآخر.
«مهلًا—»
وفي تلك اللحظة، كان الفارس الأبيض الوحيد القادر على الحركة بينما عانى الجميع من الصرخة.
صد الحامي المقنّع الرمح بسرعة، ثم أفلت منه بتدحرج مرن، وإن بدا محرجًا بعض الشيء.
لم يتأثر بها على الإطلاق.
لكن قبل أن يستوعب تاليس ما يجري، تحرك الفارس الأبيض مجددًا.
تقدم رغم كل شيء، وجسده كريشة بيضاء تحملها الريح، فمر بجوار يودل برشاقة وهدوء.
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
وكان صوته وحده قادرًا على شق زئير ريكي المرعب.
ومن وسط سحابة الرمال، نهض ريكي مجددًا وانقض نحو المعركة، مندفعًا مباشرة إلى زاكريل قبل أن يستعيد توازنه!
«اصمت!»
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
كان صوتًا باردًا، واضحًا، جهوريًا، كجدول صافٍ يشق مستنقعًا لا نهاية له، فيغسل ما يمر به.
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
صوت لا يقبل سؤالًا، ولا تحديًا، ولا عصيانًا.
ذهل الجميع.
فتوقف ريكي، الذي كان قبل لحظة يغلي غضبًا، عن الصراخ فورًا رغمًا عنه!
مسح ساميل الدم عن خده، حيث شقته السلسلة قبل قليل، وقال وهو يلهث: «إنه هو. إن أردتم البقاء أحياء، فلا تتحركوا!»
وفي اللحظة التالية، هبط الرمح الأبيض كالصاعقة وضرب كتفه.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
دوم!
لكن ما حدث بعدها فاجأ تاليس.
رن صوت مكتوم كأنه انطلق من أعماق قلوبهم.
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
سقط سيف ريكي من يده، وانهار على ركبتيه.
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
قال الفارس الأبيض وهو يسحب رمحه:
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
«جيد.»
لم ينهض ريكي مجددًا.
«آه، لقد تذكرتك أنت أيضًا.»
هز رأسه كأنه يحاول الإفاقة، ثم رفعه أخيرًا وحدق في الفارس الأبيض أمامه غير مصدق.
وضع رمحه خلف ظهره، وعبر ساحة القتال بسرعة مذهلة، مقتحمًا الاشتباك بين الرجال الثلاثة!
تلاشى الوهج الأصفر من عينيه تدريجيًا، وبدأت جروح وجهه تلتئم.
وكالآخرين، أخذ تاليس يلتفت يمينًا ويسارًا، يحدق في الفرسان الذين ظهروا فجأة فوقهم. شاهدهم يشدون الأعنة وينحدرون ببطء عن الكثبان وسط صوت البوق الطويل الواضح.
«أنت…» تمتم ريكي.
طوقوا البقعة الصغيرة من الرمال التي وقف فيها تاليس والآخرون، كأمواج البحر حين تنقض على الصخور، لا شيء يستطيع إيقافها.
ومع اقتراب تاليس ببطء، استطاع أخيرًا رؤية وجه الفارس بوضوح.
تشنج تاليس.
كان متوسط القامة، نحيل البنية، ويبدو في نحو الثلاثين. ارتدى ثياب ركوب بيضاء نظيفة ومرتبة، وكان في مشيته وقار وثقة، كأن الفوضى التي جرت قبل قليل لم تمسه بشيء.
تشنج تاليس.
«الشيء الوحيد الذي يبدو خارج مكانه…»
لم يتكلم.
فعلى كتفه الأيسر، حيث يفترض أن تكون واقية الكتف، استقرت جمجمة ضخمة بشعة رمادية مائلة إلى البياض، تضفي على هيئته مسحة من القسوة.
«إن كان هذا كل شيء… فقد انتهى أمرك.»
وبدا أن الفارس الأبيض شعر بنظرات تاليس.
انبثق الأمل في قلب تاليس. أدرك أن النجدة وصلت.
استدار إليه بيقظة.
كانت هالة ريكي جارفة. وقد بلغ غضبه ذروته بعد كل ما تعرض له، فلم يكن يريد سوى قتل زاكريل.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه، شعر تاليس كأن نصلًا شق سطح ماء صافٍ؛ انحسرت الهالة الحادة المحيطة بالفارس فورًا، لكنها بقيت عصية على النسيان.
فجأة، ظهر ظل فوق قمة الكثيب خلف ريكي، أسفل الضوء المتوهج مباشرة.
تحت ضوء الفجر، تجمد تاليس في مكانه.
ظل تاليس يحدق في الشبح الأبيض هو الآخر. وما إن رأى الشخص فوق الحصان حتى أدرك أنه فارس، فارس لا تقل هيئته رشاقة عن جواده، غير أن سرعته حالت دون تمييز ملامحه.
…لأنه أدرك فجأة أن الرجل الذي ترجل عن الحصان الأبيض كان، بلا مبالغة، وسيمًا على نحو مفرط.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
وسيمًا إلى درجة أن التفاته نحو تاليس بدت كصاعقة تشق السماء وتطرد الظلام، رغم أن النهار كان قد بدأ بالفعل.
وكان صوت الرجل الوسيم باردًا أجوف، كأنه موجة صقيع تعبر فراغًا صامتًا.
كان شعره الأسود الفاحم يشبه أجود حبر يمكن لرسام أن يتمناه، يتناقض مع ثيابه البيضاء ويكملها في الوقت ذاته.
هدير…
وبشرته فاتحة، لكنها وسط صحراء لا تنتهي من الرمال الصفراء منحته هيئة بطولية صلبة.
ومع حركة الفارس، اجتاح الرمح الهواء.
تدلى من أذنه اليسرى قرط فضي فريد، دقيق الصنع، يتلألأ فوق الجمجمة البشعة.
ودفعه يودل جانبًا، فلم يستطع سوى مشاهدة زاكريل يندفع نحو ريكي.
أما عيناه…
وبدا أن الفارس الأبيض شعر بنظرات تاليس.
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
دوم!
كانتا بلون الكهرمان الفاتح، وكأنهما تخفيان أجمل السيوف وأشدها فتكًا؛ تجذبان من يعشق الجمال، لكنهما في الوقت نفسه تطعنان كل من يطيل التحديق فيهما أكثر مما ينبغي.
تغيّرت نغمة البوق. وتوقف الفرسان المجهولو الملامح فوق الكثبان، كأنهم ترددوا حين رأوا الاشتباك المفاجئ، لكن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا واصل اندفاعه إلى أسفل.
رمق الفارس الأبيض تاليس بنظرة، ثم أشاح بوجهه.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
رفع ريكي رأسه بعنف، وانطلق منه صوت قاسٍ لم يسمعوا مثله من قبل، جعل زاكريل نفسه يرتجف ويتراجع عابسًا.
توقف الفارس الوسيم عن الاهتمام بريكي، والتفت بدلًا منه إلى الرجلين الآخرين.
اجتاحوا الكثبان وسط هدير مدوٍّ.
وتحت نظرته، أخفى يودل السيف الأسمى، ثم اختفى على الفور في الهواء.
ومع ذلك، بدت حركته هادئة رشيقة إلى حد جعلهم يكادون يغفلون عن وقع حوافره المتسارعة.
قال الفارس الأبيض ببرود:
وبفعل زخم الحصان المسرع، طار ريكي إلى الخلف وهو يصرخ ألمًا، ثم سقط على المنحدر الرملي خلفه، فتناثرت الرمال عاليًا.
«ذكي.»
ذهل الجميع.
هدأ القتال بصمت.
«ذكي.»
وعاد السكون إلى الساحة الواسعة أسفل الكثبان.
طوقوا البقعة الصغيرة من الرمال التي وقف فيها تاليس والآخرون، كأمواج البحر حين تنقض على الصخور، لا شيء يستطيع إيقافها.
سحب الفارس الأبيض يده اليمنى. وانكمش الرمح السحري حتى صار بطول ساعد، فوضعه خلف ظهره.
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
ثم ألقى نظرة على المرتزقة وأفراد الحرس الملكي من ورائه، كأن شيئًا لم يحدث. كانت ملامحه هادئة خالية من الانفعال، ومع ذلك شد الجميع أعصابهم تحت نظرته.
شراااك!
لم يتكلم.
طوقوا البقعة الصغيرة من الرمال التي وقف فيها تاليس والآخرون، كأمواج البحر حين تنقض على الصخور، لا شيء يستطيع إيقافها.
استدار فقط وأشار بيده نحو السماء.
وسيمًا إلى درجة أن التفاته نحو تاليس بدت كصاعقة تشق السماء وتطرد الظلام، رغم أن النهار كان قد بدأ بالفعل.
هدير…
ما إن لمح بارني جونيور بارقة أمل حتى همّ بالكلام، لكن ساميل أمسكه من الخلف.
عاد وقع الحوافر.
همس ساميل محذرًا، وهو يرمق رفاقه السابقين بنظرة ذات مغزى:
واستأنف الفرسان فوق الكثبان تقدمهم.
ومع ضخامة خيولهم، بدوا من بعيد كنمل أسود، ثم اندفعوا كمد أسود قادم من كل الجهات، ضاغطين على من في الأسفل بهيبة ساحقة.
رفع المرتزقة والحرس الملكي أبصارهم بحذر.
حدّق ريكي في الضوء المتوهج، وأصغى إلى صوت البوق، وشعر بالاهتزازات تحت قدميه، فتوقف عما كان يفعله. وخمد قليلًا الجنون والتعطش للدماء في عينيه.
اقترب الفرسان المحيطون بهم أكثر فأكثر. كان عددهم هائلًا؛ ظهر نحو ألف منهم بالفعل في مجال الرؤية، وما زال المزيد يخرج من خلف الكثبان بلا انقطاع، منحدرين ببطء.
حاول يودل التقدم، لكن ذلك الصوت المفزع أفقده توازنه هو الآخر.
ومع ضخامة خيولهم، بدوا من بعيد كنمل أسود، ثم اندفعوا كمد أسود قادم من كل الجهات، ضاغطين على من في الأسفل بهيبة ساحقة.
«اصمت!»
وأخيرًا، ميّزهم تاليس بوضوح.
في تلك اللحظة، انطلق من ريكي صراخ حاد آخر جعل قلوب الجميع ترتجف خوفًا.
كان جميع الفرسان في الصف الأمامي يحملون الأقواس، ويوجهونها بعدائية نحو المجموعة أسفل الكثبان، وكأنهم مستعدون لإطلاق وابل من آلاف السهام بمجرد صدور الأمر.
في الوقت نفسه، قطب زاكريل حاجبيه والتقط سيف ريكي الطويل، عازمًا على مساعدة يودل.
ازداد توتر كل من في الأسفل.
قال الفارس الأبيض ببرود:
«مهلًا—»
تحت ضوء الفجر، تجمد تاليس في مكانه.
ما إن لمح بارني جونيور بارقة أمل حتى همّ بالكلام، لكن ساميل أمسكه من الخلف.
ضرب الرمح الأبيض صدر ريكي.
همس ساميل محذرًا، وهو يرمق رفاقه السابقين بنظرة ذات مغزى:
بدا كصاعقة تشق ظلمة الليل.
«لا تتكلم.»
فجأة، ظهر ظل فوق قمة الكثيب خلف ريكي، أسفل الضوء المتوهج مباشرة.
وأشار بذقنه نحو الفارس الأبيض.
وانطلقت عيناه الحادتان كعيني صقر حتى عثرتا على بارني جونيور والبقية وسط الحشد.
«ذلك الوغد يكره أن يقاطعه أحد وهو يؤدي عمله.»
في تلك اللحظة، انطلق من ريكي صراخ حاد آخر جعل قلوب الجميع ترتجف خوفًا.
وتحت أنظار الجميع المشدودة، تقدم الفارس الأبيض الوسيم حتى وقف أمام زاكريل.
وأشار بذقنه نحو الفارس الأبيض.
نظر إلى المحارب المكدوم، الجريح، الرث، الذي ظل رغم كل شيء صلبًا لا ينحني.
تغيّرت نغمة البوق. وتوقف الفرسان المجهولو الملامح فوق الكثبان، كأنهم ترددوا حين رأوا الاشتباك المفاجئ، لكن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا واصل اندفاعه إلى أسفل.
وكان صوت الرجل الوسيم باردًا أجوف، كأنه موجة صقيع تعبر فراغًا صامتًا.
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
«أتذكر العلامة على وجهك.»
وبشرته فاتحة، لكنها وسط صحراء لا تنتهي من الرمال الصفراء منحته هيئة بطولية صلبة.
ثم رفع رأسه.
فتوقف ريكي، الذي كان قبل لحظة يغلي غضبًا، عن الصراخ فورًا رغمًا عنه!
وانطلقت عيناه الحادتان كعيني صقر حتى عثرتا على بارني جونيور والبقية وسط الحشد.
اندفع إلى الأمام، وحوّل مسار سيفه فجأة، مغيرًا هدفه من ريكي إلى الفارس الأبيض.
«وعلاماتكم أيضًا.»
في تلك اللحظة، انطلق من ريكي صراخ حاد آخر جعل قلوب الجميع ترتجف خوفًا.
اكفهرت وجوه أفراد الحرس الملكي على الفور.
سقط سيف ريكي من يده، وانهار على ركبتيه.
أما زاكريل، فحدق في الفارس الأبيض أمامه، وضيّق عينيه كأنه تذكر شيئًا.
اجتاحوا الكثبان وسط هدير مدوٍّ.
«آه، لقد تذكرتك أنت أيضًا.»
فقد أدركه الآن.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فارس الحكم.
ذهل الجميع.
ثم تنهد زاكريل وقال:
وقبل أن يلتقي السيف بالرمح، تغير وجه فارس الحكم.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
وعاد السكون إلى الساحة الواسعة أسفل الكثبان.
كان يعرف تمامًا أن السيف في وضع غير مواتٍ أمام الرمح، فسحب سلاحه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات، بالكاد متفاديًا الطعنة التي بدت كأن لا مهرب منها.
