الحياة والأمان والحرية
الحياة والأمان والحرية
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
«آمر السجن؟»
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
«فيليشيا؟!»
ظل الفارس الأبيض أمامه محافظًا على ملامحه ذاتها، وإن ظهرت لمحة ضجر على وجهه البديع.
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
قال الرجل الوسيم:
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
«مكانك في الزنزانة، لا هنا.»
«فرانك؟!»
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
«صافرة الدم. مرتزقة.»
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
«أنت؟»
«وأنت بالذات لا ينبغي أن تكون هنا أصلًا. يفترض أن تكون… حيث يجب أن تكون.»
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
توت… توت… توت…
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
ثم هز كتفيه بملامح بريئة وعاجزة.
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
«مهمتكم—»
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
«جناح الأسطورة.»
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
«رومان ويليامز… بارون؟»
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
«أنت؟»
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
دوم!
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
تشوش الهواء أمامه.
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
قال ريكي فجأة، وكأنه لم يدرك إلا الآن سبب سوء التفاهم:
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
تشوش الهواء أمامه.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
«لا يمكنك.»
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
ثم أضاف:
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
«أنت لا تعرف من يكون.»
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
قال الرجل الوسيم ببرود:
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
«لا أهتم.»
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
ثم أضاف:
تابع ريكي:
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
«مقابل كل ما ذكرته.»
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
«مهمتكم؟»
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
ضحك ريكي.
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
بووم!
«وما العائق؟»
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
تنهد ريكي.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
«اسمح لي أن أقدم لك الأمير تاليس جادستار… أحد العوائق التي ظهرت هذه الليلة.»
صُدم تاليس.
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
«ويليامز؟»
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
«اللعنة عليك—»
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
«أحتاج إلى تفسير—»
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
شهق تاليس وقال:
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
«أنا—»
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
انحنى الحامي المقنّع وهمس في أذنه:
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
الحياة والأمان والحرية
وأضاف في نفسه:
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
«ويليامز؟»
لكن في تلك اللحظة نفسها…
تجمد تاليس.
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
قال ريكي فجأة، وكأنه لم يدرك إلا الآن سبب سوء التفاهم:
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
ابتسم معتذرًا.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
وبينما كان تاليس ينبش ذاكرته بحثًا عن هذا الاسم، تابع ريكي:
ضغط تاليس على أسنانه.
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
صُدم تاليس.
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
تشوش الهواء أمامه.
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
قال ريكي:
تابع ريكي:
لوى إصبعه قليلًا.
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
ثم قال:
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
«البارون رومان ويليامز.»
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
«رومان ويليامز… بارون؟»
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
قطب تاليس حاجبيه.
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
قال ريكي:
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
قال الرجل الوسيم ببرود:
«جناح الأسطورة.»
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
«جناح الأسطورة.»
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
عبس تاليس وغرق في التفكير.
ثم تابع:
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
عاد الجيش إلى الصمت.
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
«جناح الأسطورة؟»
«أنت لا تعرف من يكون.»
رمق رومان ويليامز، جناح الأسطورة، ذلك الرجل الشرس والمخيف والساحر والوسيم الذي تتناقل عنه الحكايات، تاليس بلامبالاة، ولم تتغير ملامحه.
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
وأخيرًا عرف ماهيتها.
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
كانت جمجمة أورك.
ضحك ريكي.
لكن في تلك اللحظة نفسها…
بووم!
بووم!
«مهمتكم—»
انفجر صوت هائل من بعيد!
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
«جناح الأسطورة؟»
وضج الجمع!
«مقابل كل ما ذكرته.»
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
تابع ريكي:
التفت تاليس غريزيًا نحو مصدر الصوت، فاتسعت عيناه.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
كان معسكر أنياب النصل.
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
«هذا…»
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
استدار رومان، وقد بدا عليه الانزعاج.
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
«فرانك؟!»
الحياة والأمان والحرية
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
أثارت كلماته اضطرابًا بين الفرسان، وأخذ كثيرون يتهامسون بقلق.
لكنه توقف.
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
تابع ريكي:
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
قال فرانك وقد تغير صوته:
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
«مهلًا… هذا…»
«جناح الأسطورة.»
تجمدت عيناه.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
أثارت كلماته اضطرابًا بين الفرسان، وأخذ كثيرون يتهامسون بقلق.
ثم قال:
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
التفت تاليس غريزيًا نحو مصدر الصوت، فاتسعت عيناه.
عاد الجيش إلى الصمت.
تجمدت عيناه.
لكن كما لو أن الآلهة قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
انفجر صوت هائل من بعيد!
توت… توت… توت…
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
ثلاث مرات متتالية.
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
وانتشر الصوت في كل مكان.
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
هذه المرة، لم يستطع المرتزقة ولا الفرسان منع أنفسهم من الصياح، وانفجرت الفوضى بينهم!
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«البارون رومان ويليامز.»
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
«فيليشيا؟!»
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
قالت فيليشيا بانفعال:
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
ثم أضافت:
بووم!
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
«جناح الأسطورة.»
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
كان معسكر أنياب النصل.
«أنت؟»
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
«نعم، سموك.»
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
ثم قال:
شهق تاليس وقال:
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
بدأ المرتزقة يتهامسون.
دوم!
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
«أنت لا تعرف من يكون.»
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
«كيف فعلتم ذلك؟»
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
هز ريكي كتفيه ونشر ذراعيه بعجز.
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
«ماذا حدث؟»
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
صمت ريكي حين قوطع.
«أنا—»
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
قال بهدوء طبيعي، وكأن الأمر لا يستحق القلق:
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
«كيف فعلتم ذلك؟»
ثم تابع مبتسمًا:
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
ثم أضاف:
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
«أنا—»
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
«جناح الأسطورة؟»
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
صمت ريكي حين قوطع.
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
انحنى الحامي المقنّع وهمس في أذنه:
ابتسم ريكي.
ثلاث مرات متتالية.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
تابع ريكي:
«قبيلة الحجر المحطم؟»
تجمدت عيناه.
صُدم تاليس.
انفجر صوت هائل من بعيد!
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
«اللعنة عليك—»
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
قال ببرود:
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
«أحتاج إلى تفسير—»
صمت الرجلان لثوانٍ.
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
ثم قال رومان فجأة:
دوم!
«ماذا تريد؟»
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
قطب تاليس حاجبيه.
ضحك ريكي.
كان معسكر أنياب النصل.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
«أنت لا تعرف من يكون.»
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
وضج الجمع!
لوى إصبعه قليلًا.
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
قال ريكي:
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
«أحتاج إلى تفسير—»
تابع ريكي:
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
ضغط تاليس على أسنانه.
تابع ريكي:
قال ريكي:
تجمد تاليس.
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
«وما العائق؟»
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
ثم تابع:
«لا يمكنك.»
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
لكن في تلك اللحظة نفسها…
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
ثم رفع نظره.
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
«مقابل كل ما ذكرته.»
قال ريكي:
وأخيرًا عرف ماهيتها.
