الحياة والأمان والحرية
الحياة والأمان والحرية
عبس تاليس وغرق في التفكير.
«آمر السجن؟»
وأخيرًا عرف ماهيتها.
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
ثم تابع:
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
ظل الفارس الأبيض أمامه محافظًا على ملامحه ذاتها، وإن ظهرت لمحة ضجر على وجهه البديع.
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
قال الرجل الوسيم:
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
«مكانك في الزنزانة، لا هنا.»
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
وأضاف في نفسه:
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
«صافرة الدم. مرتزقة.»
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
وبينما كان تاليس ينبش ذاكرته بحثًا عن هذا الاسم، تابع ريكي:
«وأنت بالذات لا ينبغي أن تكون هنا أصلًا. يفترض أن تكون… حيث يجب أن تكون.»
ثم رفع نظره.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
تابع ريكي:
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
ثم هز كتفيه بملامح بريئة وعاجزة.
عاد الجيش إلى الصمت.
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
«مهمتكم—»
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
«مهمتكم—»
ضغط تاليس على أسنانه.
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
وانتشر الصوت في كل مكان.
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
بووم!
دوم!
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
تشوش الهواء أمامه.
عاد الجيش إلى الصمت.
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
ثلاث مرات متتالية.
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
قال ريكي:
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
قال ريكي:
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
«قبيلة الحجر المحطم؟»
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
«لا يمكنك.»
وأضاف في نفسه:
ثم أضاف:
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
«أنت لا تعرف من يكون.»
«أحتاج إلى تفسير—»
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
قال الرجل الوسيم ببرود:
«مقابل كل ما ذكرته.»
«لا أهتم.»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
ثم أضاف:
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
الحياة والأمان والحرية
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
«أنا—»
«مهمتكم؟»
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
ضحك ريكي.
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
وانتشر الصوت في كل مكان.
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
تجمدت عيناه.
«وما العائق؟»
«وما العائق؟»
تنهد ريكي.
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
«اسمح لي أن أقدم لك الأمير تاليس جادستار… أحد العوائق التي ظهرت هذه الليلة.»
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
ثم أضافت:
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
قال الرجل الوسيم:
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
«أحتاج إلى تفسير—»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
شهق تاليس وقال:
وضج الجمع!
«أنا—»
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
تجمدت عيناه.
انحنى الحامي المقنّع وهمس في أذنه:
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
«جناح الأسطورة.»
وأضاف في نفسه:
قال الرجل الوسيم:
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
استدار رومان، وقد بدا عليه الانزعاج.
«ويليامز؟»
«أنا—»
تجمد تاليس.
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
قال ريكي فجأة، وكأنه لم يدرك إلا الآن سبب سوء التفاهم:
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
«مهلًا… هذا…»
ابتسم معتذرًا.
تابع ريكي:
وبينما كان تاليس ينبش ذاكرته بحثًا عن هذا الاسم، تابع ريكي:
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
انفجر صوت هائل من بعيد!
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
تجمد تاليس.
تابع ريكي:
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
«البارون رومان ويليامز.»
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
«رومان ويليامز… بارون؟»
«لا أهتم.»
قطب تاليس حاجبيه.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
قال ريكي:
«كيف فعلتم ذلك؟»
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
«جناح الأسطورة.»
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
«جناح الأسطورة.»
عاد الجيش إلى الصمت.
عبس تاليس وغرق في التفكير.
ضحك ريكي.
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
«جناح الأسطورة؟»
«أنا—»
رمق رومان ويليامز، جناح الأسطورة، ذلك الرجل الشرس والمخيف والساحر والوسيم الذي تتناقل عنه الحكايات، تاليس بلامبالاة، ولم تتغير ملامحه.
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
وأخيرًا عرف ماهيتها.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
كانت جمجمة أورك.
قالت فيليشيا بانفعال:
لكن في تلك اللحظة نفسها…
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
بووم!
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
انفجر صوت هائل من بعيد!
تنهد ريكي.
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
وضج الجمع!
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
«مقابل كل ما ذكرته.»
التفت تاليس غريزيًا نحو مصدر الصوت، فاتسعت عيناه.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
كان معسكر أنياب النصل.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
ابتسم ريكي.
«هذا…»
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
استدار رومان، وقد بدا عليه الانزعاج.
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
تنهد ريكي.
«فرانك؟!»
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
لكنه توقف.
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
«صافرة الدم. مرتزقة.»
لكنه توقف.
ثم قال:
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
قال فرانك وقد تغير صوته:
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
«مهلًا… هذا…»
«أنت لا تعرف من يكون.»
تجمدت عيناه.
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
أثارت كلماته اضطرابًا بين الفرسان، وأخذ كثيرون يتهامسون بقلق.
تجمدت عيناه.
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
«البارون رومان ويليامز.»
عاد الجيش إلى الصمت.
عاد الجيش إلى الصمت.
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
توت… توت… توت…
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
ثلاث مرات متتالية.
تشوش الهواء أمامه.
وانتشر الصوت في كل مكان.
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
هذه المرة، لم يستطع المرتزقة ولا الفرسان منع أنفسهم من الصياح، وانفجرت الفوضى بينهم!
قالت فيليشيا بانفعال:
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
دوم!
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
صُدم تاليس.
«فيليشيا؟!»
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
صُدم تاليس.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
قالت فيليشيا بانفعال:
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
ثم أضافت:
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
قال ببرود:
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
«مقابل كل ما ذكرته.»
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
«أنت؟»
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
«نعم، سموك.»
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
ثم قال:
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
صُدم تاليس.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
«اللعنة عليك—»
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
الحياة والأمان والحرية
«كيف فعلتم ذلك؟»
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
هز ريكي كتفيه ونشر ذراعيه بعجز.
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
«مهمتكم—»
«ماذا حدث؟»
«ماذا حدث؟»
صمت ريكي حين قوطع.
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
تابع ريكي:
قال بهدوء طبيعي، وكأن الأمر لا يستحق القلق:
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
ثم تابع مبتسمًا:
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
«جناح الأسطورة.»
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
تجمدت عيناه.
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
«آمر السجن؟»
ابتسم ريكي.
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
«قبيلة الحجر المحطم؟»
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
صُدم تاليس.
ضحك ريكي.
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
«اللعنة عليك—»
«مهمتكم؟»
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
«كيف فعلتم ذلك؟»
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
ثم أضاف:
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
قال ببرود:
بووم!
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
وأخيرًا عرف ماهيتها.
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
بووم!
صمت الرجلان لثوانٍ.
لوى إصبعه قليلًا.
ثم قال رومان فجأة:
ثم تابع مبتسمًا:
«ماذا تريد؟»
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
ضحك ريكي.
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
لوى إصبعه قليلًا.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
قال ريكي:
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
رمق رومان ويليامز، جناح الأسطورة، ذلك الرجل الشرس والمخيف والساحر والوسيم الذي تتناقل عنه الحكايات، تاليس بلامبالاة، ولم تتغير ملامحه.
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
تابع ريكي:
هز ريكي كتفيه ونشر ذراعيه بعجز.
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
شهق تاليس وقال:
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
ضغط تاليس على أسنانه.
ثم أضاف:
قال ريكي:
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
ثم تابع:
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
عاد الجيش إلى الصمت.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
وضج الجمع!
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
قالت فيليشيا بانفعال:
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
ثم رفع نظره.
«ويليامز؟»
«مقابل كل ما ذكرته.»
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
ابتسم ريكي.
