الحياة والأمان والحرية
الحياة والأمان والحرية
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«آمر السجن؟»
«ماذا تريد؟»
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
«ويليامز؟»
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
صمت الرجلان لثوانٍ.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
ظل الفارس الأبيض أمامه محافظًا على ملامحه ذاتها، وإن ظهرت لمحة ضجر على وجهه البديع.
ثلاث مرات متتالية.
قال الرجل الوسيم:
«فرانك؟!»
«مكانك في الزنزانة، لا هنا.»
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
«البارون رومان ويليامز.»
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
«صافرة الدم. مرتزقة.»
«جناح الأسطورة.»
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
دوم!
«وأنت بالذات لا ينبغي أن تكون هنا أصلًا. يفترض أن تكون… حيث يجب أن تكون.»
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
«وما العائق؟»
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
قال الرجل الوسيم ببرود:
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
ثم هز كتفيه بملامح بريئة وعاجزة.
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
ثم تابع مبتسمًا:
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
هذه المرة، لم يستطع المرتزقة ولا الفرسان منع أنفسهم من الصياح، وانفجرت الفوضى بينهم!
«مهمتكم—»
«جناح الأسطورة؟»
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
الحياة والأمان والحرية
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
«نعم، سموك.»
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
وأضاف في نفسه:
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
دوم!
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
تشوش الهواء أمامه.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
تابع ريكي:
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
كانت جمجمة أورك.
«لا يمكنك.»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
ثم أضاف:
وأضاف في نفسه:
«أنت لا تعرف من يكون.»
كان معسكر أنياب النصل.
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
قال الرجل الوسيم ببرود:
الحياة والأمان والحرية
«لا أهتم.»
ثم رفع نظره.
ثم أضاف:
«رومان ويليامز… بارون؟»
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
«مهمتكم؟»
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
ضحك ريكي.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
ثم أضافت:
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
«وما العائق؟»
صمت الرجلان لثوانٍ.
تنهد ريكي.
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
«اسمح لي أن أقدم لك الأمير تاليس جادستار… أحد العوائق التي ظهرت هذه الليلة.»
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
قال الرجل الوسيم:
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
قطب تاليس حاجبيه.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
«لا أهتم.»
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
«أحتاج إلى تفسير—»
«أنت لا تعرف من يكون.»
شهق تاليس وقال:
ضحك ريكي.
«أنا—»
«جناح الأسطورة.»
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
انحنى الحامي المقنّع وهمس في أذنه:
«هذا…»
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
عبس تاليس وغرق في التفكير.
وأضاف في نفسه:
«أنت؟»
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
«ويليامز؟»
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
تجمد تاليس.
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
قال ريكي فجأة، وكأنه لم يدرك إلا الآن سبب سوء التفاهم:
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
«مهمتكم—»
ابتسم معتذرًا.
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
وبينما كان تاليس ينبش ذاكرته بحثًا عن هذا الاسم، تابع ريكي:
ثم قال:
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
تابع ريكي:
ثم أضاف:
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
صُدم تاليس.
«البارون رومان ويليامز.»
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
«رومان ويليامز… بارون؟»
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
قطب تاليس حاجبيه.
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
قال ريكي:
عبس تاليس وغرق في التفكير.
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
«ويليامز؟»
«جناح الأسطورة.»
ثم تابع مبتسمًا:
«جناح الأسطورة.»
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
عبس تاليس وغرق في التفكير.
قطب تاليس حاجبيه.
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
ثم قال رومان فجأة:
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
«جناح الأسطورة؟»
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
رمق رومان ويليامز، جناح الأسطورة، ذلك الرجل الشرس والمخيف والساحر والوسيم الذي تتناقل عنه الحكايات، تاليس بلامبالاة، ولم تتغير ملامحه.
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
وأخيرًا عرف ماهيتها.
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
كانت جمجمة أورك.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
لكن في تلك اللحظة نفسها…
«ماذا تريد؟»
بووم!
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
انفجر صوت هائل من بعيد!
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
«جناح الأسطورة؟»
وضج الجمع!
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
التفت تاليس غريزيًا نحو مصدر الصوت، فاتسعت عيناه.
«مقابل كل ما ذكرته.»
كان معسكر أنياب النصل.
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
«هذا…»
دوم!
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
وأخيرًا عرف ماهيتها.
استدار رومان، وقد بدا عليه الانزعاج.
«ماذا تريد؟»
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
«فرانك؟!»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
لكنه توقف.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
قال فرانك وقد تغير صوته:
«مهمتكم؟»
«مهلًا… هذا…»
ثم تابع:
تجمدت عيناه.
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
أثارت كلماته اضطرابًا بين الفرسان، وأخذ كثيرون يتهامسون بقلق.
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
عاد الجيش إلى الصمت.
قال ريكي:
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
توت… توت… توت…
وأخيرًا عرف ماهيتها.
ثلاث مرات متتالية.
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
وانتشر الصوت في كل مكان.
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
هذه المرة، لم يستطع المرتزقة ولا الفرسان منع أنفسهم من الصياح، وانفجرت الفوضى بينهم!
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«مهمتكم—»
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
«فيليشيا؟!»
«جناح الأسطورة؟»
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
قالت فيليشيا بانفعال:
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
ثم أضافت:
ثم تابع:
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
ضحك ريكي.
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
«ويليامز؟»
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
قال ببرود:
«أنت؟»
توت… توت… توت…
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
«نعم، سموك.»
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
ثم قال:
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
«أنا—»
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
قطب تاليس حاجبيه.
«كيف فعلتم ذلك؟»
قال ريكي:
هز ريكي كتفيه ونشر ذراعيه بعجز.
لوى إصبعه قليلًا.
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
«ماذا حدث؟»
كانت جمجمة أورك.
صمت ريكي حين قوطع.
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
قال بهدوء طبيعي، وكأن الأمر لا يستحق القلق:
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
ثم تابع مبتسمًا:
انفجر صوت هائل من بعيد!
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
«مهمتكم—»
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
ابتسم ريكي.
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
«قبيلة الحجر المحطم؟»
كانت جمجمة أورك.
صُدم تاليس.
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
«اللعنة عليك—»
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
«جناح الأسطورة.»
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
قال ببرود:
قال الرجل الوسيم ببرود:
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
صمت الرجلان لثوانٍ.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
ثم قال رومان فجأة:
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
«ماذا تريد؟»
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
ضحك ريكي.
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
ضحك ريكي.
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
تجمدت عيناه.
لوى إصبعه قليلًا.
ثم قال رومان فجأة:
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
قال ريكي:
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
«مكانك في الزنزانة، لا هنا.»
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
قالت فيليشيا بانفعال:
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
توت… توت… توت…
تابع ريكي:
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
ضغط تاليس على أسنانه.
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
قال ريكي:
الحياة والأمان والحرية
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
«رومان ويليامز… بارون؟»
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
«أنت؟»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
وأضاف في نفسه:
ثم تابع:
الحياة والأمان والحرية
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
قال ببرود:
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
ثم أضافت:
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
ثم قال:
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
قال الرجل الوسيم ببرود:
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
ثم رفع نظره.
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
«مقابل كل ما ذكرته.»
وضج الجمع!
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
