الحياة والأمان والحرية
الحياة والأمان والحرية
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
«آمر السجن؟»
تابع ريكي:
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
ثم تابع مبتسمًا:
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
ظل الفارس الأبيض أمامه محافظًا على ملامحه ذاتها، وإن ظهرت لمحة ضجر على وجهه البديع.
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
قال الرجل الوسيم:
«لا أهتم.»
«مكانك في الزنزانة، لا هنا.»
كانت جمجمة أورك.
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
«صافرة الدم. مرتزقة.»
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
«وأنت بالذات لا ينبغي أن تكون هنا أصلًا. يفترض أن تكون… حيث يجب أن تكون.»
دوم!
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
ثم هز كتفيه بملامح بريئة وعاجزة.
«جناح الأسطورة؟»
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
«مهمتكم—»
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
ثم رفع نظره.
«مهمتكم—»
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
دوم!
«مهلًا… هذا…»
تشوش الهواء أمامه.
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
وانتشر الصوت في كل مكان.
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
ضحك ريكي.
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
صمت الرجلان لثوانٍ.
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
«لا يمكنك.»
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
ثم أضاف:
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
«أنت لا تعرف من يكون.»
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
«مقابل كل ما ذكرته.»
قال الرجل الوسيم ببرود:
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
«لا أهتم.»
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
ثم أضاف:
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
«وما العائق؟»
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
«وما العائق؟»
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
«مهمتكم؟»
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
ضحك ريكي.
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
ثم قال:
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
قطب تاليس حاجبيه.
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
«وما العائق؟»
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
تنهد ريكي.
«رومان ويليامز… بارون؟»
«اسمح لي أن أقدم لك الأمير تاليس جادستار… أحد العوائق التي ظهرت هذه الليلة.»
ابتسم معتذرًا.
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
صمت ريكي حين قوطع.
«أحتاج إلى تفسير—»
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
شهق تاليس وقال:
كان معسكر أنياب النصل.
«أنا—»
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
انحنى الحامي المقنّع وهمس في أذنه:
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
وأضاف في نفسه:
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
«ويليامز؟»
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
تجمد تاليس.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
قال ريكي فجأة، وكأنه لم يدرك إلا الآن سبب سوء التفاهم:
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
ابتسم معتذرًا.
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
وبينما كان تاليس ينبش ذاكرته بحثًا عن هذا الاسم، تابع ريكي:
«نعم، سموك.»
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
«مهمتكم—»
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
ثم أضاف:
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
تابع ريكي:
«كيف فعلتم ذلك؟»
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
«وأنت بالذات لا ينبغي أن تكون هنا أصلًا. يفترض أن تكون… حيث يجب أن تكون.»
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
«البارون رومان ويليامز.»
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
«رومان ويليامز… بارون؟»
ثم تابع:
قطب تاليس حاجبيه.
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
قال ريكي:
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
«جناح الأسطورة.»
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
«جناح الأسطورة.»
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
عبس تاليس وغرق في التفكير.
قالت فيليشيا بانفعال:
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
«ويليامز؟»
«جناح الأسطورة؟»
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
رمق رومان ويليامز، جناح الأسطورة، ذلك الرجل الشرس والمخيف والساحر والوسيم الذي تتناقل عنه الحكايات، تاليس بلامبالاة، ولم تتغير ملامحه.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
«صافرة الدم. مرتزقة.»
وأخيرًا عرف ماهيتها.
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
كانت جمجمة أورك.
توت… توت… توت…
لكن في تلك اللحظة نفسها…
ثم قال:
بووم!
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
انفجر صوت هائل من بعيد!
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
وضج الجمع!
بدأ المرتزقة يتهامسون.
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
التفت تاليس غريزيًا نحو مصدر الصوت، فاتسعت عيناه.
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
كان معسكر أنياب النصل.
ثم قال:
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
«هذا…»
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
استدار رومان، وقد بدا عليه الانزعاج.
تنهد ريكي.
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
تابع ريكي:
«فرانك؟!»
قال بهدوء طبيعي، وكأن الأمر لا يستحق القلق:
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
قال فرانك وقد تغير صوته:
لكنه توقف.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
الحياة والأمان والحرية
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
قال فرانك وقد تغير صوته:
«جناح الأسطورة.»
«مهلًا… هذا…»
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
تجمدت عيناه.
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
«هذا…»
أثارت كلماته اضطرابًا بين الفرسان، وأخذ كثيرون يتهامسون بقلق.
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
ضحك ريكي.
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
«جناح الأسطورة.»
عاد الجيش إلى الصمت.
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
توت… توت… توت…
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
ثلاث مرات متتالية.
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
وانتشر الصوت في كل مكان.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
هذه المرة، لم يستطع المرتزقة ولا الفرسان منع أنفسهم من الصياح، وانفجرت الفوضى بينهم!
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
«فيليشيا؟!»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
لكنه توقف.
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
ثم هز كتفيه بملامح بريئة وعاجزة.
قالت فيليشيا بانفعال:
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
ثلاث مرات متتالية.
ثم أضافت:
«مهمتكم؟»
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
ثم أضاف:
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
«أنت؟»
ابتسم ريكي.
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
«كيف فعلتم ذلك؟»
«نعم، سموك.»
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
ثم قال:
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
بدأ المرتزقة يتهامسون.
تابع ريكي:
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
«اسمح لي أن أقدم لك الأمير تاليس جادستار… أحد العوائق التي ظهرت هذه الليلة.»
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
«كيف فعلتم ذلك؟»
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
هز ريكي كتفيه ونشر ذراعيه بعجز.
كان معسكر أنياب النصل.
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
«أنا—»
«ماذا حدث؟»
قال ريكي:
صمت ريكي حين قوطع.
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
قال بهدوء طبيعي، وكأن الأمر لا يستحق القلق:
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
«نعم، سموك.»
ثم تابع مبتسمًا:
ثم قال رومان فجأة:
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
«اللعنة عليك—»
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
«أنا—»
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
ثم تابع مبتسمًا:
ابتسم ريكي.
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
ثم تابع:
«قبيلة الحجر المحطم؟»
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
صُدم تاليس.
صمت ريكي حين قوطع.
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
بدأ المرتزقة يتهامسون.
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
ضحك ريكي.
«اللعنة عليك—»
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
«هذا…»
قال ببرود:
«مقابل كل ما ذكرته.»
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
«أنت لا تعرف من يكون.»
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
صمت الرجلان لثوانٍ.
«مقابل كل ما ذكرته.»
ثم قال رومان فجأة:
«هذا…»
«ماذا تريد؟»
ثم رفع نظره.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
ضحك ريكي.
ضحك ريكي.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
بووم!
لوى إصبعه قليلًا.
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
قال ريكي:
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
وضج الجمع!
تابع ريكي:
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
ابتسم ريكي.
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
ضغط تاليس على أسنانه.
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
قال ريكي:
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
قالت فيليشيا بانفعال:
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
ثم تابع:
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
صمت الرجلان لثوانٍ.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
ثم رفع نظره.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
«مقابل كل ما ذكرته.»
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
