آمر السجن
آمر السجن
أما عيناه…
شحب وجوه المرتزقة في الميدان.
لكن قبل أن يستوعب تاليس ما يجري، تحرك الفارس الأبيض مجددًا.
«فرسان!»
وبشرته فاتحة، لكنها وسط صحراء لا تنتهي من الرمال الصفراء منحته هيئة بطولية صلبة.
كان كانون، الممدد بجوار تاليس وقد ألصق أذنه بالأرض، أول من صاح. ولم يستطع إخفاء الابتهاج في صوته.
لكن ما حدث بعدها فاجأ تاليس.
«مجموعة كبيرة من الفرسان… إنهم قريبون!»
ودفعه يودل جانبًا، فلم يستطع سوى مشاهدة زاكريل يندفع نحو ريكي.
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
دوم!
اقتربت الاهتزازات الغريبة مسرعة نحوهم من وراء الكثبان الرملية التي تعالت حولهم كأمواج البحر. وحين أدرك المرتزقة وأفراد الحرس الملكي ما يوشك على الوصول، أنزلوا أسلحتهم على الفور.
اقترب الفرسان المحيطون بهم أكثر فأكثر. كان عددهم هائلًا؛ ظهر نحو ألف منهم بالفعل في مجال الرؤية، وما زال المزيد يخرج من خلف الكثبان بلا انقطاع، منحدرين ببطء.
حدّق ريكي في الضوء المتوهج، وأصغى إلى صوت البوق، وشعر بالاهتزازات تحت قدميه، فتوقف عما كان يفعله. وخمد قليلًا الجنون والتعطش للدماء في عينيه.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
«هذا…»
«جيد.»
تووووووت!
استدار إليه بيقظة.
ومع اقتراب الضوء وصوت البوق، ضيّق تاليس عينيه. لقد شعر بشيء.
تدلى من أذنه اليسرى قرط فضي فريد، دقيق الصنع، يتلألأ فوق الجمجمة البشعة.
«كما توقعت…»
نظر إلى المحارب المكدوم، الجريح، الرث، الذي ظل رغم كل شيء صلبًا لا ينحني.
فجأة، ظهر ظل فوق قمة الكثيب خلف ريكي، أسفل الضوء المتوهج مباشرة.
لم يتكلم.
كان شبحًا أبيض يندفع إلى الأمام… منحدرًا بأقصى سرعة نحو الفوضى أسفل الكثيب.
كان محور الرمح الأبيض قبل لحظة قريبًا من رأسه، بينما امتد ذراعه الطويل خلف صاحبه، لكنه تغير فجأة؛ انكمش الرأس الأول، وفي اللحظة نفسها اندفع الطرف الخلفي إلى الأمام، وبرز منه رأس رمح ثانٍ هاجم زاكريل من الخلف!
تووووووت!
لكن في اللحظة التالية، استدار الفارس الأبيض فجأة، والتف رأس رمحه كأفعى نحو يودل الذي كان قد باغت ريكي لتوه.
وسط دوي البوق، انقضّ الشبح الأبيض عليهم بسرعة نسر يهوي من السماء، ولم يستغرق سوى ثانيتين حتى بلغهم.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
فقد أدركه الآن.
كان حصانًا أبيض ناصعًا، بلا شائبة، رشيق الهيئة. راحت حوافره تضرب الرمال وهو يعدو بسرعة أذهلت كل من رآه.
في الوقت نفسه، قطب زاكريل حاجبيه والتقط سيف ريكي الطويل، عازمًا على مساعدة يودل.
بدا كصاعقة تشق ظلمة الليل.
ضرب الرمح الأبيض صدر ريكي.
ومع ذلك، بدت حركته هادئة رشيقة إلى حد جعلهم يكادون يغفلون عن وقع حوافره المتسارعة.
رفع ريكي رأسه بعنف، وانطلق منه صوت قاسٍ لم يسمعوا مثله من قبل، جعل زاكريل نفسه يرتجف ويتراجع عابسًا.
تووووووت!
توقف الفارس الوسيم عن الاهتمام بريكي، والتفت بدلًا منه إلى الرجلين الآخرين.
استمر صوت البوق.
صد الحامي المقنّع الرمح بسرعة، ثم أفلت منه بتدحرج مرن، وإن بدا محرجًا بعض الشيء.
ذهل الجميع.
وكالآخرين، أخذ تاليس يلتفت يمينًا ويسارًا، يحدق في الفرسان الذين ظهروا فجأة فوقهم. شاهدهم يشدون الأعنة وينحدرون ببطء عن الكثبان وسط صوت البوق الطويل الواضح.
«هذا…» حدّق بارني جونيور في الشبح الأبيض فاغرًا فاه، لكن ساميل سرعان ما دفعه جانبًا.
ثم ألقى نظرة على المرتزقة وأفراد الحرس الملكي من ورائه، كأن شيئًا لم يحدث. كانت ملامحه هادئة خالية من الانفعال، ومع ذلك شد الجميع أعصابهم تحت نظرته.
مسح ساميل الدم عن خده، حيث شقته السلسلة قبل قليل، وقال وهو يلهث: «إنه هو. إن أردتم البقاء أحياء، فلا تتحركوا!»
فتوقف ريكي، الذي كان قبل لحظة يغلي غضبًا، عن الصراخ فورًا رغمًا عنه!
ظل تاليس يحدق في الشبح الأبيض هو الآخر. وما إن رأى الشخص فوق الحصان حتى أدرك أنه فارس، فارس لا تقل هيئته رشاقة عن جواده، غير أن سرعته حالت دون تمييز ملامحه.
شراااك!
وبعد قليل، بدا وقع الحوافر أوضح وأبطأ.
ما إن لمح بارني جونيور بارقة أمل حتى همّ بالكلام، لكن ساميل أمسكه من الخلف.
رفع تاليس رأسه بلا وعي، وعندها اكتشف أن عددًا لا يحصى من الظلال السوداء قد ظهر فوق الكثبان المحيطة بهم، تحت الضوء الخافت الذي أخذ يسطع تدريجيًا من الشرق، وكانت كلها تنظر إليهم من علٍ.
اضطر ريكي إلى إفلات يودل، واشتعل القتال من جديد.
«فرسان. أجل، إنهم فرسان… وعددهم هائل.»
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
اجتاحوا الكثبان وسط هدير مدوٍّ.
أما يودل، المتواري في الظلام، فكان يتحرك بحرية حوله، يحاول منعه من مهاجمة زاكريل بينما يتفادى ضرباته بشق الأنفس.
وكالآخرين، أخذ تاليس يلتفت يمينًا ويسارًا، يحدق في الفرسان الذين ظهروا فجأة فوقهم. شاهدهم يشدون الأعنة وينحدرون ببطء عن الكثبان وسط صوت البوق الطويل الواضح.
كان شعره الأسود الفاحم يشبه أجود حبر يمكن لرسام أن يتمناه، يتناقض مع ثيابه البيضاء ويكملها في الوقت ذاته.
طوقوا البقعة الصغيرة من الرمال التي وقف فيها تاليس والآخرون، كأمواج البحر حين تنقض على الصخور، لا شيء يستطيع إيقافها.
ثم رفع رأسه.
إن كان تاليس، حين وقف قبل ست سنوات أمام الدوقات في مدينة سحب التنين وتحدث بثقة، لم يدرك يومها حقًا معنى «آلاف الفرسان»…
انبثق الأمل في قلب تاليس. أدرك أن النجدة وصلت.
فقد أدركه الآن.
ظل تاليس يحدق في الشبح الأبيض هو الآخر. وما إن رأى الشخص فوق الحصان حتى أدرك أنه فارس، فارس لا تقل هيئته رشاقة عن جواده، غير أن سرعته حالت دون تمييز ملامحه.
«آلاف الفرسان…»
شحب وجوه المرتزقة في الميدان.
كان معناها أنه مهما اتسع مجال رؤيتك، فلن ترى حين ترفع رأسك سوى فرسان يرتدون السواد، يملؤون الأفق بلا فراغ بينهم.
وأخيرًا، بعد ما يقارب عشر ثوانٍ من القتال الفوضوي، وجد زاكريل فرصة.
وكان معناها أنه مهما بلغت حدة سمعك، فلن تسمع حين يتقدمون معًا إلا هدير الحوافر المتلاحق كالأمواج.
كانت هالة ريكي جارفة. وقد بلغ غضبه ذروته بعد كل ما تعرض له، فلم يكن يريد سوى قتل زاكريل.
وكان معناها أنه مهما بلغ ثبات قلبك ورسوخ أعصابك، فحين تنقض عليك آلاف الخيول الحربية، وقد اهتزت الرمال تحت أوزانها المخيفة، لن يبقى ما تسمعه سوى ضربات قلبك المتسارعة بلا سيطرة، حتى يخيل إليك أنه سيقفز من صدرك، ولن تجد حتى فرصة لالتقاط أنفاسك.
ومن وسط سحابة الرمال، نهض ريكي مجددًا وانقض نحو المعركة، مندفعًا مباشرة إلى زاكريل قبل أن يستعيد توازنه!
ذهل الجميع.
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
الجميع باستثناء زاكريل.
«ذكي.»
كان فارس الحكم الوحيد الذي لم يتأثر بالمشهد مثل الآخرين، وظل أكثرهم تركيزًا. بقيت عيناه معلقتين بريكي الذي كان لا يزال ممسكًا بيودل.
اهتز جسد الفارس الأبيض نفسه في الهواء بفعل قوة الارتداد، لكنه عدّل وضعه، ورسم برمحه قوسًا فوق الرمل، ثم هبط بخفة وأناقة.
وفي اللحظة التالية، انتهز شرود خصمه، فانقض عليه وظهر خلف ريكي، ثم لف ذراعيه حول عنقه!
وسرعان ما شعر تاليس بذلك أيضًا، حتى إنه لم يعد بحاجة إلى تنبيه كانون. فقد بدأت الرمال تحت قدميه ترتجف.
دوم!
قال الفارس الأبيض ببرود:
اضطر ريكي إلى إفلات يودل، واشتعل القتال من جديد.
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
تغيّرت نغمة البوق. وتوقف الفرسان المجهولو الملامح فوق الكثبان، كأنهم ترددوا حين رأوا الاشتباك المفاجئ، لكن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا واصل اندفاعه إلى أسفل.
ذهل الجميع.
وعند سفح الكثيب، وما إن أحس ريكي بالخطر حتى أطلق زئيرًا غاضبًا. تفجرت القوة في جسده، فانقلب وألقى زاكريل على الأرض بعنف.
سحب الفارس الأبيض يده اليمنى. وانكمش الرمح السحري حتى صار بطول ساعد، فوضعه خلف ظهره.
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
كان حصانًا أبيض ناصعًا، بلا شائبة، رشيق الهيئة. راحت حوافره تضرب الرمال وهو يعدو بسرعة أذهلت كل من رآه.
التقط ريكي سيفه الطويل، وانطلق صوته المرعب مرة أخرى، فارتجف كثيرون.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
لكن قبل أن يرفع سيفه، ظهر يودل من جديد، ومعه سيفه القصير الرمادي الغريب، وغرس نصله في صدر ريكي.
ثم ألقى نظرة على المرتزقة وأفراد الحرس الملكي من ورائه، كأن شيئًا لم يحدث. كانت ملامحه هادئة خالية من الانفعال، ومع ذلك شد الجميع أعصابهم تحت نظرته.
«آآآرغ!»
كان جميع الفرسان في الصف الأمامي يحملون الأقواس، ويوجهونها بعدائية نحو المجموعة أسفل الكثبان، وكأنهم مستعدون لإطلاق وابل من آلاف السهام بمجرد صدور الأمر.
زأر ريكي من الألم والغضب، واستدار وطعن بسيفه، لكن يودل ارتجف ثم تدحرج على الأرض متفاديًا الضربة.
استمر صوت البوق.
ولم يتمكن ريكي من توجيه هجوم ثانٍ، لأن الشبح الأبيض الذي ظهر أولًا على الكثيب وصل إليهم في اللحظة التالية، واقتحم قلب المعركة الثلاثية مباشرة!
وكالآخرين، أخذ تاليس يلتفت يمينًا ويسارًا، يحدق في الفرسان الذين ظهروا فجأة فوقهم. شاهدهم يشدون الأعنة وينحدرون ببطء عن الكثبان وسط صوت البوق الطويل الواضح.
اندفع كهبّة ريح تشق الغبار والرمال، ولم يملك ريكي سوى القفز جانبًا ليتفادى الحصان الأبيض بصعوبة.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
لكن ما حدث بعدها فاجأ تاليس.
اندفع إلى الأمام، وحوّل مسار سيفه فجأة، مغيرًا هدفه من ريكي إلى الفارس الأبيض.
قفز الفارس الأبيض عن صهوة جواده ولوّح بذراعه، وفجأة ظهر في يده رمح أبيض ناصع متوهج!
«جيد.»
ومع حركة الفارس، اجتاح الرمح الهواء.
اهتز جسد الفارس الأبيض نفسه في الهواء بفعل قوة الارتداد، لكنه عدّل وضعه، ورسم برمحه قوسًا فوق الرمل، ثم هبط بخفة وأناقة.
دوم!
ضرب الرمح الأبيض صدر ريكي.
ضرب الرمح الأبيض صدر ريكي.
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
وبفعل زخم الحصان المسرع، طار ريكي إلى الخلف وهو يصرخ ألمًا، ثم سقط على المنحدر الرملي خلفه، فتناثرت الرمال عاليًا.
ومع حركة الفارس، اجتاح الرمح الهواء.
اهتز جسد الفارس الأبيض نفسه في الهواء بفعل قوة الارتداد، لكنه عدّل وضعه، ورسم برمحه قوسًا فوق الرمل، ثم هبط بخفة وأناقة.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
انبثق الأمل في قلب تاليس. أدرك أن النجدة وصلت.
رن صوت مكتوم كأنه انطلق من أعماق قلوبهم.
لكن في اللحظة التالية، استدار الفارس الأبيض فجأة، والتف رأس رمحه كأفعى نحو يودل الذي كان قد باغت ريكي لتوه.
«أتذكر العلامة على وجهك.»
تشنج تاليس.
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
«إلى صف مَن يقف هذا الرجل أصلًا؟»
في تلك اللحظة، انطلق من ريكي صراخ حاد آخر جعل قلوب الجميع ترتجف خوفًا.
صد الحامي المقنّع الرمح بسرعة، ثم أفلت منه بتدحرج مرن، وإن بدا محرجًا بعض الشيء.
تووووووت!
في الوقت نفسه، قطب زاكريل حاجبيه والتقط سيف ريكي الطويل، عازمًا على مساعدة يودل.
وتحت نظرته، أخفى يودل السيف الأسمى، ثم اختفى على الفور في الهواء.
لكن الفارس الأبيض بدا كأن له عينين في مؤخرة رأسه. سحب رمحه واستدار في لمح البصر!
وأخيرًا، بعد ما يقارب عشر ثوانٍ من القتال الفوضوي، وجد زاكريل فرصة.
رن صوت معدني حاد، وحدث أمر مدهش.
«وعلاماتكم أيضًا.»
كان محور الرمح الأبيض قبل لحظة قريبًا من رأسه، بينما امتد ذراعه الطويل خلف صاحبه، لكنه تغير فجأة؛ انكمش الرأس الأول، وفي اللحظة نفسها اندفع الطرف الخلفي إلى الأمام، وبرز منه رأس رمح ثانٍ هاجم زاكريل من الخلف!
هدأ القتال بصمت.
عندها فقط أدرك تاليس أن الرمح مزدوج الرأس، وأن طوله قابل للتغيير…
وعندما رأى تاليس ذلك، لم يستطع إلا أن يتذكر «نصل الجراد المهاجر» الذي شاهده من قبل.
وبينما كانت هذه الأفكار تمر في ذهنه، كان الفارس الأبيض قد استدار بالفعل، وبدّل موضع قبضته، وسدد ضربة نحو زاكريل.
ظل تاليس يحدق في الشبح الأبيض هو الآخر. وما إن رأى الشخص فوق الحصان حتى أدرك أنه فارس، فارس لا تقل هيئته رشاقة عن جواده، غير أن سرعته حالت دون تمييز ملامحه.
وقبل أن يلتقي السيف بالرمح، تغير وجه فارس الحكم.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
كان يعرف تمامًا أن السيف في وضع غير مواتٍ أمام الرمح، فسحب سلاحه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات، بالكاد متفاديًا الطعنة التي بدت كأن لا مهرب منها.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
«همم؟»
اندفع إلى الأمام، وحوّل مسار سيفه فجأة، مغيرًا هدفه من ريكي إلى الفارس الأبيض.
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
كان يعرف تمامًا أن السيف في وضع غير مواتٍ أمام الرمح، فسحب سلاحه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات، بالكاد متفاديًا الطعنة التي بدت كأن لا مهرب منها.
في تلك اللحظة، انطلق من ريكي صراخ حاد آخر جعل قلوب الجميع ترتجف خوفًا.
غاص السيف الطويل في لوح كتف ريكي.
ومن وسط سحابة الرمال، نهض ريكي مجددًا وانقض نحو المعركة، مندفعًا مباشرة إلى زاكريل قبل أن يستعيد توازنه!
لكن قبل أن يستوعب تاليس ما يجري، تحرك الفارس الأبيض مجددًا.
عض فارس الحكم على أسنانه، لكن قبل أن يتحرك، ظهر شبح من العدم.
«آه، لقد تذكرتك أنت أيضًا.»
كان يودل.
لكن في اللحظة التالية، استدار الفارس الأبيض فجأة، والتف رأس رمحه كأفعى نحو يودل الذي كان قد باغت ريكي لتوه.
اعترض طريق ريكي وضرب ركبتيه ليوقفه.
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
تووووووت!
وتحت نظرته، أخفى يودل السيف الأسمى، ثم اختفى على الفور في الهواء.
استمر صوت البوق، واستؤنف القتال بين الثلاثة.
رمق الفارس الأبيض تاليس بنظرة، ثم أشاح بوجهه.
كانت هالة ريكي جارفة. وقد بلغ غضبه ذروته بعد كل ما تعرض له، فلم يكن يريد سوى قتل زاكريل.
«فرسان!»
أما يودل، المتواري في الظلام، فكان يتحرك بحرية حوله، يحاول منعه من مهاجمة زاكريل بينما يتفادى ضرباته بشق الأنفس.
بدا كصاعقة تشق ظلمة الليل.
وزاكريل كان يدافع بهدوء، باحثًا عن فرصة للرد، على أمل أن يتمكن من قطع رأس الشيطان مرة أخرى.
وأخيرًا، بعد ما يقارب عشر ثوانٍ من القتال الفوضوي، وجد زاكريل فرصة.
لكن قبل أن يستوعب تاليس ما يجري، تحرك الفارس الأبيض مجددًا.
«إن كان هذا كل شيء… فقد انتهى أمرك.»
وضع رمحه خلف ظهره، وعبر ساحة القتال بسرعة مذهلة، مقتحمًا الاشتباك بين الرجال الثلاثة!
تووووووت!
وفي تلك اللحظة، تشوش بصر تاليس من سرعة ما رآه.
رفع ريكي رأسه بعنف، وانطلق منه صوت قاسٍ لم يسمعوا مثله من قبل، جعل زاكريل نفسه يرتجف ويتراجع عابسًا.
تحرك الفارس الأبيض وسط الفوضى بلا أدنى تردد. تمايل رمحه يمينًا ويسارًا ورقص في الهواء بسرعة، فضرب ريكي الغاضب مرات متتالية وأوقف هجماته.
«الفارس الأبيض… إنه يقاتل الثلاثة وحده؟»
وفي الوقت نفسه، كلما انتهز زاكريل فرصة للهجوم المضاد، كان الفارس الأبيض يصد ضرباته بدقة كاملة، ثم يوجه هجومه إلى نقاط الضعف في حركته، فيفسد محاولاته الواحدة تلو الأخرى.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
ومن حين إلى آخر، كان الرمح الأبيض ينطلق من زاوية خبيثة غير متوقعة، يشق الهواء بصوت حاد، ويجبر يودل، الذي كان يتأهب للمباغتة، على التراجع إلى الظلال في وضع بالغ الحرج.
وفي اللحظة التالية، هبط الرمح الأبيض كالصاعقة وضرب كتفه.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
ظل الجميع، ومن بينهم تاليس، يتابعون المعركة في ذهول.
«آلاف الفرسان…»
«الفارس الأبيض… إنه يقاتل الثلاثة وحده؟»
لم ينهض ريكي مجددًا.
بدأت عينا تاليس تؤلمانه من فرط متابعة الظلال المتحركة وسط الغبار والرمال.
وبعد قليل، بدا وقع الحوافر أوضح وأبطأ.
كان جسد الفارس الأبيض بالغ الرشاقة. ولم تكن قدماه وحدهما محور حركته؛ ففي بعض الأحيان كان يغرس أحد طرفي رمحه في الرمال، ويتخذه نقطة ارتكاز لينتقل إلى الأمام أو الخلف، متفاديًا الخطر في اللحظة الأخيرة دائمًا.
حاول يودل التقدم، لكن ذلك الصوت المفزع أفقده توازنه هو الآخر.
وعندما رأى تاليس ذلك، لم يستطع إلا أن يتذكر «نصل الجراد المهاجر» الذي شاهده من قبل.
ما إن لمح بارني جونيور بارقة أمل حتى همّ بالكلام، لكن ساميل أمسكه من الخلف.
أما رمح الفارس الأبيض المزدوج فبدا كسلاح سحري بحق. كان يستطيع أن يقصر أو يطول كما يشاء، نحو اليمين أو اليسار، الأمام أو الخلف، ليطلق أشرس الهجمات وأكثرها دقة من أي زاوية وأي وضع.
كان صوته فريدًا إلى حد مخيف. حتى تاليس، الذي وقف بعيدًا نسبيًا، تأوه وسقط على ركبته من الألم.
«جسد رشيق، هجمات شرسة، ورمح يمزق الهواء مع كل ضربة… إنه لا يحتاج حتى إلى الدفاع عن نفسه. يكفيه أن يدفع خصومه خارج المسافة التي تسمح لهم بتهديده.»
بدا الفارس الأبيض مندهشًا قليلًا، وكأنه لم يتوقع أن يتفادى زاكريل بهذه الدقة ضربةً كان واثقًا منها.
وأخيرًا، بعد ما يقارب عشر ثوانٍ من القتال الفوضوي، وجد زاكريل فرصة.
وأشار بذقنه نحو الفارس الأبيض.
اندفع إلى الأمام، وحوّل مسار سيفه فجأة، مغيرًا هدفه من ريكي إلى الفارس الأبيض.
اقترب الفرسان المحيطون بهم أكثر فأكثر. كان عددهم هائلًا؛ ظهر نحو ألف منهم بالفعل في مجال الرؤية، وما زال المزيد يخرج من خلف الكثبان بلا انقطاع، منحدرين ببطء.
قطب الفارس، الذي دخل المعركة حديثًا، حاجبيه، وغيّر وضعه ليصد الضربة، لكنه أدرك بعد لحظة أنه يقف في موضع سيئ.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فارس الحكم.
ودفعه يودل جانبًا، فلم يستطع سوى مشاهدة زاكريل يندفع نحو ريكي.
«ذلك الوغد يكره أن يقاطعه أحد وهو يؤدي عمله.»
شراااك!
دوم!
غاص السيف الطويل في لوح كتف ريكي.
ومع اقتراب الضوء وصوت البوق، ضيّق تاليس عينيه. لقد شعر بشيء.
رفع ريكي رأسه بعنف، وانطلق منه صوت قاسٍ لم يسمعوا مثله من قبل، جعل زاكريل نفسه يرتجف ويتراجع عابسًا.
تووووووت!
«هذا كل ما لديك؟»
رمق الفارس الأبيض تاليس بنظرة، ثم أشاح بوجهه.
كان صوته فريدًا إلى حد مخيف. حتى تاليس، الذي وقف بعيدًا نسبيًا، تأوه وسقط على ركبته من الألم.
وعندها استطاع تاليس تمييزه.
«إن كان هذا كل شيء… فقد انتهى أمرك.»
الجميع باستثناء زاكريل.
انتزع ريكي سيف «الحقيقة الخالدة» من كتفه بملامح وحشية، وانقض على فارس الحكم الذي لم يعد قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
هدير…
حاول يودل التقدم، لكن ذلك الصوت المفزع أفقده توازنه هو الآخر.
كان فارس الحكم الوحيد الذي لم يتأثر بالمشهد مثل الآخرين، وظل أكثرهم تركيزًا. بقيت عيناه معلقتين بريكي الذي كان لا يزال ممسكًا بيودل.
وفي تلك اللحظة، كان الفارس الأبيض الوحيد القادر على الحركة بينما عانى الجميع من الصرخة.
شراااك!
لم يتأثر بها على الإطلاق.
لم ينهض ريكي مجددًا.
تقدم رغم كل شيء، وجسده كريشة بيضاء تحملها الريح، فمر بجوار يودل برشاقة وهدوء.
تووووووت!
وكان صوته وحده قادرًا على شق زئير ريكي المرعب.
قفز الفارس الأبيض عن صهوة جواده ولوّح بذراعه، وفجأة ظهر في يده رمح أبيض ناصع متوهج!
«اصمت!»
وانطلقت عيناه الحادتان كعيني صقر حتى عثرتا على بارني جونيور والبقية وسط الحشد.
كان صوتًا باردًا، واضحًا، جهوريًا، كجدول صافٍ يشق مستنقعًا لا نهاية له، فيغسل ما يمر به.
وبينما كانت هذه الأفكار تمر في ذهنه، كان الفارس الأبيض قد استدار بالفعل، وبدّل موضع قبضته، وسدد ضربة نحو زاكريل.
صوت لا يقبل سؤالًا، ولا تحديًا، ولا عصيانًا.
«آآآرغ!»
فتوقف ريكي، الذي كان قبل لحظة يغلي غضبًا، عن الصراخ فورًا رغمًا عنه!
«مهلًا—»
وفي اللحظة التالية، هبط الرمح الأبيض كالصاعقة وضرب كتفه.
وفي تلك اللحظة، كان الفارس الأبيض الوحيد القادر على الحركة بينما عانى الجميع من الصرخة.
دوم!
غاص السيف الطويل في لوح كتف ريكي.
رن صوت مكتوم كأنه انطلق من أعماق قلوبهم.
«أنت…» تمتم ريكي.
سقط سيف ريكي من يده، وانهار على ركبتيه.
عض فارس الحكم على أسنانه، لكن قبل أن يتحرك، ظهر شبح من العدم.
قال الفارس الأبيض وهو يسحب رمحه:
وفي تلك اللحظة، كان الفارس الأبيض الوحيد القادر على الحركة بينما عانى الجميع من الصرخة.
«جيد.»
استدار إليه بيقظة.
لم ينهض ريكي مجددًا.
تلاشى الوهج الأصفر من عينيه تدريجيًا، وبدأت جروح وجهه تلتئم.
هز رأسه كأنه يحاول الإفاقة، ثم رفعه أخيرًا وحدق في الفارس الأبيض أمامه غير مصدق.
كان شعره الأسود الفاحم يشبه أجود حبر يمكن لرسام أن يتمناه، يتناقض مع ثيابه البيضاء ويكملها في الوقت ذاته.
تلاشى الوهج الأصفر من عينيه تدريجيًا، وبدأت جروح وجهه تلتئم.
رفع المرتزقة والحرس الملكي أبصارهم بحذر.
«أنت…» تمتم ريكي.
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
ومع اقتراب تاليس ببطء، استطاع أخيرًا رؤية وجه الفارس بوضوح.
وضع رمحه خلف ظهره، وعبر ساحة القتال بسرعة مذهلة، مقتحمًا الاشتباك بين الرجال الثلاثة!
كان متوسط القامة، نحيل البنية، ويبدو في نحو الثلاثين. ارتدى ثياب ركوب بيضاء نظيفة ومرتبة، وكان في مشيته وقار وثقة، كأن الفوضى التي جرت قبل قليل لم تمسه بشيء.
فجأة، ظهر ظل فوق قمة الكثيب خلف ريكي، أسفل الضوء المتوهج مباشرة.
«الشيء الوحيد الذي يبدو خارج مكانه…»
بدأت عينا تاليس تؤلمانه من فرط متابعة الظلال المتحركة وسط الغبار والرمال.
فعلى كتفه الأيسر، حيث يفترض أن تكون واقية الكتف، استقرت جمجمة ضخمة بشعة رمادية مائلة إلى البياض، تضفي على هيئته مسحة من القسوة.
هدأ القتال بصمت.
وبدا أن الفارس الأبيض شعر بنظرات تاليس.
كان كانون، الممدد بجوار تاليس وقد ألصق أذنه بالأرض، أول من صاح. ولم يستطع إخفاء الابتهاج في صوته.
استدار إليه بيقظة.
صوت لا يقبل سؤالًا، ولا تحديًا، ولا عصيانًا.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه، شعر تاليس كأن نصلًا شق سطح ماء صافٍ؛ انحسرت الهالة الحادة المحيطة بالفارس فورًا، لكنها بقيت عصية على النسيان.
قال الفارس الأبيض وهو يسحب رمحه:
تحت ضوء الفجر، تجمد تاليس في مكانه.
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
…لأنه أدرك فجأة أن الرجل الذي ترجل عن الحصان الأبيض كان، بلا مبالغة، وسيمًا على نحو مفرط.
إن كان تاليس، حين وقف قبل ست سنوات أمام الدوقات في مدينة سحب التنين وتحدث بثقة، لم يدرك يومها حقًا معنى «آلاف الفرسان»…
وسيمًا إلى درجة أن التفاته نحو تاليس بدت كصاعقة تشق السماء وتطرد الظلام، رغم أن النهار كان قد بدأ بالفعل.
وأشار بذقنه نحو الفارس الأبيض.
كان شعره الأسود الفاحم يشبه أجود حبر يمكن لرسام أن يتمناه، يتناقض مع ثيابه البيضاء ويكملها في الوقت ذاته.
تدلى من أذنه اليسرى قرط فضي فريد، دقيق الصنع، يتلألأ فوق الجمجمة البشعة.
وبشرته فاتحة، لكنها وسط صحراء لا تنتهي من الرمال الصفراء منحته هيئة بطولية صلبة.
استدار إليه بيقظة.
تدلى من أذنه اليسرى قرط فضي فريد، دقيق الصنع، يتلألأ فوق الجمجمة البشعة.
رفع المرتزقة والحرس الملكي أبصارهم بحذر.
أما عيناه…
«إن كان هذا كل شيء… فقد انتهى أمرك.»
ظل تاليس يحدق فيهما بلا وعي.
هدير…
كانتا بلون الكهرمان الفاتح، وكأنهما تخفيان أجمل السيوف وأشدها فتكًا؛ تجذبان من يعشق الجمال، لكنهما في الوقت نفسه تطعنان كل من يطيل التحديق فيهما أكثر مما ينبغي.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
رمق الفارس الأبيض تاليس بنظرة، ثم أشاح بوجهه.
كان الرجال الثلاثة كذئاب تريد تمزيق بعضها بعضًا، لكن قبل أن يبلغ أحدهم الآخر، كان ذلك الرمح الغريب يعترض طريقه.
وعندها فقط أدرك تاليس أنه ظل يحدق فيه لثوانٍ، وهو تصرف بالغ الوقاحة.
«هذا كل ما لديك؟»
توقف الفارس الوسيم عن الاهتمام بريكي، والتفت بدلًا منه إلى الرجلين الآخرين.
لم يتأثر بها على الإطلاق.
وتحت نظرته، أخفى يودل السيف الأسمى، ثم اختفى على الفور في الهواء.
لكن قبل أن يرفع سيفه، ظهر يودل من جديد، ومعه سيفه القصير الرمادي الغريب، وغرس نصله في صدر ريكي.
قال الفارس الأبيض ببرود:
رفع المرتزقة والحرس الملكي أبصارهم بحذر.
«ذكي.»
«فرسان!»
هدأ القتال بصمت.
وفي تلك اللحظة، تشوش بصر تاليس من سرعة ما رآه.
وعاد السكون إلى الساحة الواسعة أسفل الكثبان.
وأخيرًا، ميّزهم تاليس بوضوح.
سحب الفارس الأبيض يده اليمنى. وانكمش الرمح السحري حتى صار بطول ساعد، فوضعه خلف ظهره.
قفز الفارس الأبيض عن صهوة جواده ولوّح بذراعه، وفجأة ظهر في يده رمح أبيض ناصع متوهج!
ثم ألقى نظرة على المرتزقة وأفراد الحرس الملكي من ورائه، كأن شيئًا لم يحدث. كانت ملامحه هادئة خالية من الانفعال، ومع ذلك شد الجميع أعصابهم تحت نظرته.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
لم يتكلم.
تشنج تاليس.
استدار فقط وأشار بيده نحو السماء.
وعندما رأى تاليس ذلك، لم يستطع إلا أن يتذكر «نصل الجراد المهاجر» الذي شاهده من قبل.
هدير…
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
عاد وقع الحوافر.
كان جميع الفرسان في الصف الأمامي يحملون الأقواس، ويوجهونها بعدائية نحو المجموعة أسفل الكثبان، وكأنهم مستعدون لإطلاق وابل من آلاف السهام بمجرد صدور الأمر.
واستأنف الفرسان فوق الكثبان تقدمهم.
تووووووت!
رفع المرتزقة والحرس الملكي أبصارهم بحذر.
قطب الفارس، الذي دخل المعركة حديثًا، حاجبيه، وغيّر وضعه ليصد الضربة، لكنه أدرك بعد لحظة أنه يقف في موضع سيئ.
اقترب الفرسان المحيطون بهم أكثر فأكثر. كان عددهم هائلًا؛ ظهر نحو ألف منهم بالفعل في مجال الرؤية، وما زال المزيد يخرج من خلف الكثبان بلا انقطاع، منحدرين ببطء.
تلاشى الوهج الأصفر من عينيه تدريجيًا، وبدأت جروح وجهه تلتئم.
ومع ضخامة خيولهم، بدوا من بعيد كنمل أسود، ثم اندفعوا كمد أسود قادم من كل الجهات، ضاغطين على من في الأسفل بهيبة ساحقة.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
وأخيرًا، ميّزهم تاليس بوضوح.
فجأة، ظهر ظل فوق قمة الكثيب خلف ريكي، أسفل الضوء المتوهج مباشرة.
كان جميع الفرسان في الصف الأمامي يحملون الأقواس، ويوجهونها بعدائية نحو المجموعة أسفل الكثبان، وكأنهم مستعدون لإطلاق وابل من آلاف السهام بمجرد صدور الأمر.
«ذكي.»
ازداد توتر كل من في الأسفل.
سقط سيف ريكي من يده، وانهار على ركبتيه.
«مهلًا—»
كان صوته فريدًا إلى حد مخيف. حتى تاليس، الذي وقف بعيدًا نسبيًا، تأوه وسقط على ركبته من الألم.
ما إن لمح بارني جونيور بارقة أمل حتى همّ بالكلام، لكن ساميل أمسكه من الخلف.
وكان معناها أنه مهما بلغ ثبات قلبك ورسوخ أعصابك، فحين تنقض عليك آلاف الخيول الحربية، وقد اهتزت الرمال تحت أوزانها المخيفة، لن يبقى ما تسمعه سوى ضربات قلبك المتسارعة بلا سيطرة، حتى يخيل إليك أنه سيقفز من صدرك، ولن تجد حتى فرصة لالتقاط أنفاسك.
همس ساميل محذرًا، وهو يرمق رفاقه السابقين بنظرة ذات مغزى:
كان حصانًا أبيض ناصعًا، بلا شائبة، رشيق الهيئة. راحت حوافره تضرب الرمال وهو يعدو بسرعة أذهلت كل من رآه.
«لا تتكلم.»
فعلى كتفه الأيسر، حيث يفترض أن تكون واقية الكتف، استقرت جمجمة ضخمة بشعة رمادية مائلة إلى البياض، تضفي على هيئته مسحة من القسوة.
وأشار بذقنه نحو الفارس الأبيض.
انبثق الأمل في قلب تاليس. أدرك أن النجدة وصلت.
«ذلك الوغد يكره أن يقاطعه أحد وهو يؤدي عمله.»
شراااك!
وتحت أنظار الجميع المشدودة، تقدم الفارس الأبيض الوسيم حتى وقف أمام زاكريل.
صد الحامي المقنّع الرمح بسرعة، ثم أفلت منه بتدحرج مرن، وإن بدا محرجًا بعض الشيء.
نظر إلى المحارب المكدوم، الجريح، الرث، الذي ظل رغم كل شيء صلبًا لا ينحني.
وكان معناها أنه مهما بلغ ثبات قلبك ورسوخ أعصابك، فحين تنقض عليك آلاف الخيول الحربية، وقد اهتزت الرمال تحت أوزانها المخيفة، لن يبقى ما تسمعه سوى ضربات قلبك المتسارعة بلا سيطرة، حتى يخيل إليك أنه سيقفز من صدرك، ولن تجد حتى فرصة لالتقاط أنفاسك.
وكان صوت الرجل الوسيم باردًا أجوف، كأنه موجة صقيع تعبر فراغًا صامتًا.
وضع رمحه خلف ظهره، وعبر ساحة القتال بسرعة مذهلة، مقتحمًا الاشتباك بين الرجال الثلاثة!
«أتذكر العلامة على وجهك.»
وكان معناها أنه مهما بلغ ثبات قلبك ورسوخ أعصابك، فحين تنقض عليك آلاف الخيول الحربية، وقد اهتزت الرمال تحت أوزانها المخيفة، لن يبقى ما تسمعه سوى ضربات قلبك المتسارعة بلا سيطرة، حتى يخيل إليك أنه سيقفز من صدرك، ولن تجد حتى فرصة لالتقاط أنفاسك.
ثم رفع رأسه.
«كما توقعت…»
وانطلقت عيناه الحادتان كعيني صقر حتى عثرتا على بارني جونيور والبقية وسط الحشد.
وأشار بذقنه نحو الفارس الأبيض.
«وعلاماتكم أيضًا.»
أما يودل، المتواري في الظلام، فكان يتحرك بحرية حوله، يحاول منعه من مهاجمة زاكريل بينما يتفادى ضرباته بشق الأنفس.
اكفهرت وجوه أفراد الحرس الملكي على الفور.
«فرسان!»
أما زاكريل، فحدق في الفارس الأبيض أمامه، وضيّق عينيه كأنه تذكر شيئًا.
التقط ريكي سيفه الطويل، وانطلق صوته المرعب مرة أخرى، فارتجف كثيرون.
«آه، لقد تذكرتك أنت أيضًا.»
«هذا كل ما لديك؟»
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فارس الحكم.
«أنت مزعج على نحو لا يُطاق، يا فارس الحكم.»
ثم تنهد زاكريل وقال:
تقدم رغم كل شيء، وجسده كريشة بيضاء تحملها الريح، فمر بجوار يودل برشاقة وهدوء.
«أيها الشاب… أنت آمر السجن الحالي.»
«هذا كل ما لديك؟»
ومع ذلك، بدت حركته هادئة رشيقة إلى حد جعلهم يكادون يغفلون عن وقع حوافره المتسارعة.
